29 tháng 9, 1998
Thành phố Raccoon
Cửa hàng súng Kendo
Leon S. Kennedy
Có một cảm giác đau buốt, nhức nhối rất đặc trưng khi họng súng của một khẩu shotgun cỡ nòng 12 găm chặt vào một bên cổ bạn.
Hầu hết mọi người, khi cảm nhận được lớp kim loại đó đè lên động mạch cảnh của mình, sẽ trải qua một khoảnh khắc hoảng loạn đến ngưng trệ cả tâm xá. Hơi thở của họ sẽ nghẹn lại, mạch đập sẽ kêu ù tai, và tâm trí họ sẽ cuống cuồng tìm lối thoát.
Leon S. Kennedy chỉ cảm thấy mệt mỏi.
Bản năng nguyên thủy của con người là sợ hãi thần chết từ lâu đã bị đốt cháy sạch sẽ khỏi cơ thể anh. Tần suất dày đặc của những trải nghiệm cận kề cái chết đã đánh bạt phản ứng hoảng loạn bẩm sinh của cơ thể anh xuống vũng bùn.
Leon đứng ngay trên ngưỡng cửa sau dẫn ra khu vực bốc dỡ hàng bên ngoài, hai tay giơ lên trong một động tác xoa dịu. Vị trí ngay trên vai trái của anh, Kendo vẫn đứng đủ gần để họng súng nặng nề của ông găm sâu vào da thịt Leon.
Từ góc mắt, Leon bắt gặp vạt áo sơ mi flannel sũng bẩn màu vàng đen. Anh cảm nhận được những nhịp run rẩy thất thường truyền từ tay người bắn, dọc theo chiều dài món vũ khí, và hắt thẳng vào hàm mình.
Anh lắng nghe những hơi thở đứt quãng, nông hếch đang xé rách lồng ngực Robert Kendo, chẩn đoán các dấu hiệu sinh lý của một người đàn ông đang ngạt thở dưới sức nặng của nỗi kinh hoàng thuần túy.
Đôi vai của người đàn ông vạm vỡ nhô cao tận tai, tư thế khóa chặt trong trạng thái kích động tột độ. Ông cầm khẩu shotgun bằng một cái bóp chặt đến trắng bệch đốt ngón tay đầy tuyệt vọng chứ không phải một thế cầm kiểm soát. Nguy hiểm hơn, Leon thấy ngón trỏ của ông cong lại, áp sát vào vành bảo vệ cò súng, co giật theo từng nhịp tim loạn xạ — một sự thiếu kỷ luật bóp cò kinh điển trong sách giáo khoa, nghĩa là họ chỉ cách một tiếng động đột ngột nữa là dẫn đến một cú cướp cò tai hại.
Ở hướng 4 giờ của Leon, Elliot tựa người nặng nề vào một tủ kính vỡ. Anh hạ thấp khẩu W-870 vừa được nâng cấp của mình xuống một chút, khuôn mặt vặn vẹo vì cảm giác bị phản bội. "Robert? Robert, ông đang làm cái quái gì thế hả? Tôi đây, Elliot đây! Chúng ta là bạn mà, ông bạn, bỏ súng xuống đi! Chúng tôi không có ý hại ông!"
"Đừng bước thêm bước nào nữa, Elliot!" Kendo gầm lên, giọng ông lạc đi vì sự hung hãn hoảng loạn. Họng súng nóng hổi đè mạnh hơn vào một bên cổ Leon. "Bỏ súng xuống! Tất cả các người, bỏ súng xuống ngay lập tức, nếu không tôi thề có Chúa là tôi sẽ thổi bay đầu thằng nhóc này ra đấy!"
Ada bước ra khỏi bóng tối. Cô đứng ở hướng 1 giờ của Leon, cầm chắc khẩu súng nỏ mới có được, một mũi tên bọc thép nhắm thẳng vào khoảng không ngay giữa hai hàng lông mày của người đàn ông đang nhễ nhại mồ hôi.
Leon thầm rủa mình là một gã ngốc vì đã vội vàng giao món vũ khí đó vào tay cô.
"Bỏ súng ra khỏi cổ anh ta ngay," Ada ra lệnh. "Bằng không ông sẽ ăn một mũi tên trước khi xác anh ta kịp ngã xuống đât!"
Leon nuốt nước bọt thật mạnh, giữ cho nhịp thở đều đặn. Anh sợ sự tàn nhẫn tiềm tàng của Ada hơn nhiều so với ngón tay bóp cò đang run rẩy của Kendo. Cô ấy sẽ g-iết người đàn ông này mà không chút do dự để giữ cho con đường vào NEST của mình được nguyên vẹn.
Trước khi Leon có thể cố gắng xoa dịu tình hình, một giọng nói yếu ớt thút thít vang lên từ sân trong lát đá ướt sũng phía sau Robert.
"Bố ơi...? Đầu con đau quá..."
Khi nghe thấy giọng nói của con gái mình, Kendo giật mình. Ông chuyển trọng lượng cơ thể, kéo khẩu súng lên đạn kiểu bơm ra xa hàm Leon một chút. Cử động vô thức đó đã mở rộng tầm nhìn ngoại vi của Leon qua mạn sườn trái của Kendo, cho anh một cái nhìn trực diện vào cánh cửa đang hắt ra ánh sáng xanh.
Leon nhìn thấy Emma Kendo, và cảnh tượng về cô bé đã bóp nghẹt trái tim anh. Mái tóc sẫm màu của cô bé rối bù, thân hình nhỏ nhắn bị nuốt chửng bởi chiếc áo ngủ sọc xanh trắng quá khổ. Những đường gân hoại tử đen ngòm mạng nhện giăng khắp chiếc cổ gầy guộc, bóp nghẹt sự sống của cô bé. Dấu hiệu đáng báo động nhất là mắt phải của cô bé. Nó đã mờ đục thành một màu trắng sữa thối rữa, bóng loáng.
T-Virus đang ráo riết viết lại DNA của cô bé, chiếm quyền điều khiển các chức năng tế bào và đẩy nhanh cô bé vào các giai đoạn triệu chứng của Căn bệnh ăn thịt người. Leon biết cô bé đang mấp mé rất gần với giai đoạn đột biến tiến triển. Ở mức độ hủy hoại mô này, các liệu pháp kháng virus và vaccine đang có một khung thời gian hiệu lực bị thu hẹp một cách chóng mặt.
Thời gian không còn nhiều nữa.
Elliot thở dốc. Mắt anh mở to khi phát hiện ra đứa trẻ bị nhiễm bệnh.
"Emma?" Elliot thốt lên, giọng anh trĩu nặng một nỗi đau xót nguyên sơ, choáng ngợp.
Âm thanh gọi tên con gái khiến Robert rơi vào một trạng thái cuồng loạn mù quáng, tuyệt vọng. "Câm miệng! Cấm các người nhìn con bé!"
Ada xoay người mà không hề thay đổi biểu cảm, nhắm thẳng khẩu súng đã lên tên vào cô bé đang thút thít.
Cảnh tượng mối đe dọa chết chóc đang chĩa vào con gái đã đánh sập sợi dây lý trí cuối cùng còn sót lại của Kendo. Ngón tay ông giật mạnh một cách nguy hiểm vào vành bảo vệ cò súng
Leon nhắm nghiền mắt khi sự căng thẳng leo thang đến mức nghẹt thở. Anh thực sự cần phải tìm hiểu xem tại sao có quá nhiều thời khắc mấu chốt trong cuộc đời mình cứ thích biến thành những cuộc đối đầu ba bên bế tắc như thế này.
5 phút trước
Những chốt đồng của cửa chính bật mở với một tiếng tách gọn ghẽ, đầu hàng trước những chiếc cây móc hộp số của Ada. Leon đẩy cánh cửa gỗ nặng nề vào trong, bả vai trái của anh bỏng rát dưới sức nặng như ngàn cân từ thân hình hộ pháp của George.
Anh vội vã đưa đoàn người bầm dập ra khỏi cơn bão đang gào rú để vào trong cửa hàng tối tăm, hít vào bầu không khí tù đọng được cách biệt bởi những bức tường gạch kiên cố, nồng nặc mùi mùn cưa, mùi pháo hoa cháy và mùi lưu huỳnh hăng hắc.
Leon bỏ qua lối vào ngay trước mặt, định vị đường đi qua đống đổ nát ngổn ngang và một tủ kính vỡ nát. Anh di chuyển về phía một cây cột trụ chịu lực vững chãi gần những ô cửa sổ hướng ra mặt phố. Anh rên rỉ một tiếng, cẩn thận hạ viên sĩ quan xuống nền sàn gỗ ghép hoa văn.
Anh rọi luồng sáng đèn pin vào một chiếc kệ đổ sụp gần đó, làm lộ ra một đống đồ nhựa vương vãi. "Elliot," Leon khẽ ra lệnh. "Nhặt mấy thứ đó đi."
Viên sĩ quan bị thương nhìn theo ánh đèn, nhặt một nắm dây rút nhựa loại dày trên mặt sàn rồi ấn chúng vào bàn tay đeo găng của Leon.
Meryl thút thít, hai tay xoắn xuýt vào nhau đầy lo lắng khi thấy Leon tiến lại để trói cổ tay George vào một ống sắt kiên cố. Leon khựng lại, nhìn vào mắt cô bé với một sự kiên định dịu dàng.
"Đây chỉ là biện pháp phòng hờ thôi," Leon trấn an cô bé. "Chúng ta không thể mạo hiểm với khả năng chú ấy biến đổi rồi quay sang làm hại chúng ta."
Elliot gầm gừ đồng ý. Anh quỳ xuống cạnh George, bật nắp một lon bình xịt sơ cứu cuối cùng và phủ một lớp lên cơ thể đầy thương tích của đồng đội. Lớp bọt hóa chất rít lên những tiếng lớn trong bóng tối, bít lại những mảng thịt rách tồi tệ nhất và cầm máu ổn định.
Khi George đã được khóa chặt an toàn, Leon dùng sức đứng dậy. Anh quay người, chậm rãi quét đèn pin qua những gì còn sót lại từ sản nghiệp bị tàn phá của Kendo, ghi nhận cách bố trí không gian nơi đây.
Nơi này từng là một cơ sở kinh doanh đầy tự hào, lớn mạnh, nhưng giờ đã bị những kẻ hôi của tuyệt vọng biến thành một ngôi mộ rỗng tuếch. Lối vào bên phải anh là một vùng thảm họa; một tủ trưng bày nát bấy nằm chổng trơ giữa đống đổ nát rải rác và một chiếc kệ gỗ đổ sụp, đè sát vào bức tường gạch trần. Một chiếc đèn bão bị rơi, hết pin nằm vô dụng giữa đống hoang tàn.
Quét luồng sáng sang bên trái, hai quầy kính nằm ngang dài dùng để trưng bày súng ngắn chia cắt khu vực sảnh mở dành cho khách hàng, mặt quầy đã sập xuống. Dọc theo bức tường phía xa là ba chiếc giá sắt chịu lực, đã bị vơ vét sạch sạch bóng những khẩu súng trường và trang bị tác chiến từng được treo trên đó.
Phía bên phải anh, một quầy gỗ tối màu hình chữ L bao bọc lấy khu vực dành cho nhân viên. Một đống túi rác và một chiếc kệ đổ sụp khác nằm ngổn ngang phía trước quầy. Phía sau chiếc bàn làm việc nặng nề, những tủ sắt cao đựng súng đang mở toang và bị lục lọi tơi bời, phía trên là một tấm áp phích mục tiêu bắn súng rách nát của Dãy núi Arklay.
Ánh đèn của anh hắt về phía cánh cửa mở toang ở phía sau cửa hàng. Vượt qua ngưỡng cửa vốn đang rải rác gạch đá từ một cuộc xô xát nào đó, phần sàn gỗ ấm áp nhường chỗ cho những viên gạch bê tông màu xám.
Từ ký ức của mình, Leon biết đó là khu vực bốc dỡ hàng thực dụng, bừa bộn với một chồng hộp carton gọn gàng, thêm nhiều túi rác, và vài ống kim loại đang dựa vào góc tường, xếp trên mấy tấm pallet gỗ. Lối thoát duy nhất là đi qua một cánh cổng an ninh bằng lưới mắt cáo, và ở tận cùng phía sau là một cánh cửa khóa chặt dẫn vào phòng kho của Robert Kendo.
Leon không mấy an tâm khi để Marvin và Elliot lại đây, nhưng anh chẳng còn lựa chọn nào khác. Những ô cửa kính vỡ nát trước mặt cửa hàng, dù đang mở toang trước luồng không khí lạnh giá, nhưng ít nhất cũng được gia cố bởi những thanh song sắt an ninh chắc chắn. Anh biết cánh cổng phía sau sân trong dẫn thẳng xuống mạng lưới cống ngầm của thành phố và không thể tiếp cận được từ bên ngoài.
