Ngày 29 tháng 9 năm 1998
Văn phòng tiến sĩ Bard
Leon S. Kennedy
Những cánh cửa đôi màu xám kiên cố trượt đóng lại phía sau họ với một tiếng xì kín khí, cô lập hoàn toàn hành lang và cái xác đang dần lạnh ngắt của Nikolai Zinoviev.
Văn phòng của tiến sĩ Nathaniel Bard mang lại một sự tương phản đến ngỡ ngàng so với cơn ác mộng đẫm máu ngoài kia của bệnh viện. Nơi này vẫn ngăn nắp và vô trùng, đắm mình trong luồng ánh sáng dịu của những chiếc màn hình xung quanh và nồng nặc mùi lọc hóa chất mạnh.
Một quầy phòng thí nghiệm hình chữ U đặt ở trung tâm ngự trị khắp căn phòng, hai bên là các tủ y tế treo tường và một cánh cửa bằng thép gia cố dày cộp đang đắm mình trong ánh đèn khẩn cấp màu đỏ gay gắt. Nó phát ra tiếng rầm rì cơ học, trầm đục của một hệ thống tủ đông âm độ.
"Tôi... tôi cần một chút thời gian," Bard lẩm bẩm, đôi bàn tay ông ta run rẩy khi nhập một dãy mật mã phức tạp vào khóa kỹ thuật số của tủ đông. "Mẫu, ờ, mẫu vắc-xin đó cực kỳ dễ bay hơi. Tôi lưu trữ toàn bộ các công trình quan trọng của mình trong đơn vị này. Nó đòi hỏi kiểm soát khí hậu âm độ nghiêm ngặt để ngăn chặn tình trạng thoái hóa protein. Nói một cách đơn giản, sĩ quan à, nếu nó trở nên quá ấm, vắc-xin sẽ biến thành một loại bùn vô dụng. Vì vậy, tôi cần phải chuyển nó vào một hộp khóa nhiệt chuyên dụng trước khi chúng ta—"
"Tôi biết chuỗi cung ứng lạnh là gì rồi, tiến sĩ," Leon ngắt lời, giọng anh bằng phẳng và hoàn toàn cạn kiệt kiên nhẫn.
Bard chớp mắt, miệng ngậm chặt lại. Ông ta có vẻ hơi sững sờ trong chốc lát, nhưng ánh nhìn lạnh lùng trong đôi mắt Leon đã bóp nghẹt mọi lời giải thích dông dài tiếp theo. Bard gật đầu một cách giật cục, lo lắng.
Cánh cửa hầm dày cộp bật chốt với một tiếng xì áp suất, và Bard lách người vào trong khoảng không gian mờ tối, phủ đầy sương giá của căn phòng lưu trữ.
Còn lại ở văn phòng chính, Leon vẫn giữ nguyên sự cảnh giác. Anh quét căn phòng với đôi mắt chim ưng, định vị không gian xung quanh. Ada cũng mô phỏng theo anh, di chuyển về phía bên kia, đôi mắt cô rà soát những bóng tối.
Leon bước lại gần thứ có vẻ như là không gian làm việc cá nhân của Bard. Giữa một đống hồ sơ y tế được xếp gọn gàng và vài chiếc hộp đựng nhu yếu phẩm mới đóng gói một nửa, một chiếc phong bì màu nâu mở sẵn nằm trên một xấp tài liệu rời đã thu hút sự chú ý của anh. Nó trông có vẻ đặt nhầm chỗ trên bề mặt nhựa nhiều lớp vô trùng. Anh nhặt nó lên, những chiếc găng tay da của anh lướt qua trang đầu tiên, vốn được phủ kín từ đầu đến cuối bằng những nét chữ viết tay vội vã, nghiêng nghiêng.
Thân gửi Tiến sĩ Bard,
Tôi rất vinh hạnh được trân trọng kính mời ông đến dự buổi tiệc tối vào ngày 10 tháng 9 tại Khách sạn Central, nơi chúng ta sẽ trao đổi quan điểm về Khu Y Tế Đặc Biệt mới của Thành phố Raccoon. Tham dự buổi tiệc sẽ có Thị trưởng Michael Warren, Cảnh sát trưởng Brian Irons và các thành viên kiệt xuất khác trong cộng đồng của chúng ta.
Thứ Năm, ngày 10 tháng 9 năm 1998 - 6:00 giờ tối
Nhà hàng Orient
Khách sạn Central, Tầng hai
Chúng tôi rất lấy làm vinh hạnh nếu ông tham gia cùng chúng tôi.
Trân trọng,
Greg Tester, Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ
Những nét chữ nghệch ngoạc viết tay vội vã ở cuối trang khiến quai hàm của Leon đanh lại.
Nate này, tôi sẽ trình dự luật cho loại thuốc mới đó của ông vào giữa tháng Tám. Nhớ mang theo tiền mặt đấy. Chúng tôi đã đặt một phòng suite cho bữa tiệc tăng hai như thường lệ. Ông là gu thích gái tóc nâu đúng không? Tôi sẽ báo cho Irons biết.
Một sự ghê tởm lạnh lẽo cuộn lên trong dạ dày Leon. Irons. Anh nghĩ về Sherry Birkin, đang khiếp sợ và đơn độc, bị bắt cóc bởi gã Cảnh sát trưởng béo ú, thối nát. Những kẻ như Brian Irons, Thượng nghị sĩ Tester và Thị trưởng Warren chỉ xem Thành phố Raccoon như một sân chơi cá nhân của chúng, đánh cược mạng sống của người khác để đổi lấy tiền mặt, đặc ân và những thú vui bệnh hoạn.
Ý nghĩ về Sherry mang lại một cảm giác lo âu nhói lên sắc lẹm. Anh kiểm tra đồng hồ của mình. Thời gian trôi qua đã đủ lâu. Claire và Ben đáng lẽ ra phải đến được trại trẻ mồ côi vào lúc này rồi. Anh tin tưởng Claire; cô ấy sở hữu sự kiên cường và bản năng để hoàn thành công việc. Dù vậy... cảm giác tội lỗi vẫn gặm nhấm các góc cạnh trong sự tập trung của anh. Nếu có chuyện gì xảy ra với họ, nếu Irons bằng cách nào đó giành được thế thượng phong trong khi Leon đang ở phía bên kia thành phố... anh sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình.
Cần một sự xác nhận, Leon nhấn nút truyền phát trên chiếc mic đeo vai của mình.
"Claire. Tôi là Leon đây. Cô có nghe rõ không? Tình hình ở trại trẻ mồ côi thế nào rồi?"
Một bức tường nhiễu sóng trắng dày đặc, đầy hung hãn chào đón anh, thay thế cho tiếng rè rè mong đợi của một kênh đàm thoại mở.
Leon nhíu mày. Anh vặn núm điều chỉnh chống nhiễu trên chiếc mic đeo vai của mình. Tiếng xì xì vẫn giữ nguyên không đổi. Anh kiểm tra đèn chỉ báo nguồn. Một luồng ánh sáng xanh lục ổn định xác nhận pin đã sạc đầy. Anh xoay chuyển qua các kênh R.P.D. được cài đặt sẵn, thử nghiệm vài tần số và cả các đường dây điều phối chính. Tình trạng nhiễu sóng trắng đối xứng ngự trị trên từng băng tần một.
Anh bước rời khỏi chiếc bàn, tâm trí phân tích vấn đề. Một vùng mất sóng đơn thuần sẽ tạo ra sự im lặng hoặc tiếng nhiễu sóng đứt đoạn. Những bức tường bệnh viện dày, gia cố có thể làm suy giảm một tín hiệu yếu, nhưng âm thanh này là nhân tạo. Đây là sự áp chế chủ động. Ai đó đang bơm tần số nhiễu thô bạo vào các làn sóng không khí tại địa phương.
Sự nhận thức này khiến anh bồn chồn. Điều này tạo ra một điểm mù. Trong cuộc chạy trốn nguyên bản của mình, anh hoàn toàn không có thiết bị liên lạc tầm xa. Anh đã định hướng khắp Raccoon trong tình trạng bị cô lập và đơn độc. Anh thiếu thông tin để biết liệu đợt mất liên lạc này là một giao thức tiêu chuẩn của Umbrella nhất quán với dòng thời gian gốc, hay liệu những hành động của anh đêm nay đã kích hoạt một biện pháp đối phó mới, không lường trước được.
Anh sắp xếp lại các quân cờ trên bàn cờ tâm trí của mình. Ai là kẻ sở hữu phần cứng để bao phủ cả một quận thế này? Lực lượng U.S.S. đã bắt đầu một đợt phong tỏa thông tin liên lạc chăng? Tàn dư của U.B.C.S. đang cố gắng xóa sạch dấu vết của họ ư? Hay Nikolai đã giấu một thiết bị gây nhiễu cục bộ bên trong bệnh viện để cô lập tiến sĩ Bard trước khi Leon bắn hạ ông ta?
Anh cần thêm dữ liệu. Anh quay sang Ada.
"Kiểm tra thiết bị liên lạc của cô đi," Leon nói, giữ giọng mình ở mức thấp.
Ada nhướng lông mày, tư thế cô căng lên. "Các kênh của tôi đều được mã hóa và riêng tư. Tôi muốn giữ chúng tiếp tục như vậy."
"Nếu bộ đàm tiêu chuẩn của tôi bị sập, chúng ta cần kiểm tra mức độ rộng của việc gây nhiễu này," Leon vặn lại. "Thử xem liệu cô có thể đục thủng làn sóng nhiễu đó không."
Ada giữ một cái nhìn hoài nghi trước khi thò tay vào trang bị của mình. Cô rút ra một máy thu phát nhỏ gọn, màu đen nhám. Cô kéo dài chiếc ăng-ten dày ra, ngón tay cái ấn vào phím truyền phát. Cô giữ thiết bị ở khoảng cách gần, vẻ ngoài bóng bẩy của cô lộ ra một chút sơ hở khi cô chờ đợi một phản hồi.
Chỉ có tiếng xì xì gay gắt của nhiễu sóng trắng trả lời cô.
"Không có gì," Ada lẩm bẩm, giọng cô căng thẳng khi hạ thiết bị xuống. "Mất liên lạc hoàn toàn."
Tiếng xì áp suất dày đặc khi cánh cửa hầm mở toang đã kéo Leon ra khỏi những suy nghĩ đen tối của mình.
Tiến sĩ Bard bước ra từ dưới ánh đèn khẩn cấp màu đỏ của kho lưu trữ âm độ, người run bần bật. Ông ta ôm chặt một chiếc hộp khóa bằng kim loại kiên cố trước ngực. Trông ông ta kiệt sức, chiếc áo blouse phòng thí nghiệm thì đầy vết bẩn.
Ánh mắt ông ta dõi theo bức thư đang nằm trong bàn tay bọc găng của Leon. Bất chấp việc đang run rẩy vì cái lạnh của tủ đông, một tia tự hào vẫn nhen nhóm trong mắt Bard. Ông ta chỉnh lại tư thế, cố gắng bày ra một vẻ bề ngoài có quyền lực. Có vẻ như ông ta đang tự chắp vá các mảnh ghép lại trong đầu: một gã cảnh sát được vũ trang tận răng, người vừa mới hành quyết một tay lính đánh thuê của Umbrella để cứu mạng ông ta.
"À. Tôi thấy anh đã tìm thấy thư từ của Thượng nghị sĩ rồi," Bard nói, một nụ cười tự cao tự đại hiện lên qua vẻ kinh hoàng của ông ta. "Tôi toàn giao du với những nhân vật máu mặt đấy, Sĩ quan à. Thị trưởng Warren, Cảnh sát trưởng Irons, Thượng nghị sĩ Tester... chúng tôi thân nhau như anh em cột chèo. Có thể nói là những người bạn tốt nhất. Tôi đoán Brian đã cử anh đến để đón tôi đúng không? Nghe này, bất kể ông ta đang trả cho anh bao nhiêu, tôi có thể trả gấp đôi. Gấp ba."
Leon cầm bức thư, nét mặt anh không thể đọc vị. "Giao du với nhân vật máu mặt, hả? Nếu các người là những người bạn tốt nhất, chắc hẳn ông phải biết mọi thứ về họ."
"Dĩ nhiên rồi," Bard quả quyết, hơi ưỡn ngực lên một chút. "Chúng tôi có chung một tầm nhìn cho Thành phố Raccoon. Chúng tôi..."
"Người bạn tốt nhất Brian Irons của ông là một tên sát nhân hàng loạt chuyên săn lùng những phụ nữ trẻ đấy," Leon ngắt lời, giọng anh hạ xuống một tông lặng ngắt đến đáng sợ. "Chúng tôi đã gặp ông ta đêm nay. Ông ta đã bắt cóc một cô bé. Ông ta đang bắt giữ con gái của Thị trưởng làm con tin trong một trại trẻ mồ mạc. Còn Thị trưởng Warren thì đã cụp đuôi chạy trốn khỏi thành phố như một kẻ hèn nhát, bỏ mặc chính đứa con ruột của mình ở lại để chết."
Nụ cười đắc ý của Bard biến mất. Mặt ông ta cắt không còn một giọt máu. Ông ta lùi lại một bước nhỏ, mắt đảo quanh căn phòng.
