Ngày 29 tháng 9 năm 1998
Bệnh viện Tưởng niệm Spencer (Bệnh viên đa khoa Raccoon)
Leon S. Kennedy
Leon giảm ga chiếc Kawasaki xuống tiếng nổ trầm đều, rồi dắt xe vào vùng bóng tối dày đặc của một rặng cây bên ngoài khuôn mục rộng lớn, nằm trên đồi cao của bệnh viện. Những rào chắn kiên cố của lực lượng U.B.C.S. xung quanh chu vi đã bị tràn ngập, những ánh đèn pha quét cỡ lớn bị kẹt lại ở những góc chết, lệch lạc.
Anh tắt máy và vung chân xuống yên xe. Anh nán lại một chút, đặt bàn tay bọc găng lên bình xăng bết bùn, vỗ nhẹ vào khối kim loại chắc chắn một cách đầy trân trọng. "Cảm ơn vì đã đưa tụi tao ra khỏi đó," anh lẩm bẩm với cỗ máy.
Ada, trong lúc đang điều chỉnh lại trang bị của mình, khẽ thở dài một tiếng đầy hoài nghi. Cô đảo mắt phía sau cặp kính râm tối màu. "Nó chỉ là một đống sắt vụn thôi, Leon."
"Nó là một đống sắt vụn đáng tin cậy," Leon vặn lại, khoác khẩu G36K qua vai. "Từ đây chúng ta sẽ đi bộ. Di chuyển từ từ để tiết kiệm sức lực."
Cơn mưa xối xả đã che lấp tiếng bước chân sột soạt của họ khi họ tìm đường tiến về phía lối vào chính của bệnh viện. Toàn bộ con đường là một nghĩa địa xác chết của các lính đánh thuê U.B.C.S. bị xé xác tơi tả.
Leon di chuyển giữa những cái xác với một sự thờ ơ lạnh lùng. Anh không hề dành một chút đồng cảm nào cho bất kỳ kẻ nào mang logo của tập đoàn chịu trách nhiệm cho đống hỗn độn này. Anh quỳ xuống cạnh một lính súng trường đã gục ngã, nhẫn tâm giật phăng một bao đựng hộp tiếp đạn nặng nề ra khỏi chiếc áo khoác Kevlar của cái xác.
Một tia chớp đột ngột lóe lên, soi sáng khuôn mặt của tay đặc vụ.
Đôi tay Leon khựng lại. Người lính này còn quá trẻ. Các đường nét trên khuôn mặt cậu ta thật mềm mại, còn quá trẻ so với thực tế tàn khốc của cỗ máy xay thịt mà cậu ta bị ném vào.
Nụ cười nhếch mép bất cần đời lúc lâm chung của Luis Sera chợt thoáng qua ký ức của Leon. Luis cũng từng có thời nhận lương từ Umbrella. Nhưng đến cuối cùng, anh ấy đã trút hơi thở cuối cùng trên sàn kim loại lạnh ngắt để cố gắng cứu thế giới, chứng minh rằng tấm phù hiệu trên vai một người không phải lúc nào cũng định đoạt linh hồn bên trong họ.
Umbrella lợi dụng sự thiếu hiểu biết và nỗi tuyệt vọng để lấp đầy hàng ngũ của mình. Những người đàn ông này chỉ là bia đỡ đạn, bị gửi vào chỗ chết để bảo vệ những bí mật mà chính họ còn chẳng thể hiểu nổi.
Sự hoài nghi nặng nề trong lồng ngực Leon nhường chỗ cho một sự mỏi mệt thầm lặng, quen thuộc.
"Xin lỗi nhóc," Leon lẩm bẩm. Đưa bàn tay bọc găng ra, anh nhẹ nhàng vuốt nước mưa khỏi khuôn mặt chàng trai và vuốt lấp đôi mắt vô hồn của cậu ta. Sau đó, anh lấy đi số đạn dược.
Trạm kiểm soát này tỏ ra là một mỏ vàng thực sự. Các xác chết nằm rải rác trên nền đất ướt, mỗi cái xác vẫn còn đầy các hộp tiếp đạn dự phòng, lựu đạn và các gói nhu yếu phẩm được niêm phong. Hành động nhanh chóng, Leon và Ada lột sạch tất cả các dây đai chiến thuật của họ. Các bao đựng của Leon trở nên dày đặc với chiến lợi phẩm. Họ thu giữ được ba lon keo xịt sơ cứu còn nguyên vẹn, một khối thuốc nổ C4 cùng kíp nổ, và một lượng đạn dược khổng lồ đến kinh ngạc.
Anh bỏ túi một trăm hai mươi viên đạn 9mm, cùng với một kho dự trữ khổng lồ gồm bốn trăm bảy mươi lăm viên đạn xuyên giáp 5.56 cho khẩu súng trường tấn công G36K của mình. Nó cung cấp đủ hỏa lực để tiến hành một cuộc chiến tranh nhỏ. Nhìn vào điểm đến hiện tại của họ, anh dự đoán mình sẽ cần đến từng viên đạn một.
Anh hạ khẩu G36K khỏi vai, che chắn hộp khóa nòng khỏi cơn gió lốc đang quật xối xả. Ngón tay cái của anh gạt cần chọn chế độ bắn, đưa súng về chế độ an toàn. Anh ấn nút nhả băng đạn, đón hai hộp tiếp đạn bằng nhựa trong suốt được nối với nhau vào lòng bàn tay. Một cái liếc nhìn qua lớp nhựa chống va đập đã xác nhận số lượng đạn của anh. Việc trút một nửa lượng đạn đó vào ngực con Super Tyrant bên ngoài sở thú đã làm cạn kiệt nguồn dự trữ chính của anh.
Anh tích hợp số đạn vừa thu lượm được, bấm các hộp tiếp đạn polymer mới vào các vấu liên kết trên băng đạn của chính mình để xây dựng lại nguồn dự trữ. Anh nạp một cặp băng đạn đầy vào giếng nhận băng với một tiếng clack sắc gọn. Móc một ngón tay quanh cần kéo khóa nòng dạng gập, anh kéo mạnh về phía sau và để bệ khóa nòng xoay lao mạnh về phía trước để đưa viên đạn vào buồng chứa.
Anh dành một khoảnh khắc để đánh giá toàn bộ trọng lượng trên người mình. Thân hình bằng bạc dày dặn của Electra, khẩu Lightning Hawk của anh, kéo nặng một cách đầy an tâm ở đùi phải trong chiếc bao súng gắn đùi. Khẩu Matilda, hoàn chỉnh với báng súng tùy chỉnh và băng đạn mở rộng, thêm vào một khối lượng kiên cố ở bên hông kia của anh. Con dao chiến đấu của Marvin nằm gọn gàng trong bao đeo chéo trước ngực.
Xét về mọi mặt, một phần hoài nghi trong tâm trí anh tìm thấy sự hài hước sâu sắc trong tình huống này. Anh đã quá quen với việc những người quản lý chính phủ trong tương lai ném anh vào các vùng khủng bố sinh học thù địch mà không trang bị gì ngoài một khẩu súng lục đồ chơi tiêu chuẩn kèm theo một lời chúc 'may mắn' lịch sự. Việc được trang bị tận răng như thế này là một sự xa xỉ hiếm hoi, quen thuộc.
Dù vậy... thực tế vật lý của sự xa xỉ đó là một sự hành xác. Sức hút trọng lực từ việc mang theo ba khẩu súng, một kíp nổ và hơn năm trăm viên đạn kéo ghì lấy cơ thể trẻ tuổi của anh.