Đây không phải là pháo đài tốt nhất ở thành phố Raccoon, nhưng còn lâu mới là nơi tệ nhất.
Không chút do dự, cả nhóm cuống cuồng lao vào bảo vệ nơi ẩn náu của mình. Phớt lờ những vết thương của chính mình, Marvin đứng ra chịu trách nhiệm gia cố mạn sườn của họ. Ông được hỗ trợ bởi Meryl, cô bé lao vào công việc nặng nhọc với một sự hăng hái, tội lỗi đầy tuyệt vọng, làm mọi thứ có thể để bù đắp cho nỗi kinh hoàng tột độ mà cô bé đã bắt cha mình phải trải qua.
Leon dõi theo họ khi họ kéo một chiếc kệ đựng đạn đổ sụp để chặn cánh cửa đôi lại. Tiếng kim loại nghiến ken két trên nền gạch. Marvin đẩy nó vào đúng vị trí, rồi chèn những tấm gỗ dày, các thùng tiếp tế và những túi rác vương vãi vào khung cửa với một lực chuyên nghiệp. Ông giữ Meryl ở gần, hướng dẫn cô bé, cho cô bé một việc gì đó để làm, một thứ gì đó để bấu víu vào. Điều đó dường như đã mang lại cho cô bé một chút cảm giác kiểm soát và cho ông một khoảnh khắc để giúp cô bé trấn tĩnh lại.
"Tôi sẽ đứng gác. Để mắt đến đường phố," Marvin thốt lên khàn đặc, lồng ngực phập phồng vì kiệt sức. Ông dắt Meryl đến bên những ô cửa sổ phía trước, rướn người ngồi nặng nề lên bệ cửa sâu bên trong. Ông đặt khẩu súng lục phục vụ của mình lên đầu gối, nhìn ra ngoài màn giông bão.
Leon bước lên phía sau họ, ánh mắt anh nhìn xuyên qua những thanh song sắt bảo vệ và hướng ra làn mưa xối xả.
Phía cuối con phố rách nát, bóng hình monolithic mang phong cách gothic của Sở Cảnh sát Raccoon hiện ra lừng lững trên nền trời đêm. Đắm mình trong thứ ánh sáng mờ ảo của những cột đèn đường, vẻ ngoài của đồn cảnh sát trông thật tráng lệ và gần như yên bình. Nếu chỉ nhìn nó từ bên ngoài, bạn sẽ không bao giờ biết được những nỗi kinh hoàng nguyên chất đang chờ đợi bên trong các hành lang của nó.
Một nút thắt siết chặt trong bụng Leon. Con Super Tyrant vẫn còn ở ngoài đó.
Từ kinh nghiệm cá nhân, Leon biết rằng một cá thể T-103 bị đẩy vào giai đoạn đột biến không kiểm soát sẽ đi săn với một sự hung bạo tàn khốc, làm rung chuyển cả mặt đất. Anh hoàn toàn chuẩn bị tâm lý cho việc con quái vật khổng lồ đó có thể lao sầm ra từ một trong số rất nhiều ô cửa sổ của RPD hoặc xé toạc những mảng tường gạch của cửa hàng bất cứ lúc nào.
Vậy mà kể từ khi họ rút lui vào căn phòng bí mật bên dưới bức tượng Nữ thần, màn đêm vẫn im lặng đến đáng sợ.
Không có tiếng bước chân rầm rập. Không có tiếng gầm rú. Chỉ có tiếng mưa rơi đều đặn, vô tình. Sự vắng mặt của con quái vật bóp nghẹt anh. Mỗi giây phút im lặng trôi qua lại càng làm cho sự căng thẳng bị dồn nén chặt hơn, co lại như một chiếc lò xo đã lên dây cót sẵn sàng chực nổ tung.
Nó đang ở cái quái nơi nào vậy? Nó đang làm gì thế?
Buộc tâm trí phải tập trung trở lại vào hiện tại trước mắt, Leon quay sang Elliot. "Nếu có ai đó cần nghỉ ngơi, thì đó là anh đấy. Hãy thở một chút và để cái chân đó nghỉ đi."
Elliot cười khẩy, một âm thanh khô khốc, không chút khôi hài. Anh bám vào khung của một chiếc tủ kính nằm ngang đã vỡ nát để đứng thẳng người lên, các đốt ngón tay trắng bệch quanh báng khẩu shotgun. Anh rõ ràng hoàn toàn không có ý định để Leon một mình gánh vác gánh nặng giữ cho tất cả bọn họ được sống sót.
"Còn lâu tôi mới có được bất kỳ hình thức 'nghỉ ngơi' nào đêm nay, Leon," Elliot gầm gừ, điều chỉnh lại thế đứng để bảo vệ vết thương của mình. "Tôi sẽ giúp cậu lục soát nơi này, dù cậu có muốn hay không."
Họ cùng nhau di chuyển qua những lối đi tối tăm, vét sạch cửa hàng một cách bài bản xem còn bất kỳ tài nguyên quan trọng nào mà những kẻ hôi của trước đó bỏ sót hay không. Khi chất adrenaline từ trận chiến ngoài đường bắt đầu rút đi, cơ thể Leon cuối cùng cũng cảm nhận được cái giá phải trả đầy rệu rã của đêm nay. Anh bật ra một tiếng rên rỉ thấp, vô thức, các khớp đầu gối kêu lục cục khi anh quỳ xuống sàn gỗ ghép phía trước chiếc quầy hình chữ L.
Bàn tay đeo găng của anh quét qua kệ lưu trữ bên dưới, lớp da thô ráp gạt sang một bên những mảnh vỡ sắc nhọn của tấm kính cường lực và những hộp carton nằm rải rác để tìm ra một kho tiếp tế bị chôn vùi một nửa. Các ngón tay anh chạm vào một chiếc hộp móp méo, bị thấm nước. Anh xé toạc nắp hộp, cảm giác xúc giác từ những viên đạn magnum cứng cáp lăn vào lòng bàn tay giúp anh định thần lại.
Anh nạp từng viên đạn nặng nề vào khẩu Lightning Hawk của mình, lớp đồng thau trượt vào vị trí với một lực cản lớn. Anh lắp băng đạn vào với một tiếng tách sắc gọn bằng kim loại và kéo báng súng. Lớp hoàn thiện bằng bạc tùy chỉnh lấp lánh nhẹ nhàng trong ánh sáng mờ ảo.
Một khẩu súng có sức mạnh dừng mục tiêu tàn khốc, được cân bằng hoàn hảo như thế này đòi hỏi phải có một cái tên tử tế. Đặt tên cho những vũ khí phụ của mình là một sở thích ăn sâu vào máu, cận kề với sự ám ảnh của anh, và một khẩu súng được chế tác hoàn mỹ như thế này cần một cá tính riêng biệt.
Anh lướt qua các lựa chọn trong đầu, loại bỏ những cái tên không phù hợp. Storm nghe quá giống một dị nhân trong phim hoạt hình sáng thứ Bảy. Thunderbird thì lại là một chiếc xe hơi. Còn Carmen... chà, Carmen Electra cảm thấy có chút hơi quá gợi cảm đối với một vũ khí chiến tranh.
"Electra," Leon lầm bầm, thử nghiệm các âm tiết. Nó có một độ bén vừa vặn.
Anh gật đầu hài lòng. Nghiêng nòng súng để chiêm ngưỡng tay nghề thủ công bậc thầy, anh dành cho lớp hợp kim một nụ cười tự giễu, hơi lệch mệt mỏi. "Chúng ta sẽ cùng nhau tạo nên vài tổn thất nghiêm trọng đấy, Electra yêu dấu của tôi," anh thì thầm, tông giọng hạ xuống thành một tiếng rầm rì thấp, đầy trìu mến.
Giắt khẩu Electra an toàn vào bao súng gắn ở đùi, Leon dùng sức đứng dậy khỏi mặt sàn gỗ. Anh bước ra khỏi chiếc bàn gỗ tối màu để sang phía đối diện của cửa hàng. Anh nhớ đến một món hàng cụ thể mà Kendo luôn giữ trong kho, một phụ kiện nâng cấp mà Elliot đang cực kỳ cần vào lúc này.
Nằm trên một miếng xốp đóng gói, một ống thép được gia công tùy chỉnh đã bắt trọn luồng sáng từ đèn pin của anh. Đó là phụ kiện Nòng Dài dành cho khẩu W-870. Anh cầm lấy nó ném món phụ kiện nặng nề đó qua cho Elliot.
Viên cảnh sát bắt được nó một cách dễ dàng. Bất chấp cái chân tập tễnh và sự kiệt sức của mình, Leon dõi theo Elliot khi anh vặn mở nắp băng đạn của khẩu shotgun, trượt chiếc nòng dài mới vào vị trí. Anh khóa chặt nó lại, phần linh kiện được gia công khớp vào vị trí với một tiếng kịch nặng nề, chết chóc. Đó là một kiệt tác chế tác súng.
Leon biết rằng món phụ kiện này sẽ tăng sức chứa của ống đạn lên tám viên, thu hẹp đáng kể độ tản mát của đạn chùm và biến món vũ khí này thành một khẩu đại bác có gia tốc cực cao.
Khi Leon kiểm tra những chiếc giá còn lại dọc theo bức tường phía xa, anh tìm thấy một ít đạn 9mm dự phòng và một quả lựu đạn nổ mảnh nằm lạc lõng, anh nhét cả hai vào các túi tác chiến của mình.
Quay người về phía hành lang phía sau, đèn pin của anh bắt được một hình dáng thanh mảnh được treo cao trên tường. Đó là một khẩu Súng bắn nỏ (Bow Gun) tác chiến, một loại nỏ cầm tay hạng nặng được thiết kế để săn các loài thú lớn một cách lặng lẽ, đi kèm với một bao đựng mười lăm mũi tên bọc thép.
Leon nhấc nó xuống, đeo bao tên qua lưng và bước về phía trước cửa hàng.
Anh tìm thấy Ada ở gần những mảnh vỡ còn sót lại của các tủ kính ở giữa. Cô đang ngồi xổm trên gót chân, đèn pin của cô rọi thẳng vào một tờ giấy nằm giữa đống đổ nát trên sàn gỗ.
Leon nhẹ nhàng tiến lại gần, quỳ xuống cạnh cô. Anh nhìn theo luồng sáng từ đèn pin của cô.
Luồng sáng rọi lên một tấm áp phích được vẽ trên mặt sau của một tờ giấy bia mục tiêu bằng những nét sáp màu và bút lông dày, tươi sáng. Đó rõ ràng là tác phẩm của một đứa trẻ.
Chạy dọc phía trên là những chữ in hoa vụng về, quá khổ: BỐ CON LÀM RA NHỮNG KHẨU SÚNG TỐT NHẤT THẾ GIỚI!
Phía dưới dòng chữ là hình vẽ một người đàn ông đang mỉm cười trong chiếc áo sơ mi flannel màu vàng đen, đứng cạnh một cô bé mặc áo thun sọc xanh. Xung quanh họ là vài hình người que thô sơ mô phỏng các sĩ quan cảnh sát trong trang bị tác chiến. Đứa trẻ đã cẩn thận dán nhãn cho từng "người bạn" của mình bằng những mũi tên nhỏ.
Đôi mắt Leon dõi theo những cái tên viết sai chính tả vụng về và những biệt danh đáng yêu mà cô bé đặt cho đơn vị tinh nhuệ nhất của sở cảnh sát. Chú Barry. Cô Jilly. Brad Chim Sẻ. Siêu Chris. Becky Bee.
Ánh mắt anh khựng lại ở hình người que cao lớn vẽ ở chính giữa đội hình, có thêm chiếc kính râm được tô bằng bút lông.
Đội trưởng siêu nhân Albert của con!
Một làn sóng buồn nôn dâng lên trong lòng, bóp nghẹt dạ dày Leon theo cái cách mà đống máu me rác rưởi vô tận của trận đại dịch không còn làm được nữa. Emma Kendo, cùng với biết bao đứa trẻ khác trên khắp thành phố Raccoon, đã thực sự thần tượng Albert Wesker. Tất cả đều mù quáng trước con quái vật máu lạnh đang ẩn mình sau cặp kính râm đó.
Nhìn chằm chằm vào tờ giấy, cấu trúc xã hội thực sự của thành phố bỗng hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Leon. Đội S.T.A.R.S. đã vượt lên trên chiếc huy hiệu của họ để trở thành những siêu sao của địa phương, một tập thể siêu anh hùng bất khả chiến bại giữ cho bóng tối không thể xâm phạm.
