Ngày 29 tháng 9 năm 1998
Trại trẻ mồ côi Thành phố Raccoon
Katherine Warren & Claire Redfield
Katherine áp lòng bàn tay vào lớp kính cửa sổ lạnh ngắt, dõi theo một giọt nước mưa đang vạch một đường xuyên qua lớp bụi bẩn.
Bên ngoài, những chiếc cọc gỗ thô sơ và những vòng kẽm gai dày đặc ngự trị trên đỉnh bức tường gạch bao quanh cao ngất. Katherine biết những hàng rào đó được dựng lên để ngăn chặn những người nhiễm bệnh, những công dân điên dại đang xé toạc các con phố ngoài kia. Thế nhưng, cấu trúc kiến trúc của nó lại mang đến một cảm giác bất an kỳ lạ. Nếu những bức tường này được xây để bảo vệ con người khỏi mối nguy bên ngoài, tại sao những thanh kim loại lởm chởm, gỉ sét kia lại chĩa góc hướng vào trong, như thể được thiết kế để đảm bảo bất cứ thứ gì ở bên trong không bao giờ có thể trốn thoát?
Cô nhìn nước mưa tụ lại thành những vũng lớn nơi khoảng sân hoang phế. Dưới ánh hào quang mờ ảo của dàn đèn an ninh, vũng bùn bị bão hòa bởi một sắc thái đen tối, hoen gỉ của lớp máu đặc, cũ kỹ. Điều đó cũng khiến cô phải lưu tâm; nếu nơi này thực sự là một thánh địa an toàn như Brian đã cam đoan với cô, thì khuôn viên lẽ ra phải chật kín những người tị nạn đang hoảng loạn.
Cô rà soát thảm cỏ để tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của sự sinh sống gần đây. Không có đồ chơi bị vứt bỏ. Không có giày dép hay hành lý rơi vãi gợi lên một cuộc di tản hỗn loạn. Cô là linh hồn sống duy nhất trong tòa nhà rộng lớn này.
Quy mô đáng sợ của sự trống rỗng đè nặng lên cô, phóng đại sự im lặng cho đến khi nó ù đi trong tai. Katherine tự nguyền rủa bản thân vì đã để tâm trí mình xoáy sâu vào những suy nghĩ tiêu cực, cảm giác cô độc khiến cô nghẹt thở.
Katherine lùi lại khỏi cửa sổ. Hình ảnh phản chiếu của cô hiện lên mờ ảo trên mặt kính: đôi gò má nhợt nhạt, mái tóc vàng ẩm ướt, đôi mắt mở to nhìn trân trân vào ngày tàn của thế giới. Cô quay lưng lại với cơn bão.
Một chiếc đồng hồ quả lắc tích tắc nơi góc xa của văn phòng trống trải, đo đếm sự im lặng.
Brian đã đi được nhiều giờ rồi.
Cô càng chờ đợi lâu, việc chống lại một cảm giác déjà vu đang len lỏi càng trở nên khó khăn hơn. Cô sải bước qua lại trên tấm thảm trang trí hoa văn công phu, bấm sâu móng tay vào lòng bàn tay. Lần cuối cùng một người đàn ông quyền lực bảo cô hãy ở yên một chỗ và hứa sẽ quay lại, đó chính là cha ruột của cô.
Cha sẽ quay lại thôi, cô tự nhủ với bản thân lần thứ một trăm, lồng ngực thắt chặt. Cha chỉ đi điều phối với Lực Lượng Vệ Binh Quốc Gia. Cha phải bảo vệ vành đai thành phố. Một thị trưởng không thể dẫn đầu một cuộc giải cứu từ bên trong thành phố, mình biết điều đó mà.
Ký ức về chiếc trực thăng quân sự nghiêng cánh bay đi trên nền đường chân trời đang rực cháy bỏng rát sau đôi mắt cô. Cha cô đã đặt tay cô vào cái nắm tay của Cục trưởng Irons, hứa rằng ông sẽ trở lại ngay, rồi bay mất. Một giọng nói đen tối sâu thẳm trong tâm trí cô thì thầm sự thật. Ông ta đã bỏ mặc con gái mình trong đống tro tàn để tự cứu lấy mạng mạng sống của chính mình.
Katherine lắc đầu và nhắm chặt mắt để dập tắt suy nghĩ đó. Cô không thể nghĩ về nó. Nếu cô cứ vương vấn mãi trên sân đỗ trực thăng đó, cô sẽ vỡ vụn mất. Thay vào đó, cô ép tâm trí mình tập trung vào Ben Bertolucci.
Họ đã gặp nhau tại một buổi dạ tiệc báo chí của thành phố vào sáu tháng trước. Cô là cô con gái lịch thiệp của ngài thị trưởng, được mang ra diễu quanh để chụp ảnh quảng bá. Anh là gã phóng viên gai góc, đầy tranh cãi, hét lên những câu hỏi không ngơi nghỉ từ phía cuối căn phòng. Vượt lên trên mọi logic thông thường, họ đã hợp nhau một cách nhanh chóng và nồng nhiệt.
Đằng sau vẻ ngoài hoài nghi của mình, Ben nuôi dưỡng một niềm tin cứng cỏi vào công lý và sự bình đẳng. Anh quan tâm sâu sắc đến những người dân bình thường bị bộ máy thành phố nghiền nát rồi khạc nhổ ra, một động lực cao cả che mờ đi tham vọng bề ngoài của anh cùng những tính toán vô tận cho bài phóng sự độc quyền tiếp theo. Việc yêu anh đến một cách thật dễ dàng.
Khi những ngày dài đằng đẵng trôi qua trong văn phòng cô lập này và thảm họa bên ngoài càng lúc càng tồi tệ, nỗi lo âu về sự im lặng của anh đã đánh gục cô. Cô vô cùng khiếp sợ cho sự an nguy của Ben. Anh đã biến mất nhiều ngày trước khi sự hỗn loạn bùng phát. Trong sự tuyệt vọng và nước mắt, cuối cùng cô đã thú nhận mối quan hệ bí mật của mình với Cục trưởng.
Brian trông như thể rất đau lòng thay cho cô, ông lau nước mắt cho cô trước khi dùng đường dây điện thoại bảo mật của mình để tìm kiếm câu hỏi. Khi ông dập máy, ông đã phẫn nộ. Ông khẳng định một trong những cấp dưới của mình, một kẻ ngu ngốc tên là Marvin Branagh, đã tống giam gã phóng viên vì tội lái xe khi say rượu ngay trước khi lệnh cách ly toàn thành phố có hiệu lực hoàn toàn.
Katherine biết đó là một cáo buộc ngụy tạo. Ben là một người tuyệt đối nói không với rượu bia, khiến cho lời buộc tội lái xe say rượu trở thành một lời nói dối hiển nhiên đối với bất kỳ ai biết anh. Khi cô chỉ ra điểm bất hợp lý đó, Brian không hề lúng túng một giây nào. Ông ta đổ lỗi cho một đồn cảnh sát đang hỗn loạn và những gã cảnh sát tuần tra bất tài đang nháo nhào trong bóng tối. Ông hứa sẽ đi thẳng xuống các phòng giam, bỏ qua mớ hỗn độn của Branagh, và đưa Ben trở lại căn phòng này một cách an toàn.
"Cứ trốn ở đây nhé, Katie," ông đã chỉ thị như vậy, đặt một bàn tay rộng lớn, đầy trấn an lên vai cô. "Phòng trường hợp có bất kỳ tên quái dị nào đột nhập vào bên trong."
Katherine thở dài một tiếng sắc mỏng. Ông ta đang mất quá nhiều thời gian.
Cô cần một thứ gì đó để phân tâm khỏi bầu không khí lạnh lẽo của văn phòng. Ánh mắt cô chạm phải một cuốn sách bìa da nằm ở rìa chiếc bàn gỗ gụ của Giám đốc.
The Moral Animal (Sinh vật có đạo đức). Tựa đề được dập bằng dòng chữ đen rõ rệt trên bìa ấn bản đầu tiên năm 1994. Katherine đảo mắt. Đó là một luận án dày đặc về tâm lý học tiến hóa, chính xác là loại tài liệu đọc mang tính giáo điều cần thiết từng châm ngòi cho những cuộc tranh luận đêm muộn không hồi kết trong các buổi hội thảo ở trường đại học của cô.
Tác giả lập luận rằng đạo đức của con người là một ảo tưởng sinh học. Theo văn bản, nền văn minh chỉ là một lời nói dối an ủi che đậy bản chất của loài vượn hoang dã bên trong, và mọi sự tương tác của con người đều là một giao dịch được tính toán để thống trị về mặt di truyền. Trong lớp học, Katherine đã tranh luận chống lại những khái niệm đó. Cô tin vào lòng tốt vốn có của con người. Quan trọng hơn, cô tin vào nghĩa vụ công dân, chính nền tảng của những bài phát biểu mà cha cô đã trình bày từ các khán đài bục vinh quang trong suốt cuộc đời cô.
Cô dùng ngón cái lật mở gáy sách để giết thời gian.
Nó phát ra một tiếng pực lớn, mở ra một chương ở gần giữa. Các trang sách ở đây mềm hơn thấy rõ, bị vặn vẹo và mòn đi do việc sử dụng một cách ám ảnh. Các cạnh trang bị hoen ố bởi những dấu vân tay sẫm màu, nhem nhuốc.