Sợi dây đeo nylon của khẩu G36K hằn sâu vào xương quai xanh của anh. Chiếc áo khoác chiến thuật đầy đạn đè nặng lên phần lưng dưới, làm thay đổi trọng tâm của anh và đòi hỏi anh phải xoay bả vai đang cứng đờ của mình để phân phối lại trọng lượng nặng như chì đó. Đó là một sự căng thẳng mệt mỏi, quen thuộc, nhưng là một sự căng thẳng mà anh không nhớ là nó lại dễ nhận thấy đến thế trong nhiều thập kỷ qua.
Anh siết chặt các dây đai, buộc tư thế của mình phải thích nghi với khối lượng dày đặc của số đạn dược.
Khi họ tiếp cận lối vào chính, một nhóm người nhiễm bệnh đang lê bước chặn ngang con đường lát đá. Ada ngay lập tức giương khẩu Bow Gun (Súng bắn nỏ) của mình lên, tư thế cô căng ra chuẩn bị cho cú hạ gục.
Leon đưa tay ra, bàn tay bọc găng của anh nắm chặt lấy phần trên khung khẩu nỏ, dùng lực ấn vũ khí xuống.
Cô ném về phía anh một cái nhìn sắc lẹm, đầy cảnh cáo. "Anh biết đấy, Leon," Ada lẩm bẩm, giọng cô là một tiếng gầm gừ nguy hiểm cắt ngang màn mưa, "Tôi thường không để những người đàn ông tôi vừa mới gặp đụng chạm tay chân vào món đồ của mình hết. Đừng biến việc này trở thành thói quen của anh."
Leon không cắn câu, vẫn giữ ánh mắt khóa chặt vào những xác sống đang lảng vảng. "Chỉ là đang cố tiết kiệm đạn cho cô thôi," anh thì thầm đáp lại. "Cô chỉ có một số lượng mũi tên giới hạn cho thứ đó, và chúng ta hiện tại còn chưa vào được bên trong."
Anh liếc nhìn xuống nền đường ướt sũng gần ủng của mình, phát hiện một lon nước ngọt bằng nhôm đã bị bẹp dúm đang nằm trong một vũng nước. Anh nhặt nó lên.
"Tầm nhìn ngoại vi của chúng bị suy giảm, khiến thính giác của chúng trở nên sắc bén," Leon lẩm bẩm. Anh ném chiếc lon băng qua con đường ngập nước. Nó đập nẩy khỏi mui của một chiếc sedan bị bỏ hoang với một tiếng động loảng xoảng sắc gọn, vang vọng.
Nhóm người nhiễm bệnh rên rỉ, quay ngoắt về phía tiếng động đột ngột và lảo đảo bước rời xa con đường đi bộ. Những tấm lưng thối rữa của chúng quay về phía bệnh viện.
"Chúng có một điểm mù khổng lồ ở phía sau lưng," Leon kết luận, hất cằm về phía con đường vừa mới mở ra. "Bước chân nhẹ nhàng thôi, tránh chạm vào bất cứ thứ gì, và chúng ta có thể bước qua."
Ada nhìn từ anh sang những xác sống đang bị đánh lạc hướng, giữ một biểu cảm hoài nghi trước khi bước theo sự dẫn dắt của anh. Di chuyển nhanh chóng, họ luồn lách phía sau lưng những người nhiễm bệnh đang lang thang. Họ lướt qua rào chắn thối rữa đó mà không bị phát hiện để bảo toàn thể lực.
Ada nhìn từ anh sang những xác sống đang bị đánh lạc hướng, giữ một biểu cảm hoài nghi trước khi bước theo sự dẫn dắt của anh. Di chuyển nhanh chóng, họ luồn lách phía sau lưng những người nhiễm bệnh đang lang thang. Họ lướt qua rào chắn thối rữa đó mà không bị phát hiện để bảo toàn thể lực.
Họ đến được phần mái hiên che chắn của lối vào chính. Leon nắm chặt lấy tay cầm khung kim loại của những cánh cửa kính, giữ tư thế thấp người. Anh kéo mở cửa vừa đủ để Ada lách qua, rồi trượt vào ngay phía sau cô và nhẹ nhàng khép cửa lại cho đến khi tiếng chốt cửa khớp vào nhau nghe một tiếng tách.
Lớp đệm dày ngăn cách hoàn toàn tiếng gầm rú của cơn bão dữ dội bên ngoài.
Bên trong, sự im lặng dày đặc, ngột ngạt ép chặt vào màng nhĩ của Leon, tạo nên một sự tương phản hoàn toàn, kỳ quái với sự hỗn loạn gào rú ngoài đường phố. Sảnh chờ rộng lớn hình chữ L ngập trong ánh sáng dịu của hệ thống đèn khẩn cấp. Ánh đèn đường nhợt nhạt rỉ qua lối vào bằng kính càng làm tăng thêm vẻ mờ ảo, hắt những bóng đen dài, bệnh hoạn lên những tấm gạch lát đã sờn rách.
Toàn bộ lối đi là một nghĩa địa xác chết của các lính đánh thuê U.B.C.S. bị xé xác tơi tả. Họ di chuyển với sự phối hợp không cần lời nói, vũ khí giương cao. Leon xoay người sang phải để bảo vệ chu vi ngay trước mặt. Một bức tường hỗn loạn gồm đồ đạc bệnh viện xếp chồng lên nhau, những chiếc ghế phòng chờ và những chiếc băng ca bị bỏ hoang vây quanh một cặp cột trụ cấu trúc dày ở giữa sảnh. Lớp rào chắn tạo thành một hòn đảo bất khả xâm phạm. Ada bẻ hướng sang trái, buộc phải đi rìa ngoài dọc theo mép tường. Cô quét qua mặt trước của bệnh viện để vòng qua chướng ngại vật khổng lồ đó và dọn sạch phía bên kia của căn phòng.
Leon tiến về phía cánh cửa bên phải mình. Chính là nơi này. Qua nhiều năm, anh và Jill đã chia sẻ những ly rượu đêm muộn, trao đổi cho nhau những mẩu chuyện chiến trường vụn vặt. Cô từng nhắc đến trong một ván bida về việc Carlos Oliviera, một lính đánh thuê U.B.C.S, đã đưa cô đến một phòng bệnh dã chiến nằm khuất sau sảnh chính bệnh viện để giấu cô trong lúc anh ta đi tìm phương thuốc chữa trị.
Với hy vọng tìm thấy cô dù đang bất tỉnh nhưng an toàn, Leon giáng một cú đá vào cánh cửa. Những tấm cửa đôi kiên cố mở toang, lộ ra một căn phòng ngập trong luồng ánh sáng đầy mâu thuẫn. Một hộp đèn sáng rực rỡ ngay phía trên lối vào, tương phản với ánh đèn spotlight ấm áp đang tụ lại quanh một chiếc giường bệnh đơn độc.
Một thanh ray rèm bao quanh khu vực này, các tấm rèm được buộc lại gọn gàng, chặt chẽ. Các thiết bị y tế im lìm, lạnh lẽo đứng đó như một minh chứng cho sự bỏ hoang. Một cột truyền dịch phức tạp với các máy bơm và túi nhỏ giọt không được sử dụng đứng canh gác bên chiếc đệm trống không. Một chiếc tủ lăn đơn giản nằm gần đó.
Leon hạ súng súng trường xuống, luồng sáng đèn pin của anh cắt qua những tấm áp phích y tế đang ngả vàng và lớp bụi tĩnh lặng đang phủ trên các ngăn kéo tiện ích. Căn phòng không có một dấu hiệu nào của sự sống hay sự cư ngụ gần đây. Nó thiếu đi bất kỳ yếu tố thiết yếu nào mà Jill đã mô tả với anh.
Không có trang bị chiến thuật nào bị bỏ lại, không có lính đánh thuê U.B.C.S. nào đứng gác, và không có Jill Valentine.