Leon giơ bức thư lên, ánh nhìn khóa chặt vào nét chữ nghệch ngoạc viết tay ở dưới cùng. "Và rồi còn có cái này nữa. 'Chúng tôi đã đặt một phòng suite cho bữa tiệc tăng hai như thường lệ. Ông là gu thích gái tóc nâu đúng không? Tôi sẽ báo cho Irons biết.'" Leon ném tờ giấy xuống quầy, mắt anh hướng thẳng về phía Bard, lạnh lùng và cứng rắn. "Tôi hy vọng vì lợi ích của chính ông rằng tất cả những chuyện đó đều đàng hoàng. Không có trẻ em liên quan vào."
Bard bắt đầu đổ mồ hôi hột, ôm chặt chiếc hộp khóa kim loại vào ngực. "D-dĩ nhiên là không rồi!" ông ta lắp bắp, mắt mở to trong sự hoảng loạn mang tính tự vệ. "Chỉ là... họ là những cô gái từ các câu lạc bộ địa phương thôi. Tất cả chúng ta ai cũng có thói hư tật xấu mà. Anh phải hiểu cho những áp lực của..."
"Tôi chỉ hiểu rằng cái xác ngoài kia đã lên kế hoạch găm một viên đạn vào đầu ông thôi," Leon tuyên bố, nhiệt độ trong phòng như thể giảm xuống mức đóng băng. "Tôi có kế hoạch đưa ông ra khỏi đây một cách an toàn. Nhưng nếu ông còn nhắc đến Irons với tôi một lần nữa, tôi sẽ bịt miệng ông lại."
Bard né người thụt lại, thu mình sát vào cánh cửa tủ đông gia cố. Ông ta nuốt nước bọt một cách khó khăn, tuyệt vọng muốn hướng câu chuyện rời xa khỏi mối đe dọa. "Vậy nếu anh ở đây để giải cứu tôi... thì ai đã cử anh đến? Anh là ai? Greg có nhận được email của tôi không? Ông ta có gây áp lực lên Lầu Năm Góc để cử một đội đặc nhiệm ngầm đến đón tôi như tôi đã yêu cầu không?"
"Tên tôi là Leon Kennedy," anh trả lời. Anh ra hiệu bằng bàn tay bọc găng về phía những bóng tối gần các tủ tài liệu. "Đây là Ada."
Ada trao cho vị tiến sĩ đang khiếp sợ một nụ cười gượng gạo, không chút thiện cảm.
"Chúng tôi không đến đây với tư cách chính thức nào cả, tiến sĩ," Leon tiếp tục. "Chúng tôi đi cùng một nhóm những người sống sót đang ngày một đông hơn, hiện đang đóng chốt tại một khu vực tập kết địa phương. Cửa hàng súng của Robert Kendo."
Bard nhăn mũi, một tia khinh miệt thoáng qua cắt ngang sự hoảng loạn của ông ta. "Cái kho vũ khí dưới phố đó hả? Vài người đồng nghiệp thô lỗ hơn của tôi cứ ca tụng cái nơi đó suốt. Tôi đoán một nơi chướng mắt như vậy lại giữ một công dụng nhất định trong đêm nay."
"Một nhà báo địa phương trong nhóm của chúng tôi, Ben Bertolucci, đã phát hiện ra dự án vắc-xin của ông," Leon nói, thầm biết ơn cái vỏ bọc hợp lý cho sự biết trước của mình. "Chúng tôi có ba thành viên đã bị nhiễm virus. Mục tiêu của tôi là đưa ông và số vắc-xin đó đến chỗ họ, và sau đó tất cả chúng ta sẽ rời khỏi thành phố này một cách nguyên vẹn. Để đổi lấy sự an toàn của ông, tất cả những gì ông phải làm là cung cấp đủ thuốc chữa cho mọi người."
Bard lắc đầu, sự ngạo mạn lâm sàng của ông ta lấn át cả nỗi kinh hoàng. "Bị nhiễm bệnh? Vậy thì quá muộn rồi. Việc giữ lại kháng nguyên quá thời gian phơi nhiễm ban đầu đồng nghĩa với cái chết của họ. Một khi đã có triệu chứng, quá trình đột biến tế bào..."
"Hai người trong số họ có các triệu chứng nghiêm trọng," Leon tuyên bố, thuật lại thực tế nghiệt ngã. "Một trung úy ngoài bốn mươi tuổi đã chịu tổn thương nặng do ngoại lực tác động trực tiếp lên vết cắn. Những đường rãnh màu tím sẫm và đỏ tấy đang bò dọc lên các tĩnh mạch lớn trên cổ ông ấy. Người còn lại là một cô bé. Các tĩnh mạch hoại tử giăng màng nhện khắp chiếc cổ nhợt nhạt của con bé. Mắt phải của nó đã mờ đục đi thành một màu trắng sữa thối rữa."
Bard nhăn mặt, lùi lại một bước. "Mô tế bào đã suy thoái nghiêm trọng. Cô bé đó đang đứng bên bờ vực của đợt đột biến cuối cùng rồi. Họ là những cái xác còn thoi thóp thở thôi."
"Chúng tôi đã tiêm chất ức chế virus cho cả hai," Leon vặn lại. "Chúng đã trì hoãn quá trình đột biến. Chúng đã mua thêm thời gian cho chúng tôi."
Bard chớp mắt, tỏ ra ngạc nhiên. "Chất ức chế? Các người kiếm đâu ra..."
"Chúng tôi còn giữ một người sống sót bị nhiễm thứ ba, Sĩ quan George Scott." Leon thúc tới trước, phớt lờ sự sửng sốt của vị tiến sĩ. "Anh ấy không có chất ức chế."
Bard bật ra một hơi thở lạnh lùng, gạt phắt đi. "Vậy thì người đàn ông đó coi như đã chết rồi. Một ca vô vọng."
Leon bước thẳng vào không gian cá nhân của vị tiến sĩ, đôi mắt xanh lam của anh đanh lại như băng. "Tôi từ chối bỏ mặc người của mình. Chúng tôi cứu tất cả mọi người, hoặc chúng tôi sẽ chết trong lúc cố gắng. Chấm dứt cuộc tranh luận y khoa ở đây đi, tiến sĩ. Chúng ta không có thời gian để lề mề đâu. Ông đã hỏi liệu Thượng nghị sĩ có nhận được email của ông không. Email gì?"
Bard do dự, bực bội vì bị gạt đi, nhưng sự khẩn trương trong tông giọng của Leon đã thôi thúc ông ta động bộc. Ông ta lao nhanh qua quầy phòng thí nghiệm đến trước màn hình máy tính của mình, gõ vào bàn phím bằng một ngón tay run rẩy để đánh thức màn hình. "Tín hiệu cứu hộ của tôi. Gửi cho Thượng nghị sĩ Tester. Tôi đã phác thảo những gì đang bị đe dọa."
Ông ta bước sang một bên, ra hiệu về phía màn hình. Leon bước lên, đôi mắt anh quét qua những dòng chữ phát sáng của thư mục thư đã gửi.
Đến: Greg Tester
Tiêu đề: PHẢN HỒI NGAY LẬP TỨC
Greg, tôi biết ông đang xem tin tức. Loại virus này sẽ ngấu nghiến cả đất nước này. Người chết sẽ tràn qua Đồi Capitol như một trận sóng thần. Ông không an toàn đâu. Tuy nhiên, ông luôn là một người bạn tốt của tôi, vì vậy tôi muốn đề xuất cho ông một lối thoát.
Tôi đang sở hữu TRONG TAY một liều vắc-xin cho loại virus này. Chén Thánh đấy! Và nó được để dành riêng cho DUY NHẤT ÔNG, bỏ qua cả gia đình tôi và mấy cô nhân tình bên ngoài của tôi. Tôi biết rõ hơn ai hết rằng ông chính là tương lai của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Nhưng nếu ông muốn có được món hàng này, Greg, ông phải đưa tôi ra khỏi cái nơi quỷ quái này NGAY BÂY GIỜ, mà không được để Umbrella phát hiện ra.
Hãy gây áp lực lên Lầu Năm Góc vì tôi. Tôi biết ông có tầm ảnh hưởng mà. Xem liệu có ai có thể đưa một đội cứu hộ vào đây mà không có sự can thiệp của U.B.C.S. hay không. Ông giúp tôi, tôi giúp lại ông... điều nghe có vẻ khá là trong sáng sau những bữa tiệc mà chúng ta từng tham gia nhỉ.
Nhanh lên. Thời gian của tôi đang cạn dần rồi.
—Nate
Đôi mắt của Leon ngừng di chuyển. Anh thậm chí chẳng buồn đọc tiếp qua đoạn văn thứ hai. Ánh nhìn của anh dò ngược trở lại, khóa chặt vào hai từ đang phát sáng ở chính giữa màn hình.
MỘT liều.
Tiếng rầm rì xung quanh của chiếc quạt máy tính lịm dần. Một sự im lặng dày đặc, ngột ngạt bao trùm lên quầy phòng thí nghiệm. Leon kìm nén một tiếng hét. Anh nén lại những lời chửi rủa của mình. Tư thế của anh trở nên cứng đờ.
Anh quay đầu rời khỏi màn hình.
Ánh mắt anh bỏ qua khuôn mặt đầy mồ hôi của Bard, hạ xuống chiếc hộp khóa bằng kim loại kiên cố đang được ôm chặt trước ngực vị tiến sĩ.
Bard cảm nhận được sự thay đổi trong bầu không khí của căn phòng. Ông ta thu mình lại trước cường độ áp đảo của ánh nhìn lặng lẽ đó, kéo chiếc hộp lên cao hơn như một tấm khiên che tạm bợ.
"Có bao nhiêu mẫu thử trong chiếc hộp đó hả tiến sĩ?" Leon hỏi. Giọng anh vẫn giữ ở mức bình ổn, một sự im lặng chết chóc, trống rỗng mang theo nhiều mối đe dọa hơn cả một tiếng hét.
"Tôi... tôi đã viết sự thật trong email rồi," Bard lắp bắp, các đốt ngón tay ông ta trắng bệch khi nắm chặt lấy tay cầm.
"Có bao nhiêu hả Bard?"
"Chỉ... chỉ có một thôi."
Một sự im lặng đè nén nối tiếp theo sau.
RẦM.
Nắm đấm của Leon nện mạnh xuống bề mặt nhựa nhiều lớp cứng ngắc của quầy phòng thí nghiệm. Chất liệu dày dặn đó vẫn giữ vững, gửi một làn sóng chấn động sắc lẹm, đau nhói dọc lên cánh tay làm lung lay các đốt ngón tay anh. Anh phớt lờ cơn đau. Sự thất vọng thô bạo của anh đã lấn át đi cảm giác thể xác.
"Mẹ kiếp!" Leon gầm lên, âm thanh xé toạc ra khỏi lồng ngực anh.
Bard né người thụt lại, lóng ngóng làm suýt rơi chiếc hộp và thút thít khi ép lưng mình phẳng lỳ vào tường.
Từ khóe mắt, Leon thấy Ada đang tựa lưng vào những chiếc tủ y tế. Cô vẫn giữ vững vị trí trước sự bộc phát dữ dội này. Đôi mắt tối màu của cô vẫn khóa chặt vào anh, nghiên cứu anh với cùng một nét mặt chăm chú, không thể đọc vị mà cô đã mang kể từ khi anh găm một viên đạn vào cổ họng Nikolai.
Leon nhắm mắt lại, hít một hơi dài đứt quãng. Anh tự nhẩm tính toán trong đầu. Anh cần bốn liều ngay lúc này. Emma. Marvin. George. Jill. Bốn người vẫn đang bị nhiễm bệnh và hấp hối vì t-Virus.
Vượt lên trên điều đó, anh cần một sự bảo hiểm. Claire, Sherry, Ben, Robert, Elliot, Katherine, Bard, Ada, và chính anh. Tất cả họ đều phải đối mặt với nguy cơ phơi nhiễm liên tục hoặc nhiễm bệnh hoàn toàn trong thành phố bị nguyền rủa này.
Một ký ức đen tối hơn hiện lên. Việc thoát khỏi chính thành phố này sẽ không mang lại sự cứu rỗi nào cả. Nhiều thập kỷ kể từ bây giờ, tiến sĩ Victor Gideon sẽ xác định ra Hội chứng Thành phố Raccoon. Một chủng Epsilon tiềm ẩn của t-Virus đã thích nghi để né tránh các kháng thể của vật chủ, đảm bảo một sự suy giảm dẫn đến tử vong. Mọi người sống sót rời khỏi Thành phố Raccoon đều được định sẵn là sẽ đầu hàng trước căn bệnh này.
Việc tiêm một liều vắc-xin đầy đủ cho nhóm của anh đêm nay đại diện cho cơ hội duy nhất để tận diệt đợt nhiễm trùng tiềm ẩn và viết lại tương lai nghiệt ngã của họ.
Và tất cả những gì anh sở hữu chỉ là một ống thuốc tồi tệ duy nhất.
Leon mở mắt ra. Anh thở ra một hơi dài, chừng mực, ép màn sương đỏ của cơn giận lắng xuống thành một thứ gì đó lạnh lùng và sắc bén. Anh phải chia tách tâm trí ra. Sự hoảng loạn không mang lại sự cứu rỗi nào cả. Anh nhìn ngược trở lại màn hình CRT đang phát sáng để đóng trình duyệt email.