Robert Kendo là một trụ cột rất được kính trọng của cộng đồng đó, một nghệ nhân bậc thầy gánh vác trọng trách trang bị vũ khí cho các hiệp sĩ của thành phố. Bức tranh sáp màu bị găm giữa đống đổ nát này đóng vai trò như một tấm áp phích quảng cáo tự làm đầy tự hào. Nó tuyên bố với mọi khách hàng bước qua cửa trước rằng những người bảo vệ vĩ đại nhất của thành phố tin tưởng cha của Emma, và chỉ cha cô bé, để giữ cho họ được an toàn.
Ada không nói một lời, giữ nguyên luồng sáng đèn pin vào bức tranh. Chậm rãi, cô dịch chuyển ánh mắt, ngước lên nhìn thẳng vào mắt Leon.
Anh giơ khẩu súng bắn nỏ ra trước mặt cô.
Ada nhìn chằm chằm vào khẩu nỏ. "Tại sao anh lại đưa thứ này cho tôi?" cô thì thầm, giọng nói mất đi nhịp điệu cợt nhả thường ngày.
Leon cảm nhận được ánh mắt cô như đang khoan vào sọ mình từ sau lớp kính tối màu. Tư thế cứng đờ của cô như đang gào lên câu hỏi: Nếu anh không nhớ, thì tôi đã suýt bắn nát mặt anh ba mươi phút trước. Rốt cuộc anh đang giở trò gì ở đây?
Leon chuyển trọng lượng cơ thể trên gót chân, ánh mắt hạ xuống khẩu Broom HC thon gọn, nhỏ nhắn đang giắt bên hông cô. Anh nhướng một bên chân mày khinh khỉnh nhìn món vũ khí nhỏ bé đến tội nghiệp đó.
Sự đánh giá thầm lặng này đã đánh trúng hồng tâm. Dựa vào việc cô bóp cò nhanh như thế nào dưới tầng hầm, cả hai đều biết cô đang cạn kiệt đạn dược một cách nguy hiểm. Cô gần như đang tay không tấc sắt.
Anh đẩy nhẹ khẩu nỏ nặng nề về phía cô. "Thứ này phát huy được thế mạnh của cô."
Ada bật ra một tiếng cười khẩy nhẹ, đầy bác bỏ. "Và làm sao anh có thể biết được thế mạnh của tôi là gì?"
Leon nhìn cô một lượt, đôi mắt dõi theo vóc dáng cô với một sự đánh giá bình thản, mang tính phân tích kỹ lưỡng. "Cô di chuyển mà không phát ra một tiếng động. Cô có một cơ thể săn chắc, cực kỳ linh hoạt và đậm chất thể thao, được tạo ra để phục vụ cho sự nhanh nhẹn và những cú ra đòn chớp nhoáng. Một khẩu súng nặng nề chỉ làm cô chậm lại. Thứ này sẽ cho cô tầm bắn chết chóc và cho phép cô chuyển dịch vị trí mà không bị phát hiện."
Nhiều năm chiến đấu bên cạnh bóng ma khó đoán mà cô sẽ trở thành sau này khiến cho sự bộc trực của Ada thời trẻ này có cảm giác gần như lạ lẫm. Anh đọc được chính xác khoảnh khắc sự đa nghi của cô đã bóp méo những phân tích chiến thuật của anh thành một mưu đồ dùng lời đường mật để tán tỉnh.
Đôi mắt cô híp lại. Một luồng hơi nóng len lỏi lên cổ cô, tố cáo trạng thái bối rối của cô. "Tôi sẽ không bị mua chuộc bằng mấy lời tâng bốc suông cùng một khuôn mặt đẹp trai."
Leon khựng lại. Anh để sự im lặng kéo dài một nhịp trước khi một nụ cười trêu chọc, chậm rãi xuất hiện trên môi. "Một khuôn mặt đẹp trai?"
Ada cứng người. Nhận ra mình lỡ lời, cô bật ra một tiếng hừ bén ngọn, bực bội. Cô giật lấy khẩu Súng bắn nỏ từ tay anh. Đôi tay cô di chuyển trên món vũ khí với một sự quen thuộc chuyên nghiệp, ăn sâu vào máu, kiểm tra một cách điêu luyện dây căng và cơ chế nạp tên trước khi đeo chắc chắn nó qua lưng.
Leon cười khúc khích, đặt một tay lên đầu gối để đứng dậy.
Trước khi đôi ủng của anh kịp rời khỏi mặt sàn, những ngón tay đeo găng của Ada đã bấm chặt vào cẳng tay anh. Cô đứng dậy cùng anh, dùng lực bám để kéo anh vào vùng bóng tối sâu thẳm của một góc khuất, hoàn toàn ngoài tầm nghe của những người khác.
Cô hạ giọng thành một tiếng rít chết chóc, thì thầm, sự bực bội tràn ra khỏi lớp mặt nạ của cô.
"Tôi đã đưa cho anh ống thuốc ức chế đó để đổi lấy sự dẫn đường của anh vào NEST," cô thì thầm một cách gay gắt. "Tôi không hề đồng ý gia nhập vào cái băng nhóm tạp nham lang thang này của anh, và tôi chắc chắn không đồng ý đi đường vòng băng qua thị trấn để đến Bệnh viện tưởng niệm Spencer. Anh đang lật lọng thỏa thuận của chúng ta."
"Tôi không bao giờ nuốt lời, Ada. Cô sẽ được tận mắt chứng kiến G-Virus ở cự ly gần, tôi có thể hứa với cô điều đó," Leon trả lời, giọng anh là một tiếng rầm rì thấp, không khoan nhượng.
Anh nghiên cứu cô khi cô đứng đó trong bóng tối. Sự lỡ lời lúc nãy của cô đã để lộ một vết nứt trong lớp giáp cảm xúc, và cuộc thẩm vấn thầm lặng này đã xé toạc nó ra. Nàng điệp viên kỳ cựu mà anh biết luôn điều hướng sự hỗn loạn với một khả năng thích ứng đáng sợ. Còn người phụ nữ trẻ tuổi này vẫn ngoan cố bám chặt vào các thông số do tập đoàn giao phó, khiến cô mù quáng trước lợi thế chiến thuật rộng lớn hơn trong kế hoạch của anh.
Ngay lúc này, cô vẫn chưa đạt đến kỳ vọng của anh.
"Cô quá cứng nhắc rồi," Leon nói khẽ. "Cô còn phải học hỏi nhiều điều lắm. Đôi khi hành trình còn quan trọng hơn cả đích đến."
Trước khi cô kịp nổi giận vì sự trịch thượng đầy táo tợn của anh, Leon tung ra quân bài quyết định.
"Bệnh viện đó không phải là đường vòng," anh tiếp tục, giữ cho giọng mình ổn định. "Cô muốn vào NEST chứ gì? Umbrella có một cơ sở nghiên cứu ngầm thứ hai, nằm ngay bên dưới bệnh viện tưởng niệm Spencer. NEST 2. Nó kết nối với mạng lưới giao thông ngầm của phòng thí nghiệm chính. Bệnh viện là con đường dễ dàng nhất của chúng ta để vào trong, nó cho phép cả hai chúng ta đạt được mục tiêu của mình."
Đôi mắt Ada mở to. "Và mục tiêu của anh là gì?"
"Tôi đã nói với cô rồi, Ada," giọng anh hạ xuống thành một tiếng thì thầm thấp, kiên định. "Tôi sẽ đưa càng nhiều người sống sót ra khỏi thành phố này đêm nay càng tốt. Còn ngoài chuyện đó ra? Cô sẽ phải hỏi lại tôi nếu chúng ta còn sống để nhìn thấy bình minh."
"Và về phần thù lao cho việc cô giúp tôi," Leon nói thêm, nghiêng người lại gần hơn một chút. "Khi tin tức về sự cố này lọt ra ngoài, mọi gã tài phiệt và chính trị gia hoang tưởng trên hành tinh này đều sẽ muốn có một sự bảo hộ chắc chắn. Giúp tôi giữ cho người của mình sống sót, và cô có thể lấy một phần Vaccine cho riêng mình. Bán nó cho kẻ trả giá cao nhất. Coi như đó là tiền thưởng đi."
Ada ngước lên nhìn trân trân vào anh. Cô giữ im lặng tuyệt đối trong vài khoảnh khắc dài, ánh mắt ẩn giấu của cô dò xét khuôn mặt anh, công khai săn tìm một lời nói dối hay một trò lừa bịp thao túng nào đó.
Dù có những câu hỏi nào đang chạy qua đầu cô, có vẻ như cô đã tìm thấy câu trả lời cho mình. Không nói một lời, bàn tay Ada dời lên để điều chỉnh chiếc quai da của khẩu nỏ đang đeo chéo trước ngực. Sự căng cứng phòng bị biến mất khỏi tư thế của cô.
"Tôi sẽ làm theo sự dẫn dắt của anh. Tạm thời là vậy," cô thì thầm, lớp kính tối màu phản chiếu ánh nhìn kiên định của anh.
"Tôi sẽ nhớ kỹ lời cô đấy," Leon lầm bầm đáp lại.
Để cô lại trong bóng tối, Leon quay người và một mình bước về phía sau cửa hàng. Anh biết chính xác điều gì đang chờ đợi mình. Robert Kendo đang trốn ở hốc tường bên trái của khu vực bốc dỡ hàng, bị đẩy đến tận cùng của sự tuyệt vọng trước việc sắp mất đi đứa con gái của mình.
Leon tiến lại gần ngưỡng cửa, phát hiện một đống gạch đá vụn vỡ nằm rải rác ngay cạnh lối vào hốc tường. Biết chính xác người đàn ông đang ẩn nấp ở đâu, Leon cố tình giẫm lên đống đổ nát đó. Tiếng rạn nứt sắc lẹm, nặng nề dưới đế ủng tác chiến thông báo sự hiện diện của anh.
Để kích hoạt cái bẫy, Leon cố ý quay người rời khỏi hốc tường, phơi lưng mình ra trước vùng bóng tối. Anh đứng bất động, chờ đợi điều tất yếu xảy ra.
Và điều đó đưa anh quay trở lại ngay cuộc đối đầu bế tắc hiện tại.
"Tránh ra," Ada ra lệnh, giọng cô không một chút cảm xúc đồng cảm của con người. "Chúng ta cần tiêu diệt nó trước khi nó biến đổi."
"Tiêu diệt?" Kendo gầm lên, giọng gã vỡ vụn thành một tiếng khóc nấc nghẹn ngào, ướt át. "Đấy là con gái tao!"
Người cha giật mạnh khẩu shotgun ra khỏi cổ Leon, loạng choạng lùi một bước đầy hoảng loạn ra ngoài màn mưa để lấy chính cơ thể mình làm lá chắn bảo vệ cô bé. Gã vung vẩy họng súng nặng nề một cách điên cuồng giữa Leon, Ada và Elliot, đôi mắt đỏ ngầu mở to với vẻ ngờ vực thuần túy, kinh hoàng.
Elliot trông có vẻ khiếp đảm, nhìn chằm chằm vào Ada như thể cô là một trong những con quái vật đang lảng vảng trên đường phố.
Di chuyển với một sự chậm rãi không mang tính đe dọa, Leon vươn tay ra. Anh đặt bàn tay đeo găng của mình thật chắc chắn lên phía trên khẩu nỏ của Ada, dùng lực ép món vũ khí xuống phía mặt sàn. Ada phóng về phía anh một cái nhìn sắc lẹm, đầy độc địa.
"Chúng tôi không định làm hại họ đâu," Leon thì thầm một cách dữ dội. Anh quay đầu lại, ném cho Elliot một cái nhìn sắc bén và gật đầu ngắn gọn.
Nuốt nước bọt thật mạnh, Elliot lập tức làm theo. Anh hạ khẩu W-870 xuống, gạt chốt an toàn và để món vũ khí buông thõng một cách vô hại bên hông.
Thấy các vũ khí đã được hạ xuống, Kendo lật đật lùi lại phía sau vào trong khoảng sân lát đá. Gã gần như ném mạnh khẩu shotgun nặng nề của mình xuống nền đất ướt và quỵ hai gối xuống, vòng đôi tay run rẩy ôm chặt lấy cô bé.
"Bố đã bảo con phải ở yên bên trong rồi mà, Emmie," Kendo khóc nức nở, áp khuôn mặt mình vào mái tóc ẩm ướt của cô bé.
"Con không biết bố đã đi đâu, bố ơi," Emma thút thít, đôi bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy áo gã một cách yếu ớt. Cô bé nhắm nghiền mắt, một cơn rùng mình dữ dội chạy dọc khắp thân hình nhỏ nhắn. "Những giọng nói trong đầu con... chúng làm con sợ lắm."