"Đối với một loài có sự đầu tư thấp từ người cha, động lực cơ bản của việc tán tỉnh, như chúng ta đã thấy, khá đơn giản: con đực thực sự muốn tình dục; con cái thì không chắc chắn như vậy."
Katherine cười khẩy trước dòng chữ được tô đậm bằng bút dạ quang màu vàng chói, nụ cười tự giễu của cô biến mất khi ánh mắt cô dạt về phía lề trang sách.
Các khoảng trắng bị chiếm trọn bởi những dòng mực đen hằn sâu. Cô nhận ra nét chữ viết tay nghiêng, đầy hung hãn này ngay lập tức. Đó là nét chữ đặc trưng từng lấp đầy lề của các công văn cảnh sát chính thức, cùng những báo cáo mật mà cô thường đọc thành tiếng cho cha nghe trong phòng làm việc của ông.
Chủ nhân của cuốn sách này chính là Cục trưởng Brian Irons. Và ông ta đã bôi bẩn đoạn văn bằng một tràng chửi rủa lan man.
Tác giả quá hèn nhát để vạch ra kết luận hiển nhiên, nét chữ quen thuộc gầm gừ, ngòi của một chiếc bút máy khắc sâu vào mặt giấy. Kẻ săn mồi đỉnh cao không cầu xin sự đồng thuận. Hắn chiếm đoạt những gì mà những kẻ yếu thế được định sẵn về mặt sinh học phải dâng nộp. Lũ cừu non tồn tại là để nuôi mạng cho sói dữ, và 'lòng trắc ẩn' của chúng chỉ là tiếng kêu be be của con mồi với hy vọng trì hoãn cuộc tàn sát không thể tránh khỏi. Để hoàn thiện mẫu vật, ngươi phải khoét bỏ đi sự yếu đuối. Ngươi phải múc sạch vết mục ruỗng. Một chú chim được bảo tồn không bao giờ van xin. Một con búp bê nhồi bông thì mãi mãi biết ơn.
Tâm trí cô từ chối tiếp nhận hàm ý đó. Đây chắc chắn phải là một sự nhầm lẫn. Cô đóng sầm bìa sách lại, tiếng động lớn vang vọng khắp căn phòng. Lùi lại khỏi chiếc bàn, cô nhìn nhận không gian xung quanh mình, lần đầu tiên thực sự nhìn thấu nó.
Những chiếc kệ cao rên rỉ dưới sức nặng của các hộp lưu trữ. Những khoảng trống mờ tối giữa chúng được lấp đầy bởi hàng tá tiêu bản động vật nhồi bông. Một con cáo với nụ cười gầm gừ đông cứng nhìn trân trân vào cô. Một con tatu nằm cuộn tròn trong tư thế phòng thủ. Một con cú lớn đậu ngay phía trên chiếc tủ tủ kệ, đôi mắt thủy tinh của nó bắt lấy ánh sáng ấm áp của ngọn đèn. Đó là một khán phòng của những kẻ đã chết.
Một chú chim được bảo tồn không bao giờ van xin. Cô lùi lại khỏi những chiếc kệ, tạo khoảng cách giữa mình và những đôi mắt thủy tinh. Cô lùi vào chiếc bàn gỗ sồi đồ sộ đang ngự trị ngay chính giữa căn phòng.
Chiếc bàn trần trụi đứng tương phản hoàn toàn với chiếc bàn làm việc bừa bộn của Giám đốc. Không có giấy tờ, không có tấm lót bàn, không có đèn. Katherine bấu chặt vào cạnh bàn. Tại sao văn phòng của một trại trẻ mồ côi lại cần một chiếc bàn gia cố kiên cố đặt ngay giữa sàn, bị tước bỏ mọi vật dụng hàng ngày như thế này? Nó trông giống như một bệ mổ phẫu thuật.
Cô vạch theo vành gỗ dày, được đánh bóng, cố gắng giữ cho nhịp thở của mình ổn định. Khi tay cô trượt dọc theo mặt dưới, các đầu ngón tay cô chạm phải một rãnh gờ bất thường được giấu khuất tầm mắt bên dưới mép bàn nhô ra. Đó là một cái lẫy nhỏ, lõm vào trong.
Cô ấn nó xuống.
Một tiếng tách sắc gọn vang vọng trong căn phòng yên tĩnh. Một tấm bảng dài, ẩn dọc theo cạnh bàn hạ mở xuống trên những bản lề mượt mà, để lộ một ngăn rộng được xây liền mạch vào khối gỗ dày.
Katherine cúi người, nhìn vào khoảng không gian ẩn giấu. Nằm gọn gàng bên trong là những chiếc kéo phẫu thuật lớn, một cặp cưa xương và những cuộn dây thừng nylon bện dày. Bên cạnh một bộ còng xích sắt là vài chiếc lọ thủy tinh chứa một chất lỏng màu vàng nhạt, cùng với một bộ sưu tập đồ trang sức tinh tế của phụ nữ. Một chiếc dây chuyền mặt locket bằng bạc, một chiếc bông tai ngọc trai, một chiếc đồng hồ đeo tay mảnh mai, không thứ nào trong số chúng ăn nhập với nhau.
Nhíu mày bàng hoàng, Katherine với tay vào trong ngăn tủ. Cô kéo chiếc kéo lớn, nặng trịnh ra, lớp kim loại lạnh ngắt dày dặn trong tay, rồi đặt chúng lên mặt bàn trần trụi, bóng loáng. Tiếp theo, cô nhấc một trong những chiếc lọ thủy tinh đặc lên, đưa chất lỏng màu vàng nhạt lên trước ánh đèn để nhìn cho rõ hơn. Mùi formaldehyde nồng nặc, cay xè rò rỉ ra từ chiếc nắp đậy kín.
Tâm trí được bao bọc, chở che từ nhỏ của cô cố gắng một cách tuyệt vọng để hợp lý hóa những công cụ kỳ lạ này. Cô nhặt chiếc mặt dây chuyền bạc lên, ngón tay cái quệt qua lớp kim loại đã xỉn màu. Có lẽ trại trẻ mồ côi này có một chương trình sinh học phức tạp, và đống trang sức này chỉ là một mớ đồ lậu bị tịch thu? Giọng nói hoài nghi của Ben đâm toạc suy nghĩ ngây thơ đó.
Lớp học sinh học với cưa xương y tế mười inch và còng xích sắt sao? Tại sao văn phòng của giám đốc trại trẻ mồ côi lại cần thiết bị phù hợp cho một phòng phẫu thuật hơn?
Một trận gió đột ngột rít qua lớp kính của bức tường phía tây, khiến cô giật mình. Katherine đánh rơi chiếc mặt dây chuyền trở lại bàn và vòng tay ôm lấy eo. Luồng gió lạnh cắt thẳng qua chiếc váy ngủ bằng lụa trắng cổ điển mà cô đang mặc. Irons đã đưa nó cho cô từ một tủ lưu trữ, khăng khăng đòi cô cởi bỏ bộ quần áo sũng nước mưa và máu để không bị nhiễm lạnh.
Trước đó, cô đã nhận trang phục này như một cử chỉ chăm sóc bảo bọc từ một quý ông. Giờ đây, đứng giữa những chiếc cưa xương và dịch ướp xác, giọng nói của Ben xé toạc sự phủ nhận ngây thơ của cô, đầy giận dữ và sắc bén như dao cạo.
Loại cục trưởng cảnh sát nào lại giữ đồ lót trong tủ đồ tiếp tế của trại trẻ mồ côi chứ? Giọng anh gầm gừ trong đầu cô. Cái thứ mỏng manh chết tiệt đó chẳng cản được chút gió lùa nào đâu, Katie. Em đang chơi trò đóng vai cho một tên biến thái bệnh hoạn.
Bộ trang phục này là một bộ lễ phục hóa trang. Nó mỏng manh và hở hang, những sợi dây vai mỏng trượt trên vai cô, lớp vải kéo căng qua ngực và eo cô theo từng chuyển động bất an. Nó khiến cô có cảm giác như bị lột trần. Một chi tiết đáng tởm mà trước đó cô đã gạt phắt đi trong cơn hoảng loạn giờ đây đang cào cấu để hiện lên hàng đầu trong tâm trí cô. Brian đã ở lại trong văn phòng trong lúc cô thay đồ. Ông ta đã đứng nhìn bóng dáng cô đằng sau tấm bình phong mỏng che quyền riêng tư.
Kể từ khi cô còn là một cô bé đứng bên cạnh cha mình tại các buổi yến tiệc của thành phố, Cục trưởng đã luôn chú ý khen ngợi cô, nhận xét rằng vẻ đẹp của cô đang "nở rộ" thành một thứ gì đó hoàn hảo. Khi còn nhỏ, cô cho rằng đó là lời tâng bốc lịch sự của người lớn.
Giờ đây, trốn trong một căn phòng chứa đầy những thứ đã chết, ký ức đó thật kinh tởm.
Cô cần phải rời khỏi đây. Cô cần phải tự mình đi tìm Ben.
Katherine vuông vai, hít đầy không khí vào lồng ngực, và quay người về phía lối vào hẹp.
THÌNH THỊCH. RẦM. Những bước chân dồn dập, điên cuồng nện rầm rầm xuống sàn gỗ ở hành lang ngay bên ngoài văn phòng.
"Thả cháu ra!" giọng của một cô bé rít lên, cao vút và khiếp sợ.
"Đi tiếp con nhãi con!" một người đàn ông rống lên đáp trả.