Khi anh di chuyển con chuột, cửa sổ thư dịch chuyển, để lộ ra màn hình desktop bên dưới.
Nằm im ở giữa màn hình, được thu nhỏ ngay phía trên thanh tác vụ Windows 95, là một cửa sổ trình phát đa phương tiện. Tên tệp tin hiển thị rõ ràng và không thể phủ nhận: CONFESSION.AVI
Lông mày Leon nhíu lại. Anh quay đầu, nhìn lại qua vai mình.
Bard đã ngừng thút thít. Vị tiến sĩ tự đẩy mình rời khỏi bức tường, vuốt thẳng lại chiếc áo blouse nhăn nhúm với một sự tôn nghiêm run rẩy, tuyệt vọng. Ông ta nhìn vào mắt Leon, khẽ gật đầu về phía chiếc máy tính.
"Nó ở trong đó đấy," Bard nói. "Sự thật. Toàn bộ sự thật."
Leon quay trở lại với chiếc bàn phím thô kệch. Anh nhấp chuột, đưa trình phát đa phương tiện lên phía trước, và ấn nút phát.
Màn hình nhấp nháy, hiển thị ra một đoạn phim webcam mờ, độ phân giải thấp. Khuôn mặt của Bard xuất hiện trên màn hình, trông thậm chí còn hốc hác và kinh hãi hơn cả người đàn ông đang đứng trong căn phòng phía sau anh.
"Đây là Giám đốc VRC Nathaniel Bard," giọng kỹ thuật số phát ra rè rè qua chiếc loa máy tính giá rẻ. "Ngày 29 tháng 9. Mười một giờ đêm. Tôi nhận thức sâu sắc được rằng thời gian của mình đang cạn dần."
Leon khoanh tay lại, mắt anh khóa chặt vào màn hình. Ada rời khỏi chiếc tủ tài liệu, bước lại gần hơn để nhìn qua vai anh, ánh mắt cô dịch chuyển giữa màn hình và vị tiến sĩ.
"And tôi hy vọng và cầu nguyện bằng việc thực hiện bản ghi âm này, và đưa sự thật ra ánh sáng... rằng tôi có thể khôi phục lại một chút danh dự nhỏ nhoi cho cái tên của mình." Bard trong đoạn băng nuốt nước bọt một cách khó khăn, mắt ông ta đảo ra ngoài khung hình camera. "Toàn bộ nỗi đau khổ của Thành phố Raccoon đều bắt đầu từ việc phát tán một loại vũ khí sinh học được biết đến với cái tên t-Virus."
Leon giữ nguyên tư thế của mình. Lịch sử này vốn đã quá quen thuộc rồi. Tuy nhiên, việc nghe thấy một trong những kiến trúc sư trưởng thú tội trước camera đã tiếp thêm cho những lời nói đó một sức nặng đè nén, không thể chối cãi.
"Chủ quản của tôi, Tập đoàn Umbrella, đã chế tạo ra loại virus này... và họ đã ra lệnh cho đội của tôi phát triển một loại vắc-xin, và chúng tôi đã làm được." Trong đoạn phim, Bard cúi người đến gần ống kính hơn, nét mặt ông ta đầy vẻ tuyệt vọng. "Giờ đây, tôi đang giữ các mẫu thử của loại vắc-xin này ngay tại văn phòng của mình. Phần còn lại của nó được lưu trữ dưới lòng đất. Nhưng những tên khốn kiếp trong ban giám đốc đó... chúng muốn tiêu hủy nó."
Ada bật ra một tiếng cười giễu cợt, đầy hoài nghi.
"Chúng không muốn thế giới biết được những gì chúng đã làm," đoạn băng ghi âm tiếp tục, giọng của Bard tăng dần sự hoảng loạn. "Vì vậy, chúng đang cố gắng xóa sạch mọi bằng chứng cho thấy loại virus này từng tồn tại! Nghe này... tôi không phải là kẻ ngốc. Tôi biết chúng không muốn tôi—"
Đoạn phim đột ngột cắt phụt thành màn hình đen, được thay thế bằng biểu tượng hình học màu đỏ và trắng sắc nét của Tập đoàn Umbrella.
Sự im lặng quay trở lại văn phòng, dày đặc và mang tính định đoạt.
Leon nhìn trừng trừng vào biểu tượng đó, tâm trí anh di chuyển với tốc độ ánh sáng. Trong kiếp trước của anh, vụ kiện chống lại Umbrella là một cơn ác mộng thủ tục hành chính. Nó đã kéo dài đằng đẵng nhiều năm trời tại các tòa án quốc tế. Các giám đốc điều hành đã trì hoãn, nói dối và chôn vùi bằng chứng trong những núi thủ tục pháp lý rườm rà, kéo dài cuộc chiến trong bóng tối và cho phép thị trường vũ khí sinh học phát triển mạnh mẽ dưới lòng đất.
Tệp tin này đại diện cho một bằng chứng đanh thép. Một giám đốc điều hành cấp cao kiêm nghiên cứu trưởng đã chỉ đích danh ban giám đốc của Tập đoàn Umbrella trong một âm mưu che giấu Vũ khí Sinh học do con người tạo ra. Việc giao thứ này cho đúng người trong chính phủ liên bang sẽ bỏ qua được hàng năm trời bị tập đoàn này cản trở. Hy vọng rằng, nó sẽ xé toạc công ty này từ trên xuống dưới.
Leon thọc tay vào chiếc áo khoác chiến thuật của mình. Anh rút ra chiếc ví dữ liệu chống nước mà anh đã lấy từ xác của Nikolai. Anh kéo khóa nó ra, bỏ qua các đĩa được dán nhãn dữ liệu chiến đấu, và lôi ra một trong những chiếc đĩa Zip dung lượng cao, còn trống và dự phòng của Nikolai.
Anh đút chiếc đĩa hình vuông dày cộp vào khay ổ đĩa ở mặt trước thùng máy tính của Bard. Chiếc máy rầm rì và phát ra tiếng lách cách khi bắt đầu quay.
Leon cầm lấy con chuột, kéo tệp CONFESSION.AVI vào ổ đĩa ngoài, và bắt đầu quá trình sao chép. Một thanh tiến trình nhỏ bò ngang qua màn hình, ổ đĩa nghiền lạo xạo trong căn phòng yên tĩnh.
"Anh đang lấy nó đi," Bard thốt lên, giọng ông ta là một sự pha trộn kỳ lạ giữa nhẹ nhõm và kinh hãi.
"Tôi đang lấy nó," Leon xác nhận, mắt anh dán chặt vào thanh tải dữ liệu. "Ban giám đốc của Umbrella nghĩ rằng chúng có thể thiêu rụi thành phố này thành tro bụi rồi phủi tay rời đi một cách sạch sẽ. Đoạn video này sẽ đảm bảo rằng từng đứa trong số chúng sẽ phải lên giá treo cổ."
Ổ đĩa kêu lên một tiếng bóc sắc gọn, báo hiệu quá trình chuyển dữ liệu đã hoàn tất. Leon bấm đẩy đĩa ra, nhét nó vào chiếc ví chống nước bên cạnh số tài liệu tống tiền bị đánh cắp còn lại của mình, rồi kéo khóa lại.
Tiếng rột xoạt dứt khoát của khóa kéo dường như đã bẻ gãy chút sự bình tĩnh mong manh cuối cùng còn sót lại của tiến sĩ Bard.
Chất adrenaline rút sạch khỏi người nhà khoa học, chỉ để lại sức nặng đè nén, không thể trốn tránh của thực tại. Đầu gối ông ta khuỵu xuống, và ông ta kịp vịn tay vào mép quầy nhựa nhiều lớp vô trùng, đầu cúi thấp.
"Tôi đã không muốn điều này," Bard thì thầm, giọng ông ta vỡ ra. Ông ta lấy bàn tay run rẩy xoa lên mặt mình, trông thật nhỏ bé và yếu ớt. "Khi họ đưa tôi vào dự án... nó đáng lẽ ra chỉ là trên lý thuyết thôi. Những tiến bộ y học. Họ đã khóa chặt việc tổng hợp vắc-xin. Mỗi lần tôi cố gắng ủy quyền sản xuất hàng loạt, ban giám đốc lại gây khó dễ cho tôi. Chúng hạn chế kinh phí, cô lập phòng thí nghiệm của tôi... Tôi đã cố gắng đưa nó ra ngoài, tôi thề là tôi đã làm thế. Chúng chặn đường tôi ở mọi ngả."
Giọng ông ta nhỏ dần, một tiếng nấc nghẹn ngào vướng lại nơi cổ họng khi ông ta nhìn về phía những cánh cửa đôi màu xám, nơi cơ thể của Nikolai đang chảy máu ngoài hành lang. "Tôi là một kẻ hèn nhát. Tôi chỉ... tôi chỉ muốn sống sót thôi."
Leon đứng im lặng, nhìn xuống nhà khoa học hói đầu, đang khiếp sợ.
Một sự ghê tởm lạnh lẽo vẫn lảng vảng trong dạ dày Leon. Bard đã tiệc tùng với Irons và cố gắng tận dụng thuốc chữa để làm chiếc vé cá nhân thoát thân. Tuy nhiên, khi nhìn vị tiến sĩ sụp đổ, anh nhận ra phổ rộng bao la của cái ác. Những kẻ như Oswell Spencer và Albert Wesker mới là những con quái vật thực sự. Nikolai tận hưởng việc tàn sát những đồng minh thân cận nhất của mình. Còn Bard chỉ là một người đàn ông yếu đuối, đầy khuyết điểm, kẻ đã thực hiện một giao kèo với quỷ dữ và mất sạch mọi thứ.
Qua nhiều thập kỷ, Leon đã học được một sự thật cay đắng: có rất ít thánh nhân tồn tại trên thế giới này. Anh cũng tự xếp mình vào hàng ngũ những kẻ tội lỗi. Những người đàn ông mạnh mẽ hơn Nathaniel Bard đã tự lao mình chống lại Tập đoàn Umbrella và còn chẳng thể tạo ra một vết xước nào cho chúng. Bất chấp sự hèn nhát của mình, Bard đã phát triển được một loại vắc-xin hiệu quả ngay dưới mũi của ban giám đốc và đã cố gắng để nó được sản xuất hàng loạt. Ông ta đã đạt được một phép màu khoa học ở nơi mà những người khác đáng lẽ ra đã đầu hàng.
Leon bước tới và đưa tay ra, đặt một bàn tay bọc găng vững chãi lên bờ vai đang run rẩy của Bard. Bard né người, thủ thế chuẩn bị cho một trận bạo lực. Nhưng cái nắm tay vẫn giữ nguyên sự chắc chắn và điểm tựa.
"Tôi không có chút thiện cảm nào dành cho ông đâu, tiến sĩ," Leon tuyên bố, giọng anh rũ bỏ đi vẻ lạnh lùng như băng mà anh từng dùng để đe dọa người đàn ông này. Anh nói với một nhịp điệu tĩnh lặng. "Tôi không quan tâm đến những thói xấu hay sự khinh người của ông. Nhưng nếu ông giúp tôi, và ông làm theo các hướng dẫn của tôi, tôi sẽ đưa ông ra khỏi thành phố này một cách an toàn."
Bard ngước lên, đôi mắt ông ta ướt đẫm và mở to, nhìn Leon trong sự bàng hoàng.
"Nhận một lời khuyên từ một cảnh sát tân binh nhé," Leon mở lời, một sự chân thành mỏi mệt làm dịu đi tông giọng của anh. "Tôi nỗ lực làm điều đúng đắn mỗi ngày, và tôi cũng vấp ngã giống như bất kỳ ai khác thôi."
Bard khẽ gật đầu một cách do dự.
"Ngày mai mặt trời vẫn sẽ mọc với chúng ta," Leon tiếp tục, giữ chặt ánh nhìn của mình với một niềm tin không lay chuyển. "Khi điều đó diễn ra, ông phải đối mặt với một sự lựa chọn. Ông có thể bước ra ánh sáng ngày mới với tư cách một con người khác. Một con người tốt hơn. Ông sở hữu một món quà, Bard ạ. Ông đã tạo ra thuốc chữa. Khi chúng ta thoát ra ngoài, ông sẽ dành phần đời còn lại của mình để bù đắp cho sai lầm này. Ông sẽ làm việc với chúng tôi, và ông sẽ sử dụng sự tài trí đó để đảm bảo Umbrella không bao giờ làm điều này với bất kỳ ai nữa. Hiểu chưa?"
Bard nhìn trừng trừng vào vị sĩ quan trẻ tuổi, sức nặng sâu sắc của mệnh lệnh gột rửa qua người ông ta. Lời hứa về sự chuộc tội đã nhen nhóm một tia quyết tâm trong lòng nhà khoa học rệu rã. Vị tiến sĩ gật đầu, tư thế ông ta thẳng lên một chút.
"Phải," Bard thốt lên, giọng ông ta vững vàng trở lại. "Tôi hiểu rồi."