Leon bước qua ngưỡng cửa, chậm rãi đi ra ngoài màn mưa xối xả. Anh để cơn mưa lạnh gột rửa cơ thể khi thu hẹp khoảng cách, cố tình ngồi xổm xuống để ngang tầm mắt với Robert.
"Robert, tôi tên là Leon," anh nói một cách nhẹ nhàng, phớt lờ thời tiết. "Con gái ông cần được giúp đỡ. Có cách để cứu cô bé, nhưng chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Chúng tôi cần sự giúp đỡ của ông để làm điều đó."
Kendo bật ra một tiếng cười khẩy đắng ngắt, cay đắng, vòng tay siết chặt hơn như để bảo vệ Emma. Gã ngước lên nhìn Leon, nước mưa gột rửa lớp bùn đất và những giọt nước mắt trên mặt gã. "Cứu nó? Nhìn nó xem! Cái quái gì trên đời này có thể chữa khỏi thứ này chứ? Đây không phải là bệnh tật, đây là trò quỷ quái của Satan! Đó là một lời nguyền!"
Nỗi đau buồn của gã đột ngột bùng phát thành một cơn thịnh nộ mù quáng. Kendo lườm qua người Leon, giọng gã vang vọng vào những khoảng tối sâu thẳm của cửa hàng đã được rào chắn.
"Marvin! Tao biết mày đang trốn ở trong đó!" Kendo gầm lên, giọng gã lạc đi vì một sự giận dữ tuyệt vọng. "Tại sao mày không cảnh báo tao, thằng khốn này?! Mày là trung úy cơ mà, vì Chúa! Mày phải biết mọi chuyện chứ! Sao mày có thể để chuyện này xảy ra với chúng tao?!"
Chỉ có tiếng mưa rơi tí tách đáp lại gã. Marvin vẫn trốn biệt trong bóng tối bên cạnh những ô cửa sổ phía trước, bị nuốt chửng bởi nỗi mặc cảm tội lỗi đang đè nặng.
Leon liếc qua vai nhìn Elliot. Anh bước những bước nặng nề ra phía cửa bên cạnh Leon, tựa vào khẩu shotgun như một cây nạng.
"Là do Umbrella, Robert," Elliot giải thích. "Chúng tôi chắc chắn chúng đã và đang chế tạo vũ khí sinh học. Khi đội S.T.A.R.S. phát hiện ra những gì chúng làm ở Dãy núi Arklay, Cục trưởng Irons đã đình chỉ công tác họ để che đậy chuyện đó."
Kendo nhìn trân trân vào Elliot, chết lặng trước lời tiết lộ.
"Irons đã nhận tiền đút lót của Umbrella," Elliot tiếp tục đầy nghiệt ngã. "Hắn đã cố tình phá hoại sở cảnh sát từ trong ra ngoài để chúng ta không thể kháng cự khi chúng cuối cùng thả những thứ này vào chúng ta."
"Không. Nhảm nhí," Kendo tranh cãi, lắc đầu, tuyệt vọng bám víu vào sợi dây hy vọng cuối cùng còn sót lại. "Umbrella đã giúp tao. Khi Emmie mới phát bệnh, tao đã đưa nó đến bệnh viện Spencer. Một đại diện của tập đoàn đã đích thân xuống đây. Ông ta đưa cho tao một đơn thuốc thử nghiệm và nói nó sẽ kiểm soát được các triệu chứng của nó."
Kendo kéo con gái lại gần hơn, giọng ông vỡ ra. "Họ chỉ yêu cầu tôi cập nhật tình hình cho họ. Ngày nào tôi cũng gửi báo cáo về tình trạng của con bé cho họ. Họ đã hứa là họ đang nghiên cứu thuốc chữa!"
Leon nhăn mặt, một làn sóng ghê tởm cuộn lên trong lòng. Lũ khốn kiếp đó có khả năng đã đưa cho Kendo những viên thuốc giả, thao túng một người cha đang hoảng loạn để ghi chép tỉ mỉ dòng thời gian nhiễm bệnh của một đối tượng nhi khoa. Umbrella đã biến Emma thành một cuộc thử nghiệm lâm sàng miễn phí và không ai giám sát.
"Robert..." Leon nói khẽ, giọng anh trĩu nặng sự thương cảm. "Tôi chắc chắn rằng họ đã dùng những báo cáo hàng ngày của ông để thu thập dữ liệu về sự tiến triển của virus. Cô bé chỉ là một vật thí nghiệm đối với họ thôi. Tất cả chúng ta đều thế."
Sự thật tàn khốc cuối cùng đã đánh sập người đàn ông. "Vậy thì làm thế quái nào để chúng ta cứu nó?!" Kendo cầu xin, giọng ông như rách toạc ra ở các góc cạnh.
"Có một loại vaccine ở bệnh viện tưởng niệm Spencer," Leon xen vào, tông giọng anh khẩn trương. "Nếu chúng ta có thể đưa nó vào cơ thể Emma, nó sẽ viết lại các tế bào bị nhiễm bệnh. Cô bé sẽ không biến đổi. Nhưng khung thời gian của cô bé đang khép lại rất nhanh."
Như thể bị kích hoạt bởi những lời nói đó, Emma bật ra một tiếng rên rỉ ướt át, nghẹn họng. Cơ thể nhỏ nhắn của cô bé co giật, lưng uốn cong khi T-Virus ráo riết tấn công vào hệ thần kinh. Cô bé rên rỉ trong sự đau đớn tột cùng, mắt phải mờ đục trợn ngược lên sọ.
"Emmie! Emmie, cố lên con, nhìn bố này!" Kendo hoảng loạn, bỏ hết sự phòng bị để ôm lấy cơ thể đang co giật của cô bé.
Elliot lập tức khập khiễng lao ra ngoài màn mưa, quỵ xuống cạnh Kendo để giúp giữ cố định đứa trẻ đang lên cơn co giật.
Leon quỳ xuống, sững sờ ngay lối ra vào. Bệnh viện nằm ở phía bên kia của thành phố. Ngay cả khi họ chiến đấu qua các con phố với tốc độ chạy nước rút, họ cũng không bao giờ đến kịp. Sự phân hủy tế bào của Emma đã chạm đến điểm bùng phát. Cô bé sẽ không thể chịu đựng thêm mười phút nữa, chứ đừng nói đến việc băng qua thị trấn. Cô bé sắp biến đổi ngay tại đây, trong vòng tay của cha mình.
Trừ khi anh làm điều gì đó ngay lúc này.
Leon xoay người lại. Anh sải hai bước dài thu hẹp khoảng cách với Ada, bước qua ranh giới và tiến thẳng vào không gian riêng của cô.
"Đưa tôi ống thuốc ức chế dự phòng của cô," Leon đòi hỏi, giọng anh là một tiếng rầm rì thấp, đầy mãnh liệt.
Biểu cảm của Ada lập tức đóng băng thành đá. "Sao anh lại có thể tự tin là tôi có mang theo một ống dự phòng?"
"Vì bây giờ tôi đã quá hiểu cô rồi," Leon vặn lại, sự tuyệt vọng đã đánh bật màng lọc lý trí của anh.
Ada nghiêng đầu. "Chúng ta mới gặp nhau chưa đầy một tiếng trước đâu, Leon."
Leon nghiến chặt răng. Bàn tay phải của anh khẽ giật về phía vạt áo măng tô của cô. Anh có thể dùng áp lực áp đảo cô. Anh có thể ghì chặt cô xuống sàn gỗ, xé toạc lớp lót chống nước và giật lấy lọ thuốc từ trong túi cô. Nhưng làm vậy sẽ vĩnh viễn đập tan liên minh lỏng lẻo giữa họ, và tệ hơn nữa, sẽ tiêu tốn những giây phút quý giá mà Emma không hề có.
Nhìn ra ngoài màn mưa hướng về phía đứa trẻ đang lên cơn co giật, tâm trí Leon hiện lên hình ảnh thu nhỏ của hàng trăm, hàng ngàn đứa trẻ mà anh đã chứng kiến phải đau đớn, bỏ mạng, hoặc biến dị thành những con quái vật không thể nhận dạng qua nhiều năm vì chủ nghĩa khủng bố sinh học. Anh không thể khoanh tay đứng nhìn điều đó xảy ra một lần nữa. Nhất là khi phương thuốc chữa trị chỉ cách có hai bước chân.
"Cô muốn cái gì tôi cũng cho," Leon đáp trả, vẻ bình tĩnh thường ngày của anh hoàn toàn vỡ vụn thành sự tuyệt vọng nguyên sơ, chân thực. Anh nghiêng người tới, nói nhanh đến mức các từ ngữ gần như dính ríu vào nhau. "Thông tin mật. Những bí mật bẩn thỉu của Umbrella. Vị trí của các kho báu cất giấu. Một lời hứa tùy ý cô sử dụng. Bất cứ điều gì, Ada. Cứ ra giá đi và để tôi cứu cô bé đó."
"Giá của tôi là sự sống sót của chính mình," Ada thì thầm một cách gay gắt, kiên định giữ vững lập trường. "Nếu tôi giao thứ đó ra, tôi sẽ mất đi thẻ bảo hiểm duy nhất của mình nếu chẳng may bị nhiễm bệnh dưới NEST. Tôi sẽ không hy sinh mạng sống của mình cho một đứa trẻ đã được định sẵn là phải chết."
"Nếu con bé chết ngay lúc này," Leon thì thầm, giọng anh run lên với một sức nặng đen tối, không khoan nhượng, "trong khi cô đứng đây với phương thuốc cứu mạng nằm ngay trong túi... thì máu của con bé sẽ vấy lên tay cô, Ada."
Ada bật ra một tiếng cười khẩy nhẹ. Leon có thể thấy đòn tâm lý đánh vào cảm giác tội lỗi đó thậm chí còn chẳng mảy may làm cô lay chuyển. Thay vào đó, anh nhìn thấy đôi mắt cô khẽ híp lại sau lớp kính tối màu khi cô xử lý câu lỡ lời của anh: "Vì bây giờ tôi đã quá hiểu cô rồi."
Cộng với sự tuyệt vọng của anh, anh biết mình vừa dâng cho cô một đòn bẩy tối thượng. Anh nhìn thấy những bánh răng liên tục quay trong đầu cô, bộ óc sắc bén của cô tận dụng vài giây ngắn ngủi đó để mổ xẻ cuộc thương lượng lúc nãy của họ dưới tầng hầm, cho đến khi cô bắt thóp được chính xác kẽ hở mà anh đã để lại cho cô.
"Anh đã đề nghị chỉ cho tôi nơi Birkin cất giữ các mẫu thử," Ada nói, "Anh chưa từng tuyên bố rõ ràng rằng sẽ để tôi rời đi với một mẫu. Đó chính là giá của tôi. Tôi lấy G-Virus, và anh không được can thiệp dưới bất kỳ hình thức nào."
Leon nhìn trân trân vào cô. Anh biết chính xác cô đang đòi hỏi điều gì, và tồi tệ hơn, anh biết chính xác cô có ý định giao nó cho ai. Albert Wesker. Trao một vũ khí sinh học thảm họa cho gã tâm thần đó chính là kiểu thảm họa toàn cầu mà anh quay lại Raccoon đêm nay để ngăn chặn.
Một vài người quản lý cấp trên trong chính phủ sẽ ra lệnh cho anh hy sinh cô bé. Hãy để một đứa trẻ chết để đảm bảo Wesker không bao giờ chạm tay vào G-Virus.
Đó là một lập luận sáo rỗng, vô nghĩa. Lệnh phong tỏa từ lâu đã thủng lỗ chỗ như một cái rây. Các tập đoàn đối thủ và các đội đặc nhiệm chợ đen hiện đang tràn ngập thành phố Raccoon. Mầm bệnh kiểu gì cũng sẽ thoát ra ngoài đêm nay, dù có hay không có sự giúp đỡ của Ada. Anh sẽ phải tự mình gánh vác hậu quả thảm khốc từ cuộc giao dịch này và tìm cách săn lùng Wesker sau.
Nhìn lại phía khoảng sân trong, chứng kiến Emma đang co giật trong mưa, Leon đưa ra quyết định.
"Chốt."
Ada thò tay sâu vào trong áo khoác, rút ra ống nghiệm thủy tinh được gia công kiên cố và ấn nó vào lòng bàn tay anh.
Leon không lãng phí dù chỉ một hơi thở để cảm ơn. Anh quay phắt người trên gót chân và lao thẳng ra ngoài màn mưa lạnh giá. Anh quỵ mạnh hai gối xuống cạnh Robert. Trước khi Kendo kịp nhận thức được cử động đột ngột của anh, Leon đã bật nắp ống nghiệm và cắm thẳng đầu tiêm tự động vào một bên cổ của Emma.
Tiếng rít áp lực thủy lực của ống thuốc ức chế phóng ra vang lên như một tiếng súng giữa màn mưa xối xả.