Một nút thắt hình thành trong bụng anh. Anh khẽ hắng giọng một mình, tâm trí chạy đua. Mình đến sớm sao? Jill chưa bao giờ ngồi xuống với một tấm bản đồ để vạch ra một mốc thời gian chi tiết từng giờ về cuộc trốn chạy của cô. Anh biết cô đã chiến đấu với Nemesis tại quảng trường tháp đồng hồ ngay vào khoảng thời gian anh lần đầu tiên bước qua ranh giới thành phố. Chắc chắn là Carlos đáng lẽ phải đưa cô đến bệnh viện vào lúc này chứ? Hay chuyện đó xảy ra muộn hơn đêm nay?
Hoặc... họ đã đến trong lúc anh còn đang đối phó với sự hỗn loạn tại trạm xăng? Mình đến muộn sao? Cô ấy đã tỉnh lại, được chữa khỏi và rời khỏi tòa nhà rồi ư?
Một ngọn lửa hoảng loạn thực sự, lạnh ngắt đột ngột dâng lên trong lồng ngực anh. Nếu mình đã thay đổi nó thì sao? Toàn bộ kiến thức thực tế của anh về cơ học thời gian được chắp vá lại từ những cuốn băng VHS Back to the Future cũ, và những ẩn ý đáng sợ ập đến với anh như một đoàn tàu chở hàng. Liệu những hành động của anh tại đồn cảnh sát R.P.D. có gây ra một hiệu ứng gợn sóng?
Mình đã xóa bỏ tương lai đã định của cô ấy sao? Có phải mình cần phải lao ngược trở ra cơn bão, chiến đấu mở đường băng qua thị trấn để đến Tháp đồng hồ Saint Michael, và xem cô ấy có còn nằm bất tỉnh trong đống đổ nát hay không?
Leon nhắm chặt mắt, quai hàm bạnh lại khi anh mạnh mẽ lắc đầu để chôn vùi nỗi kinh hoàng ngột ngạt đang trỗi dậy.
Tập trung đi, Kennedy. Hoảng loạn là một sự xa xỉ mà anh không thể chi trả nổi. Việc lao quáng quàng trở lại cơn bão trong một cuộc săn lùng hoảng loạn, vô định là một cách chắc chắn để khiến chính mình, Marvin, George và Emma mất mạng. Anh có một mục tiêu rõ ràng ngay tại đây. Anh phải sở hữu được vắc-xin T-Virus trước đã.
Một khi đã có phương thuốc an toàn trong tay, anh có thể xới tung cả thành phố này lên để tìm Jill.
Bước lùi ra khỏi phòng bệnh trống trải, anh kéo cánh cửa đóng lại.
Anh tiến thẳng về phía trước, ánh nhìn sắc lẹm lướt qua những tấm gạch nhợt nhạt hướng về phía quầy tiếp tân cong cong ngự trị ở phía bên kia căn phòng. Các biển báo Đóng tiền viện phí và Tiếp nhận bệnh nhân phát ra ánh sáng xanh lục hắt một sắc thái kỳ quái lên những trạm làm việc bị bỏ hoang.
Anh dọn sạch không gian phía sau quầy dài màu xám, ghi nhận những biểu mẫu nằm rải rác, những màn hình máy tính màu be vô hồn và một tấm áp phích Mùa cúm đang mờ dần, trước khi khóa chặt tầm nhìn vào hai bộ cửa đôi kiên cố trên bức tường phía sau. Một tấm biển Thông tin và một tấm bản đồ bệnh viện phức tạp, có đèn chiếu sáng nằm giữa chúng. Các biển báo phía trên cửa đưa ra những hướng dẫn rõ ràng: bên trái dẫn đến Văn phòng hành chính, bên phải chỉ sâu hơn vào khu vực tiếp tân.
Ada bước ra từ những bóng tối phía bên trái anh, lộ trình của cô cong một đường hoàn hảo để cắt ngang lối đi của anh. Họ gặp nhau gần giữa phòng, những trường nhìn chồng lên nhau của họ xác nhận điều mà sự im lặng sâu sắc đã sớm gợi ý.
Leon quét cái nhìn khắp căn phòng một lần cuối cùng, kiểm tra thầm các góc tối trong đầu. Không có chuyển động. Không có dấu hiệu của sự sống. Sảnh chờ hoàn toàn an toàn. Anh mở miệng định nói như vậy, nhưng Ada đã đi trước một bước.
"Nơi này bỏ hoang rồi," cô lưu ý, tiếng cộp sắc khía từ gót giày cao gót của cô vang vọng qua không gian trống rỗng khi cô hạ vũ khí xuống và thu hẹp vài feet cuối cùng giữa hai người.
Leon thở ra một hơi chậm rãi, điều độ. Anh tra vũ khí vào bao, bước qua một tờ áp phích y tế bị giẫm nát để tiến lại gần dãy ghế xung quanh các cột trụ trung tâm. Đôi chân đang mỏi nhừ của anh đầu hàng, và anh sụm người xuống một trong những chiếc ghế.
Thanh thép không gỉ thật lạnh lẽo, và bất cứ ai thiết kế hàng ghế bệnh viện này đã đúc những đường gờ nhỏ đáng ghét vào phần đệm ngồi, khiến nó vốn dĩ đã không hề thoải mái. Dù vậy, sự nhẹ nhõm không thể phủ nhận khi cuối cùng cũng được nhấc chân lên đã dễ dàng lấn át cái công thái học tồi tệ đó.
Một tiếng rên rỉ trầm, mệt mỏi thoát ra từ bờ môi anh trước cảm giác thư thái đột ngột. Anh đã dành cả đêm trên đôi chân của mình. Adrenaline rút đi, để lại thực tế nhức mỏi, rã rời về những gì mà hàng giờ căng thẳng tột độ, tàn khốc liên tục đã gây ra cho cơ thể trẻ tuổi của anh. Cơ thể anh thiếu đi sự rèn luyện cho mức độ hành xác kéo dài này.
Anh nghiêng người về phía trước, đặt hai cẳng tay lên đầu gối để thả lỏng các cơ bắp đang bầm dập. Anh xoay bả vai đang cứng đờ, nhăn mặt khi các khớp xương làm việc quá sức kêu rắc, và giãn cổ sang hai bên để giải tỏa những nút thắt đau nhói, sâu hoắm.
Làm thế nào mà mình sống sót qua đêm này trong lần đầu tiên nhỉ? Chắc chắn lượng adrenaline thuần túy đã thúc đẩy cuộc trốn chạy nguyên bản của anh. Ngay cả khi chiến đấu với tình trạng nhiễm t-Virus Giai đoạn 3 ở Tall Oaks cũng từng để lại cho anh khả năng phục hồi tốt hơn cái thể trạng giòn vụn này. Thật là một điều kỳ diệu khi anh thậm chí đã vượt qua học viện với một vóc dáng sở hữu sức bền bằng không. Anh thầm hứa sẽ dành trọn tương lai trước mắt cho việc tập luyện thể chất nghiêm ngặt ngay giây phút anh thoát khỏi thành phố này.
"Ừm, im ắng như tờ," Leon lẩm bẩm. "Hy vọng nó cứ giữ nguyên như vậy."
Thay vì ngồi xuống, Ada bước vòng ra phía sau quầy tiếp tân cong. Cô đẩy mở cánh cửa đôi dẫn vào Văn phòng hành chính và biến mất bên trong căn phòng tối.