Leon siết mạnh vai ông ta một cái trước khi buông ra. Từ khóe mắt, anh bắt gặp Ada đang quan sát cuộc đối thoại. Sự chăm chú không thể đọc vị trong ánh mắt cô dịu đi thành một thứ gì đó giống như sự tôn trọng thực sự.
Leon chuyển sự chú ý của mình sang chiếc hộp khóa kim loại kiên cố. "Trong đoạn video thú tội của ông, ông có nhắc đến việc giữ các mẫu thử trong văn phòng của mình. Ông không còn mẫu nào khác sao?"
Bard lắc đầu. Ông ta đặt chiếc hộp lên mặt quầy nhựa nhiều lớp. "Tôi từng sở hữu vài mẫu tại một thời điểm. Tôi đã làm cạn kiệt nguồn cung của văn phòng trong lúc cố gắng hoàn thiện kháng nguyên. Đây là liều hoàn chỉnh cuối cùng ở trên mặt đất. Tuy nhiên..." Vị tiến sĩ đứng thẳng hơn, sự tự tin khoa học của ông ta quay trở lại. "Tôi sở hữu các tài nguyên để tổng hợp một lô lớn. Chúng ta chỉ cần đi xuống tầng dưới vào phòng thí nghiệm của tôi."
"Giải thích cho tôi quy trình đi," Leon ra lệnh.
"Chúng ta cần hai thành phần cốt lõi," Bard giải thích, ra hiệu về phía sàn nhà bên dưới họ. "Một mẫu cấy nền từ Phòng thí nghiệm 1, và một ống nghiệm chứa đầy chất lỏng bổ trợ nằm ở Phòng thí nghiệm Ủ bệnh. Chúng ta lấy chúng về, kết hợp chúng để tạo ra hỗn hợp nền vắc-xin, và xử lý hỗn hợp đó thông qua máy tổng hợp tự động. Nó đòi hỏi các hiệu chuẩn nhiệt độ cụ thể trên các mức cài đặt trung bình, cao và thấp, nhưng nó sẽ tạo ra đủ số liều cho toàn bộ nhóm của anh và thậm chí còn hơn thế nữa."
Leon gật đầu, xử lý sự thay đổi trong hướng đi. "Vậy thì chúng ta xuống tầng dưới, càng sớm càng tốt."
Trước khi Leon có thể vạch ra một kế hoạch, một tiếng chuông sắc gọn vang lên từ thùng máy tính.
Bard quay sang phía màn hình. "Hệ thống an ninh dự phòng của bệnh viện. Tôi đã cho bật nó lên để theo dõi bất kỳ ai đi qua lối vào chính. Tôi đã thấy hai người vào lúc nãy, và mấy tên hung thần U.S.S. rời đi ngay sau đó. Vừa có người khác đặt chân đến."
Một ứng dụng an ninh bật mở trên màn hình desktop, hiển thị nguồn dữ liệu trực tiếp từ hệ thống camera giám sát của sảnh trước bệnh viện.
Qua đoạn phim đen trắng mờ nhiễu, một bàn tay bọc găng áp vào tấm kính, đẩy mạnh những cánh cửa chính để tiến vào trong bất chấp cơn bão đang gào rú bên ngoài.
Carlos Oliveira loạng choạng bước vào sảnh. Anh ta mặc một chiếc áo khoác chiến thuật cồng kềnh bên ngoài chiếc áo lót tối màu. Nước mưa và bụi bẩn làm những lọn tóc bù xù bết chặt vào trán, khuôn mặt anh ta căng ra như một chiếc mặt nạ của sự kiệt sức đến tuyệt vọng.
Anh ta đang cõng toàn bộ trọng lượng của Jill Valentine trên lưng. Cô mặc chiếc áo ống màu xanh lam, cơ thể bất tỉnh của cô rũ xuống trên đôi vai anh ta, hai tay buông thõng trước ngực anh ta.
Leon thở ra một hơi căng thẳng. Nút thắt chặt trong dạ dày anh được tháo gỡ. Ít nhất thì phần này của dòng thời gian vẫn còn nguyên vẹn.
Dẫu vậy, cảnh tượng của Jill lại khơi mào một cuộc chiến cảm xúc đầy phức tạp. Sự nhẹ nhõm vô hạn xung đột với một nỗi đau mang tính bảo bọc. Trong kiếp trước của anh, những chiến dịch không hồi kết đã kéo họ theo những hướng đi khác nhau. Họ hoạt động chủ yếu như những người bạn chiến đấu chia sẻ cho nhau những câu chuyện vụn vặt bên những ly rượu lúc nửa đêm, chưa bao giờ tìm được thời gian để tạo dựng một mối gắn kết sâu sắc hơn.
Theo thời gian, Jill tự khép kín bản thân với tất cả mọi người. Cô ngừng xuất hiện trong các buổi gặp mặt hàng tháng của họ. Sự vắng mặt đó đã để lại một vết cắt sâu hơn anh tưởng. Chính cô là người đã khăng khăng đòi thực hiện nghi thức này, là người khiến nó trở nên có ý nghĩa. Rồi cô bước đi mà không để lại một lời nào.
Anh thì vẫn tiếp tục đến. Cùng một quán bar, cùng một đêm, cùng một chỗ ngồi. Thói quen thôi, anh tự nhủ với bản thân như vậy. Nhưng không phải. Mỗi khi cánh cửa mở ra, sự chú ý của anh lại hướng phắt về phía đó. Và lần nào cũng vậy, đó không phải là cô.
Nhìn lại quá khứ, anh gần như có thể xác định được chính xác thời điểm mà một thứ gì đó trong cô đã đầu hàng.
Đó là năm 2024. Họ ngồi đối diện nhau trong chính chiếc bàn ngăn mờ tối đó, những chiếc ly đẫm mồ hôi đá trên mặt bàn ở giữa hai người. Jill đã tựa lưng ra sau, thở ra một hơi, và nhìn anh bằng một ánh mắt mệt mỏi có cảm giác còn già cỗi hơn cả tuổi đời của hai người cộng lại.
"Leon… chúng ta đã làm việc này từ năm 98 rồi."
Cô để câu nói đó lơ lửng trong một giây, như thể cô cần phải nghe thấy nó thành tiếng.
"Hai mươi sáu năm rồi," cô nói. "Tôi đã mấp nghé năm mươi. Và để đổi lấy cái gì chứ?"
Những ngón tay cô gõ nhẹ một nhịp vào chiếc ly. Không phải lo lắng. Mà là định đoạt.
"Chuyện này chỉ kết thúc theo một cách duy nhất thôi, phải không? Chúng ta không thoát ra khỏi đây được. Không thực sự thoát được."
Anh đã không trả lời. Chẳng có điều gì để nói vào lúc đó mà nghe không giống như một lời nói dối.
Vào thời điểm ấy, anh tự nhủ với bản thân rằng đó chỉ là một đêm tồi tệ. Ai mà chẳng có những đêm như thế. Phải mãi về sau anh mới thừa nhận những gì anh vốn đã biết là sự thật. Đó chính là khoảnh khắc mà sức nặng cuối cùng đã bắt kịp cô. Hàng thập kỷ chiến đấu, chôn cất người khác, chứng kiến không có điều gì thực sự thay đổi, tất cả đổ ập xuống cùng một lúc, và một thứ gì đó bên trong cô đã rạn nứt dưới sức ép đó.
Sau đó, những bức tường phòng thủ được dựng lên nhanh chóng. Càng cao hơn sau mỗi lần anh gặp cô, cho đến khi không còn lại gì để có thể chạm tới nữa.
Anh chưa bao giờ trách cô. Nhất là sau những gì Albert Wesker đã gây ra cho cô. Một số tổn thương ăn quá sâu. Nó không lành lại; nó chai sạn, tự phong tỏa khỏi thế giới bên ngoài. Ngay cả Chris Redfield cũng không thể đục thủng được nó, dù anh ấy là điểm tựa bất biến duy nhất trong đời cô khi mọi thứ khác sụp đổ.
Và giờ đây, khi nhìn cô như thế này, trẻ trung, tan vỡ, bị virus tàn phá khắp cơ thể, một thứ gì đó sâu trong lồng ngực anh như bị vặn vẹo. Sự hối tiếc, sắc lẹm và không ngừng buông tha, găm sâu hơn sau mỗi nhịp thở.
Bard cúi sát hơn vào màn hình đang phát sáng, mắt ông ta nheo lại nhìn gã lính đánh thuê. Một tia nhận biết hiện lên trên khuôn mặt vị tiến sĩ. "Khoan đã. Tôi biết cậu ta. Đó là gã lính đánh thuê U.B.C.S. mà tôi đã nói chuyện cùng từ đồn cảnh sát. Carlos."
Leon chộp lấy chiếc G36K của mình, liếc nhìn vị tiễn sĩ. "Ông biết anh ta à?"
Bard hơi ưỡn ngực lên một chút. "Tôi đã nói chuyện với cậu ta vài giờ trước. Cậu ta nghe có vẻ rất quyết tâm tìm ra tôi và bảo đảm việc sơ tán cho tôi. Tôi luôn được người ta khen là sở hữu khả năng nhìn người xuất sắc. Chúng ta có thể tin tưởng cậu ta, tôi chắc chắn về điều đó."
Leon nén lại ham muốn nhắc nhở Bard về tình bạn thân thiết của ông ta với tên sát nhân hàng loạt của thành phố. Anh tiết kiệm lời thoại của mình. "Vậy thì chúng ta xuất phát để trợ giúp họ một tay."
Leon quay sang vị tiến sĩ, tông giọng của anh chuyển dịch trở lại thành một mệnh lệnh không thể bàn cãi. "Thu gom những thứ thiết yếu của ông đi. Ông có vài giây thôi. Chỉ mang những thứ gì vừa với túi quần áo hoặc một chiếc túi xách. Bỏ lại phần còn lại."
Toàn đội di chuyển một cách dứt khoát. Những cánh cửa xám của văn phòng trượt đóng lại phía sau họ khi cả nhóm bước ra khỏi khu hành chính và trở lại với bầu không gian mờ tối xung quanh của sảnh chính.
Carlos Oliveira bước ra từ căn phòng bệnh dã chiến. Tay anh ta lập tức chộp lấy báng súng trường tấn công của mình. Anh ta đứng khựng lại, đôi mắt kiệt quệ khóa chặt vào ba bóng người đang bước ra từ lối hành lang tối tăm.
Leon vẫn giữ họng súng chiếc G36K của mình hướng xuống sàn gạch. Anh đặt bàn tay trái lên chiếc áo khoác chiến thuật. Ada cũng mô phỏng theo tư thế thả lỏng của anh, giữ hai tay tránh xa khỏi vũ khí của mình.
Carlos hạ khẩu súng trường của mình xuống một chút, lông mày anh ta nhíu lại khi khóa chặt ánh nhìn vào người đàn ông mặc áo blouse phòng thí nghiệm. "Tiến sĩ Bard?"
Bard khẽ gật đầu một cách cứng nhắc. Vẻ huênh hoang ngạo mạn của ông ta quay trở lại khi có sự xuất hiện của người được chỉ định đến giải cứu mình. "Tôi đã nói với cậu là tôi bị kẹt ở cái bệnh viện này rồi mà. Cậu cũng biết thong thả tốn thời gian để tìm ra đây gớm nhỉ."
Carlos thở ra một hơi mệt mỏi, không còn đủ năng lượng để tranh cãi với nhà khoa học hợm hĩnh. "Vâng, phải rồi. Rất vui vì thấy ông vẫn nguyên vẹn, tiến sĩ." Anh ta dịch chuyển trọng tâm cơ thể, mắt đảo qua đảo lại giữa gã cảnh sát trẻ và người phụ nữ mặc chiếc váy đỏ. "Được rồi. Hai người quái nào đây?"
Leon bước lên một bước. "Leon Kennedy. Cảnh sát R.P.D." Anh hất ngón tay cái về phía Ada. "Đây là Ada. Cô ấy là đặc vụ FBI."
Bard quay ngoắt đầu lại, mồm chữ O mắt chữ A nhìn trừng trừng vào Ada.
Carlos phớt lờ vị tiến sĩ. Mắt anh ta mở to, dõi theo khuôn mặt và bộ cảnh phục màu xanh lam của Leon. "Khoan đã. Cậu là Leon đó sao? Cái gã có tấm băng rôn 'Chào mừng Leon' treo ở văn phòng phía tây của đồn cảnh sát á?"
Một nụ cười khô khốc hiện lên trên khuôn mặt Leon. "Tin tức lan nhanh thật."
"Anh bạn" Carlos thốt lên, một tiếng cười khan mệt mỏi, đầy hoài nghi thoát ra khỏi lồng ngực khi anh ta buông hẳn hai tay khỏi vũ khí của mình. "Cảm nhận của cậu về ngày đầu tiên đi làm?"
Leon xoay bờ vai đang cứng đờ của mình, sợi dây đeo bằng nylon của khẩu súng trường dịch chuyển cọ vào xương quai xanh. "Có thể đã tốt hơn. Bữa tiệc chào mừng hơi quá khích một chút. Con quái vật nào trong thị trấn cũng muốn trao cho tôi một nụ hôn."
Carlos nở một nụ cười toe toét, sự căng thẳng ngột ngạt rũ bỏ khỏi cơ thể rã rời của anh ta. Hai người đàn ông trao nhau một ánh nhìn của sự thấu hiểu thuần túy.