Katherine chết lặng. Giọng nói trầm thấp, gầm gừ đó thuộc về Brian Irons.
Cô cuống cuồng lùi lại. Gót bàn chân trần của cô vấp phải tấm thảm, và cô rút lui cho đến khi xương sống đập vào cạnh chiếc bàn gỗ sồi vững chắc.
Cánh cửa văn phòng dày dặn bay toang ra, đập mạnh vào tường. Một bóng đen khổng lồ đổ dài trên sàn gỗ, hắt qua tấm rèm trắng mỏng che quyền riêng tư ngăn cách lối vào với căn phòng chính. Katherine nhìn cái bóng đen thẫm của Cục trưởng Cảnh sát hiện lên to lớn phía sau lớp vải, đang lôi kéo một thân hình nhỏ hơn nhiều, đang giãy giụa bên cạnh ông ta.
Ông ta vòng qua góc, đẩy qua tấm rèm bước vào vùng ánh sáng mờ tối. Ông ta đang siết chặt một cú tàn bạo vào cổ áo của một cô bé nhỏ nhắn đang ra sức đạp chân trong bộ đồng phục học sinh.
Ông ta ném mạnh đứa trẻ băng qua căn phòng. Cô bé đập người mạnh xuống sàn, trượt dài trên tấm thảm và va phải bệ của một chiếc kệ sách.
Irons quay phắt lại, đóng sầm cửa và sập chốt cửa.
"Làm cái quái nào mà chúng lại nhanh như vậy?" Irons lẩm bẩm, giọng ông ta run rẩy trong một sự hoảng loạn hụt hơi. "Không thể nào. Chúng đang ở ngay bên ngoài..."
Katherine đứng bất động, đôi mắt cô đảo liên hồi từ cô bé tóc vàng đang run rẩy trên sàn nhà sang gã cục trưởng cảnh sát mất trí.
"Brian?" Katherine thều thào. "Ai thế kia? Ben đâu rồi?"
Irons quay ngoắt đầu về phía cô. Quai hàm vuông của ông ta nghiến chặt, một khối cơ giật giật nơi má. Ông ta quệt bàn tay vấy máu xuống mặt.
"Ben?" Irons lặp lại, một điệu cười châm biếm, gay gắt cào qua cổ họng ông ta. "Đó thực sự là tất cả những gì cô có thể nghĩ đến sao? Sau tất cả những gì tôi đã làm để giữ cho cô còn thở, cô vẫn đang rên rỉ về gã phóng viên rác rưởi đó như một đứa trẻ thảm hại!"
Katherine giật mình lùi lại, tay cô chộp lấy cạnh chiếc bàn gỗ sồi đồ sộ.
"Tôi phát ốm đến chết khi phải nghe cái tên của hắn rồi," Irons gầm gừ. "Branagh không tống giam hắn đâu, Katie. Chính tôi đã làm. Và tôi đã bỏ mặc hắn bị nhốt trong chuồng ngay giữa đồn cảnh sát. Tôi đảm bảo với cô là giờ này hắn đã bị xé xác ra thành từng mảnh rồi. Quên hắn đi!"
"Không..." Katherine nghẹn ngào, cái nắm tay của cô trượt khỏi cạnh bàn.
"Câm mồm!" Irons quát lớn. Ông ta gạt bỏ Katherine, rảo bước về phía cô bé đang co rúm trên sàn nhà. "Mày. Con nhóc ngu ngốc, bướng bỉnh này. Tao đã hết thời gian rồi."
Ông ta cúi xuống, tóm lấy cổ áo đồng phục học sinh của cô bé, và nhấc bổng cô bé lên không trung. "Chiếc mặt dây chuyền đâu, Sherry? Mày giấu nó ở đâu?"
"Cháu-cháu không có giữ nó!" Sherry lắp bắp, những giọt nước mắt cắt ngang lớp bụi bẩn trên đôi gò má bầm tím của cô bé. Cô bé đạp chân, đôi bàn tay nhỏ nhắn cào cấu vô dụng vào những khớp ngón tay to lớn của ông ta. "Cháu-cháu đã đánh r-rơi nó rồi! Cháu thề đấy!"
"Đồ dối trá!" Irons gầm lên.
Ông ta mở nắm tay, thả cô bé rơi thẳng xuống sàn gỗ cứng. Trước khi đứa trẻ kịp gượng người dậy, Irons đã vung bàn tay rộng lớn của mình và tát một cú trời giáng vào mặt cô bé.
Tiếng chát chúa sắc mỏng vang vọng vào lớp ốp gỗ. Sherry ngã nhào sang một bên với một tiếng nấc hụt hơi, một giọt máu trào ra từ mũi cô bé.
Irons bước qua người cô bé. Ông ta rút chiếc giày bọc thép của mình về phía sau và tung một cú đá tàn bạo thẳng vào mạn sườn cô bé.
Sherry hét lên. Cô bé cuộn tròn thành một khối nhỏ nhắn, run rẩy trên sàn nhà, ôm chặt lấy một bên sườn khi đang cố hớp lấy từng ngụm khí.
"Dừng lại!" Katherine hét lên. Cô lao về phía trước, ném mình vào giữa gã cục trưởng cảnh sát cao lớn sừng sững và đứa trẻ đang bị bạo hành. "Đừng chạm vào cô bé!"
Irons vung cánh tay hộ pháp của mình, tát một cú trái tay trời giáng vào quai hàm Katherine.
Cú đánh hất văng cô khỏi mặt đất. Cô đập người mạnh vào chiếc bàn phẫu thuật, những dụng cụ kim loại rơi loảng xoảng xuống sàn nhà xung quanh cô. Tầm nhìn của cô nhòe đi, vị tanh nồng của máu tràn ngập trong miệng.
Irons hiện lên lừng lững phía trên cô, một sự điên cuồng tối tăm rực cháy trong đôi mắt ông ta. Ông ta lao tới, đôi bàn tay hộ pháp ghim chặt cô xuống. Katherine hổn hển, cạnh gỗ khía sâu vào xương sống cô.
"Cô nhìn tôi với cùng một ánh mắt ghê tởm thảm hại đó," Irons khạc ra từng tiếng, mặt ông ta chỉ cách mặt cô vài inch. "Chính xác như lũ con gái hợm hĩnh hồi ở trường đại học vậy. Chúng nghĩ chúng tốt đẹp hơn tôi. Chúng từ chối tôi, Katie. Nhưng tôi đã sửa chữa chúng. Tôi lột trần chúng và biến chúng thành những con búp bê xinh đẹp, hoàn hảo."
Ông ta dồn trọng lượng cơ thể đè lên xương quai xanh của cô, hơi thở ôi thiu phả vào mặt cô. "Một khi tôi ép được vị trí của chiếc mặt dây chuyền đó từ con nhóc này và bảo đảm được chiếc vé rời khỏi thành phố, cô sẽ là người tiếp theo. Cô sẽ là kiệt tác của tôi."
Ông ta buông cô ra với một cái đẩy đầy ghê tởm, để mặc cô sụm xuống thành bàn, rồi quay sự chú ý trở lại sàn nhà.
Cô bé, Sherry, đang tự gượng người dậy, đầu gối cô bé run rẩy bên dưới chiếc váy xếp ly. Cô bé một tay ôm lấy mạn sườn bầm tím, cố gắng đứng vững chân. Những giọt nước mắt vạch thành đường trên khuôn mặt lấm lem bùn đất, và lồng ngực cô bé phập phồng với những tiếng nấc hoảng loạn, đứt quãng. Cúi xuống, các ngón tay cô bé quờ quạng quanh một cuốn sách y học dày cộp, bìa da bị văng ra từ chiếc tủ kệ. Cô bé dùng cả hai tay nhấc nó lên, vuông đôi vai gầy guộc của mình lại.
"Tr-tránh xa chị ấy r-ra!" Sherry lắp bắp, vung cuốn sách về phía ông ta.
Irons bắt gọn cuốn sách ngay giữa đà vung, giật phắt nó khỏi tay cô bé.
"Mày sẽ phải làm tốt hơn thế đấy," Irons rít lên. Ông ta vung ngược chiếc gáy sách cứng về phía sau và nện mạnh nó xuống một bên đầu cô bé.
Sherry ngã gục xuống tấm thảm.
Đó là kẽ hở duy nhất mà Katherine cần.
Tay cô quờ quạng khay y tế bằng bạc phía sau lưng. Các ngón tay cô siết chặt quanh phần cổ thủy tinh dày của một lọ dịch ướp xác. Cô bật người rời khỏi bàn, vặn mình lao tay về phía trước với tất cả chút sức lực còn sót lại, và đập thẳng chiếc lọ thủy tinh vào sau đầu Irons khi ông ta đang cúi người trên đứa trẻ đã ngã gục.
Chiếc lọ nổ tung. Chất lỏng màu vàng nhạt, cay xè dội xuống da đầu, mắt và mũi ông ta, hòa lẫn với những mảnh kính vỡ vụn.
"GAAAH!" Irons rú lên một tiếng gầm gừ quái dị. Ông ta lảo đảo lùi lại, khuỵu gối xuống và cào cấu vào cái đầu đang bỏng rát của mình khi hóa chất ăn mòn vào da thịt.
Katherine lao qua thân hình to lớn đang quật lộn xộn của ông ta và quỳ sụp xuống. Cô chộp lấy hai vai Sherry, đôi mắt rà soát khuôn mặt bầm tím và chiếc mũi đang chảy máu của cô bé. "Em có sao không? Chúng ta phải đi ngay bây giờ."