Một lát sau, cô trở ra với một bó nhu yếu phẩm thu lượm được. Cô tiến lại gần và thả chiến lợi phẩm xuống chiếc ghế bên cạnh anh, nhanh chóng phân chia các tài sản giữa hai người: một cây thảo dược xanh vừa được bứng vào chậu, một lựu đạn choáng và hai quả lựu đạn nổ mảnh nặng nề. Cuối cùng, cô ném một chiếc túi chiến thuật đeo hông màu đen trực tiếp vào lòng anh. Leon đón lấy nó với một cái gật đầu biết ơn, cảm kích vì cuối cùng cũng có thêm không gian để quản lý lượng đạn dược khổng lồ thu hoạch được, và ngay lập tức luồn nó vào chiếc thắt lưng lỉnh kỉnh của mình.
Sau khi đã xong việc, Ada thở hắt ra một hơi mệt mỏi, đôi vai cô chùng xuống một chút. Cô nhảy phốc lùi về phía sau lên quầy sảnh chờ, đặt trọng lượng cơ thể lên bề mặt nhẵn bóng. Ngả người về phía sau trên cả hai tay, cô bắt chéo chân, để một bên cổ chân mang giày cao gót đung đưa một cách lười biếng trong không trung.
Cô đưa tay lên, kéo chiếc kính râm tối màu khỏi mặt và gập các gọng kính lại với một tiếng tách sắc gọn. Không còn tròng kính che giấu ánh nhìn, sự mệt mỏi đang len lỏi trong đôi mắt tối màu của cô đã lộ rõ.
"Tôi đã đi theo anh trên chuyến đi này, cách mục tiêu nhiệm vụ của tôi nửa thành phố," Ada tuyên bố, găm vào anh một cái nhìn sắc lẹm. "Đến lúc cho tôi một vài câu trả lời."
Leon dịch chuyển trên ghế. "Chúng ta cần nhanh lên."
"Cả hai chúng ta đều biết những ống giảm thanh sẽ mua cho chúng ta đủ thời gian cho một cuộc trò chuyện nhanh," Ada vặn lại, "Cô bé đó và anh chàng trung úy của anh sẽ ổn thôi. Giờ thì, anh đã nói với tôi đường vào NEST là đi qua đây. Giải thích rõ xem."
Leon thở ra một hơi mệt mỏi. Anh nghiêng người về phía trước, đặt cẳng tay lên đầu gối, và giơ hai tay lên, phác thảo cơ sở hạ tầng ẩn giấu của thành phố trong khoảng không gian giữa họ.
"Hãy nghĩ về các hoạt động ngầm của Umbrella như hai con quái thú tách biệt," Leon giải thích. Anh giơ tay trái lên. "Cơ sở chính, NEST, bị chôn sâu dưới lòng đất bên dưới đồn cảnh sát. Đó là vương quốc của William Birkin. Toàn bộ nơi đó được xây dựng với một mục đích duy nhất: chứa các thí nghiệm T-Virus của ông ta và phát triển G-Virus."
Anh giơ tay phải lên, ra hiệu vào khoảng không ở phía đối diện. "Nhưng các giám đốc điều hành tại Umbrella là những gã khốn cực kỳ hoang tưởng. Họ biết các sản phẩm sinh học của mình là không thể kiểm soát. Vì vậy, họ đã xây dựng một cơ sở phụ, một nhánh tách ra ngay dưới chân chúng ta đây. NEST 2."
Leon hạ tay xuống, chỉ ngón trỏ thẳng xuống những tấm gạch lát sàn đã sờn rách. "Dưới đó là nơi họ chế tạo những chiếc dây xích. Nơi đó hoàn toàn dành riêng cho các phương án phòng hờ thất bại. Họ phát triển các vũ khí chống B.O.W. công suất cao và tổng hợp vắc-xin để dọn dẹp bất cứ thứ gì mà Birkin vô tình để xổng ra."
Leon dừng lại, một nụ cười nhếch mép khô khốc chạm vào bờ môi anh. "Mặc dù vậy, xét đến con voi đột biến mà chúng ta vừa né được trên đường phố, tôi sẽ nói rằng chiếc dây xích đã thực sự đứt hẳn rồi."
Anh chụm hai tay lại, vạch một đường ngang trong không trung để kết nối hai điểm tưởng tượng. "Việc tạo ra các biện pháp đối phó đó đòi hỏi phải vận chuyển hóa chất và vũ khí sinh học sống qua lại giữa các phòng thí nghiệm. Họ không thể chính xác là lái một con Tyrant chạy dọc Phố Chính được. Vì vậy, tôi đoán sao? Họ đã đào một mạng lưới trung chuyển tư nhân dưới lòng đất liên kết NEST 2 trực tiếp đến cửa trước của Birkin."
Ada nheo mắt, hơi nghiêng người về phía trước. "Chính xác thì làm thế nào anh có được thông tin chi tiết cao như vậy về mạng lưới phòng thí nghiệm ngầm của Umbrella?"
Leon giữ ánh mắt của cô trong một khoảnh khắc, để sự im lặng kéo dài trước khi đưa ra một cái nhún vai thản nhiên, không chút hối lỗi. "Ngay cả khi tôi sai về chuyến tàu điện, chúng ta dù sao cũng phải mang vắc-xin trở lại cửa hàng súng của Kendo. Chúng ta luôn có thể từ đó thả mình xuống hệ thống cống ngầm của thành phố và tìm một lối đi cửa sau vào phòng thí nghiệm chính. Luôn có một lối vào. Tôi chỉ là một người thích nắm bắt thông tin rõ ràng, vậy thôi."
Anh thực tế có thể nhìn thấy các bánh răng đang quay phía sau đôi mắt tối màu của cô khi cô tuyệt vọng cố gắng mổ xẻ con người anh.
"Nhắc đến việc nắm bắt thông tin rõ ràng," Ada vặn lại, giọng cô hạ xuống thành một tiếng gầm gừ thầm lặng, nguy hiểm. "Lúc còn trên xe máy, anh đã buông ra một cái tên. Albert Wesker."
Leon đón lấy ánh nhìn của cô. "Tôi có nói."
"Hiếm người biết cái tên đó," cô tiếp tục, giọng điệu sắc sảo. "Và tuyệt đối không một ai biết mối liên hệ giữa tôi và hắn. Wesker là một bóng ma ngay cả trong thế giới ngầm."
"Thật là đáng ngạc nhiên khi một kẻ lòe loẹt và làm màu đến thế lại có thể rất lão luyện trong việc ẩn mình. Cứ đeo kính râm trong nhà là lộ rõ mười mươi."
Ada cứng người. Cú đả kích bộc phát, chuẩn xác nhắm vào gã chủ mưu của cô rõ ràng đã chạm đúng long mạch. Cô khoanh tay trước ngực, nỗi bực dọc cuối cùng cũng lộ ra ngoài lớp vỏ bọc điệp viên bóng bẩy.
"Anh không thể nghiêm túc kỳ vọng tôi tin rằng cái sứ mệnh bao đồng nhằm giải cứu những người sống sót là nước đi duy nhất của anh ở đây," cô thách thức, giọng siết chặt lại. "Anh có một động cơ bí mật khác. Từ khoảnh khắc chúng ta gặp nhau, anh đã sở hữu những thông tin tình báo mà anh hoàn toàn không có quyền được biết. Anh là ai, Leon Kennedy? Sao anh lại biết nhiều tới vậy?"
"Tôi nói ra cô cũng chẳng tin đâu."
Anh chống tay tự đứng dậy. Khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đã phát huy tác dụng; cơn đau nhức nhối như thiêu như đốt ở đôi chân đã dịu xuống thành một nhịp đập âm ỉ trong tầm kiểm soát. Anh xoay bả vai đang cứng đờ, chỉnh lại sợi dây đeo nặng nề của khẩu G36K vắt ngang ngực.
"Cô đã chơi xong trò mười vạn câu hỏi vì sao chưa?" Leon hỏi, một nụ cười trở lại trên môi. "Vì giờ giải lao hết rồi. Chúng ta cần tiếp tục di chuyển."