"Mày đã làm cái quái gì thế?!" Kendo gầm lên.
Bị che mắt bởi cơn thịnh nộ hoảng loạn, muốn bảo vệ con, gã đàn ông vạm vỡ lao tới, vung một cú đấm dữ dội, nặng nề nhắm thẳng vào hàm của Leon.
Elliot đã chặn gã lại. Nghiến chặt răng chống chọi với cơn đau bỏng rát ở chiếc chân bị thương, người đàn ông mang thương tích ôm trầm lấy bạn mình, dùng thể lực kéo lùi Kendo về phía sau. "Robert, dừng lại! Chờ đã! Nhìn con bé kìa!"
Kendo vùng vẫy một cách điên cuồng khỏi sự kìm kẹp của Elliot, nhưng những nỗ lực nghẹn ngào của gã chợt khựng lại ở cổ họng khi gã nhìn xuống con gái mình.
Những đường gân hoại tử kinh hoàng giăng đầy trên chiếc cổ nhợt nhạt của Emma đang rút đi một cách rõ rệt, co lại bên dưới làn da khi các kháng thể cô đặc đang ráo riết tuyên chiến với T-Virus. Cơn run rẩy dữ dội của cô bé dịu dần rồi biến mất. Dù mắt phải của cô bé vẫn mờ đục một màu trắng, nhưng sự tiến triển hung hãn của đợt nhiễm bệnh đã bị chặn đứng hoàn toàn.
Emma thở ra một hơi dài, kiệt sức. Đầu cô bé ngoẹo vào lồng ngực cha mình khi cô bé chìm vào một giấc ngủ sâu, nặng nề.
Kendo ngã sụp xuống trên gót chân, đôi bàn tay thô ráp run rẩy khi kéo đứa con gái đang ngủ áp chặt vào chiếc áo sơ mi flannel của mình. Ông bật ra một tiếng khóc nấc nghẹn ngào, run rẩy vì sự nhẹ nhõm thuần túy, không chút tạp niệm, rồi vùi mặt vào mái tóc cô bé.
Elliot buông Kendo ra, nhìn chằm chằm vào ống thủy tinh rỗng trong tay Leon, đầy hoang mang. "Leon... cậu lấy thứ đó ở cái quái nơi nào thế? Tôi tưởng chúng ta chỉ có duy nhất một ống dành cho Marvin thôi chứ."
Leon đứng dậy, gạt nước mưa khỏi mắt. Anh liếc qua vai nhìn vào trong cửa hàng đã được rào chắn. "Hóa ra có người đã giấu tôi."
Nghe thấy giọng anh, Ada Wong không nói một lời. Cô quay ngoắt người trên gót chân và tan biến trở lại vào vùng bóng tối sâu thẳm của cửa hàng.
Leon nhìn xuống người cha. "Hãy đưa con bé vào trong đi, tránh mưa đã. Tôi có thể giúp ông bế con bé."
Elliot chuyển trọng lượng cơ thể để phụ giúp, nhưng ngay lập tức nhăn mặt khi chiếc chân gần như quỵ xuống bên dưới. Leon định mở miệng ra lệnh cho gã đàn ông bướng bỉnh này ngồi xuống, nhưng Kendo đã nhanh hơn một bước.
"Đặt cái mông của cậu xuống chỗ có mái che đi, Elliot, trước khi cậu chảy hết máu ra nền bê tông,"
Kendo gầm gừ, giọng ông nghẹn ngào xúc động.
Miễn cưỡng hạ thấp lòng tự trọng trước sự kiên dấy kiệt quệ của đêm nay, Kendo để Leon đỡ lấy hai chân của Emma trong khi ông đỡ phần vai cô bé. Cùng nhau, họ bế đứa trẻ đang ngủ ra khỏi cơn mưa, cẩn thận đi qua Elliot và bước qua một cánh cửa gia cố ở phía sau khu vực bốc dỡ hàng.
Khép lại ngưỡng cửa, họ bước vào một phòng kho nhỏ hẹp, đầy ngột ngạt ở phía sau.
Đó là một không gian ảm đạm, thực dụng được định hình bởi những bức tường gạch trần không sơn và những viên gạch sàn bê tông xám lạnh. Cơn bão vang vọng dữ dội trên trần tôn lượn sóng, mưa quất mạnh vào một ô cửa kính áp mái đôi nhỏ sũng bẩn phía trên. Những chiếc giá sắt cao có thanh giằng chéo chiếm trọn bức tường bên phải, xếp chật ních các hộp carton chứa hàng tồn kho và một chiếc hòm quân đội lớn màu xanh ô-liu. Nằm gọn trong góc sâu bên trái là một chiếc bàn làm việc đơn giản bằng gỗ tối màu. Ở tận cùng của không gian hẹp, một cánh cửa hông nặng nề vẫn được khóa chặt bằng chốt an ninh, cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
Không khí bên trong tù đọng, nồng mùi bụi bặm và bê tông ẩm ướt. Sự xáo trộn duy nhất đối với môi trường công nghiệp, thô mộc này là một khoảng trống nhỏ được dọn ra ngay trên những viên gạch sàn bám bụi cạnh một chiếc thùng gỗ thấp. Kendo đã chế một chiếc giường tạm từ một chiếc túi ngủ kéo toang khóa và vài tấm bìa carton phẳng.
Thận trọng đặt Emma nằm xuống, Kendo kéo một tấm chăn sờn lên đến cằm cô bé rồi quỳ sụp xuống cạnh tấm nệm tự chế. Sự mong manh rõ rệt của đứa trẻ đang nằm giữa không gian kho lạnh giá đè nặng lên căn phòng. Bàn tay chai sạn của Kendo mơn trớn nhẹ nhàng trên má cô bé nhợt nhạt, bờ vai rộng của ông run rẩy khi dõi theo lồng ngực cô bé phập phồng theo một nhịp điệu đều đặn, bình yên.
"Cậu không nói dối chứ?" Kendo hỏi, giọng ông là một tiếng thì thầm ướm thử, đầy khiếp sợ. Ông chỉ ngón tay run rẩy vào ống thủy tinh rỗng mà Leon đang cầm. "Con gái tôi khỏi bệnh rồi đúng không?"
"Không," Leon thẳng thắn trả lời. Anh từ chối cho người cha một hy vọng hão huyền. "Đó là một loại thuốc ức chế virus liều cao. Nó ngăn chặn sự hủy hoại mô và trung hòa các triệu chứng, nhưng nó chỉ là một giải pháp tạm thời. Virus vẫn còn trong cơ thể cô bé. Nếu chúng ta muốn cứu cô bé, chúng ta cần loại vaccine thực sự."
Cơ hàm của Kendo đanh lại. Cơn thịnh nộ bảo bọc của một người cha tràn ngập trong đôi mắt đỏ ngầu. Ông lập tức quay người về phía cửa, đôi ủng nặng nề nện xuống đầy quyết tâm. "Bệnh viện Spencer phải không? Tôi sẽ lấy chiếc xe bán tải của mình. Tôi đi đây."
Leon vươn tay ra, ấn mạnh một bàn tay vào chính giữa ngực Kendo, chặn đứng ông lại tại chỗ.
"Ông không đi đâu hết," Leon nói, giọng anh không thể lay chuyển. "Ông không biết mình đang tìm kiếm cái gì, và ông không biết lực lượng an ninh của Umbrella có khả năng làm những gì đâu. Họ có một nhánh bán quân sự tư nhân đang phong tỏa các tài sản của họ. Đội U.B.C.S., chuyên gia Đối phó Thảm họa Sinh học Umbrella. Họ là những người lính đánh thuê được huấn luyện bài bản, trang bị tận răng. Nếu họ chỉ cần nghi ngờ ông ở đó để tìm vaccine, họ sẽ găm một viên đạn vào đầu ông trước khi ông kịp bước qua sảnh chờ."
Kendo nhìn trân trân vào anh, lồng ngực phập phồng khi thực tế nghiệt ngã ập đến. "Làm thế quái nào mà cậu biết tất cả những điều này? Cậu trông cứ như thể vừa mới ra khỏi học viện cảnh sát vậy."
Leon giữ nguyên ánh nhìn. "Umbrella và tôi có ân oán với nhau."
Trước khi Kendo kịp mổ xẻ sức nặng của câu nói đó, Leon đã nói tiếp.
"Nhóm của tôi đã có kế hoạch sẵn rồi," Leon giải thích mượt mà. "Hai người của tôi đã đi truy đuổi cục trưởng Irons. Lão đã bắt cóc một cô bé từ sở cảnh sát."
Kendo lùi lại một bước, khuôn mặt vặn vẹo vì ghê tởm. "Brian đã làm cái gì cơ?!"
"Chúng ta không có thời gian để mổ xẻ chuyện đó," Leon thúc ép. "Người phụ nữ ông thấy ngoài kia, Ada, và tôi sẽ đến bệnh viện Spencer để lấy thuốc chữa và mang nó về cho con gái ông. Đổi lại, tất cả những gì tôi yêu cầu là ông hãy để những người còn lại trong nhóm của tôi an toàn ở lại phía sau những cánh cửa cuốn bằng thép của ông trong khi chúng tôi đi vắng. Elliot, Marvin... và một cảnh sát khác chúng tôi vừa cứu được ngoài đường tên là George."
Leon hạ thấp giọng, lật ngửa tất cả bài ngửa lên bàn. "Tôi không lừa dối ông đâu. Trung úy Branagh và George đều đã bị nhiễm bệnh."
Kendo giật nảy mình một cách dữ dội. Một thoáng nhăn mặt đau đớn lướt qua khuôn mặt ông, cơn thịnh nộ mù quáng lúc nãy biến mất, thay thế bằng thứ mà Leon lập tức nhận ra là một nỗi mặc cảm tội lỗi nặng nề. Leon chứng kiến người đàn ông tiếp nhận thực tế rằng người bạn cũ của mình đang mang cùng một án tử hình như con gái gã. Điều đó dường như giáng một đòn chí mạng vào ngực Kendo. Dẫu vậy, ông lập tức nhìn ngược lại phía chiếc giường tạm, sự hoảng loạn muốn bảo vệ con đè bẹp nỗi đau buồn.
"Cậu muốn để những kẻ sắp biến thành những con quái vật không thể bị giết đó trong cửa hàng của tôi sao?" Kendo thốt lên khàn đặc, giọng nghẹn lại nơi cổ họng. "Cậu điên rồi à?!"
"Chúng tôi đã dùng ống ức chế đầu tiên cho Marvin từ lúc ở sở cảnh sát," Leon giải thích, tông giọng anh sắc bén nhưng đầy sự đồng cảm. "Giữa liều đó và liều tôi vừa tiêm cho Emma, cả hai đều có khoảng hai tiếng trước khi cơn sốt bùng phát và virus tiếp tục tấn công mạnh mẽ để chiếm quyền kiểm soát cơ thể. Khả năng họ biến đổi trước khoảng thời gian đó gần như bằng không. George là một nhân tố chưa xác định, nhưng tôi đã dùng dây rút khóa chặt người này vào cột trụ chịu lực ở phía trước cửa hàng rồi. Anh ta không thể di chuyển được. Họ sẽ là những cái xác không hồn nếu tôi đẩy họ trở lại con phố đó. Tôi cần họ ở đây."
Kendo quệt mạnh một tay xuống mặt, sự kiên dấy kiệt quệ của đêm nay thấy rõ đang xung đột dữ dội với tính hoang tưởng của ông.
"Còn ả Châu Á đó?" Kendo gầm gừ, đôi mắt híp lại với vẻ nghi ngờ còn sót lại. "Cô ta là cái quái gì thế? Cô ta suýt chút nữa đã găm một mũi tên xuyên sọ tôi rồi."
"Cô ta nói mình là FBI," Leon trả lời.
Kendo cười khẩy. "Cậu tin điều đó sao? Cậu có tin tưởng cô ta không?"
"Đó là một câu hỏi khó trả lời," Leon lầm bầm. "Tôi tin cô ta sẽ luôn là chính mình."
Kendo nhìn trân trân vào Leon trong một giây dài, nặng nề. Ông bị kẹt giữa khoảng không của việc bảo vệ con gái mình khỏi những người lạ mặt đầy bất ổn này và việc bỏ mặc bạn bè mình cho cơn ác mộng ngoài kia.
Leon quyết định đặt quả cân cuối cùng lên bàn cân. "Nếu điều này giúp ông đưa ra quyết định dễ dàng hơn," Leon khẽ nói thêm, "chúng tôi đã tìm thấy Meryl ngoài đường ngay trước khi đến đây."
Kendo bật phắt đầu lên, sự hoang tưởng lập tức nhường chỗ cho vẻ bàng hoàng. "Ôi Chúa ơi, Meryl sao? Con bé ổn chứ?"