Sherry lấy mu bàn tay quệt mũi vào ống tay áo đồng phục. Ép đôi bàn tay nhỏ nhắn thành nắm đấm, cô bé ngẩng cao cằm, giọng run rẩy với sự bướng bỉnh thách thức. "Cháu mạnh mẽ lắm," cô bé lắp bắp.
Katherine vòng tay qua eo đứa trẻ, xốc cô bé đứng dậy và đỡ lấy trọng lượng cơ thể khi giúp cô bé đi tập tễnh về phía lối ra. Sherry chỉ tay về phía một chùm chìa khóa sắt dày được treo trên chiếc móc đồng phía trên bàn làm việc của giám đốc.
Katherine giật phắt chúng xuống khỏi tường và lao ra cửa, những ngón tay vấy máu lóng ngóng với cái chốt cửa. Cô giật mạnh cánh cửa gỗ mở toang.
Cô liếc nhìn lại phía sau một lần cuối cùng. Irons đang giãy giụa trên tấm thảm, đôi bàn tay hộ pháp ôm lấy khuôn mặt đang phồng rộp của mình khi ông ta lăn lộn qua đống kính vỡ và chất lỏng tràn ra.
"TAO SẼ GIẾT MÀY!" ông ta gầm lên, một tiếng súc họng ướt sũng, đầy giận dữ xé toác ra từ cổ họng. "TAO SẼ XÉ XÁC CẢ HAI ĐỨA BÂY!"
Katherine siết chặt lấy bàn tay của đứa trẻ và chạy thục mạng. Họ lao xuống hành lang ngắn, mờ tối và lao thẳng vào sảnh chính rộng lớn của trại trẻ mồ môi.
Không gian nơi đây thật bao la và tăm tối, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng yếu ớt xuyên qua một ô cửa sổ tròn khổng lồ nằm cao gần trần nhà dạng vòm. Chân họ trượt dài trên tấm thảm chơi đầy màu sắc của trẻ em lót trên sàn, hất văng những khối gỗ bảng chữ cái nằm rải rác và những viên xúc xắc bằng xốp quá khổ sang hai bên.
Bên trái cô, chiếc cầu thang đại sảnh mất hút vào những bóng tối của tầng hai. Ngay phía trước là những cánh cửa gỗ kiên cố của lối vào chính, ngự trị phía trên là một ô cửa sổ vòm bằng kính màu và được chăng những dải cờ đuôi nheo bằng giấy vui nhộn như đang giễu cợt nỗi kinh hoàng của đêm nay.
"Nhanh lên nào," Katherine hổn hển, kéo cô bé đang loạng choạng băng qua tấm thảm chơi.
Sherry lê những bước chân nặng nề, lồng ngực nhỏ nhắn phập phồng, nước mắt vạch thành đường xuyên qua lớp bụi bẩn trên khuôn mặt bầm tím. "C-chúng ta không ra ngoài được đâu! Ông ta khóa nó rồi! Không có đường thoát đâu!"
"Chúng ta sẽ rời khỏi đây, chị hứa đấy," Katherine nói, siết chặt tay cô bé để giúp em trấn tĩnh lại. "Cứ ở sát bên chị."
Bất cứ nơi nào cũng tốt hơn nơi này. Cô lao đến trước những cánh cửa chính, đôi bàn tay vấy máu chộp lấy những tay nắm bằng đồng, và dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể giật mạnh về phía sau. Khối gỗ dày vẫn giữ chặt bất động trước sức kéo của cô, được neo chắc vào khung cửa bởi một chốt khóa sắt kiên cố.
Katherine đẩy Sherry ra phía sau mình và giơ chùm chìa khóa sắt cô đã giật lấy từ văn phòng lên. Tay cô run rẩy. Những ngón tay trơn trượt vì dính máu lóng ngóng lật qua lại giữa những hình dáng kim loại, tuyệt vọng tìm kiếm chiếc có răng cắt phù hợp. Cô ấn một chiếc chìa khóa đồng vào ổ. Nó từ chối xoay chuyển.
Những bước chân nện dồn dập, bết nước vội vã lao lên tấm thảm chơi phía sau họ.
"Ha! Cửa khóa rồi, con khốn ngu ngốc!" Irons gầm gừ.
Katherine ném một cái nhìn hoảng loạn qua vai. Irons đang đứng dưới vòm hành lang. Toàn bộ phần mặt bên phải của ông ta là một mớ phồng rộp, hủy hoại do vết bỏng hóa chất. Ông ta cào cấu vào lớp da đang chảy rữa của mình, con mắt còn lại mở to và hằn lên những tia máu khi ông ta rảo bước qua đống đồ chơi vương vãi, chặn đứng mọi cơ hội rút lui.
Cô ấn chiếc chìa khóa thứ hai lớn hơn vào ổ. Nó trượt sâu vào trong cơ cấu máy. Cô vặn mạnh cổ tay, và chiếc chốt sắt bật mở với một tiếng cạch vang lớn, mang sắc âm kim loại.
Cửa đã được mở khóa.
Katherine với tay định đẩy tung những tay nắm đồng ra. Trước khi các ngón tay cô kịp chạm vào lớp kim loại, một bàn tay hộ pháp đã siết chặt lấy cổ áo cô. Một bàn tay thứ hai móc vào bộ đồng phục của Sherry.
Irons giật mạnh cả hai về phía sau với một lực tàn bạo. Katherine đập người mạnh xuống tấm thảm chơi, cú va chạm hất văng toàn bộ dưỡng khí ra khỏi lồng ngực cô. Cô thở dốc, nhìn gã cục trưởng cảnh sát đang phồng rộp, mặt chảy rữa một nửa giơ nắm đấm lên định nện xuống.
Ngay khi cánh tay ông ta vung xuống, hai cánh cửa đôi dày dặn bị tông bạt vào trong. Một tiếng hú của gió bão và mưa lạnh thấu xương quét vào sảnh chính. Hai bóng người có vũ trang bước qua ngưỡng cửa.
Katherine chết lặng, đôi mắt cô khóa chặt vào người đàn ông. "Ben?" cô nghẹn ngào gọi.
Ben nhìn cô trân trân, quai hàm hốc ra bàng hoàng. Người phụ nữ mặc áo khoác da màu đỏ bước lên phía trước anh ta thì không hề khựng lại để đặt câu hỏi.
Người lạ mặt liếc nhìn Irons đang đứng lừng lững trên người họ, đôi mắt cô dạt xuống dòng máu đang chảy ra từ khuôn mặt bầm tím của Sherry. Một cơn giận lạnh lùng làm biến dạng các đường nét trên khuôn mặt người phụ nữ. Cô giương khẩu súng ngắn cỡ nòng lớn lên, lấy đường ngắm thẳng vào chân gã cục trưởng cảnh sát, và bóp cò.
Tiếng súng làm đinh tai nhức óc căn phòng sảnh khép kín. Viên đạn găm thẳng vào xương bánh chè của Irons. Xương vỡ vụn. Gã cục trưởng bật ra một tiếng rú cao vút, thảm hại rồi khụy xuống, ngã sầm xuống sàn gỗ.
Người phụ nữ tiến thẳng đến chỗ ông ta. Cô mượn đà lao tới của mình và tung một cú móc phải ác hiểm trực diện vào quai hàm ông ta. Cú va chạm phát ra một tiếng răng rắc lớn như một cành cây bị bẻ gãy, khiến đầu ông ta bị hất ngoặt sang một bên.
Sự trỗi dậy của adrenaline đã phá vỡ nỗi sợ hãi làm tê liệt của Katherine. Cô cuống cuồng đứng dậy, bước qua gã cục trưởng đang quằn quại, và thúc mạnh đầu gối vào mạn sườn ông ta với một tiếng gầm gừ giận dữ.
Ngay cả cô bé Sherry cũng bước lên, rút chân về phía sau, và tham gia vào cuộc tấn công.
Trong suốt một phút rưỡi, ba người bọn họ vây hãm gã cục trưởng cảnh sát hộ pháp. Đại sảnh vang vọng những tiếng thịch đến phát tởm của những chiếc ủng chiến đấu gia cố, những đầu gối trần và những chiếc giày da học sinh cứng ngắc trút xuống gã đồ tể sa đọa. Họ nện ông ta từ mọi góc độ cho đến khi Irons ngừng giãy giụa, chỉ còn là một đống đang rên rỉ, thút thít trên tấm thảm chơi.
Ben vẫn nán lại gần lối ra vào đang mở, tay ôm chặt khẩu súng ngắn. Anh chứng kiến cuộc tấn công hợp lực trong sự im lặng sững sờ, một vẻ nhẹ nhõm sâu sắc hiện lên trên khuôn mặt anh khi biết mình không phải là người phải hứng chịu trận đòn đó.
Ba cô gái lùi lại. Lồng ngực họ phập phồng với những hơi thở dốc, dồn dập khi cúi xuống nhìn thành quả của mình.
Người phụ nữ lạ mặt thở hắt ra một hơi sắc gọn, hạ súng xuống và giơ lòng bàn tay lên. Sherry giơ tay đập vào đó bằng một cú high-five đầy phấn khích do adrenaline mang lại.