Ada thở hắt ra một hơi mệt mỏi, vẫn ngồi vắt vẻo trên mép quầy. "Chờ đã," cô vặn lại, đôi mắt tối màu rà soát sảnh chờ mờ ảo. "Từ đây trở đi chúng ta sẽ đi dưới mái che đúng không?"
Leon khựng lại một chút để thực sự quan sát cô. Chiếc áo khoác măng tô màu be cắt may vừa vặn của cô giờ là một mớ hỗn độn sũng nước, ướt đẫm. Chiếc áo dạ dày cộp thấm đẫm nước mưa bết dính những vệt máu đen của vật chủ nhiễm bệnh và lớp bụi bẩn dày đặc ngoài đường phố, đè lên người cô một gánh nặng tồi tàn, mất vệ sinh thấy rõ.
"Đúng vậy," Leon gật đầu xác nhận. "Toàn bộ quãng đường còn lại đều ở trong nhà hoặc dưới lòng đất."
"Được, rất tốt," Ada thở phào, sự căng thẳng cứng nhắc trên đôi vai cô cuối cùng cũng tan biến.
Cô dịch chuyển trọng lượng cơ thể và nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi quầy sảnh chờ. Gót giày cao gót của cô nện xuống những tấm gạch lát sờn rách với một tiếng cộp sắc khía, vang vọng; những khối cơ bắp săn chắc, đậm chất thể thao trên đôi chân cô rõ ràng đang gồng lên bên dưới lớp quần tất đen mỏng khi cô lấy lại thăng bằng. Bằng một động tác dứt khoát, những ngón tay thanh lịch của cô tháo các khóa thắt lưng ở eo. Cô bắt đầu cởi chiếc áo măng tô, trút bỏ lớp trang phục đó.
Leon nhướn một bên lông mày.
Với một tiếng bạch ướt át, chiếc áo dạ bốc mùi đập xuống đống hồ sơ bệnh án nằm rải rác trên sàn sảnh chờ.
Và rồi, cô ấy lộ diện.
Cô đứng trước mặt anh trong một chiếc váy dạ hội lụa màu đỏ thẫm lộng lẫy, quần legging đen mỏng và một đôi giày cao gót g-iết người.
Kế hoạch ở đây chính xác là cái gì thế nhỉ? Leon nghĩ thầm, đôi mắt anh dõi theo lớp vải hoàn toàn phi thực tế đó. Kế hoạch của cô là dụ dỗ William Birkin bằng cách nào đó để ông ta giao G-Virus ra ư? Anh biết từ kinh nghiệm xương máu rằng trong những năm tới, Ada cuối cùng sẽ từ bỏ những chiếc váy dạ hội để chuyển sang những bộ trang phục chiến thuật khôn ngoan hơn nhiều. Cô sẽ đổi chất lụa lấy những bộ đồ chiến đấu bó sát, bóng bẩy, đai nịt chiến thuật và bao súng tử tế, giữ nguyên vẹn vẻ quyến rũ chết người trong khi thực sự ăn mặc phù hợp cho một vùng chiến sự. Nhưng đêm nay, cô là một thảm họa di động.
"Cô may mắn vì Claire không có ở đây để thấy cô mặc gì dưới lớp áo khoác đó đấy," Leon cười khúc khích, một âm thanh trầm, khàn khàn trong căn phòng yên tĩnh. "Cô ấy mà thấy thì sẽ nổi trận lôi đình cho mà xem."
Anh tựa người vào quầy tiếp tân đối diện cô, khoanh tay trước ngực. "Nếu cô cứ khăng khăng muốn tiếp tục cái màn kịch đặc vụ FBI này, lần tới có lẽ cô nên thử một chiếc váy màu xanh lam thay vì màu đỏ thẫm xem sao? Đội thêm một chiếc mũ lưỡi trai FBI thật đẹp cho nó tròn vai luôn."
Ada nhìn trừng trừng vào anh, một vẻ mặt không thể đọc vị, nhưng một tia sáng thích thú, mờ nhạt nhảy múa trong đôi mắt nâu của cô.
"Tôi không nghĩ lời phê bình thời trang của một cô nàng biker lại có sức nặng nào cả," Ada mượt mà vặn lại.
"Này," Leon cảnh báo, một giọng điệu chở che lộ ra trong tiếng nói của anh. "Đó là bạn tôi mà cô đang nói tới."
Ada nhướng một bên lông mày thanh tú, một tia nhìn tinh quái bắt gặp trong mắt cô. "Bạn thôi sao? Cô nàng đáng thương."
Cô lặng lẽ phớt lờ cái nhíu mày của anh, một nụ cười hiểu thấu nở trên môi. Cô thay đổi tư thế, một cú xoay hông thong thả, có chủ đích đưa thân hình cô lại gần anh bên quầy tiếp tân màu xám, nghiêng xương chậu với một sự thân mật đầy lão luyện. Động tác đó kéo căng lớp vải màu đỏ thẫm trên đường cong hông cô, gấu váy kéo cao lên như trêu ngươi đường rãnh khuất nơi cặp đùi giao nhau.
Cô đưa bàn tay bọc găng lên, vuốt theo sợi dây đeo bằng da thanh lịch của khẩu Bow Gun khoác trên vai. Đôi mắt được rèn luyện của Leon bắt thấu những gì cô thực sự đang làm; cô đang kiểm tra thực tế độ căng dây của cây nỏ và xác thực vị trí an toàn của các trang bị ẩn giấu bên dưới lớp lụa. Tuyệt đối không một hành động nào của cô là thừa thãi; tất cả đều là một cuộc kiểm tra chiến đấu được tính toán kỹ lưỡng khoác lên mình lớp vỏ bọc của một màn trình diễn đầy quyến rũ.
Đôi mắt cô chạm mắt anh với một sự tự tin đầy trêu đùa, cơ thể cô uốn cong để tôn lên đường lượn của vòng eo và nét mời gọi của xương quai xanh lộ ra dưới đường cổ áo khoét sâu.
Leon chứng kiến toàn bộ màn thể hiện đó, nét mặt anh giữ nguyên không đổi, sự thích thú tan biến thành một đường thẳng mệt mỏi nhưng đầy tôn trọng. Anh nhận ra cái bẫy này, nó được thiết kế hoàn hảo để kéo một con mồi vào cuộc và khuấy động sự nóng bỏng mà cô sử dụng như một thứ vũ khí. Nhưng những tiếng vang xa xăm, trầm đục của cơn bão bên ngoài đã găm chặt anh trở lại với thực tại.
"Có chuyện gì vậy, Sĩ quan Kennedy?" Ada thì thầm, "Anh không phải là fan của màu đỏ à?"
Leon liếc nhìn xuống, ra hiệu vào lớp vải màu xanh biển sẫm trên bộ đồng phục R.P.D. của chính mình. "Tôi luôn thích một màu xanh lam đẹp đẽ."
Nụ cười của Ada sâu hơn, "À, thì ra đó là động cơ của anh," cô dịu dàng trêu chọc, giọng điệu đan xen sự giả vờ vỡ lẽ. "Bảo tôi mặc màu xanh... giờ thì tôi hiểu rồi."
Leon đảo mắt và đẩy người rời khỏi quầy, bước thẳng qua màn phô diễn cố ý của cô. Anh nắm lấy tay cầm của cánh cửa đôi kiên cố dẫn vào khu Tiếp tân và đẩy mở một bên, ra hiệu về phía hành lang tối tăm phía trước.
"Mời cô," Leon đề nghị.
Ada bật ra một tiếng thở khẽ đầy thích thú. Cô đứng thẳng người, gót giày cao gót gõ cộp cộp xuống sàn gạch khi cô lướt qua anh tiến vào những bóng tối. "Thật là một quý ông."