"Cô bé an toàn," Leon trấn an. "Hiện cô bé đang ngồi ngoài cửa hàng với cha mình. Nhưng cô bé cần nơi trú ẩn này y như Emma vậy."
Leon chứng kiến ý chí phản kháng hoàn toàn rút cạn khỏi người Kendo. Việc biết con gái của Marvin đang co rúm ngoài đống đổ nát trong cửa hàng của mình đã đập tan chút kháng cự cuối cùng của ông.
Kendo lau nước mưa và mồ hôi trên mặt, tư thế của ông chùng xuống khi người cha đang hoảng loạn cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh.
Ông bước tới, thu hẹp khoảng cách giữa hai người và chìa bàn tay thô ráp, chai sạn của mình ra.
"Robert Kendo," ông thốt lên khàn đặc, giọng trĩu nặng lòng biết ơn xen lẫn sự hối hận. "Và... tôi xin lỗi vì đã chĩa súng vào mặt cậu ngoài kia."
Leon vươn tay ra, bắt lấy tay ông với một cái siết chắc chắn, mạnh mẽ. "Leon S. Kennedy. Đừng bận tâm về chuyện đó, Robert. Ông không phải là người đầu tiên chĩa súng vào mặt tôi, nhưng ông có thể là người đầu tiên xin lỗi vì việc đó."
Một tiếng cười khan, đứt quãng bật ra khỏi lồng ngực Kendo. Thay vì buông tay, người đàn ông vạm vỡ siết chặt tay Leon hơn, dùng sức kéo Leon lại gần.
"Nếu cậu thực hiện được việc này, Leon Kennedy," Kendo thề, giọng ông hạ xuống thành một tiếng thì thầm mãnh liệt, đầy xúc động. "Nếu cậu cứu được con gái nhỏ của tôi... tôi sẽ trung thành với cậu mãi mãi. Bất cứ điều gì cậu cần, trong suốt phần đời còn lại của tôi."
Leon vươn tay, đặt một bàn tay chắc chắn, đầy trấn an lên bờ vai rộng của Kendo.
"Cứ giao cho tôi, Robert," Leon nói khẽ. "Ngay bây giờ, việc duy nhất của ông là khóa chặt nơi này lại. Tình hình ngoài kia sắp sửa tồi tệ hơn rất nhiều trước khi nó có cơ hội tốt lên đấy."
Biểu cảm của Kendo thay đổi. Người cha kinh hoàng, đau đớn biến mất, lập tức được thay thế bằng sự tập trung tính toán, cứng rắn của chuyên gia vũ khí hàng đầu thành phố Raccoon.
"Nếu cậu sắp sửa đi gây chiến với Umbrella," Kendo gầm gừ, quệt nước mưa và mồ hôi khỏi mắt, "thì cậu sẽ cần hàng thứ thiệt. Lại đây."
Kendo bước rời khỏi chiếc giường tạm của Emma, di chuyển về phía chiếc bàn làm việc bằng gỗ tối màu nằm gọn trong góc sâu bên trái của không gian kho chật hẹp. Ông uỳ một gối xuống, thọc tay sâu vào bên dưới chiếc kệ thấp nhất. Một tiếng kịch nặng nề của kim loại vang vọng vào mảng tường gạch khi các ngón tay tìm thấy một cái chốt sàn được giấu kín khỏi những ánh mắt tò mò.
Ông kéo một chiếc vali vỏ cứng, kiểu dáng bóng bẩy ra khỏi lớp bụi bặm, đặt mạnh nó lên bàn làm việc.
"Tôi giữ thứ này hoàn toàn ngoài sổ sách," Kendo nói, bật các chốt khóa và xoay chiếc vali lại. "Mấy cậu bên đội S.T.A.R.S. đã nhờ tôi nhập khẩu nó về để thử nghiệm thực địa, nhưng tôi đã giữ nó lại khi Irons bắt đầu cắt quyền tiếp cận của tôi vào sở cảnh sát. Tôi cá là cậu chưa từng thấy thứ gì giống thế này ở học viện đâu."
Leon nhìn xuống bên trong chiếc vali lót mút xốp. Nằm bên trong là một món vũ khí trông như thể được mang đến từ một thập kỷ trong tương lai. Nó nhỏ gọn, được đúc từ polymer mờ, với phần báng súng gập một bên và một tay xách tích hợp kính ngắm đặc trưng chạy dọc phía trên thân súng.
"Heckler & Koch G36K," Kendo nói, gõ gõ vào cạnh chiếc vali, rõ ràng là mong đợi Leon sẽ phải trầm trồ kinh ngạc. "Chữ K viết tắt của Kurz. Nghĩa là Ngắn. Vừa được đặc nhiệm Đức phê duyệt sử dụng vào năm ngoái, hầu như còn chưa được đưa ra thực địa. Nó được chế tạo chủ yếu từ polyamide gia cường bằng sợi carbon, thế nên nó nhẹ hơn vẻ ngoài đấy. Bắn đạn 5.56 chuẩn NATO. Nó hoạt động theo hệ thống trích khí piston hành trình ngắn thay vì tác động trực tiếp. Điều đó có nghĩa là—"
"Nó bắn rất đầm, và sẽ không bị kẹt đạn ngay cả khi dính đầy bùn đất hay máu," Leon khẽ cắt lời để hoàn thành câu nói.
Kendo chớp mắt, hơi bị bất ngờ một chút. "Đúng vậy."
Leon thọc tay vào vali và nhấc khẩu súng trường ra. Ngón tay cái của anh tìm theo bản năng đến lẫy chọn chế độ bắn thiết kế đối xứng hai bên nằm phía trên tay cầm, gạt mượt mà qua các nấc cài đặt: Sicher (An toàn), Einzelfeuer (Bán tự động), Feuerstoß (Tự động) mà không cần liếc xuống các ký hiệu tượng hình bằng tiếng Đức lấy một lần.
Trong một động tác duy nhất, uyển chuyển, Leon mở phắt chiếc báng súng gập ra cho đến khi nó khóa lại với một tiếng kịch sắc gọn, rồi đưa món vũ khí lên vai. Anh nghiêng đầu, mắt căn chỉnh hoàn hảo trước tiên là với kính ngắm phản xạ không phóng đại ở phía trên, rồi hạ xuống một chút để kiểm tra kính ngắm quang học phóng đại 3x được tích hợp ngay bên dưới nó.
Hạ vũ khí xuống, Leon móc một ngón tay quanh cần lên đạn kiểu gập, kéo mạnh về phía sau để cảm nhận lực căng của lò xo và đảm bảo bệ khóa nòng xoay đã mở ra và khóa lại.
Kendo đứng bất động như tượng. Đôi mắt dõi theo chuyển động tay của Leon. Một lính mới vừa ra khỏi trường đào tạo không thể nào biết chính xác lực căng cần lên đạn độc quyền của Đức, càng không thể biết cách định vị một hệ thống kính ngắm kép theo bản năng mà đáng lẽ ra họ chưa từng nhìn thấy bao giờ.
Leon ấn nút nhả khóa nòng, để bộ phận hành trình lao mạnh về phía trước với một tiếng rít kim loại rợn người. Anh ngước lên nhìn Kendo. "Họ có gửi kèm các băng đạn có vấu nối liên kết với nhau không? Nếu tôi phải dọn dẹp các hành lang chật hẹp trong bóng tối, tôi không muốn phải loay hoay với các túi đựng đồ để thay đạn đâu. Tôi thà ghép đôi chúng lại còn hơn."
Kendo nhìn trân trân vào anh trong một giây dài, nặng nề. Ông không nói gì cả, chỉ nuốt nước bọt và một tầng tôn trọng mới hiện rõ trên các đường nét khuôn mặt.
"Có," Kendo gầm gừ khẽ, thọc tay trở lại vào tủ sắt và rút ra ba băng đạn trong suốt, chống va đập, những viên đạn đồng xuyên giáp có thể nhìn thấy rõ qua lớp nhựa. Ông trượt chúng qua mặt bàn làm việc. "Chúng có vấu nối đấy. Kính ngắm phản xạ đã được chỉnh về hồng tâm ở khoảng cách hai trăm mét. Cảm biến ánh sáng môi trường đang hoạt động tốt, và nó có pin dự phòng nếu cậu có lọt vào nơi nào đó tối tăm hoàn toàn."
"Hoàn hảo," Leon nói, chộp lấy các băng đạn và găm hai chiếc lại với nhau bằng một tiếng tách gọn ghẽ trước khi lắp chúng vào giếng nhận băng đạn. Anh đeo khẩu G36K qua vai, nòng súng nằm vừa vặn áp sát vào mạn sườn. "Cảm ơn, Robert. Tôi sẽ sử dụng nó thật tốt."
"Cậu cũng sẽ không đi bộ đến đó," Kendo nói thêm.
Ông quay người đi và hướng về phía cánh cửa sau. Chiếc chốt cửa nặng nề rít lên khi ông kéo ra, rồi cánh cửa mở toang, rước vào tiếng mưa rơi xối xả và tiếng sấm rầm rì thấp của cơn bão bên ngoài. Không thèm ngoảnh đầu lại, ông bước ra ngoài và ra hiệu cho Leon đi theo.
Cơn mưa trút xuống mạnh mẽ và lạnh ngắt. Họ đứng ở nơi được coi là gara ngoài trời của Kendo, một khoảng sân bê tông nằm khuất sau cửa hàng, được che chắn một nửa bởi một mái hiên nhô ra. Một hình dáng lớn đang nằm chờ sẵn trong bóng tối bên dưới một tấm bạt canvas dày.
Kendo bước đến cạnh nó và dùng lực giật mạnh, kéo phăng tấm bạt che ra.
Nằm tựa trên chân chống của nó là một chiếc Kawasaki KLR650 đời 1996 đã qua độ chế. Chiếc xe địa hình hỗn hợp gồ ghề, lược bỏ các chi tiết thừa này được chế tạo chuyên dụng để sống sót qua ngày tận thế. Kendo đã đại tu lại hệ thống giảm xóc, đổi bình xăng nguyên bản của nhà máy sang một phiên bản cỡ lớn dùng cho sa mạc, và bắt vít những thanh chống đổ chịu lực hạng nặng bọc quanh lốc máy.
Chiếc yên kéo dài mang lại nhiều khoảng trống cho hai người ngồi, và những chiếc lốp gai hầm hố, gồ ghề được thiết kế để nhai gọn bùn đất, máu me cùng những mảng mặt đường vỡ nát. Đó là một con quái thú xù xì, thực dụng, được chế tạo nghiêm ngặt chỉ nhằm phục vụ cho mục đích sinh tồn.
Leon nhìn chiếc xe, một nụ cười tự giễu chậm rãi nhưng chân thật cuối cùng cũng xuất hiện trên môi anh.
"Để xem chúng ta có thể thoát khỏi cảnh tắc đường này không nào."
Mười phút sau, việc "thoát khỏi cảnh tắc đường" đồng nghĩa với việc phóng chiếc Kawasaki bay qua chiếc mui bẹp rúm của một chiếc xe taxi màu vàng với vận tốc 60 dặm một giờ.
Khẩu KLR650 xé toạc những con phố ngập nước của thành phố Raccoon, khối động cơ đã qua độ chế của nó gầm rú như một con thú bị giam cầm, át cả tiếng sấm. Phía sau Leon, Ada vòng tay siết chặt quanh mạng sườn anh như những sợi cáp thép, cặp đùi cô kẹp chặt vào yên xe để không bị hất văng ra ngoài.
Sau khi nhanh chóng tái cấp vốn từ các kho dự trữ ẩn giấu của Kendo, họ đã lao ra đường một cách dứt khoát. Chiếc xe địa hình hỗn hợp này quả là một món quà trời ban. Gầm xe cao và hệ thống giảm xóc hạng nặng của nó đã nuốt trọn những cú xóc nảy tàn khốc của thành phố đổ nát.
Hiện tại họ đang lao vun vút xuống phố Ema, một tuyến đường huyết mạch rộng lớn chạy ngoằn ngoèo theo một đường hướng đông về phía bệnh viện Spencer.
Bình thường, đó sẽ là một đường chạy thẳng tắp. Đêm nay, nơi đây là một nghĩa địa cơ khí. Con phố bị tê liệt hoàn toàn bởi những chiếc xe dân sự bị bỏ lại, những chiếc xe đầu kéo bị lật chắn ngang đường, và xác những đoàn xe bọc thép bốc khói nghi ngút của lực lượng vệ binh quốc gia.
"Bên trái! Đi lên vỉa hè ấy!" Ada hét lên át cả tiếng gió, giọng cô sắc bén và khẩn trương.