Người phụ nữ quỳ xuống cho ngang tầm mắt của đứa trẻ. Cô rút một miếng băng sạch và một hộp thiếc nhỏ chứa những lá thảo dược màu xanh đã được nghiền nát từ chiếc thắt lửa chiến thuật của mình, nhẹ nhàng thấm sạch máu trên mũi Sherry và bôi thuốc mỡ lên những vết bầm tím của cô bé.
Sherry khẽ nhăn mặt khi thuốc ngấm vào gây cay rát. "Mẹ cháu luôn bảo cháu là không bao giờ được đánh nhau."
Katherine quệt mồ hôi trên trán, nhìn trừng trừng xuống gã cục trưởng cảnh sát đã thân tàn ma dại. "Những kẻ như ông ta là ngoại lệ, em yêu ạ."
Sự căng thẳng bị đập tan. Katherine bật ra một tiếng cười nấc hụt, không thể tin nổi, những giọt nước mắt nhẹ nhõm tràn ngập trong mắt cô. Cô nhìn lại về phía cửa. "Ben. Anh còn sống."
Cô thu hẹp khoảng cách, lao đến vòng tay ôm lấy cổ anh. Ben loạng choạng lùi lại nửa bước vì bất ngờ, trước khi vẻ ngoài cứng cỏi của anh hoàn toàn sụp đổ. Anh siết chặt vòng tay quanh cô, vùi khuôn mặt mình vào bờ vai đẫm nước của cô.
Katherine cuối cùng cũng cảm nhận được điều đó, một tia lửa hy vọng mỏng manh nhưng đang bay cao. Lần đầu tiên kể từ khi thế giới bắt đầu sụp đổ, cô không còn cô độc nữa. Họ đã sống sót. Mọi thứ từ bây giờ sẽ ổn thôi, cô chắc chắn về điều đó.
Claire mỉm cười nhìn cuộc đoàn tụ, tay vặn nắp chiếc hộp thiếc nhỏ chứa thảo dược xanh. Việc nhìn thấy Ben rũ bỏ lớp giáp phòng thủ của mình để ôm lấy con gái ngài thị trưởng là một tia sáng nhân tính hiếm hoi và đáng mừng giữa tất cả những nỗi kinh hoàng mà cô đã phải chịu đựng đêm nay.
Ben lùi lại vừa đủ để ra hiệu về phía Claire. "Katie, đây là Claire. Cô ấy là thành viên trong nhóm đã giải thoát anh khỏi phòng giam ở đồn cảnh sát."
"Cảm ơn cô," Katherine thều thào, trao cho Claire một nụ cười chân thành trong nước mắt. "Tôi thậm chí không biết phải đền đáp cô thế nào nữa."
"Trước hết hãy tập trung vào việc rời khỏi thành phố đã," Claire trả lời.
Cô chuyển sự chú ý trở lại cô bé đang đứng ngay cạnh mình. Cô nhận ra mái tóc bob màu vàng và bộ đồng phục học sinh, có vẻ như, sự nhận biết này đến từ cả hai phía.
"Em nhớ chị," Sherry thì thầm, đôi mắt cô bé mở to khi nhìn trân trân vào chiếc áo khoác màu đỏ của Claire. "Chị đã ở cùng với các chú cảnh sát. Chị đã tìm thấy em khi em đang trốn."
"Đúng đúng," Claire nói với một nụ cười ấm áp, quỳ xuống cho ngang tầm mắt cô bé. "Anh Leon, chú Elliot và chú Marvin. Em còn nhớ chị chứ? Chị là Claire."
Sherry gật đầu, bờ môi dưới run rẩy. "Em-em xin lỗi vì đã bỏ chạy trên cây cầu sắt," cô bé lắp bắp, cúi xuống nhìn chiếc giày học sinh đã sờn rách của mình. "Em chỉ vì quá sợ hãi. Và rồi..."
Cô bé liếc nhìn đầy lo lắng xuống đống thân hình đang rên rỉ, vấy máu của Cục trưởng Irons trên thảm. "...sau đó gã tồi tệ đó ở trong hầm xe. Ông ta đã đá và bắn họ. Chú... chú Marvin và chú Elliot có sao không chị?"
Sherry ngó quanh sảnh chính trống trải, lông mày khẽ nhíu lại. "Anh Leon đâu rồi ạ?"
Claire cảm thấy một cơn đau nhói nơi lồng ngực, nhưng cô vẫn giữ vững nụ cười của mình. Cô đưa tay ra, nhẹ nhàng siết lấy bả vai cô bé. "Này, nhìn chị xem. Các chú ấy đều rất kiên cường và sẽ ổn thôi. Vì gã tồi tệ đó đã làm họ bị thương, nên họ cần một ít thuốc. Thành ra anh Leon đã đi lấy thuốc cho họ."
Claire nháy mắt với Sherry một cách đầy bí mật. "Anh ấy thực sự rất muốn tự mình đến giải cứu em, nhưng anh ấy biết chị là người rất cừ, nên đã tin tưởng giao việc này cho chị đấy."
"Thế tôi là cái thá gì, đồ bỏ đi chắc?" Ben lẩm bẩm từ phía cửa.
Katherine bật ra một tiếng cười khúc khích nhỏ nhẹ, đầy bất ngờ, tựa đầu vào vai Ben. Claire tinh nghịch ưỡn ngực ra, tạo một dáng bộ anh hùng giả vờ. Sự hài hước đến nực cười của khoảnh khắc đó đã có tác dụng. Một tiếng cười khúc khích nhỏ, xen lẫn tiếng nấc thoát ra từ bờ môi Sherry, nỗi khiếp sợ cuối cùng đã tan biến.
"Em đã làm những gì phải làm để sống sót," Claire nói, giọng cô dịu xuống khi vuốt lại mái tóc vàng rối bù của cô bé. "Bây giờ chúng ta sẽ đưa em tới nơi an toàn, được chứ?"
Sherry sụt sịt, quệt nước mắt trước khi nắm chặt lấy bàn tay đang chìa ra của Claire.
Claire đứng thẳng dậy và vỗ nhẹ vào chiếc bộ đàm cồng kềnh được kẹp trên dây đai đeo vai của mình. "Leon, Claire nghe đây. Anh có bắt được liên lạc không? Tôi đang ở trại trẻ mồ côi. Tôi đã đón được Sherry, và chúng tôi cũng tìm thấy Katherine rồi."
Cô chờ đợi. Một tiếng rè rè chát chúa của nhiễu sóng đáp lại cô.
"Leon? Marvin? Elliot? Có ai ở đó không?" Cô điều chỉnh núm vặn tần số. Lại thêm tiếng nhiễu sóng. Cô nhíu mày, gõ nhẹ vào vỏ bộ đàm. "Lạ thật đấy. Tín hiệu rõ mồn một cách đây nửa giờ mà. Có thứ gì đó đang gây nhiễu các tần số rồi."
"Dẹp cái bộ đàm đi," Ben nói, vẫn giữ chặt bàn tay bảo bọc dành cho Katherine. "Chúng ta cần phải di chuyển trước khi gã khốn kiếp này tỉnh lại." Anh hất cằm xuống phía Irons, kẻ đang rên rỉ trên thảm.
"Anh ấy nói đúng," Claire đồng tình. "Chúng ta có một khu vực an toàn được thiết lập tại cửa hàng súng của Kendo chỉ cách đây vài dãy nhà. Những người khác đang cố thủ ở đó. Đi thôi."
Họ quay lưng lại với gã cục trưởng đã bị đánh bại và bước qua những cánh cửa chính vỡ vụn, đi trở ra ngoài cơn bão lạnh giá. Con đường lát đá ngoài sân kéo dài phía trước, dẫn đến những cánh cổng lối ra bằng sắt uốn.
Trước khi họ kịp ra đến đường lớn, một tiếng rầm chấn động tai ương làm rung chuyển tòa nhà phía sau họ.
Phần mái nhà võng xuống dưới một lực tác động khổng lồ. Những tấm ngói đá vỡ tan tành và dội xuống như mưa trong sân. Một sinh vật đột biến khổng lồ, quái dị đang bám chặt vào độ dốc dựng đứng, nhìn trừng trừng xuống họ.
Claire nhận ra con quái vật này từ căn phòng máy móc dưới lòng đất. Khi đó, những mảnh vụn của chiếc áo blouse trắng phòng thí nghiệm bị xé tơ tả vẫn còn bám vào thân hình đang phình to của nó. Đó từng là một nhà khoa học của Umbrella, bị biến dạng và nuốt chửng bởi một trong những tạo vật đê hèn của chính họ.
Mầm bệnh đã làm hắn đột biến thành một thứ còn tồi tệ hơn nhiều kể từ lần chạm trán trước của họ. Hắn đã lớn hơn, phình ra thành một hình thù quỷ dị, hộ pháp. Lớp da màu tím đỏ của hắn bóng loáng dưới làn mưa, rỉ ra chất dịch trong suốt và mủ vàng, kết cấu là sự pha trộn giữa phần cơ bắp thô thiển và các mô tế bào chai sạn.
Những cặp chi mọc đối xứng đâm ra từ thân mình hắn. Hai chi trước khổng lồ áp đảo hoàn toàn nửa thân trên, kết thúc bằng những móng vuốt xương lởm chởm dài như cánh tay người. Bên dưới những chi chính đó, hai cánh tay nguyên bản của hắn co giật và cào cấu vô định vào không trung.