Họ bước qua cánh cửa đôi, để lại luồng ánh sáng dịu của sảnh chờ phía sau. Khu Tiếp tân tối đen như mực. Một lưới điện chết đã bóp nghẹt khu vực này. Leon giương khẩu G36K lên, để luồng sáng hẹp từ chiếc đèn pin gắn trên súng cắt qua màn đêm.
Họ định hướng qua một mê cung của những hành lang hẹp lỉnh kỉnh những chiếc băng ca bị lật đổ, những cọc truyền dịch nằm rải rác và mảnh vụn đống đổ nát. Không khí vô trùng có cảm giác ngột ngạt, mang theo mùi nồng nặc của sự phân hủy. Leon giữ họng súng hướng về phía những bóng tối, luồng sáng của anh quét qua những cái xác rũ xuống của nhân viên bệnh viện trong bộ đồ giải phẫu sặc sụa máu. Anh theo dõi thầm từng cái xác họ đi qua trong đầu, giữ cho bước chân nhẹ nhàng, thầm biết ơn vì các bác sĩ đã chết vẫn nằm yên bất động.
Cộp. Cộp. Cộp.
Ủng chiến thuật nện xuống sàn linoleum. Những giọng nói vang lên từ đoạn đường dài của một hành lang tiếp giáp phía bên phải, lớn dần theo từng giây trôi qua.
Leon tắt đèn pin.
Phía bên trái họ, một hàng rào khổng lồ chặn đứng lối đi phía trước. Nhân viên bệnh viện đã xếp chồng những chiếc giường lăn bị lật úp, những chiếc tủ tài liệu bằng thép và những chiếc ghế phòng chờ thành một bức tường đồ đạc hỗn loạn. Leon vỗ vào vai Ada, hất cằm về phía hốc tường lùi sâu phía sau chướng ngại vật. Họ cúi người né sau đống giường cao ngất, trượt qua một cột trụ cấu trúc bằng bê tông dày.
Khoảng không gian bên dưới những chiếc băng ca bị lật là một hốc kẹt chật chội, đầy ngột ngạt. Leon ép lưng sát vào khối bê tông lạnh ngắt, hạ khẩu G36K xuống để nó treo bằng dây đeo. Anh rút khẩu Matilda ra, giữ họng súng chỉ xuống sàn nhà. Ada trượt vào ngay trước mặt anh, khoảng không gian giới hạn buộc cơ thể họ phải ép chặt vào nhau. Cô chống hai tay vào bức tường bên cạnh đầu anh, lưng cô ép sát vào ngực anh. Họ đóng băng trong bóng tối khi tiếng bước chân đến gần.
Qua một khe hở hẹp giữa những chiếc ghế xếp chồng lên nhau, Leon có một tầm nhìn rõ ràng hướng về chiếc tủ y tế bằng thép đánh bóng nằm ngay đoạn giao lộ. Bề mặt kim loại cong cong hoạt động như một tấm gương biến dạng, phản chiếu lại ngã tư mà họ vừa mới rời khỏi.
Ba bóng người bước vào luồng sáng mờ của hệ thống đèn khẩn cấp nơi giao lộ.
Người đàn ông dẫn đầu có mái tóc bạc nổi bật và một quai hàm góc cạnh, nam tính. Ông ta mặc một chiếc áo khoác chiến thuật U.B.C.S. màu đen bên ngoài chiếc áo sơ mi ngắn tay màu xám.
Trong bóng tối, Ada quay đầu vừa đủ để bờ môi cô chạm vào tai Leon. "Nikolai Zinoviev," cô phả hơi thở, lời thì thầm của cô gần như bị khỏa lấp bởi tiếng tim đập thình thịch của chính anh.
Máu trong người Leon lạnh ngắt. Anh chưa từng nhìn thấy mặt người đàn ông này trước đây, nhưng những mẩu tóm tắt từ các câu chuyện của Jill tràn về trong tâm trí như một dòng thác. Anh biết rõ cái tên này. Nikolai hoạt động như một Giám sát viên, một kẻ phá hoại của tập đoàn và là một kẻ cơ hội tàn nhẫn được giao nhiệm vụ xóa sạch các dấu vết của Umbrella và sát hại chính đồng đội của mình. Leon nhận ra cấp độ quái vật mà họ đang phải đối phó.
Hai đặc vụ to lớn hộ tống hai bên Nikolai, cả hai đều mặc trang bị chiến thuật đen kịt của đội an ninh Umbrella (U.S.S.).
Đặc vụ bên trái Nikolai mặc một bộ đồ dày có mũ trùm đầu, khuôn mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ phòng độc có hai tròng kính màu xanh lam phát sáng. Ông ta mang một tử k đầy đe dọa, đứng bất động như một bóng ma.
Đặc vụ bên phải là một thân hình đồ sộ được bọc trong lớp giáp chống bạo động dày cộp, bộ đồng phục của ông ta được trang hoàng bằng một băng đạn đeo chéo chứa những quả lựu đạn hình cầu và một hệ thống chân giả gia cố niềng chặt lấy phần chân dưới. Người lính này thiếu đi sự kỷ luật của người đồng đội, lộ ra một nguồn năng lượng bồn chồn. Ông ta dịch chuyển trọng lượng cơ thể từ bên này sang bên kia, các khớp kim loại của chiếc chân giả cào xèo xèo vào sàn linoleum.
Đặc vụ bên trái Nikolai mặc một bộ đồ dày có mũ trùm đầu, khuôn mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ phòng độc có hai tròng kính màu xanh lam phát sáng. Hắn mang một sát khí đầy đe dọa, đứng bất động như một bóng ma.
Đặc vụ bên phải là một thân hình đồ sộ được bọc trong lớp giáp chống bạo động dày cộp, bộ đồng phục của người này được trang hoàng bằng một băng đạn đeo chéo chứa những quả lựu đạn hình cầu và một hệ thống chân giả gia cố niềng chặt lấy phần chân dưới. Người lính này thiếu đi sự kỷ luật của người đồng đội, lộ ra một nguồn năng lượng bồn chồn. Hắn dịch chuyển trọng lượng cơ thể từ bên này sang bên kia, các khớp kim loại của chiếc chân giả cào xèo xèo vào sàn linoleum.
"Đem mấy tham số cập nhật này về cho cái bầy nhỏ của mày đi," Nikolai ra lệnh, giọng Nga đặc sệt sặc mùi khinh miệt. Ông ta ném một chiếc máy tính bảng dữ liệu đã niêm phong về phía đặc vụ trùm đầu.
Người lính trùm đầu chụp gọn chiếc máy tính bảng giữa không trung. Gã bỏ qua lời nói, gõ hai ngón tay bọc găng lên màn hình trước khi chỉ một ngón tay cứng đờ xuống sàn, đầu hơi nghiêng như một câu hỏi vặn hỏi thầm lặng, đòi hỏi câu trả lời. Khi giọng gã lọt qua lớp mặt nạ, đó là một tiếng thì thầm cộc lốc, nghẹt nghẹt.
"Tình hình của Đội Alpha và H.U.N.K thế nào?"
Nikolai cười khẩy, bước tới lấn chiếm không gian của gã đặc vụ. "Người cố vấn quý báu của mày á? Các báo cáo cho thấy Birkin đã xóa sổ không sót một mạng nào của Đội Alpha rồi. Kẻ được mệnh danh là 'Tử thần' vĩ đại cuối cùng cũng đụng phải một thứ không hề bị ấn tượng bởi danh tiếng của hắn. Hắn từng có cái ngạo mạn để nghĩ rằng chúng ta ngang hàng. Hắn đáng bị như vậy, Vector."