Phía sau họ, Ada thở dài một hơi dài ngao ngán. "Ôi trời ơi, lại hẳn những hai tên," cô lẩm bẩm.
Bard đứng chết trân tại chỗ, mắt đảo qua đảo lại giữa hai người đàn ông đang cười toe toét. "Khoan đã. Hôm nay là ngày đầu tiên đi làm của cậu?!"
Vẻ hài hước lập tức biến mất trên khuôn mặt Carlos khi cơn sốt adrenaline hạ nhiệt. Anh ta quay lại nhìn Bard, tông giọng hoàn toàn nghiêm túc vào việc chính. "Tiến sĩ, tôi có đặc vụ S.T.A.R.S. Jill Valentine ở căn phòng bên kia. Một thứ vũ khí sinh học mặc áo măng tô đen đã săn đuổi cô ấy suốt đêm nay. Nó đã tiêm nhiễm loại virus đang hoành hành vào người cô ấy."
Nét mặt Bard đanh lại. "Cho tôi xem."
Họ cùng chen vào căn phòng bệnh dã chiến mờ tối. Jill đang nằm bất động trên chiếc giường bệnh đơn độc, tắm mình trong quầng sáng ấm áp của chiếc đèn rọi phía trên trần.
Leon thu vào tầm mắt cảnh tượng của cô. Cô nằm phẳng lỳ trên lưng, cánh tay phải buông thõng bất lực trên tấm ga trải giường màu trắng vô trùng. Cô mặc chiếc áo ống màu xanh lam và quần jeans xám. Bộ dây đai chiến thuật màu đen và đôi găng tay hở ngón nổi bật một cách tương phản trên làn da nhợt nhạt, đẫm mồ hôi của cô. Một chiếc bộ đàm nhỏ gọn vẫn được kẹp vào quai đeo vai bên trái. Mái tóc sẫm màu, bết dính ôm lấy khuôn mặt hoàn toàn cắt không còn một giọt máu. Những vết cắt và vết bầm tím nhỏ làm mờ đi gò má và phần xương quai xanh lộ ra của cô. Miệng cô hơi hé mở, hít vào những hơi thở nông và nhọc nhằn.
Bard đẩy qua người họ, tiến lại gần một bên giường của cô. Ông ta rút một chiếc đèn pin khám bệnh dạng bút từ chiếc áo blouse lốm đốm vết bẩn, vạch mí mắt cô lên để kiểm tra đồng tử đang giãn ra.
Leon lùi lại đứng gần lối ra vào cùng với Carlos. Gã lính đánh thuê U.B.C.S. trông như một cái xác rỗng, anh ta nhìn chằm chằm vào Jill một lát với một cảm giác tội lỗi mãnh liệt và đầy tính bảo bọc, trước khi quay sang nhìn Leon.
Carlos đưa ra một bàn tay chai sạn. "Carlos Oliveira."
Leon nắm lấy tay anh ta, đáp lại bằng một cái bắt tay vững chãi và đầy sự tôn trọng. "Leon Kennedy. Nhưng anh đã biết."
Carlos nở một nụ cười chân thành. "Tôi biết. Rất vui khi được diện kiến người thật việc thật." Anh ta chuyển sự chú ý vượt qua phía sau Leon, đôi mắt tối màu dõi theo người phụ nữ đang đứng gần những chiếc tủ y tế. Anh ta thu vào mắt chiếc quần tất mỏng, lớp lụa đỏ, và đôi giày gót nhọn chết người.
Carlos nhướng một bên lông mày đầy tán thưởng, sự kiệt sức của anh ta thoáng chốc tan chảy vào một nụ cười tán tỉnh đầy quyến rũ. "Chà, ra là vậy. FBI chắc chắn đã thay đổi quy định về trang phục rồi nhỉ. Rất hân hạnh được gặp cô, Ada."
Ada trao cho gã lính đánh thuê một nụ cười lạnh lùng, không thể đọc vị. "Giữ cho đôi mắt của anh nhìn từ cổ lên, Carlos."
Carlos cười khúc khích, giơ hai tay lên như một hành động đầu hàng giả vờ. "Này, không gian cá nhân mà, tôi hiểu. Chỉ là đang ngưỡng mộ sự tận tụy đối với công việc nằm vùng thôi."
Leon phớt lờ màn bông đùa đó, sự chú ý của anh khóa chặt vào chiếc giường bệnh. Anh mở khóa một trong những chiếc túi dày dặn trên bộ dây đai chiến thuật nhặt nhạnh được của mình. Anh rút ra ba băng đạn chứa đầy những viên đạn xuyên giáp cỡ 5.56. Anh nhận ra khẩu súng trường tấn công CQBR tùy chỉnh đang đeo chéo trước ngực Carlos. Thứ vũ khí đó sử dụng cùng cỡ đạn với khẩu G36K của anh.
Anh giơ các băng đạn ra trước mặt anh ta.
Carlos nhìn xuống số đạn dược, rồi nhìn lên mắt Leon. Gã lính đánh thuê đón lấy những băng đạn, nhét chúng vào bộ dây đai trống rỗng của chính mình. Sự nhẹ nhõm khi có được nguồn hỏa lực mới hiển hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. "Cảm ơn cậu, người anh em."
"Cô ấy thế nào, tiến sĩ?" Leon hỏi, mắt vẫn tập trung vào chiếc giường.
Bard hoàn thành việc kiểm tra đồng tử đang giãn của cô và cảm nhận mạch đập ở cổ cô. Ông ta thở ra một hơi căng thẳng. "Carlos đưa cô ấy đến đây vừa vặn kịp lúc. Lượng tải virus khá dữ dội. Nếu cô ấy không được điều trị trong vòng một giờ nữa, tình trạng hoại tử tế bào hệ thống sẽ kích hoạt một cơn hôn mê sâu. Ngay cả khi có vắc-xin, cơ thể cô ấy cũng sẽ cần hơn hai mươi bốn giờ để sửa chữa các tổn thương mô trên diện rộng và tỉnh lại."
Vị tiến sĩ lùi lại. Ông ta nhìn Leon, rồi nhìn xuống chiếc hộp khóa kim loại kiên cố đang đặt trên một khay y tế gần đó. Ông ta lưỡng lự và liếc nhìn Leon một lần nữa. Cả hai đều biết chính xác ống thuốc duy nhất đó có ý nghĩa thế nào đối với Leon.
Leon bắt gặp ánh mắt đó. Anh khẽ gật đầu một cái dứt khoát. "Dùng nó đi."
Ánh nhìn của Carlos lập tức bị hút vào chiếc hộp ngay khoảnh khắc Bard bước lại gần nó. Bard mở chốt chiếc hộp hoàn toàn và rút một ống tiêm tự động bằng bạc ra khỏi lớp vỏ bọc nhiệt, thao tác với sự chính xác cẩn trọng.
Cái nhíu mày của Carlos hằn sâu hơn. "Khoan đã. Đó là… cái gì, vắc-xin à?" Anh ta liếc nhìn qua lại giữa hai người. "Các người không thể cứ thế mang theo một thứ như vậy bên mình chứ. Nhất là ở ngay giữa cái đống hỗn độn này."
Leon quay sang Carlos. "Ada và tôi thuộc một nhóm người sống sót lớn hơn đang cố thủ ở phía bên kia thị trấn. Ba người trong số họ đã bị nhiễm bệnh. Chúng tôi đến đây để lấy vắc-xin cho họ. Đây là liều duy nhất Tiến sĩ Bard có sẵn trong tay. Chúng tôi vừa định đi xuống phòng thí nghiệm của ông ấy để lấy thêm thì anh xuất hiện."
Carlos nhìn lại ống tiêm, rồi nhìn Jill, rồi lại nhìn Leon. Mắt anh ta hơi mở to khi sức nặng của sự việc được thấu suốt trong tâm trí.
"Cậu định nhường thứ đó cho cô ấy sao?" anh ta hỏi, giọng đã nhỏ hơn.
Leon không hề do dự. "Phải."
Carlos lại nhìn qua lại giữa họ, quai hàm đanh lại. "Vậy còn người của cậu thì sao?" anh ta hỏi. "Nếu cậu không tìm thấy thêm… thì coi như họ xong đời rồi, phải không?"
Leon giữ chặt ánh nhìn của anh ta. "Ừ."
Carlos thở hắt ra, đưa một tay vuốt ngược tóc mình. "Nên cậu định cứ thế đổi nhóm người này lấy nhóm người khác à?"
Leon lắc đầu một cái. "Không phải đánh đổi."
Anh liếc nhìn Jill, rồi nhìn lại Carlos. Có một chút gì đó rất khan khốc hiện lên nơi khóe giọng của anh.
"Anh và Jill giờ đã là một phần của nhóm rồi," anh nói. "Miễn hoàn trả."
Carlos chớp mắt, bị bất ngờ trước câu nói đó. Rồi một tiếng thở dài thốt lên, đầy hoài nghi và lặng lẽ thoát ra khỏi lồng ngực anh ta.
"Đúng là một cách tuyển người quái đản," anh ta lẩm bẩm.
Nhưng giờ đây trong anh ta không còn chút kháng cự nào nữa. Anh ta bước sang một bên mà không nói thêm lời nào.
Khoảnh khắc đó lập tức bị bẻ gãy.
Sàn gạch chao đảo dưới đế bốt của họ, một trận địa chấn dữ dội cuộn qua căn phòng như thể chính tòa nhà vừa mới hít vào một hơi. Kế đến, một tiếng gầm vang lên.
Không phải âm thanh. Không thực sự là vậy. Đó là một lực lượng vật lý.
Nó xé toạc qua bệnh viện và lao thẳng vào họ, một tiếng rống nghẹn ứ, méo mó của sự giận dữ sinh học thuần túy, làm rách toạc cả bầu không khí. Những bức tường rùng mình. Lớp kính cường lực rít lên trong khung bọc, rung bần bật đến mức muốn nứt vỡ. Hệ thống đèn phía trên trần nhấp nháy, chập chờn trên bờ vực sập nguồn.
Sóng xung kích ập vào họ một nhịp sau đó.
Leon né người thụt lại, một tay áp chặt để bịt tai khi áp lực đập mạnh vào anh. Những người khác cũng làm điều tương tự theo bản năng, cơ thể gồng lên, chống đỡ, như thể chỉ riêng âm thanh đó thôi cũng đủ sức xé xác họ ra.
Âm thanh đó như có sự sống. Nó mang theo sức nặng. Ý đồ. Và sự thèm khát.
Và ẩn bên dưới nó, chôn vùi trong sự biến dạng quái dị đó, một thứ gì đó quen thuộc đến kinh tởm đang cào cấu để thoát ra ngoài.
Một ngôn từ.
"STARRRRRRRSSSS!"
Carlos chửi thề, hai tay anh ta lập tức chộp lấy báng súng trường tấn công CQBR. "Cái thằng khốn kiếp đó vẫn còn sống. Nó đã đánh hơi theo dấu chúng ta."
Bard đâm mạnh ống tiêm tự động vào phần xương quai xanh lộ ra của Jill, ấn pittông xuống. Ông ta thả chiếc vỏ bạc rỗng xuống sàn, bỏ mặc chiếc hộp khóa vô dụng. "Kháng nguyên đã vào trong máu cô ấy rồi! Cô ấy đã tránh được ngưỡng đột biến nghiêm trọng. Cô ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi."
"Chúng ta phải di chuyển ngay lập tức," Leon ra lệnh. "Ada, dẫn đầu đi. Bard, ông là người dẫn đường cho chúng tôi ra khỏi đây. Carlos, cõng Jill lên vai lại đi. Chúng ta không thể bỏ cô ấy lại đây nếu cái thứ đó đang săn lùng cô ấy."
"Còn cậu thì sao?" Carlos hỏi, trong lúc vác cơ thể bất tỉnh của Jill lên lưng một lần nữa.
"Tôi sẽ bọc hậu," Leon tuyên bố, đôi mắt xanh lam của anh đanh lại như băng giá.
Họ lao ra khỏi căn phòng bệnh dã chiến mờ tối, tràn trở lại vào bầu không gian mờ tối xung quanh của sảnh tiếp đón chính. Ada dẫn đầu đội hình mũi chêm, khẩu súng ngắn của cô quét qua các bóng tối. Carlos theo sau, mang theo trọng lượng của Jill. Leon đi cuối cùng, bước lùi về phía sau, khẩu súng trường của anh nhắm thẳng vào lối vào chính.
Họ xoay người để đi qua chiếc bàn tiếp tân tối tăm.
Bức tường phía trước nổ tung vào trong.
Bê tông, cốt thép và kính vỡ bắn tung tóe vào trong sảnh đón khách như một trận bão siêu thanh, xé toạc lối ra vào chỉ trong một khoảnh khắc bạo liệt duy nhất. Sóng xung kích ập đến một nhịp sau đó. Nó nện thẳng vào lồng ngực Leon, làm lung lay răng anh và rút cạn không khí khỏi hai lá phổi. Những người khác loạng choạng ngã nghiêng theo nó, đế bốt trượt dài trên sàn khi họ ra sức chiến đấu để giữ cho mình đứng thẳng.