Khuôn mặt người của hắn đã bị biến dạng, bị đẩy dạt sang một bên và chôn vùi dưới một khối cơ bắp phập phồng gần cánh tay dưới bên trái. Cái đầu chính mới của hắn ngự trị trên một chiếc cổ kéo dài, một diện mạo giống như hộp sọ với hai hốc mắt trống rỗng và khuôn hàm mở toang.
Một nhãn cầu màu cam rực rỡ, gớm ghiếc lồi ra từ một khối u trên vai phải của hắn, trong khi một nhãn cầu khác đập thình thịch trên chiếc đùi trái bị đột biến. Cả hai con mắt khổng lồ đảo liên hồi để theo dõi chuyển động trước khi khóa chặt mục tiêu về phía thềm cửa, nhìn trân trân vào Claire.
Sinh vật đó ngửa cổ sọ của nó ra sau, phát ra một chuỗi tiếng tách tách sinh học ướt át rồi bùng phát thành một tiếng gầm đa tầng dữ dội. Hắn lấy đà lao mình khỏi mái nhà, lao thẳng xuống không trung và nện rầm xuống con đường đá với một lực làm rung chuyển mặt đất. Lớp nhựa đường nứt toác dưới sức nặng của hắn. Hắn vươn đến chiều cao lừng lững ngay trước những cánh cổng lối ra bằng sắt uốn, lồng ngực hé mở để lộ một cụm nhãn cầu nhỏ hơn đang co giật.
Hắn đã cắt đứt tuyến đường duy nhất của họ để trở lại đường lớn.
"Vào trong!" Claire hét lên, đẩy mạnh Ben và Katherine về phía những bậc thang bê tông. "Chạy đi!"
Họ cuống cuồng lao ngược lên các bậc tam cấp và tông bạt qua những cánh cửa chính, tràn vào sảnh lớn.
Ngay chính giữa tấm thảm trang trí hoa văn công phu, Cục trưởng Brian Irons chỉ vừa mới bắt đầu cựa quậy. Rên rỉ trong đau đớn, gã cục trưởng cảnh sát hộ pháp đã cố gượng người dậy bằng hai tay và một bên đầu gối còn lành lặn. Khuôn mặt phồng rộp, vấy máu của ông ta vặn vẹo thành một nụ cười gầm ghừ đầy giận dữ khi nghe thấy tiếng họ bước vào.
"Mẹ kiế—" Irons thở hổn hển, giơ một ngón tay run rẩy, đầy đe dọa lên.
"Tránh đường ra, lão khốn bệnh hoạn," Ben khạc ra một câu. Gã nhà báo không hề giảm tốc độ bước chạy, tung một cú đá nhanh thẳng vào mạn sườn Irons khiến ông ta ngã nhào sang một bên.
Claire chạy thục mạng lướt ngay qua người ông ta, chiếc ủng chiến đấu của cô quệt trúng bả vai ông ta và nện khuôn mặt ông ta trở lại sàn gỗ. Katherine không hề có ý định né bước thân hình ông ta; cô giẫm đạp thẳng lên tấm lưng rộng của ông ta, gót giày cắm mạnh vào xương sống ông ta với một tiếng gầm gừ giận dữ.
Chạy bọc hậu phía sau, cô bé Sherry nhảy phốc qua cánh tay đang chìa ra của ông ta. Cô bé khựng lại trong một phần nhỏ của giây, nhìn xuống gã cục trưởng đang rên rỉ, và giáng một cú giậm chân mạnh mẽ, cố ý vào những ngón tay ông ta bằng chiếc giày học sinh bằng da cứng trước khi nhanh chóng đuổi theo những người lớn.
Irons nằm xoài thẳng cẳng trên mặt, bị đánh tơi tả lần thứ hai, thút thít nhục nhã trên tấm thảm thành một đống thảm hại.
Trước khi bất kỳ ai kịp lấy lại hơi sức, lối vào mái vòm lớn phía sau họ nổ tung.
Một chiếc móng vuốt bằng xương khổng lồ, lởm chởm đâm toạc những cánh cửa gỗ tối màu. Bỏ qua hoàn toàn các tay nắm cửa, con quái vật bấu chặt lấy lớp gạch và khung cửa, xé toạc mặt tiền phía trước của trại trẻ mồ côi. Những thanh xà nhà gãy rắc. Mưa và gió gào rú vào sảnh chờ khi con quái vật đẩy cái mặt giống như hộp sọ của nó vào khoảng trống, con mắt màu cam trên vai nó quét quanh căn phòng.
"Lên lầu!" Katherine hét lên, nắm tay Sherry kéo về phía chiếc cầu thang đại sảnh. "Tầng trệt là đường cùng rồi!"
Claire chộp lấy áo khoác của Ben, đẩy anh lên những bậc thang gỗ. Tiếng đổ nát vỡ vụn của gạch đá vang vọng phía sau họ khi con quái vật đột biến khổng lồ cố gắng ép thân hình hộ pháp của nó qua lối vào đã bị phá hủy.
Họ lên đến thềm nghỉ của tầng hai và chạy thục mạng xuống một hành lang trải thảm tối tăm, tông bạt qua một bộ cửa đôi ở phía cuối đường.
Ngay khoảnh khắc họ vượt qua ngưỡng cửa, Claire quay ngoắt người lại, khẩu súng tiểu liên của cô bật lên ngắm thẳng vào lối ra vào. Ben bắt chước cô, giương vũ khí của mình lên, nhịp thở của anh dồn dập, đứt quãng.
Họ chờ đợi.
Những giây phút tích tắc trôi qua, kéo dài thành một phút vẹn tròn. Những cánh cửa vẫn bất động hoàn toàn. Không có tiếng gầm quái dị. Không có tiếng gỗ vỡ vụn. Họ đứng cứng đờ, các cơ bắp căng ra và những ngón tay đặt nặng trên cò súng, chuẩn bị tinh thần cho việc con quái vật sẽ xé toạc khung cửa bất cứ giây nào, nhưng không có gì xảy ra cả.
Từ từ, chất adrenaline bắt đầu biến chuyển thành nỗi kinh hoàng khi họ nhận thức được không gian xung quanh mình. Họ đã vô tình bước vào một phòng nuôi trẻ rộng lớn. Những dãy giường cũi nhỏ nằm dọc theo các bức tường, và những bức tranh vẽ của trẻ em được dán trên lớp giấy dán tường đang bong tróc. Sự im lặng bên trong căn phòng đến một cách đột ngột và tuyệt đối. Những tiếng gầm rú và âm thanh gạch đá bị nghiền nát đã hoàn toàn chấm dứt.
Claire nín thở, vẫn giương cao khẩu súng. Mưa đập xối xả vào ô cửa sổ gần nhất.
"Nó đi đâu rồi?" Ben thì thầm, đôi mắt anh đảo qua những bóng tối. "Tôi không nghe thấy tiếng nó nữa."
"Nói nhỏ thôi," Claire rít lên, lùi lại khỏi bức tường phía bên ngoài.
Sherry bấu chặt lấy chân Katherine, thân hình nhỏ nhắn của cô bé run rẩy. Katherine trông cũng khiếp sợ không kém, đôi mắt nhợt nhạt mở to khi cô rà soát trần nhà.
Ben nuốt nước bọt, thay đổi thế nắm vũ khí của mình. "Được rồi, kế hoạch là gì đây, Redfield? Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này thế nào?"
"Tôi trông giống Leon lắm sao?" Claire vặn lại, nỗi hoảng loạn của chính cô lộ ra trong một lời thì thầm gay gắt, đầy mỉa mai. "Tôi không có giải pháp nào cho chuyện này hết!"
Những tấm ván sàn bên dưới ủng của họ quằn quại rồi gãy toác với một tiếng rạn nứt như sấm sét. Một chiếc móng vuốt xương lởm chởm đâm toác ngay chính giữa tấm thảm hoa của phòng nhà trẻ, hất tung những mảnh vỡ của gỗ và thạch cao bay tứ tung.
Lực chấn động hất văng Claire về phía sau. Cô đập mạnh xuống ván sàn, lăn lộn một cách tuyệt vọng sang bên phải khi cái chi nhợt nhạt kia quật loạn xạ, cào xé những rãnh sâu vào lớp gỗ cứng chỉ cách ủng cô vài inch trước khi rút thụt xuống các thanh dầm sàn.
"Di chuyển đi!" Claire hét lên, lồm cồm bò dậy khi cả nhóm phân tán ra các góc xa của căn phòng để tránh khu vực trung tâm đang bị sụp đổ.
Một tiếng gầm gừ ướt át, rung chuyển dội qua các bức tường, ngay sau đó là những tiếng nện đều đặn của các chi khổng lồ đang leo dọc theo lớp gạch bên ngoài tòa nhà.
Về phía bên trái của họ, bức tường thạch cao đổ sập vào trong. Cánh tay khổng lồ, nhiều khớp nối đập tan tành lớp giấy dán tường cổ điển, quét một vòng rộng lớn, điên cuồng. Ben chộp lấy Katherine, đẩy cô nằm sát vào góc tường ngay khi chiếc móng vuốt nghiền nát một dãy rương đồ chơi bằng gỗ. Những mảnh vụn dội xuống như mưa đạn, một mảnh gỗ lởm chởm rạch một đường bỏng rát, cay xè qua má Claire khi cô lao mình né sau tàn tích của một chiếc kệ sách vỡ vụn. Cái chi đó rút lại, giật phăng theo một nửa khung sườn của bức tường.