Leon ghi nhớ mật danh đó lại trong bóng tối. Tay đặc vụ ẩn mình, Vector, căng cứng người lại như một chiếc lò xò bị nén. Gã bước thẳng tới ép sát lồng ngực Nikolai, bàn tay hạ xuống với tốc độ ánh sáng, đặt lên chuôi con dao chiến đấu đeo trên đùi.
Một bàn tay bọc giáp nặng nề đập mạnh lên vai Vector, kéo gã lùi lại một bước.
"Ủa, bình tĩnh lại đi nhóc. Đứng yên đó," người lính đồ sộ cảnh báo, giọng nói bị biến âm đóng vai trò như một người hòa giải thô lỗ.
Nikolai chuyển ánh nhìn ngạo mạn sang người đàn ông to bự hơn. "Xích cổ con chó săn của mày cho ngắn lại đấy, Beltway."
Beltway bật ra một tiếng cười khúc khích trầm, méo mó, không hề bị lay chuyển bởi màn làm màu của gã người Nga. "Nghe này, tôi tôn trọng Tử thần. Ông ta là một huyền thoại. Nhưng tôi nhẹ cả người vì cái bản mặt của ông ta đang ở dưới cống chứ không phải tôi. Ông cũng biết rõ như tôi thôi, HUNK sẽ không muốn chúng ta c-ắt cổ nhau vì cái danh tiếng của ông ta đâu. Bỏ qua đi."
Nikolai vuốt lại cổ áo khoác của mình, môi cong lên đầy ghê tởm. "Các người đã có mệnh lệnh từ cấp trên. Hoàn thành nhiệm vụ của mình đi, bằng không họ sẽ rất vui lòng mà khử cả hai người đấy."
Beltway hừ một tiếng bất cần. Gã vỗ vào bộ đàm trên vai khi gã và Vector quay gót, rời đi với tốc độ chạy bộ nhanh. "Lupo, Beltway nghe đây," người đàn ông bọc giáp càu nhàu vào bộ đàm, tiếng ủng của gã nhỏ dần phía cuối hành lang. "Tôi và Vector đang trên đường tới điểm hẹn. Bảo Four Eyes chuẩn bị sẵn trang bị đi. Ngoài này là một đống hỗn độn kinh khủng rồi."
Còn lại một mình nơi giao lộ, Nikolai kiểm tra hành lang tối, lẩm bẩm một trỗi những câu chửi rủa gay gắt bằng tiếng Nga. "Suka," ông ta khạc nhổ. "Lão già ngu ngốc. Phân phát vắc-xin t-Virus trái phép... Đáng lẽ mình phải tặng cho Bard một viên kẹo đồng ngay giây phút lão mở miệng."
Nikolai quay người, rảo bước xuống lối rẽ bên trái của hành lang, tiếng bước chân lịm dần vào màn đêm.
Trong khoảng không gian chật chội, tối tăm phía sau rào chắn, Leon chậm rãi thở ra một hơi. Anh và Ada nhìn nhau. Họ đã có mục tiêu, và nhờ vào những lời lẩm bẩm của gã người Nga, họ đã có hướng đi. Họ lẻn ra khỏi phía sau đống giường bệnh viện xếp chồng.
Ada hạ khẩu súng nỏ uống, đôi mắt cô dõi theo góc tối nơi Nikolai vừa biến mất.
"Nikolai Zinoviev là cựu đặc nhiệm Spetsnaz," Ada thì thầm, giọng điệu hoàn toàn nghiêm túc. "Ông ta là một kẻ sống sót. Được đào tạo bài bản, hoang tưởng và tàn nhẫn. Đối đầu với ông ta để tiếp cận Bác sĩ Bard chắc chắn sẽ là một cuộc chạm trán tàn khốc, chứ không phải một trận đấu súng tiêu chuẩn. Ông ta sẽ tận dụng môi trường, gài bẫy và kéo dài thời gian."
Leon nhìn đăm đăm xuống hành lang tối. Anh biết rõ cái kết cục điển hình cho kịch bản này. Anh nhớ lại những trò chơi mèo vờn chuột kéo dài, mang tính diễn kịch, những bài độc thoại ngạo mạn và những trận chiến tiêu hao sức lực mệt mỏi chống lại những kẻ như Nikolai. Việc nhường sân khấu cho những con quái vật này luôn phải trả giá bằng mạng sống của những người vô tội.
Anh đã quá mệt mỏi với những màn kịch này rồi.
"Ở lại phía sau tôi," Leon lẩm bẩm.
Anh bỏ qua việc vạch ra một kế hoạch đột kích chiến thuật phức tạp. Anh từ bỏ việc kiểm tra các góc khuất. Anh chỉ đơn giản là bước đi.
Họ vòng qua khúc cua, đi theo con đường của gã người Nga. Hành lang kết thúc ở một cánh cửa chống cháy kiên cố duy nhất. Phía trên khung cửa, một biển báo Lối thoát hiểm khẩn cấp phát ra ánh sáng xanh lục, hắt một sắc thái bệnh hoạn lên sàn linoleum.
Leon nắm chặt tay cầm, ấn mạnh chốt cửa rồi đẩy nhẹ một bên đủ để lách người qua, bước chân hoàn toàn im lặng.
Họ bước vào một phòng chờ nhỏ khép kín, vô trùng. Đôi mắt Leon nhanh chóng phác thảo căn phòng. Ngay phía bên trái họ là một quầy tiếp tân cong, thấp. Phía bên phải, một chiếc ghế sofa bằng da màu tối kê sát tường bên dưới một tấm áp phích y tế, hai bên là một chậu cây cao và một máy làm mát nước.
Ngay phía trước mặt, ngự trị trên bức tường phía xa, là một bộ cửa dày màu xám có hai ô cửa kính quan sát nhỏ hình vuông. Bên cạnh khung cửa, một bảng điều khiển gắn trên tường nhấp nháy ánh đèn đỏ đều đặn.
Nikolai đang đứng trước bảng điều khiển đó. Tư thế của ông ta khá thư thả trong sự an toàn giả định của khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt này.
Một giọng nữ máy móc, vô cảm vang lên từ loa của bảng điều khiển. "Chào mừng đến với văn phòng của Bác sĩ Nathaniel Bard. Vui lòng nêu rõ mục đích của bạn vào ống nói."
Nikolai ghé sát vào bảng điều khiển. "Trung sĩ U.B.C.S. Zinoviev. Nghe cho rõ, tiến sĩ Brad." Nikolai nói, giọng điệu của ông ta thể hiện một sự bình tĩnh chuyên nghiệp, giả tạo. "Chúng tôi đang quét qua cơ sở để tìm những thường dân còn sống sót cần sơ tán. Nếu ông ở bên trong, vui lòng phản hồi qua ống nói."
Leon bước rời khỏi cánh cửa thoát hiểm khẩn cấp, nện ủng xuống sàn gạch để thông báo sự hiện diện của mình.
Nikolai quay ngoắt người lại, tay hạ xuống định rút khẩu súng phụ bên hông. Đôi mắt ông ta ghi nhận bộ đồng phục R.P.D. màu xanh biển sẫm và khuôn mặt trẻ măng bên dưới phần tóc mái lòa xòa. Tay lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm đánh giá gã cảnh sát hai mươi mốt tuổi và tỏ ra thư giãn thấy rõ. Một nụ cười tắc kè hoa nở trên khuôn mặt góc cạnh của ông ta khi bàn tay rời khỏi bao súng.
"Ồ, cảnh sát!" Nikolai thở phào, đóng vai người cứu tinh mệt mỏi một cách hoàn hảo. "Thật tốt khi thấy một khuôn mặt thân thiện! Trung sĩ Zinoviev, lực lượng U.B.C.S. Chúng tôi được cử vào đây để giải cứu các nhân viên dân sự, nhưng..."