Những khối gạch đá lớn xé toạc quầy tiếp tân, biến nó thành những mảnh vụn và những thanh kim loại vặn vẹo.
Bụi bặm ùa theo sau trong một đợt dâng trào gây ngạt thở. Lớp thạch cao và bê tông bị nghiền nát tràn ngập khắp không gian, một bức màn xám dày đặc nuốt chửng toàn bộ sảnh đón khách. Ánh sáng biến mất. Âm thanh giảm dần thành một sự im lặng đến ngột ngạt.
Xuyên qua làn sương mù cuộn xoáy, một hình khối tiến bước.
Nó có chiều cao 2m2. Nó thiếu đi chiếc áo măng tô đen giới hạn năng lượng mà Leon mong đợi. Những khối cơ tim lộ ra, chuyển sang màu tím bầm, phình lên bên dưới những ghim phẫu thuật bằng sắt và những ống dẫn mờ đục, dày cộp, đang đập nhịp nhàng. Những tua cảm đầy thịt quằn quại đâm ra từ vai nó, bơm một nguồn nhiên liệu ký sinh màu đen. Một chiếc mặt nạ không có đường nét của các mô cơ bong tróc da ngự trị trên khuôn mặt nó, khóa chặt trong một cái nhe răng gầm gừ vĩnh cửu của hàm răng quá khổ, vuông vức như những khối hộp.
Nó hạ thấp trọng tâm cơ thể và bùng nổ lao về phía trước trong một cú chạy nước rút toàn lực, mang tính hủy diệt.
Sàn nhà sụp xuống ngay từ bước chân đầu tiên. Một mạng nhện các vết nứt rạn ra từ điểm va chạm khi khối lượng của nó đập xuống với một lực nghiền nát. Sải bước thứ hai đến nhanh hơn. Lớn hơn. Mỗi bước chân nện xuống đất đủ mạnh để làm vỡ vụn gạch sàn và hất tung bụi bặm lên thành những đợt bùng phát dữ dội.
Nó rút ngắn khoảng cách bằng những bước tiến thô bạo, bất khả thi.
Đôi mắt Leon cố gắng dõi theo nó nhưng thất bại. Thứ đó xé toạc đám mây bụi như một vệt chuyển động, một vệt mờ của cơ bắp và sự tàn phá, dịch chuyển từ vị trí này sang vị trí tiếp theo mà không có bất kỳ cảm giác chuyển tiếp nào. Một nhịp thở trước, nó còn đứng ở nơi bức tường bị phá vỡ. Nhịp tiếp theo, nó đã đi được nửa chặng đường xuyên qua sảnh.
Chính bầu không khí dường như bị rách toạc ra xung quanh nó. Mỗi sải bước đẩy một tiếng nện chấn động khắp căn phòng, âm thanh tụt lại phía sau chuyển động, như thể cơ thể nó đã đến nơi trước cả khi tiếng động kịp đuổi theo.
Hàng thập kỷ trí nhớ cơ bắp được huấn luyện đã nắm quyền kiểm soát, một phản xạ sinh tồn tự động. Cánh tay của Leon biến thành một vệt mờ. Những ngón tay bọc găng xé toạc chiếc túi trên bộ dây đai chiến thuật, đã bóp chặt vào khối thuốc nổ C4 và bộ kích nổ từ xa trước khi nỗi kinh hoàng kịp hình thành trong tâm trí anh.
Anh dồn toàn bộ lực lưng và vai vào cú ném. Khối thuốc nổ dẻo bay qua bầu không khí đầy bụi bặm, bám chặt vào một trong những cột bê tông ngay khi vệt mờ của thứ vũ khí sinh học lướt qua nó. Khối thuốc nổ dính chặt vào bề mặt đá thô ráp.
Leon ấn ngón tay cái vào phím kích nổ.
OÀNG.
Một quả cầu lửa màu cam và xanh lam nuốt chửng chiếc cột. Tiếng nổ tỏ ra chói tai trong không gian khép kín của sảnh đón khách. Sự toàn vẹn nền móng của tầng trệt sụp đổ. Bản thân chiếc cột tan tành. Toàn bộ trần nhà, bị đè nặng bởi các tầng phía trên, nghiêng đi và sập đổ vào trong tạo thành một chuỗi thác đổ của đá vụn, bụi phấn và thép. Hàng trăm tấn của tòa nhà đang sụp đổ đã chôn vùi con quái vật đang lao tới.
Nhưng trận lở đất của sự tàn phá không dừng được nó.
Bị chôn vùi một nửa và bị nghiền nát bên dưới những tấm bê tông, sự kiên trì quái dị của sinh vật này thách thức mọi logic. Nó xé toạc cánh tay phải của mình ra, một khối quằn quại, ghê tởm của những tua cảm đang co giật, đập nhịp nhàng. Với một tiếng hét nghẹn ứ, méo mó, nó quất cánh tay về phía trước, bắn một chùm tua cảm xuyên qua làn bụi thẳng hướng vào cổ họng Leon.
Một khối trần nhà lẫn cốt thép lao thẳng từ trên xuống, đập mạnh xuống và chặt đứt một cách bạo liệt các tua cảm ngay giữa không trung.
Nemesis không hề hề hấn, nó giương cánh tay còn lại đầy sẹo ghim phẫu thuật của mình lên, sinh vật này quật mạnh một tấm vỡ vụn to lớn sang một bên và lao qua những mảnh đổ vỡ đang rơi xuống. Bàn tay nó quào mù quáng xuyên qua làn sương mù, những móng vuốt sượt qua khuôn mặt Leon chỉ trong một phần mười inch.
Trước khi nó kịp lết lại gần thêm một inch nào nữa, tải trọng cấu trúc hoàn toàn sụp đổ. Một đợt thác đổ thứ hai của những thanh dầm thép khổng lồ và bê tông lao sầm xuống, chôn vùi sinh vật này hoàn toàn bên dưới một ngọn núi điêu tàn màu xám.
Đám mây mảnh vỡ bùng nổ ra phía ngoài, làm lòa mắt tất cả mọi người.
"Chạy! Chạy mau!" Leon hét lên, vừa bước lùi lại, vừa găm thẳng khẩu súng trường vào đống đổ nát đang dịch chuyển đề phòng trường hợp nó cố gắng trỗi dậy một lần nữa.
Họ tháo chạy hỗn loạn, mù quáng lao qua làn sương mù ngột ngạt.
"Văn phòng tiếp tân! Hướng này!" Bard hét lên, giọng ông ta vỡ ra vì hoảng loạn.
Vị tiến sĩ loạng choạng lao về phía một cánh cửa màu đỏ bị khóa trên bức tường tiếp tân phía đông, lóng ngóng với chùm chìa khóa của mình. "Đường này sẽ dẫn chúng ta thẳng đến thang máy phòng thí nghiệm!"
Con Nemesis lại bật ra một tiếng hét khác, làm dịch chuyển thêm nhiều gạch đá vụn khi nó cào cấu tiến lại gần hơn.
Bard ấn mạnh chiếc chìa khóa vào ổ, vặn khối kim loại trong một sự hoảng loạn tột độ. Cánh cửa thép kiên cố bật chốt. Cả nhóm nhào xuống các bậc thang trong sự vội vã để thoát thân. Leon là người thúc qua cuối cùng. Anh đóng sầm cánh cửa gia cố lại phía sau mình, cắt đứt những âm thanh của tòa nhà đang sụp đổ và sự giận dữ quái dị của sinh vật đó.
Phía sau ngưỡng cửa, một bóng tối màu ngọc bích sâu thẳm đã thay thế cho lớp bụi phấn gây ngạt. Một nguồn ánh sáng huỳnh quang xa xăm phía trên trần nhà, một tàn tích của một quá khứ bệnh hoạn, phát ra tiếng rầm rì, tắm các bậc thang bê tông trong một sắc thái ngọc bích ốm yếu. Những bậc thang bê tông ẩm ướt tỏ ra trơn trượt, Leon phải chật vật để tìm điểm tựa chân khi họ tiếp tục đi xuống.
Khi họ xuống đến chiếu nghỉ cuối cùng, căn phòng phía sau nằm trong một bóng tối sâu thẳm, đen kịt, ngoại trừ một luồng ánh sáng xa xăm phát ra ánh hào quang màu xanh lục. Tiếng rầm rì của các máy phát điện vang vọng khắp bầu không khí.
"Hướng này!" Bard chỉ dẫn.
Họ bắt đầu một cú chạy nước rút. Những chiếc bốt chiến thuật của họ nện xuống sàn bê tông, tạo ra những tiếng thình thịch ẩm ướt, trống rỗng. Phía trước họ, hành lang bảo trì dài hun hút kéo dài cảm giác như cả một dặm đường.
Phía xa sau lưng họ, một âm thanh mới lọt vào bóng tối.
Thịch. Thịch. Thịch! Nó nhanh đến mức kinh hoàng.
Họ lao nhanh qua các dãy máy phát điện và bảng điều khiển cao áp, tiếng rầm rì tăng dần thành một tiếng u u đơn điệu. Leon phớt lờ những điểm mù của mình, giữ toàn bộ sự tập trung về phía trước. Carlos, đang mang trên mình trọng lượng của Jill, không hề giảm sải bước.
Khi đến tận cùng của lối đi được chiếu sáng bằng sắc ngọc bích, Bard hướng dẫn Ada rẽ trái; cô làm theo, lao mình vào một hành lang mới. Đó là một đoạn ngắn tối đen như mực, kết thúc tại một vách ngăn bằng thép đã gỉ sét. Không nói một lời, Leon thúc tới trước và húc mạnh vai vào khối kim loại. Cánh cửa bật tung ra.
Trong lúc chạy, Leon có thể cảm nhận được những bước chân dồn dập, rầm rập truyền rung chấn thẳng lên qua đế bốt của anh như những trận động đất cục bộ.
Một luồng khí lạnh toát ùa qua người họ. Họ đang đứng trên một lối đi hẹp bằng kim loại dạng lưới. Qua những khe hở của sàn lưới, một khoảng vực sâu hoắm, không đáy há hốc ra, khói bốc lên nghi ngút từ khoảng không vô định. Tiếng kim loại va đập vang vọng thay thế cho tiếng rầm rì. Họ nước rút băng qua lối đi, tiếng bước chân vang lên cầm cập.
Tiếng rít ghê người của thép cọ xát vào thép vọng lại từ những bức tường bê tông phía sau họ khi Nemesis dễ dàng đập tan các thiết bị trên đường đi của nó, những bước chân của nó đang ngấu nghiến khoảng cách giữa hai bên.
Phía trước, lối đi kết thúc tại một lối vòm gỉ sét khác. Họ xô đẩy nhau băng qua đó, bước vào một sảnh dài hơn được chiếu sáng bằng ánh đèn xanh lục với các đường ống chạy phía trên trần. Hành lang này có cảm giác tối tăm hơn. Ở rìa xa ngoài cùng, mục tiêu đang phát sáng: một lối vòm với tấm biển cảnh báo "EXIT" màu đỏ thẫm phía trên.
Leon chạy lên trước mười thước, nước rút thẳng về phía mục tiêu. Anh đẩy qua người Bard và Ada. Khi chạm đến khung cửa đỏ thẫm, anh đâm sầm vai vào khối kim loại, lao qua ngưỡng cửa.
Họ bước vào một không gian rộng lớn và bao la như hang động. Những ánh đèn cảnh báo màu đỏ thẫm sâu thẳm thay thế cho ánh hào quang màu ngọc bích của các hành lang. Phía trên cao, trần nhà biến mất trong những bóng tối, phóng đại sự to lớn choáng ngợp của thứ có vẻ như là một bãi trung chuyển hàng hóa. Những chiếc xe bán tải với thùng hàng màu đỏ sẫm đang đậu tại các cầu bốc dỡ. Máy xúc đất, một xe chở máy phát điện lớn và một chiếc thang cao nằm ngổn ngang trên sàn nhà.
Ở rìa xa của nhà kho trải dài là một thang máy chở hàng. Một chiếc xe tải vận tải màu trắng cỡ trung đang đậu chắn ngang một nửa nền tảng kim loại của vận thăng, chờ để được hạ xuống.
Họ nước rút về phía nền tảng đó. Được nửa đường, một tiếng động lớn vang lên phía sau họ. Cánh cửa gia cố biến dạng, bị xé toạc khỏi bản lề. Thứ vũ khí sinh học lao sầm vào nhà kho ngập ánh đèn đỏ thẫm.
Carlos lao lên sàn kim loại của thang máy cùng với Ada và Bard. Nhưng Leon dừng lại ngay ngưỡng cửa. Đi cuối bọc hậu, anh đột ngột cắm chặt bốt xuống sàn, xoay người và đưa khẩu G36K lên điểm ngắm. Anh bóp cò, xả ra một loạt đạn áp chế vào gã khổng lồ đang lao tới.
Những viên đạn găm vào lớp da dày cộp của nó, nhưng sinh vật này thậm chí chẳng thèm bận tâm giảm tốc độ sải bước. Nó chồm lên. Giương cánh tay phải dập nát của mình, một chùm xúc tu máu đen vừa mới tái sinh đột ngột đâm ra từ da thịt. Hai tua cảm có gai nhọn bắn băng qua nhà kho như những mũi lao móc, nhắm thẳng vào lồng ngực Leon.