Leon giật mạnh tay lái, điều khiển chiếc xe nặng nề nhảy chồm lên bệ vỉa hè bằng bê tông. Họ lao rầm rầm dọc theo lối đi dành cho người đi bộ, làm vỡ vụn lớp kính của một trạm dừng xe buýt hoang phế khi lách qua một khoảng trống hầu như chẳng rộng hơn tay lái là bao. Một nhóm xác sống đang lang thang vô định gần một mặt tiền cửa hàng bị hất văng một cách thô bạo sang hai bên khi những thanh chống đổ chịu lực của lốc máy va quệt vào chúng ở tốc độ xa lộ.
Leon vặn ga, lao mình khỏi bệ vỉa hè và hạ cánh trở lại mặt đường nhựa trong một cú trượt bánh mất lái trên nước. Anh thở phào một hơi mà chính anh cũng không nhận ra là mình đã nín nhịn bấy lâu.
Phía sau anh, anh cảm nhận được vòng tay của Ada siết chặt hơn quanh eo mình, các ngón tay cô bấu vào lớp da dày của bộ đồng phục với một sự chắc chắn vượt lên trên cả việc giữ thăng bằng thuần túy. Anh vẫn căng thẳng, tư thế cứng đờ khi nghiêng người vào khúc cua tiếp theo, tiếng động cơ xe máy gầm gừ như một con thú được sổ lồng trên những con phố ngập lụt.
Một cơn giận lạnh lùng, âm ỉ vẫn nhen nhóm trong lồng ngực anh vì chủ nghĩa thực dụng tàn nhẫn của cô lúc ở trong cửa hàng. Cô đã hoàn toàn chuẩn bị tâm lý để mặc cho Emma Kendo bỏ mạng.
Mày biết rõ điều đó mà, gã cựu binh dày dạn trận mạc, chán chường bên trong anh nhạo báng. Người đàn ông từng sống sót qua những nỗi kinh hoàng ở Tall Oaks và hậu quả nghiệt ngã từ sự cố Requiem chẳng còn lại bao nhiêu ảo tưởng. Mày đã biết chính xác Ada Wong là ai từ nhiều năm nay rồi. Cô ấy là lính đánh thuê cho tập đoàn tận xương tủy. Cô ấy sẽ thao túng mày, lấy G-Virus, rồi giao thẳng nó cho Wesker. Hãy kịp thời cắt đứt tổn thất trước khi cô ấy hại chết mày hoặc hàng ngàn người vô tội.
Không, phần linh hồn lạc quan một cách bướng bỉnh của anh cãi lại. Phần cốt lõi tha thiết, đầy hy vọng bằng cách nào đó đã sống sót qua hàng tá đợt bùng phát virus từ chối đầu hàng. Cô ấy lúc này mới hai mươi tư tuổi. Cô ấy vẫn chưa bước qua điểm không thể quay đầu. Lần đầu tiên đó, cô ấy đã bảo mày chạy đi trong nhà để xe rất nhiều lần. Cô ấy đã cứu mày khỏi biển lửa ở Tây Ban Nha. Cô ấy có trái tim, và mày vẫn có thể chạm tới nó.
Sau khi sống sót qua đống rác rưởi vô tận, rệu rã của cuộc chiến khủng bố sinh học suốt 28 năm, Leon đã trở nên vô cùng mệt mỏi với nó. Anh thành thật không nghĩ rằng mình có thể chịu đựng được việc phải làm lại tất cả những điều đó một lần nữa, chứng kiến cùng một nhóm người phạm phải cùng những sai lầm bi kịch như nhau.
Nếu gã lính mới ngây thơ đến tuyệt vọng năm xưa có thể làm tan chảy lớp vỏ bọc băng giá của cô dù chỉ một chút vào thời điểm đó, thì có lẽ người như anh bây giờ, một người cuối cùng đã đứng ở vị trí ngang hàng thực sự với Ada có thể kéo cô ấy ra khỏi vùng bóng tối trước khi chúng nuốt chửng cô ấy vĩnh viễn. Anh chỉ cần là chiếc neo.
Phía trước, một chiếc xe tải giao hàng bị lật chắn ngang ngã tư, và Leon không hề có ý định đánh lái vòng qua nó.
"Leon, anh đang làm cái quái gì thế?!" Ada hét lên át cả tiếng gió.
Leon về số, dồn trọng lượng cơ thể sang một bên. Khẩu KLR650 nặng nề nghiêng xuống thấp một cách nguy hiểm. Ada thở dốc, khóa chặt hai tay quanh thân trên của anh và bấu víu lấy như thể đó là phao cứu sinh khi những chiếc gác chân cọ sát tạo ra một cơn mưa tia lửa chói mắt trên nền đường nhựa ướt sũng. Họ trượt thẳng qua bên dưới phần rơ-moóc nằm nghiêng của chiếc xe tải trong một tiếng nghiến kim loại ghê rợn như ngưng đọng thời gian, rồi bật thẳng người dậy ở phía bên kia.
Leon chuẩn bị tâm lý đón nhận một lời quở trách sắc mỏng vì màn điều khiển liều lĩnh vừa rồi. Nhưng thay vào đó, anh cảm thấy sự căng cứng phòng bị trong cơ thể cô nhường chỗ cho một cơn say adrenaline đột ngột, không thể phủ nhận. Cặp đùi cô ép chặt vào hông anh khi chiếc xe xóc nảy qua một dải phân cách nứt nẻ.
Hơi thở của cô nóng hổi phả vào cổ anh khi cô nghiêng người sát lại gần. "Chính xác thì một gã cảnh sát quèn học cách lái xe như một diễn viên đóng thế ở cái nơi nào vậy?" Ada hét lên át cả tiếng động cơ gầm rú, giọng cô rũ bỏ lớp bọc cảnh giác thường ngày, thay vào đó là một sự phấn khích chân thật, hụt hơi.
Leon nuốt nước bọt chống lại nút thắt trong cổ họng, giữ cho đôi mắt dán chặt vào con đường mờ mịt phía trước. Ba tên nhiễm bệnh loạng choạng lao ra từ một con hẻm tối, chực vồ lấy hướng có tiếng ồn. Leon bóp côn rồi giật mạnh tay lái. Bánh trước của chiếc xe máy bốc đầu lên, đập thẳng vào ngực tên zombie dẫn đầu và đưa chiếc xe bay qua cái xác đang ngã xuống của nó trước khi đáp rầm xuống mặt đường.
Leon của ngày xưa, gã đàn ông ngây thơ lần đầu gặp cô, hẳn sẽ nói lảng sang chuyện khác. Anh sẽ đưa ra một lời nói dối nửa vời, vụng về đầy tán tỉnh và tiếp tục chơi trò mèo vờn chuột nguy hiểm mà cô vốn rất thoải mái. Nhưng anh không còn là người đàn ông đó nữa. Anh không thể đóng vai gã lính mới ngay cả khi anh muốn.
"Tôi chỉ là thích lái xe thôi," Leon hét vọng lại át cả tiếng gió gào rú, giọng anh ổn định và nghiêm túc. "Đó luôn là một trong những cách di chuyển yêu thích của tôi. Việc tôi từng rơi vào những hoàn cảnh rắc rối như thế này trước đây cũng giúp ích phần nào. Tôi nghĩ việc học cách điều hướng xung quanh trên một chiếc xe máy sẽ là một kỹ năng hữu dụng, vì vậy tôi đã tận tâm rèn luyện nó."
Anh cảm thấy cô khẽ dịch chuyển phía sau mình. Với độ tuổi của anh lúc này, cô có khả năng giả định rằng anh đang ám chỉ đến một quá khứ bí mật nào đó thời thơ ấu, hoàn toàn mù mịt trước những thập kỷ nhìn xa trông rộng mà anh thực sự đang nói đến.
Leon quyết định đẩy mạnh đà tiến tới, hạ thấp sự phòng bị và cắt thẳng vào vấn đề cốt lõi. Anh điều khiển xe vượt qua một mê cung những chiếc xe hơi của người dân bị chết máy, tay lái lách qua khe hẹp giữa các gương chiếu hậu một cách sít sao mà vẫn giữ nguyên tốc độ.
"Tôi có một câu hỏi cho cô đây, Ada," Leon hét lên, liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của cô trong chiếc gương chiếu hậu nhòe nhoẹt nước mưa. "Cô thực sự nhận được lợi lộc gì từ tất cả những chuyện này? Tôi hiểu cái logic lạnh lùng của nó. Cô đột nhập vào NEST, cô chộp lấy một mẫu G-Virus, giao nó cho Albert Wesker, và thu về một khoản tiền công kếch xù."
Trước cái tên Wesker được gọi ra một cách tình cờ, chính xác đến từng điểm như vậy, Ada giật nảy mình một cái rõ mạnh. Các ngón tay cô bấm một cú đau điếng vào mạng sườn anh, cơ thể cô cứng đờ vì bàng hoàng. Leon phớt lờ phản ứng đó. Anh dùng chân đạp vào hông một chiếc sedan chết máy để giữ thăng bằng khi họ lách qua một nút thắt cổ chai, rồi tiếp tục dồn ép.
"Nhưng còn có điều gì khác ngoài chuyện đó không?" anh hỏi, tông giọng mang tính xuyên thấu nhưng không hề có sự phán xét. "Cô quá bản lĩnh và cũng quá thú vị để chỉ là một lính
đánh thuê tầm thường bị thúc đẩy bởi tiền bạc. Việc làm này mang lại cho cô một loại mục đích nào đó sao? Sự kích thích? Hay tôi đang bỏ lỡ điều gì ở đây?"
Sự im lặng phía sau anh đè nặng.
Khi cô cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cô đầy cảnh giác, lập tức chuyển hướng sắc bén để đẩy tiêu điểm ra chỗ khác. "Anh hỏi han nhiều chuyện một cách kỳ lạ đối với một người dường như cũng có những bí mật của riêng mình đấy. Còn anh thì sao, Leon? Điều gì thúc đẩy một người như anh mạo hiểm mạng sống của mình vì một đám người xa lạ chứ?"
Leon nhìn thấu màn chuyển hướng đó chính xác là cái gì, nhưng anh vẫn chiều theo ý cô. Nếu anh muốn cô chịu bộc lộ điểm yếu, anh phải là người đi trước.
"Khi tôi còn là một đứa trẻ, cha mẹ tôi đã dính líu vào thế giới tội phạm có tổ chức," Leon trả lời, giọng anh mang sức nặng xa xăm của một người có gia đình đã khuất từ nhiều thập kỷ trước. "Họ đã bị giết vì điều đó. Tôi chưa bao giờ tìm hiểu sự thật chính xác về cách mọi chuyện diễn ra. Giờ nó đã là quá khứ xa xôi rồi."
Vòng tay của Ada nới lỏng một chút, sự căng cứng trong cơ thể cô dịu xuống khi lắng nghe sự thành thật đến trần trụi trong giọng nói của anh.
"Những kẻ ám sát cũng đã đến tìm cả tôi," Leon nói tiếp. Phía trước, một cầu thang thoát hiểm bị sập tạo thành một đoạn dốc bằng kim loại lởm chởm tựa vào một chiếc xe cảnh sát bị bẹp rúm. Leon vặn ga. Chiếc xe lao lên đoạn dốc, bay vút vào không trung qua một đám xác sống đang giơ tay chực vồ lấy, trước khi đáp mạnh xuống hệ thống giảm xóc.
"Nơi tôi lớn lên, ai cũng biết lực lượng cảnh sát bị tha hóa nặng nề," anh hét lên khi những chiếc lốp xe bám chắc vào con đường ướt sũng. "Băng đảng làm chủ các con phố. Nhưng một cảnh sát tuần tra, chỉ một sĩ quan tình cờ thôi, đã từ chối nhắm mắt làm ngơ. Ông ấy đã đứng lên chống lại băng đảng, thách thức chính những cấp trên của mình, và chiến đấu chống lại thực trạng đó để bảo vệ tôi. Ông ấy đã đánh cược chính mạng sống của mình để kéo tôi ra khỏi làn đạn lạc."
Leon giữ cho đôi mắt dán chặt vào con đường tối tăm, trơn trượt vì nước mưa. "Ông ấy đã cứu mạng tôi. Sau đó, ông ấy đảm bảo rằng tôi không bị hệ thống đó nuốt chửng hay đầu hàng trước sự giận dữ. Tôi đã dành cả đời mình để cố gắng trở thành một người đàn ông như ông ấy. Tôi lấy ông ấy làm thước đo cho bản thân mỗi một ngày, và ngay cả bây giờ, tôi chưa bao giờ tự tin rằng mình thực sự sánh kịp. Đó là điều thúc đẩy tôi."