Tiếng gầm gừ điên cuồng dịch chuyển thẳng lên trên, sức nặng của sinh vật đột biến nện trực tiếp lên lớp ngói đá ngay trên đầu. Một tiếng gầm xé toác màng nhĩ làm rung chuyển cả luồng dưỡng khí trong lồng ngực Claire.
Con quái vật ném toàn bộ thân hình khổng lồ đồ sộ của nó vào chính giữa mái nhà.
Cú va chạm mang sức tàn phá như ngày tận thế. Lớp ngói đá, những thanh xà nhà to lớn và phần gạch còn lại vỡ vụn cùng một lúc. Toàn bộ phía tây của tòa nhà nổ tung ra ngoài với một tiếng rên rỉ chói tai, trút hàng ngàn viên gạch xuống sân chơi tối tăm bên dưới.
Bị tước bỏ các điểm neo cấu trúc, sàn phòng nuôi trẻ bị xé toạc một cách gọn gàng khỏi các thanh dầm. Mặt sàn dốc xuống một góc sắc đứng, tạo thành một con dốc thẳng đứng.
Trọng lực tóm lấy họ. Claire cảm thấy tim mình như bắn lên cổ họng khi mất đà ngã chân. Cô lao người chụp lấy Sherry, các ngón tay cô cào vào khoảng không chỉ cách bộ đồng phục của cô bé vài inch.
Thế giới biến thành một vùng mờ tối hỗn loạn, đinh tai nhức óc của cú rơi tự do, tiếng gỗ gãy rắc và bụi bẩn nghẹt thở. Claire đập mạnh vào một chiếc tủ quần áo đang nhào lộn, cơ thể cô bị bầm dập và trầy xước bởi cơn mưa mảnh vỡ dày đặc dội xuống.
Cô chạm xuống tầng dưới với một lực chấn động đến tận xương tủy. Bả vai cô va đập trực tiếp vào một cột trụ cấu trúc đã vỡ vụn, hất văng toàn bộ không khí ra khỏi lồng ngực trong một tiếng thở dốc hụt hơi. Một làn sóng thạch cao và tường khô đổ ập xuống người cô, chôn vùi cô trong bóng tối.
Claire nằm bất động trong một giây đầy kinh hoàng, buồng phổi cô bỏng rát, gào thét đòi hỏi lượng oxy đang thiếu hụt. Cô nghẹn ngào vì lớp bụi bê tông dày đặc tràn ngập trong không khí, tầm nhìn đảo điên với những đốm đen trước khi cơ hoành của cô cuối cùng cũng co thắt, ép ra một hơi thở dốc đau đớn. Toàn thân cô đau nhức. Cô đẩy một tấm tường khô dày ra khỏi ngực, phớt lờ các cơ bắp đang biểu tình, và bò tới phía trước bằng hai tay và đầu gối.
"Ben! Sherry!" cô ho sặc sụa, giọng cô khàn đặc và có vị tanh nồng của máu. "Katherine!"
Không có tiếng trả lời. Vụ sập nhà đã khiến họ bị văng nhào lộn theo mọi hướng khác nhau; giờ đây, tàn tích của Trại trẻ mồ côi đã nuốt chửng lấy họ.
Cô định hướng qua đống đổ nát đầy nguy hiểm, kéo cơ thể mình bò dưới những thanh dầm đang đổ nghiêng và né tránh những tấm ván sàn vỡ nát đang đâm ngược lên như những ngọn giáo. Một ánh phản chiếu lóe lên thu hút sự chú ý của cô.
Nằm nghiêng trong đống đổ nát là một chiếc hộp kim loại chắc chắn. Logo không thể nhầm lẫn của Tập đoàn Umbrella được đóng dấu trên lớp thép gia cố. Lực tác động của cú rơi đã làm bật chiếc chốt công nghiệp.
Bên trong là ba viên đạn hình trụ có đầu bằng thủy tinh được thiết kế cho súng phóng lựu M79. Chất lỏng màu xanh lá cây trong suốt sánh bên trong vỏ đạn đang bốc lên một làn khói hơi axit độc địa, nồng nặc.
Claire nhìn chằm chằm vào logo Umbrella. Bụng cô thắt lại thành một nút thắt lạnh ngắt. Một tập đoàn dược phẩm lưu trữ đạn axit bên trong một trại trẻ mồ côi để làm cái quái gì chứ? Những ẩn ý đằng sau chuyện này còn nham hiểm hơn nhiều so với những gì cô có thời gian để suy xét.
Cô bật khóa nòng khẩu súng phóng lựu, trượt một viên đạn axit vào nòng và đóng sầm nó lại.
Một tiếng gầm gừ ướt át rung chuyển qua những tấm ván sàn ngay phía trước.
Claire trèo lên một đống thạch cao vỡ và nhìn vào một khoảng trống đã lộ ra của Trại trẻ mồ côi đổ nát.
Sinh vật khổng lồ quái dị đang cúi khom trong đống đổ nát. Chi trước bên phải khổng lồ của nó đang ghim chặt một thân hình nhỏ bé đang giãy giụa xuống đất. Là Sherry.
Con quái vật phớt lờ những cú đạp chân điên cuồng của cô bé. Cánh tay trái nguyên bản có kích thước như tay người của nó duỗi xuống. Những ngón tay đầy thịt, biến dạng siết chặt một cú vững chắc lên khuôn mặt cô bé. Khoang ngực của sinh vật đó phập phồng. Nó đang làm gì đó với cô bé.
"Này!" Claire hét lên, nhảy phốc qua đống đổ nát.
Con mắt khổng lồ trên vai của con quái vật quay ngoắt về phía cô.
Claire giương súng phóng lựu lên, khóa đường ngắm vào khối cơ bắp phập phồng gần cổ nó, và bóp cò.
Vũ khí giật mạnh. Viên đạn đầu thủy tinh vỡ tan tành ngay trên ngực sinh vật. Một đám mây khổng lồ của khói xanh ăn mòn, xèo xèo bùng phát khắp da thịt nó. Axit ngấm sâu, nung chảy qua các mô tế bào cứng và làm lộ ra các cơ quan nội tạng phập phồng, thô thiển bên dưới.
Sinh vật phát ra một tiếng rít xé toác màng nhĩ. Nó lùi lại, buông Sherry ra để ôm lấy lồng ngực đang bốc cháy của mình.
Claire bật khóa nòng, nạp viên đạn thứ hai và khai hỏa. Axit bắn tóe khắp con mắt gớm ghiếc trên đùi nó. Con quái vật loạng choạng lùi lại, quật những cánh tay nhiều khớp nối của nó trong cơn đau đớn mù quáng. Cô nạp viên đạn thứ ba và găm thẳng nó vào cái mặt giống như hộp sọ của nó.
Con quái vật rú lên, một âm thanh của sự phẫn nộ thuần túy, và cuống cuồng lùi lại vào những bóng tối của tòa nhà đổ sập.
Claire chạy thục mạng đến bên cạnh Sherry, bế xốc đứa trẻ đang ho sặc sụa vào lòng.
"Chị đỡ được em rồi," Claire thều thào, kéo cô bé vào sát người. Cô quay phắt lại, đôi mắt rà soát điên cuồng những đống núi gạch vỡ và gỗ nát. "Katherine! Ben!"
Chỉ có tiếng gió gào rú và sự dịch chuyển của đống đổ nát không định hình đáp lại cô. Không có dấu vết nào của họ trong đống hoang tàn, và không có thời gian để đào bới đống thạch cao tìm họ.
Mặt đất bên dưới ủng cô đột ngột rung chuyển. Một tiếng gầm rợn tóc gáy xé toác màn mưa. Đám khói xanh ăn mòn dạt ra. Con quái vật đã bắt đầu hồi phục, quá trình siêu trao đổi chất của nó đang khâu liền lớp da thịt bị nung chảy trở lại với nhau. Nó tự kéo mình ra khỏi những bóng tối, lao thẳng về phía họ với tốc độ g-iết người.
Cách đó vài bước chân, những tấm ván sàn bị sập để lộ ra một cửa hầm bằng kim loại hình vuông được đặt trực tiếp vào phần móng bê tông lộ thiên. Claire lao tới, giật mạnh chiếc vòng sắt đặc và kéo toang cánh cửa ra. Một chiếc thang thép hẹp dẫn xuống bóng tối tuyệt đối.
"Leo xuống! Ngay đi!" Claire ra lệnh, đẩy cô bé về phía khoảng trống.
Sherry cuống cuồng leo xuống đường ống. Claire ném mình xuống ngay phía sau cô bé, chộp lấy cánh cửa hầm kim loại dày dặn và đóng sầm nó lại ngay khi một chiếc móng vuốt xương khổng lồ, lởm chởm cào mạnh một cú dữ dội lên phía trên mặt cửa.
Họ bấu chặt vào chiếc thang trong sự im lặng đen kịt của đường hầm dưới lòng đất, ép mình vào lớp đất lạnh ngắt, ẩm ướt.
Phía trên họ, con quái vật cào xé lớp bê tông. Những bước chân khổng lồ làm rung chuyển trần đất, khiến lớp đất tơi xốp dội xuống thành hàng trên vai Claire. Con quái vật rít lên đầy bất mãn, cào cấu vào cửa hầm kim loại, nhưng những chi đột biến của nó quá lớn để có thể với xuống không gian hẹp này.