Leon di chuyển hoàn toàn bằng phản xạ thuần túy. Anh hất mạnh nòng súng trường gia cố của mình lên, đỡ gạt tua cảm đầu tiên với một tiếng keng kim loại chói tai. Trong cùng một chuyển động mượt mà đó, anh rút con dao chiến đấu của mình, vung tay chém ngang để gạt chệch hướng tua cảm thứ hai.
Anh đã thành công chặn đứng cả hai, nhưng động lượng thô bạo từ cú cú đúp kích đó là quá áp đảo. Kèm theo đó, lực tác động động năng đồng thời đập mạnh vào thế thủ của anh như một chiếc xe tải đang chạy quá tốc độ. Lực đẩy phá vỡ bộ bộ tấn của anh, hất văng anh rời khỏi mặt đất và quật ngã anh ngửa mặt ra sau giữa không trung.
Lưng anh đập mạnh xuống sàn sắt của nền tảng thang máy.
Leon nấc lên, không khí bị ép sạch khỏi lồng ngực anh. Bard lóng ngóng lao đến bảng điều khiển và gạt mạnh chiếc cần gạt xuống dưới.
Nền tảng thang máy rùng mình trước khi sụt xuống, bắt đầu một đợt hạ độ cao nhanh chóng vào lòng vực sâu khi một tiếng gầm nghẹn ứ, bực bội vọng lại từ bãi bốc dỡ phía trên.
Phía trên họ, Nemesis chậm rãi bước đến mép gờ của cầu bê tông. Nó đứng ở rìa sàn, thân hình cao chót vót của nó che khuất những ánh đèn cảnh báo màu đỏ. Nemesis nhìn thẳng xuống nền tảng đang hạ xuống. Một tiếng thở dốc trầm, rung động vọng xuống giếng thang, nghe như thể gần như bị ấn tượng bởi nỗ lực trốn chạy vô vọng của họ.
Ada lấy lại thăng bằng. Cô đưa tay ra và giật phắt khẩu súng trường tấn công CQBR khỏi dây đeo trước ngực Carlos. Cô cắm chặt đôi giày gót nhọn trên tấm lưới đang rung bần bật, nhắm thẳng lên trên và giữ chặt cò súng. Cô trút một loạt đạn liên tục của những viên đạn xuyên giáp cỡ 5.56 trực tiếp vào khuôn mặt lộ ra của Nemesis.
Máu đen bắn tung tóe vào không trung. Nemesis lùi một bước nặng nề ra khỏi đường đạn, biến mất vào những bóng tối của nhà kho phía trên.
Tiếng súng ngừng hẳn. Thang máy tiếp tục đợt hạ xuống vô tận, lao sâu hàng trăm bộ vào lòng đất bên cạnh những ánh đèn nhấp nháy màu vàng lướt qua. Một sự bình yên giả tạo bao trùm lấy cả nhóm. Họ cùng thở phào nhẹ nhõm, tin rằng mối đe dọa trước mắt đã chấm dứt.
Leon vẫn nằm phẳng lỳ trên lưng, lồng ngực anh phập phồng khi anh ra sức chiến đấu để lấy lại dưỡng khí. Đôi mắt anh vẫn khóa chặt vào ô ánh sáng đỏ đang thu nhỏ dần ở phía trên đỉnh giếng thang.
Ô cửa đột ngột tối sầm lại. Chiếc bóng khổng lồ xuất hiện trở lại, che khuất hoàn toàn ánh sáng. Nemesis bỏ qua các cánh cổng kim loại và lao mình qua mép gờ, chân tiếp đất trước, lao thẳng xuống theo chiều thẳng đứng để nghiền nát họ.
"Mẹ kiếp," Leon thở hổn hển.
Đáy của giếng thang lao nhanh lên để đón gặp họ. Một khoảng cách vài bộ vẫn còn lại giữa nền tảng đang hạ xuống và sàn bê tông bên dưới.
Leon nhỏm dậy hỗn loạn. Anh chộp lấy Ada và Bard, kéo mạnh họ về phía mép gờ mở của nền tảng. Carlos bám ngay sát gót anh với Jill được giữ chặt trên lưng.
Leon lao mình cùng Bard rời khỏi nền tảng đang di chuyển. Ada và Carlos nhảy vút vào không trung chỉ một phần phần mười giây sau đó. Họ rơi nốt khoảng cách còn lại, gồng người chống đỡ khi tiếp đất xuống sàn bê tông kiên cố của cơ sở bên dưới.
Một cú va chạm mang tính thảm họa nổ ra ngay phía sau lưng họ.
Nemesis dậm thẳng hai chân vào chính giữa thang máy. Lực động năng thuần túy từ thứ vũ khí sinh học cao chót vót đã nghiền nát tấm mạ sắt dày. Khối kim loại biến dạng và rách toạc vào trong, tạo thành một hố sụt xung quanh sinh vật này ngay khi vận thăng đập mạnh một cách bạo liệt vào đáy giếng thang.
Chiếc xe tải vận tải màu trắng đậu trên vận thăng rên rỉ. Sàn nhà bị sụt lún đã hất nghiêng chiếc xe nặng hàng tấn sang một bên, khiến nó đổ nhào trực tiếp về phía thứ vũ khí sinh học đang quỳ gối.
Nemesis đứng thẳng dậy. Nó giương một cánh tay duy nhất đầy sẹo ghim phẫu thuật lên. Những tua cảm đầy thịt quấn chặt lấy khung gầm của chiếc xe tải. Sinh vật này bắt trọn chiếc xe đang rơi, triệt tiêu động lượng của nó, rồi quăng mạnh nó vào bức tường bê tông của giếng thang máy với một sức mạnh không tốn một chút công sức.
Kim loại xé toạc. Kính vỡ vụn. Nemesis hướng ánh nhìn không có mắt của nó về phía cả nhóm.
Leon thọc tay vào bộ dây đai chiến thuật, gỡ ra hai quả lựu đạn choáng dạng trụ. Anh giật thêm quả thứ ba từ áo khoác của Carlos, ném nó cho Ada.
"Theo khẩu lệnh của tôi!" Leon hét lên.
Con quái vật lao tới.
"BÂY GIỜ!"
Leon ném quả lựu đạn đầu tiên thẳng vào lồng ngực con quái vật. Chỉ một phần mười giây sau, anh quăng quả thứ hai theo một đường vòng cung rộng về phía sườn trái của nó. Ada phóng quả thứ ba về phía bên phải.
Một bàn tay đầy sẹo chộp lấy quả lựu đạn choáng đầu tiên ngay trên không trung. Cánh tay nhiều tua cảm của nó quất ra, bắt gọn quả thứ hai.
Nò ngửa hai tay ra sau để chuẩn bị ném trả số chất nổ này trong một loạt đạn phản công chết chóc.
Thế rồi quả lựu đạn thứ ba lọt vào tầm nhìn ngoại vi của nó.
Leon có thể thấy các phản xạ nâng cao của nó đang cố gắng chống lại lập trình của chính mình, chật vật để ưu tiên xử lý nhiều mục tiêu đang lao đến cùng lúc.
Leon và Ada tận dụng sự do dự đó. Họ nâng vũ khí lên và xả ra một loạt đạn. Những viên đạn xuyên giáp 5.56 và những đầu đạn 9mm xé toạc vào hộp sọ lộ ra và lồng ngực đầy cơ bắp của Nemesis. Sự quá tải cảm giác toàn diện đã làm phân rã sự tập trung của nó. Nemesis loạng choạng, bị mắc kẹt trong một vòng lặp xử lý chí mạng.
Cả ba quả lựu đạn choáng phát nổ nối tiếp nhau trong chớp mắt.
Ba quả cầu ánh sáng magie mù lòa và tiếng sấm điếc tai bùng nổ trong bãi đỗ xe ngầm.
Leon che mắt lại, luồng sáng dữ dội làm căng cả võng mạc anh ngay cả khi đã có cánh tay che chắn.
Con quái vật rít lên, đánh rơi những chiếc vỏ rỗng và ôm lấy khuôn mặt nát bấy của mình, hoàn toàn bị áp đảo.
Leon nhanh chóng đánh giá cơ sở bên dưới. Những bức tường cấu thành từ các phương tiện vận tải đang đỗ và những thùng container vận chuyển bằng thép khổng lồ đã bao vây họ vào trong. Anh nhận ra họ hoàn toàn bị dồn vào góc. Lối thoát duy nhất là một vận thăng công nghiệp hạng nặng ở tận cùng của hang động. Bard đã khập khiễng lao đến bảng điều khiển và kích hoạt nó, nhưng nền tảng bằng thép dày cộp kia chẳng có vẻ gì là vội vã hạ xuống cả.
Nhớ lại, họ cần thêm thời gian.
Leon quét nhanh khu vực ngay trước mắt và phát hiện ra một chiếc xe tải vận tải cỡ trung đang nổ máy gần đó, ánh đèn pha của nó cắt ngang bóng tối. Anh nước rút về phía chiếc xe, giật phắt cánh cửa bên phía tài xế ra, và nhào vào sau vô lăng. Anh gạt cần số sang nấc tiến và đạp lút ga.
Động cơ diesel gầm lên. Cỗ máy nặng hàng tấn lao vút về phía trước, đâm trực tiếp vào thứ vũ khí sinh học đang mất phương hướng.
Cú va chạm không nghiền nát được nó. Nemesis cắm chặt đôi bốt nặng nề của mình xuống bê tông, cày thành những rãnh sâu trên sàn để chặn đứng động lượng. Hai tay nó đập mạnh lên mui xe, làm biến dạng lớp kim loại gia cố khi nó dùng sức mạnh thể xác để giữ lại trọng lượng đang dâng trào của chiếc xe tải. Những chiếc lốp sau rít lên và bốc khói mịt mù trên sàn nhà, chật vật để tìm kiếm lực ma sát.
Sinh vật này sừng sững bám trên lốc động cơ. Nó rướn người về phía trước, đưa khuôn mặt nát bấy, đầy sẹo ghim phẫu thuật của mình áp sát vào tấm kính chắn gió đã rạn vỡ. Nó nhìn trừng trừng vào Leon, gầm rú và phun nước bọt màu đen khắp mặt kính.
Leon nhìn thẳng lại. Anh rút khẩu Electra và nhắm thẳng nòng súng nặng nề vào con quái vật xuyên qua lớp kính vỡ.
"Nhận lấy gợi ý đi, đồ xấu xí," Leon khạc ra lời. "Quý cô đây đơn giản là không thích ngươi đâu."
Anh bóp cò. Khẩu hand cannon giật nảy lên, găm một viên đạn .50 Action Express thẳng vào hộp sọ lộ ra của sinh vật này.
Lực động năng hất văng đầu con quái vật ra sau. Nắm lấy thời cơ, Leon sang số và nhấn chặt chân vào sàn xe.
Động cơ rú lên. Chiếc xe tải chồm về phía trước, áp đảo gã khổng lồ đang choáng váng và đẩy nó lùi nhanh ra sau. Họ lao nhanh về phía nền tảng thang máy chở hàng đã bị sụt lún.
Vào giây cuối cùng có thể, Leon đạp tung cửa và nhảy ra ngoài. Anh tiếp đất xuống sàn bê tông, cuộn tròn người để giảm bớt lực va chạm đau đớn.
Chiếc xe tải ép chặt Nemesis vào bức tường phía sau của buồng thang máy, ghim chặt thứ vũ khí sinh học đang giận dữ vào nền tảng kim loại đã hư hại.
Leon lồm cồm bò dậy và nước rút về phía bảng điều khiển chính. Anh chộp lấy chiếc cần gạt nặng nề và đẩy mạnh nó lên trên. Những bánh răng khổng lồ rít lên. Thang máy chở hàng hoạt động, nhanh chóng đi lên và kéo theo con quái vật bị ghim cùng cặp xe tải hỏng trở lại tầng trên.
Hang động bên dưới cuối cùng cũng rơi vào im lặng, ngoại trừ tiếng lạch cạch chậm rãi của chiếc vận thăng trốn thoát của họ khi chạm đất.
Leon quỵ xuống hai đầu gối, lồng ngực phập phồng, cơ thể suy kiệt đang phản bội lại anh. Anh bật ra một hơi thở thô bạo, nhìn trừng trừng vào giếng thang trống rỗng.
Carlos đứng cách đó vài thước, vẫn giữ Jill an toàn trên lưng. Anh ta nhìn trừng trừng vào Leon, mồm há hốc. "Ngày đầu tiên đi làm cái nỗi gì chứ," gã lính đánh thuê thốt lên.
Leon bám lấy hai đầu gối của mình, cố gắng đứng dậy, đôi chân anh run rẩy dưới hình phạt thể xác của trận chiến. Ada xuất hiện bên cạnh anh. Cô luồn một cánh tay dưới vai anh, tạo ra một điểm tựa vững chãi, lặng lẽ.
Cả nhóm bước lên nền tảng và khởi động mô-tơ. Họ đi lên trong im lặng hướng về phía một cặp cửa thép, thúc qua ngưỡng cửa tiếp cận an ninh và bỏ lại đống đổ nát còn nghi ngút khói của bãi xe phía sau lưng.