Ông ta nhìn rời khỏi Leon, ra hiệu về phía những cánh cửa trượt đang đóng chặt. Rõ ràng, ông ta đang tận dụng thực tế là Bard đang lắng nghe cuộc đối thoại này qua chiếc loa. "Nghe này, tiến sĩ. Chúng tôi hiện có một sĩ quan cảnh sát ở đây! Một bộ đồng phục R.P.D. Chắc chắn ông sẽ cảm thấy an tâm khi biết chúng tôi là người của lực lượng chính quy, đúng không?"
Leon giữ sự im lặng. Anh tận dụng sự phớt lờ ngạo mạn của gã lính đánh thuê. Ngay khoảnh khắc Nikolai chuyển sự chú ý trở lại phía chiếc loa, để lộ mạn sườn của mình nhằm thao túng vị bác sĩ đang khiếp sợ, Leon giương khẩu Matilda lên và bóp cò.
Tiếng súng nổ vang sắc gọn, chí mạng.
Viên đạn 9mm găm thẳng vào cổ họng Nikolai Zinoviev, làm đứt động mạch cảnh và vỡ vụn cột sống cổ của ông ta.
Đôi mắt gã người Nga trợn trừng lên vì một sự bàng hoàng thuần túy, không pha trộn. Nụ cười thân thiện, giả tạo vẫn dính chặt trên khuôn mặt ông ta khi ông ta ngã nhào về phía sau ngay cạnh những cánh cửa xám đang đóng, trượt xuống sàn nhà thành một đống co giật, nghẹn ngào, một vòi máu đỏ thẫm phun xối xả qua những kẽ ngón tay ông ta.
Chỉ trong vài giây, tên Giám sát viên khét tiếng của Umbrella đã bỏ mạng.
"Anh vừa mới..." Ada thì thầm, giọng cô mất đi vẻ nhung lụa trêu đùa thường ngày, đôi mắt tối màu mở to. "Anh vừa mới giết ông ta."
Leon hạ vũ khí xuống, nét mặt anh là một chiếc mặt nạ không thể đọc vị của sự quyết đoán mỏi mệt. Anh đá khẩu súng phụ của gã lính đánh thuê ra xa tầm tay trước khi quay sang đối mặt với cô. Lớp bọc ngoài của một kẻ sống sót khắc khổ nứt ra, để lộ một niềm tin sâu sắc, rực cháy bên dưới bề mặt.
"Cô đã hỏi tôi đang làm gì ở thành phố Raccoon đêm nay," Leon nói, giọng anh hạ xuống một tông nghiêm nghị, không hề lay chuyển. Anh ra hiệu về phía cái xác đang chảy máu trên sàn. "Tất cả những đau khổ ngoài kia. Tất cả những cái chết đó. Những kẻ như hắn chính là nguyên nhân trực tiếp. Wesker. Nikolai. Những quan chức tham nhũng trong chính phủ. Những giám đốc điều hành điều hành Umbrella và mọi tập đoàn đối thủ khác. Tôi ở đây để chấm dứt tất cả bọn họ. Tôi sẽ làm mọi thứ trong quyền hạn của mình để ngăn chặn họ hủy hoại cuộc sống của những người vô tội."
Ada nhìn trừng trừng vào anh. Quy mô cuộc thập tự chinh của anh treo lơ lửng trong không trung giữa hai người.
Leon cúi xuống cạnh gã người Nga đã chết, lục lọi món hời mà anh biết Nikolai luôn mang theo người. Anh nắn túi chiếc áo khoác chiến thuật và rút ra một chiếc ví dữ liệu dày, chống nước từ một chiếc túi nội thất bên trong.
Anh kéo khóa lớp vỏ bọc màu đen, lộ ra một bộ sưu tập khổng lồ các đĩa Zip dung lượng cao và các ổ đĩa được mã hóa. Anh quét qua các nhãn tự viết tay, xác nhận giả thuyết của mình. Zinoviev: Dữ liệu chiến đấu Loại N-T. Franklin: Nhật ký giao chiến U.B.C.S. Chan: Tỷ lệ chạm trán B.O.W. Nikolai đã không hề rảnh rỗi. Ông ta ghi lại dữ liệu về các quái vật của Umbrella và sát hại các Giám sát viên cài cắm khác để đánh cắp thông tin tình báo của họ, củng cố khoản tiền thù lao của mình.
Chiếc ví căng phồng với hàng tá đĩa mini quang học được dán nhãn tên của các nhà khoa học cấp cao của Umbrella và các dự án mật tại các căn cứ ngầm đen tối. Nó chứa chính xác những tài liệu tống tiền, Dữ liệu chiến đấu và các nghiên cứu bị đánh cắp mà tên Giám sát viên này được lệnh phải bàn giao cho một bên thứ ba. Cho tổ chức của Wesker. Kho báu này đại diện cho một khối lượng tình báo vũ khí sinh học khổng lồ đến kinh ngạc. Chính phủ Hoa Kỳ sẵn sàng g-iết người để có được bộ sưu tập này.
Leon bỏ chiếc ví dày dặn vào túi. Tâm trí anh dịch chuyển các quân cờ trên một bàn cờ vô hình. Khi mặt trời mọc, chính phủ Mỹ sẽ bắt giữ anh, Sherry và bất kỳ ai đi cùng họ. Việc giao ra dữ liệu Giám sát viên bị đánh cắp này, cùng với một mẫu vắc-xin T-Virus, sẽ thay đổi cán cân quyền lực. Nó mang lại cho anh đòn bẩy để đàm phán từ một vị thế mạnh mẽ, vô hiệu hóa các mối đe dọa mà anh biết là đang đến. Anh sẽ không ngồi yên và để họ ép buộc anh vào bẫy phục vụ một lần nữa.
Trước khi sự im lặng giữa anh và Ada có thể kéo dài thêm, chiếc loa ống nói bỗng rè rè hoạt động.
Một tiếng nuốt nước bọt rõ mồn một vang lên qua tiếng nhiễu sóng tĩnh điện.
"Một mục tiêu đáng ngưỡng mộ," một giọng nói run rẩy, lúng túng vang lên qua loa.
Những cánh cửa đôi màu xám kiên cố phát ra tiếng tách. Khóa từ được ngắt kích hoạt, và các tấm cửa trượt tách rời nhau ra trên các đường ray thủy lực.
Một người đàn ông hói đầu trong chiếc áo blouse phòng thí nghiệm nhăn nhúm, bết dính mồ hôi bước vào phòng chờ với sự do dự, thận trọng. Khuôn mặt nhợt nhạt của ông ta bóng loáng vì kinh hãi. Ông ta né tránh ánh nhìn của Leon, mắt đảo xuống để nhìn liếc cái xác nát bấy của Nikolai đang tụ máu thành vũng khắp sàn nhà.
Ông ta nuốt nước bọt một cách khó khăn, ép ra một nụ cười lịch sự, mang tính lâm sàng nhưng thiếu đi bất kỳ sự ấm áp thực sự nào.
"Tiến sĩ Nathaniel Bard," người đàn ông tự giới thiệu, xoa hai bàn tay đẫm mồ hôi lạnh vào nhau. Giọng ông ta nghe như một bác sĩ đang chào đón một bệnh nhân vãng lai, một tông giọng hoàn toàn lệch lạc so với cảnh tượng máu me ngay dưới chân mình. "Hôm nay tôi có thể giúp gì cho các vị đây?"
"Chúng tôi cần một lô vắc-xin T-Virus."
Tiến sĩ Bard gật đầu lia lịa, lùi một bước thận trọng về phía sau để trở lại sự an toàn trong văn phòng được bảo mật của mình. "Phai rồi. Vắc-xin. Các vị tốt hơn nên vào bên trong."