Sau một phút tra tấn của những tiếng nện điếc tai và những tiếng gầm gừ phẫn nộ, những tác động bắt đầu dịch chuyển ra xa. Họ nghe thấy tiếng va chạm chấn động của sinh vật khi nó nhảy khỏi đống đổ nát, âm thanh cuối cùng lịm dần vào khoảng không xa xăm của cơn bão.
Sự im lặng bao trùm lấy đường ống tối tăm. Claire thở hắt ra một hơi run rẩy và leo ngược lên một bậc thang. Cô đặt bàn tay áp phẳng vào mặt dưới của cửa hầm kim loại và đẩy mạnh, tuyệt vọng muốn trở lại mặt đất để tìm kiếm Ben và Katherine trong đống đổ nát.
Cửa hầm sắt không hề nhúc nhích.
"Mẹ kiếp," Claire rít lên. Cô tì ủng vào các bậc thang và đẩy ngược lên bằng cả hai tay, căng bả vai cho đến khi các cơ bắp bỏng rát.
Vô ích. Hoặc là sức nặng khổng lồ của con quái vật đã làm biến dạng khung kim loại, hoặc hàng tấn gạch đá sập xuống đã đè thẳng lên lối ra. Họ đã bị niêm phong lại bên trong.
Claire sụm người dựa vào lớp đất lạnh, ẩm ướt, quệt một lớp mồ hôi và bụi bê tông khỏi trán. Cô bật chiếc đèn pin gắn trên vai lên, luồng sáng cắt qua bóng tối của đường hầm đang kéo dài ra phía bên dưới họ.
Cô leo xuống những bậc thang còn lại, ủng cô chạm vào sàn bê tông của đường hầm với một tiếng thịch đục ngầu. "Đi nào," Claire nói khẽ, quét luồng sáng dọc theo lối đi tối. "Chúng ta phải tiếp tục di chuyển thôi."
Sherry do dự ở chân thang, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé nhợt nhạt dưới ánh sáng gay gắt. "Còn những người khác thì sao cô? Họ có ổn không cô?"
Claire nuốt nước bọt, nhìn lại phía cửa hầm sắt không chịu lay chuyển. "Chúng ta không thể trở lên đó để tìm họ được," cô thừa nhận
Cô quỳ xuống, siết chặt tay cô bé một cú vững chãi, trấn an. "Chú Ben rất kiên cường, và chú ấy có súng. Chúng ta phải hy vọng rằng dù họ có kẹt ở đâu trong đống hỗn độn đó, họ vẫn có thể tự mình thoát ra ngoài ổn thỏa."
Claire giữ đèn pin hướng thẳng về phía trước khi họ định hướng trong bóng tối ngầm dưới lòng đất. Họ đi dọc theo một đoạn đường hầm bảo trì tối tăm, cúi người dưới những đường ống dày, rỉ sét và bước xuống một dãy bậc thang bê tông dốc, trơn trượt. Lối đi cuối cùng mở ra một thềm nghỉ bê tông nhỏ, kết thúc bằng một bộ cửa công nghiệp gia cố duy nhất.
Đang bò trên sàn nhà về phía nút gọi cửa là một người mà Claire vô cùng ngạc nhiên khi thấy vẫn còn thở.
Cục trưởng Brian Irons.
Cái đầu gối vỡ vụn của ông ta lê lết vô dụng phía sau, để lại một vệt sẫm màu, dày đặc trên mặt bê tông. Khuôn mặt bị bỏng hóa chất của ông ta là một mớ kinh hoàng của các mô tế bào đỏ phồng rộp. Nghe thấy tiếng ủng đang đến gần, ông ta chết lặng, rướn cổ nhìn lại qua vai.
"Mày..." Irons thều thào, giọng ông ta là một tiếng thút thít thảm hại, ướt sũng. Ông ta cố gắng chống mình lên bằng một cánh tay run rẩy, giơ tay về phía cô. "Mày không hiểu đâu"
Claire không để ông ta nói hết câu.
Cô đưa tay trái ra phía sau, che chặt mắt Sherry và ấn nhẹ khuôn mặt cô bé vào hông mình để chắn tầm nhìn của cô bé. Không hề giảm tốc độ bước đi hay rời bỏ ánh nhìn lạnh lùng của mình, Claire rút khẩu JMB Hp3 mới có được của mình ra, lấy đường ngắm thẳng vào mặt ông ta, và bóp cò.
Đầu gã cục trưởng bật ngửa ra sau, thân hình đồ sộ của ông ta sụm xuống, bất động trên sàn nhà lạnh ngắt.
Claire tra vũ khí vào bao và ấn nút gọi. Cánh cửa thang máy công nghiệp tách ra với một tiếng chuông cơ học rỉ sét. Giữ bàn tay chắc chắn trên mắt Sherry, cô dẫn đứa trẻ cẩn thận bước qua cái xác đang chảy máu và bước vào trong buồng thang.
Adrenaline của trận chiến bốc hơi, để lại một sự im lặng lạnh lẽo bên trong chiếc hộp kim loại. Claire cúi xuống nhìn cô bé đứng cạnh mình. Sherry đang run rẩy. Đôi vai nhỏ nhắn của cô bé giật giật bên dưới bộ đồng phục học sinh ướt sũng, và một tiếng ho sặc sụa, rền rĩ khác thoát ra từ cổ họng cô bé.
Claire kéo khóa chiếc áo khoác da màu đỏ của mình, cởi nó ra và nhẹ nhàng choàng lên đôi vai đang run rẩy của đứa trẻ.
"Em có sao không?" Claire hỏi, giọng cô dịu dàng nhưng đan xen sự lo lắng sâu sắc. "Sinh vật đó có làm gì em không?"
Sherry kéo chặt lớp da ấm áp quanh mình, những ngón tay nhỏ nhắn bấu lấy cổ áo. Cô bé nhìn trân trân vào sàn kim loại đã sờn, một vẻ sợ hãi bối rối thoáng qua khuôn mặt nhợt nhạt.
"Em không biết nữa," Sherry lắp bắp, giọng cô bé chỉ nhỉnh hơn một lời thì thầm. "Nó đặt móng vuốt lên mặt em, và mọi thứ cứ thế tối sầm lại. Em không thể nhớ được gì sau đó cho đến khi chị xuất hiện."
Cô bé ho, quệt một giọt mồ hôi trên vầng trán nhợt nhạt. Một tia kinh hoàng lạnh ngắt đánh trúng bụng Claire. Bị ngất lịm đi sao? Cái quái gì con quái vật đó đã làm với cô bé thế này? Nhưng Claire buộc biểu cảm của mình phải giữ bình tĩnh, tàn nhẫn che giấu nỗi hoảng loạn đang lớn dần để không làm đứa trẻ hoảng sợ.
"Miễn là giờ em an toàn là được," Claire dịu dàng nói. Cô thò tay vào túi trước. "Và anh Leon đã đưa cho chị thứ này. Anh ấy có những chỉ dẫn rất cụ thể rằng chị phải trả nó ngay lại cho em."
Claire chìa lòng bàn tay ra, ánh kim loại bắt lấy ánh sáng mờ tối phía trên trần. Nằm trong lòng bàn tay cô là một chiếc mặt dây chuyền locket bằng vàng dày dặn, sợi dây chuyền tinh tế của nó đã bị đứt.
Sherry thở hắt ra, đôi mắt cô bé mở to trong sự vui sướng thuần túy. "Mặt dây chuyền của em!"
Cô bé giật lấy nó từ lòng bàn tay Claire, những ngón tay cái nhỏ nhắn háo hức bật chiếc chốt tinh tế ra. Bên trong là một bức chân dung gia đình nhỏ: Hai người lớn và một Sherry nhỏ tuổi hơn nhiều đang mỉm cười. Cha mẹ cô bé, Claire đoán vậy.
Cô bé ôm chặt chiếc locket đang mở vào ngực. Nỗi khiếp sợ từng bấu chặt khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé cuối cùng đã dịu lại, được thay thế bởi một vẻ nhẹ nhõm sâu sắc, ngây thơ.
"Cảm ơn chị, Claire," Sherry thì thầm, ngước nhìn lên. "Vì đã đến cứu em."
Claire mỉm cười, nhẹ nhàng vén một lọn tóc vàng rối bù khỏi mặt cô bé. "Chúng ta là một đội rất cừ đấy."
Chiếc hộp kim loại chấn động với một tiếng kịch lớn. Quá trình đi xuống dừng lại, và những cánh cửa công nghiệp gia cố từ từ trượt mở, để lộ một hành lang bê tông tối tăm, vô trùng kéo dài sâu vào hệ thống cống ngầm dưới lòng đất của Thành phố Raccoon.
Claire nhìn trừng trừng xuống hành lang tối, thở ra một hơi dài để lấy lại bình tĩnh. Cô cúi xuống nhìn cô bé đứng cạnh mình.
"Sẵn sàng chưa?" Claire khẽ hỏi. "Có thể có nhiều quái vật hơn ở dưới này đấy."
Sherry siết chặt tay vào chiếc áo khoác da quá khổ. Cô bé nhìn ra những bóng tối đầy đe dọa của hành lang, rồi nhìn ngược lên Claire. Trước sự ngạc nhiên của Claire, một tia sáng của sự tự tin chân thành, lặng lẽ đã neo chắc đôi mắt xanh của cô bé.
"Sẵn sàng," Sherry nói, giọng cô bé vững vàng. "Em không sợ vì có chị ở bên cạnh." Claire mỉm cười. Cô rút súng ngắn, cùng nhau bước ra khỏi thang máy và tiến vào bóng tối.