Leon dẫn đầu, khẩu G36K của anh giơ cao, chiếc đèn pin gắn kèm cắt một vệt sáng trắng sắc nét xuyên qua bóng tối. Chất adrenaline từ cuộc chạm trán ở bãi xe bắt đầu rút đi, để lại một sự kiệt sức trống rỗng, đau nhức sau đó. Mỗi một bó cơ trên người anh đều như thiêu như đốt. Anh ép sự yếu đuối đó xuống, khóa chặt nó vào một ngăn chứa tinh thần.
Thọ xuống đến một chiếu nghỉ cuối cùng và bước vào một tầng phụ công nghiệp ngổn ngang. Những hốc tường mờ tối chứa các máy móc đang ngủ yên và những chồng thùng hàng Umbrella bị bỏ quên.
Tiếng rầm rầm của các máy phát điện từ xa rung động qua các tấm sàn. Ở rìa xa ngoài cùng của căn phòng bao la như hang động là mục tiêu của họ. Một chiếc thang máy chở hàng công nghiệp khổng lồ được bao bọc trong lớp lưới sắt dày.
"Đằng kia, chúng ta sắp đến phòng thí nghiệm của tôi rồi," Bard nói, giữ giọng ở mức thì thầm gay gắt.
Họ định vị đi qua mê cung của hàng hóa và máy móc. Tiếng thở của Carlos nghe có vẻ rách rưới. Gã lính đánh thuê mang theo trọng lượng của Jill với một sự quyết tâm khắc khổ, nhưng hình phạt thể xác khi cõng cô rõ ràng đang làm anh ta suy sụp. Mồ hôi khắc thành những vệt dài qua lớp bụi bẩn trên mặt anh ta. Ada bám theo phía sau họ, mắt cô đảo qua mọi góc tối, căng người trước tiếng nước nhỏ giọt.
Họ đến được chiếc thang máy chở hàng và bước lên nền tảng. Bard lóng ngóng lao đến bảng điều khiển và đập mạnh lòng bàn tay vào công tắc kích hoạt.
Hệ thống máy móc hoạt động với một tiếng rên rỉ trầm, rung động. Chiếc thang máy rùng mình, phản đối trọng lượng đột ngột, trước khi bắt đầu một đợt đi lên đều đặn.
Họ đứng mắc kẹt trong chiếc lồng kim loại đang đi lên. Sự im lặng kéo dài giữa họ. Leon kiểm tra số đạn dược còn lại của mình, ngón tay cái dò theo những vỏ đạn bằng đồng trong băng đạn dự phòng. Anh sở hữu vài băng nạp đầy cho khẩu súng trường và một băng đạn đã vơi một nửa trong khẩu Lightning Hawk của mình. Cảm giác hoàn toàn không đủ.
Carlos dịch chuyển cơ thể bất tỉnh của Jill, chỉnh lại thế nắm vào đùi cô để giảm bớt cảm giác bỏng rát ở đôi vai mình. Anh ta nhìn qua khoảng không gian nhỏ về phía Leon.
"Cậu nghĩ nó chết chưa?" Carlos hỏi, giọng khàn đặc. "Bên dưới chiếc xe tải đó?"
"Không," Leon trả lời, tông giọng không chút an ủi. "Chiếc xe tải chỉ mua thêm thời gian cho chúng ta thôi. Không hơn không kém."
Chiếc thang máy nảy lên rồi dừng lại, khớp vào tầng trên với một tiếng chuông điện tử gọn gàng. Bóng tối đè nén của cơ sở bên dưới biến mất, được thay thế bằng ánh sáng trắng vô trùng, lòa mắt.
Họ đã đến được tầng phòng thí nghiệm chính. Nơi này tinh khôi, những viên gạch trắng bóng loáng trải dài khắp sàn nhà, phản chiếu ánh hào quang huỳnh quang gay gắt. Biểu tượng đỏ trắng mang tính biểu tượng của Tập đoàn Umbrella được in nổi bật khắp các bức tường sạch sẽ.
Ngay phía ngoài vận thăng là một dãy thiết bị đầu cuối máy tính đang ngủ yên đầy bóng bẩy. Men theo sơ đồ bố trí, cả nhóm ngoặt một đường gấp 180 độ quanh lan can của thang máy, đi xuống một đoạn dốc ngắn, sáng sủa. Ở phía dưới, một cánh cửa tự động duy nhất dẫn họ ra một hành lang rộng hơn.
Về phía bên phải của họ, hành lang bóng bẩy uốn cong khuất tầm nhìn, quét sâu hơn vào cơ sở ngầm dưới lòng đất. Về phía bên trái của họ, ở tận cùng của hành lang thẳng tắp, là lối vào mở dẫn vào phòng thí nghiệm sơ cấp.
"Phòng thí nghiệm," Bard thở hổn hển, chỉ tay về phía bên trái. "Nó trang bị một cánh cửa chống nổ đạn đạo gia cố. Một khi nó đóng kín, không thứ gì qua được. Chúng ta chỉ cần vào được bên trong thôi."
Họ nước rút xuống hành lang bên trái, bốt của họ rít lên ken két trên sàn nhà bóng loáng. Họ đi được nửa chặng đường đến lối vào phòng thí nghiệm.
Thế rồi, sàn nhà rung chuyển.
Một tiếng oành như sấm sét, chấn động vọng lại từ hành lang uốn cong phía bên phải của họ. Leon quay ngoắt đầu lại.
Nemesis lao ra từ góc khuất.
"Làm sao mà cái thằng khốn đó đuổi kịp nhanh như vậy chứ?" Carlos hổn hển.
"Ai mà biết được, chạy mau!" Leon hét lên.
Cú va chạm với chiếc xe tải vận tải đã tàn phá thân hình cao chót vót của nó. Một nửa khuôn mặt bong tróc da của nó rũ xuống thành những mảnh vụn nát bấy, và máu đen bơm ra từ những vết rách sâu khắp lồng ngực khổng lồ của nó. Không hề giảm sải bước như sấm sét của mình, Nemesis quật mạnh một tấm mảnh vỡ móp méo mà nó đã mang theo bên mình.
Vật thể kim loại đó bay vút qua đầu cả nhóm. It lao sầm xuống những viên gạch trắng chỉ cách vài bộ ngay trước mặt họ, cày thành những rãnh sâu xuống sàn và rào chắn lối đi của họ dẫn đến những cánh cửa phòng thí nghiệm đang mở.
Cả nhóm phanh gấp dừng lại, tuyến đường trốn thoát của họ đã bị cắt đứt.
Nemesis giảm tốc độ tiến bước. Cái đầu không mắt của nó hơi nghiêng đi, khóa chặt vào Jill. Một quả lựu đạn đang treo đung đưa giữa những ngón tay đồ sộ của nó.
Leon nhìn thấy nó quá muộn.
"Không—!"
Anh di chuyển theo bản năng. Một cú đá mạnh giáng vào lưng Carlos, hất văng gã lính đánh thuê và Jill ra xa khỏi đường đi của vụ nổ. Cùng lúc đó, Leon lao mình về phía Ada.
Chẳng có thời gian cho sự chuẩn xác. Chẳng có không gian cho sự lựa chọn.
Anh va chạm với cô, xoay người giữa không trung, quấn một cánh tay quanh vai cô và tay còn lại đỡ sau đầu cô. Anh kéo chặt cô vào sát ngực mình, quay lưng về phía hành lang như thể chỉ riêng ý chí thôi cũng có thể biến anh thành một tấm khiên.
Anh gồng mình đón nhận lực tác động, thầm cầu nguyện chiếc áo khoác Kevlar và khẩu súng trường đeo chéo sau lưng mình sẽ hấp thụ phần lớn tổn thương.
Vụ nổ ập đến. Sức nóng và lực lượng phát nổ phía sau họ, đập mạnh qua bầu không khí thành một bức tường chấn động. Leon gồng người chịu đựng.
Sự chuyển dịch động năng tỏ ra mang tính tàn phá. Sức nổ hất văng cả hai bay qua không trung. Họ đập mạnh xuống sàn nhà tinh khôi, trượt dài trên những viên gạch.
Thế giới vỡ vụn thành một vệt mờ của những vệt nhiễu xám và sự đau đớn tột cùng đến lòa mắt. Leon nấc nghẹn, ho ra một ngụm máu ấm mang vị đồng. Ý thức của anh rạn nứt, những chiếc đèn huỳnh quang vô trùng nhấp nháy biến mất rồi lại bắt nét trở lại.
Những bàn tay chộp lấy quai kéo trên chiếc áo khoác chiến thuật của anh, kéo lết anh lùi lại phía sau trên những viên gạch trơn trượt. Những tấm trần nhà màu trắng nhòe đi thành một vệt liên tục phía trên anh. Mỗi một cú xóc lại gửi một làn sóng đau đớn nóng rực xuyên qua những gì anh biết rõ là vài chiếc xương sườn đã gãy.
Leon nghẹn họng trong chính dòng máu của mình. Mày là một gánh nặng, tâm trí anh khạc ra lời, sự tự ghê tởm đắng ngắt dìm chết tiếng ù ù chói tai trong tai anh. Hàng thập kỷ kinh nghiệm chiến đấu chẳng có ý nghĩa gì cả. Anh chỉ là linh hồn của một cựu binh bị mắc kẹt trong một lớp vỏ rệu rã, hỏng hóc. Anh đã để một quả lựu đạn bay chết tiệt, trong số tất cả mọi thứ, đánh gục mình ngửa lưng ra sàn như một đứa trẻ trong một trận ẩu đả ở sân chơi.
Chiến đấu lại đi, đồ khốn vô dụng kia.
Anh chiến đấu chống lại bóng tối đang lan tràn vào các rìa tầm nhìn của mình. Anh kéo tay xuống bao súng đùi, những ngón tay run rẩy bóp chặt lấy báng khẩu 9mm tiêu chuẩn. Anh ép cánh tay mình giơ lên. Anh nổ súng dọc theo hành lang về phía chiếc bóng to lớn, chậm chạp của Nemesis. Những viên đạn bắn ra tạo thành những tia lửa trên lớp da bất khả xâm phạm của sinh vật này, gây ra tổn thương bằng không, nhưng độ giật của thứ vũ khí đã giúp anh định vị lại thực tại.
Việc kéo lết dừng lại. Ada kéo anh qua ngưỡng cửa của những cánh cửa chống nổ gia cố của phòng thí nghiệm. Carlos lùi vào ngay phía sau họ, khẩu súng trường tấn công của anh ta kêu lạch cạch vì hết đạn.
Leon để đầu mình rũ xuống sàn nhà lạnh lẽo. Bộ não lờ đờ của anh cố gắng xử lý tình huống chiến thuật. Ada ở đây. Carlos ở đây. Bard đang lao vào ngay sát gót họ.
Một mũi nhọn lạnh lẽo của nỗi sợ hãi đâm xuyên qua màn sương mù.
Khoan đã. Jill đâu rồi?
Anh quay đầu, cố sức nhìn lại phía sau dọc theo hành lang. Anh mong đợi được nhìn thấy cơ thể bất tỉnh của cô bị bỏ lại đầy tổn thương trên những viên gạch.
Thay vào đó, một đôi bốt chiến thuật bước vào tầm nhìn đang mờ dần của anh.
Jill Valentine đang đứng sừng sững phía trên anh. Sắc mặt nhợt nhạt chết chóc do virus đã biến mất, được thay thế bằng một luồng adrenaline dâng trào và sự giận dữ lạnh lùng. Cô cúi người bên cạnh thân hình đang nằm sõng soài của anh.
Một tiếng xì sắc gọn cắt ngang tiếng súng. Làn sương hóa chất lạnh giá từ một Bình Xịt Sơ Cứu gột rửa qua lồng ngực Leon, làm dịu đi sự đau đớn sắc như dao cạo trong hai lá phổi của anh vừa đủ để anh hít vào một hơi thở.
Leon nhìn vào tay mình. Anh đã đánh rơi khẩu magnum Lightning Hawk tùy chỉnh của mình trong cú va chạm ban đầu. Thứ vũ khí màu bạc đang nằm yên trên viên gạch bên cạnh anh.
Một chiếc găng tay hở ngón màu đen nhặt nó lên một cách dễ dàng. Jill kiểm tra trọng lượng, mắt cô khóa chặt vào con quái vật đang tiến bước ngoài hành lang.
"Này," Jill nói, giọng cô khàn khàn nhưng vững vàng. Cô liếc nhìn xuống anh, nở một nụ cười khắc khổ, đầy tán thưởng. "Có phiền không nếu tôi mượn thứ này?"
Leon chớp mắt, các cơ bắp của anh từ chối trả lời. Sự kiệt sức bắt đầu kéo anh chìm xuống.
Cô siết mạnh vai anh một cái vững chãi như một điểm tựa. "Carlos đã kể cho tôi nghe những gì cậu đã từ bỏ vì tôi rồi. Cậu cũng đã hứng trọn một cú nặng nề vì tôi nữa. Tôi nợ cậu. Nghỉ ngơi đi. Chuyện này cứ để tôi lo."
Leon đầu hàng trước bóng tối. Cảnh tượng cuối cùng của anh là Jill Valentine đứng thẳng dậy, khẩu magnum của anh trong tay, xoay người để đối mặt với Nemesis của chính cô.