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, âm thanh duy nhất là tiếng gió gào rú và tiếng bánh xe máy nghiến mạnh trên đường. Rồi giọng nói của Ada vang lên xuyên qua cơn bão, nhỏ nhẹ và rũ bỏ vẻ sắc sảo thường ngày.
"Chuyện gì đã xảy ra với ông ấy?"
Leon siết chặt tay lái cho đến khi các khớp ngón tay trắng bệch bên dưới lớp găng tay da. Ngay cả khi hàng thập kỷ ký ức và những cơn ác mộng hòa lẫn vào nhau trong đầu anh, đó vẫn là một vết thương cũ chưa bao giờ thực sự ngừng nhức nhối.
"Ông ấy đã hy sinh," Leon thú nhận, giọng anh hạ xuống thành một tiếng khàn đặc, trống rỗng. "Chỉ vài ngày trước khi tôi tốt nghiệp học viện cảnh sát."
Leon nuốt nước bọt một cách khó khăn, chớp mắt trước cơn mưa rát mặt. "Ông ấy thậm chí đã mua sẵn vé dự lễ tốt nghiệp và chuẩn bị mọi thứ. Ông ấy đã vô cùng tự hào. Nhưng ông ấy chưa bao giờ được nhìn thấy tôi bước qua lễ đài đó. Chưa bao giờ được nhìn thấy tôi mặc bộ đồng phục này với niềm kiêu hãnh, giống như ông ấy đã từng." Anh chậm rãi thở ra một hơi dài, rệu rã. "Đó vẫn là một nỗi đau. Có lẽ sẽ luôn như vậy."
Những lời nói lơ lửng giữa hai người. Rồi Ada rướn người về phía trước, đôi tay cô dịch chuyển, các ngón tay đan chặt vào nhau trước bụng anh khi cô ép sát lồng ngực mình vào lưng anh.
"Anh có một thói quen xấu là hay hỏi những câu hỏi mà anh đã biết sẵn câu trả lời, Leon," cô lầm bầm, giọng nhỏ hơn trước, không còn chút châm biếm thường thấy.
Leon cảm nhận được sự căng thẳng trong cơ thể cô dịch chuyển. Đó là một sự đầu hàng tinh tế, gần như không thể nhận ra.
"Đêm nay tôi đã làm hỏng điện thoại của mình rồi," Ada nói khẽ, giọng cô suýt bị át đi bởi tiếng gió.
Leon nhíu mày, liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của cô qua gương. "Cái gì cơ?"
"Ngay trước khi tôi vào sở cảnh sát. Có kẻ đã hack đường truyền bảo mật của tôi. Một gã tên là Simmons," Ada nói tiếp, cái tên mang một sắc thái sắc mỏng, đầy căm hận mà Leon còn nhớ quá rõ.
"Hắn ta là một quan chức chính phủ có rất nhiều tiền từ gia tộc và một nỗi ám ảnh vô cùng hoang tưởng. Hắn tin rằng vì hắn trả tiền cho tôi, nên hắn có quyền sở hữu tôi."
Cô dừng lại ở đó, để phần còn lại lơ lửng không nói ra trong cơn mưa lạnh giá. Cô không giải thích chi tiết về kế hoạch lớn lao của mình đối với G-Virus, hay cô thực sự định làm gì với khoản tiền công của mình. Cô không cần phải làm thế.
Đó là lần thành thật nhất mà anh từng nghe từ cô trong một thời gian dài.
Đôi tay Leon siết chặt trên ghi-đông. Anh biết chính xác Derek Simmons rốt cuộc sẽ làm gì với cô, những giới hạn kinh hoàng mà gã
đó sẽ vượt qua khi nhận ra mình không bao giờ có thể kiểm soát được Ada Wong. Nghe cô nhắc đến hắn lúc này, quá sớm trong dòng thời gian, khiến một luồng giận dữ muốn chở che dâng lên lạnh buốt trong lồng ngực anh.
Mà không chỉ có Ada. Chuyện Simmons và tổ chức "The Family" sử dụng tầm ảnh hưởng khổng lồ trong chính phủ của họ để bắt giữ Sherry Birkin, biến cô bé tội nghiệp vô tội đó thành một vật thí nghiệm bất đắc dĩ cũng chỉ là vấn đề thời gian.
Cơ hàm của Leon bạnh ra trước cơn mưa xối xả. Anh thà vui lòng chết đi còn hơn là để Derek Simmons cắm móng vuốt của hắn vào Sherry Birkin một lần nữa.
Leon thở ra một hơi dài, chậm rãi, giữa cơn bão đang gào thét quanh họ.
"Tôi hiểu rồi," Leon nói khẽ. "Cảm ơn cô."
"Vì chuyện gì?"
"Vì đã tin tưởng tôi đủ để nói ra sự thật."
Ada bật ra một tiếng cười khẽ bên vai anh. "Và làm sao anh biết được là tôi đang nói thật? Tôi có thể chỉ đang lợi dụng anh thôi mà, Kennedy."
Leon nhếch mép cười, nghiêng chiếc xe nặng nề vào khúc cua tiếp theo. "Cũng giống như cách cô biết tôi vừa rồi không hề nói dối cô vậy. Cả hai chúng ta đều biết một lời nói dối nghe như thế nào. Và vừa rồi không phải là dối trá."
Ngay sau đó, mặt đất rung chuyển.
Một chuỗi những tiếng thình thịch nhanh, dồn dập như sấm truyền qua hệ thống giảm xóc của chiếc xe. Nghe nó giống như một đoàn tàu chở hàng đang lao đến, vang vọng khắp cơn bão.
Leon vừa kịp liếc nhìn gương chiếu hậu thì mảng tường gạch ba tầng của một tòa chung cư bên cạnh đã nổ tung một cách dữ dội ra phía ngoài. Một cơn mưa vữa, gạch vỡ và thanh cốt thép bắn tung tóe khắp con phố.
Lao ra khỏi đống đổ nát là một bức tường cao sừng sững cấu thành từ lớp da xám xịt và những khối cơ bắp biến dị.
Con Super Tyrant rống lên một tiếng kinh hoàng. Chiếc áo măng tô bảo hộ dày cộp vốn dùng để giới hạn sức mạnh của nó đã bị xé toạc, rách nát thành những mảnh cháy sém, vô dụng quanh thắt lưng. Cánh tay phải của nó đã phì đại thành một khối cơ bắp màu đỏ thẫm gớm ghiếc, phập phồng, kết thúc bằng một chiếc vuốt xương dạng lưỡi liềm khổng lồ kéo lê trên mặt đường, tạo ra những tia lửa. Kinh hoàng nhất là lồng ngực của sinh vật này đã bị nổ toác, để lộ ra một quả tim thứ hai đang đập liên hồi giữa không khí.
"Chết tiệt!" Ada chửi thề thành tiếng, sự điềm tĩnh chuyên nghiệp của cô bị rạn nứt.
Leon thậm chí còn không chớp mắt. "Tao cứ tự hỏi khi nào thì mày mới xuất hiện," anh lầm bầm.
Anh đạp mạnh ủng xuống cần số và vặn ga kịch sàn. Lốp sau quay tít, hất lên một vệt nước mưa hình đuôi gà khi chiếc xe lao vọt về phía trước, chạm mốc 80 dặm một giờ.
Con quái vật khóa đôi mắt màu đục chết chóc của nó vào họ và bắt đầu một cú bứt tốc kinh hoàng, nuốt trọn khoảng cách mặt đất.
Mỗi lần đôi ủng nặng nề của nó nện xuống bê tông, mặt đất lại rung chuyển. Nó nhanh đến mức gây sốc, những sải bước khổng lồ dễ dàng giữ kịp tốc độ với chiếc xe máy. Nó cũng chẳng thèm né tránh những chiếc xe đang ùn tắc. Với những cú gạt từ chiếc vuốt biến dị, con Super Tyrant hất tung những chiếc sedan bị bỏ lại ra khỏi đường đi của nó một cách thô bạo như đồ chơi trẻ con, khiến hàng tấn kim loại đâm sầm vào các mặt tiền cửa hàng để dọn sạch đường chạy của mình.
"Nó sắp đuổi kịp rồi,"
Ada hét lên, liếc nhìn qua vai.
Leon kiểm tra gương chiếu hậu bên hông. Con Tyrant đang thu hẹp khoảng cách, chỉ còn cách họ chưa đầy ba mươi thước và đang tăng tốc. Chiếc vuốt của nó giơ lên, chuẩn bị cho một cú vồ nhảy bổ tới có thể chém đôi cả hai người họ.
"Nghiêng người sang phải!" Leon ra lệnh.
Ada lập tức chuyển dịch trọng lượng cơ thể. Leon khóa chặt tay phải vào ghi-đông, giữ nguyên tay ga để duy trì tốc độ. Bằng tay trái, anh với qua trước ngực, chộp lấy khẩu Heckler & Koch G36K đang đeo trên vai.
Anh gạt lẫy chọn chế độ bắn sang nấc Feuerstoß, chĩa nòng súng về phía sau qua vai trái và bóp cò.
Khẩu súng trường công nghệ cao của Đức gầm lên, hệ thống trích khí piston hành trình ngắn hoạt động hoàn hảo trong cơn mưa xối xả. Một làn đạn 5.56 xuyên giáp chói mắt xé toạc không khí. Leon ghìm theo độ giật, hướng làn đạn găm thẳng vào quả tim lộ thiên đang phập phồng trên ngực con Super Tyrant.
Con quái vật rống lên đau đớn. Lực động năng tập trung của những viên đạn chuẩn quân sự đã làm người khổng lồ loạng choạng, buộc nó phải khoanh hai cánh tay cồng kềnh trước ngực để bảo vệ điểm yếu của mình. Đà chạy nước rút của nó bị bẻ gãy, đôi ủng nặng nề trượt dài trên mặt đường nhựa ướt sũng khi nó mất đi động lực.
Leon xả hết nửa băng đạn trước khi gạt khóa an toàn trở lại và buông khẩu súng trường xuống bên sườn. Anh chộp lấy tay lái bằng cả hai tay, tận dụng sự choáng váng nhất thời của con quái vật để tạo ra một khoảng cách giải vây đầy nghẹt thở giữa hai bên.
Họ lao rầm rầm xuống phố Ema, tiếp cận khuôn viên rào sắt rèn rộng lớn của Sở thú Thành phố Raccoon ở phía bên phải. Những cánh cổng sắt nặng nề đã bị đập tan hoang, thảm thực vật địa phương phát triển um tùm và vặn vẹo do sự rò rỉ virus.
"Tiếp tục chạy đi! Chúng ta đang cắt đuôi được nó!" Ada hét lên.
Leon nhìn về phía trước, và máu trong người anh như đông cứng lại.
Một hàng rào phong tỏa quân sự cao ngất đã bị sụp đổ gần lối vào sở thú. Hai chiếc xe bọc thép chở quân hạng nặng đã đâm vào nhau, tạo thành một bức tường thép không thể vượt qua. Khoảng trống giữa chúng và bức tường gạch của một ngân hàng gần đó bị nghẹt cứng bởi một ngọn núi gạch đá vụn, dây kẽm gai và đống đổ nát vặn vẹo của một cây cầu vượt đi bộ bị sập.
Không có đoạn dốc nào cả. Cũng không có khoảng trống nào. Đó là một con đường cụt.
Leon đạp phanh gấp. Khẩu Kawasaki vẩy đuôi dữ dội, những chiếc lốp gai rít lên khi chúng trượt ngang. Họ đâm vào rìa đống đổ nát, chiếc xe nặng nề lún sâu vào một rãnh bùn trơn trượt, mảnh vỡ và dây kẽm gai chằng chịt. Động cơ chết máy với một tiếng khục nặng nề của kim loại.
"Xuống xe ngay!" Leon quát lên.
Ada nhanh chóng leo khỏi phía sau, lao chân xuống bùn. Leon ghì chặt ủng, bám lấy tay lái và dùng hết sức bình sinh để kéo khối máy móc nặng nề lùi ra khỏi rãnh sâu. Lốp sau chỉ quay tít một cách vô dụng trong vũng bùn lầy.
Một tiếng thình thịch nặng nề vang vọng dọc con phố.
Leon nhìn lại. Xuyên qua cơn mưa xối xả, con Super Tyrant đang vòng qua góc đường. It phát hiện ra họ đang bị sa lầy trong đống đổ nát. Sinh vật này bật ra một tiếng gầm gừ trầm thấp đầy mong đợi, chiếc vuốt biến dị của nó giật giật khi nó tiếp tục đà chạy nước rút dồn dập, sấm sét lao về phía họ.
"Bỏ nó đi!" Ada hét lên, rút khẩu súng bắn nỏ ra khỏi bao.
"Chúng ta phải di chuyển thôi!"
"Chúng ta sẽ không bao giờ chạy đua lại nó đâu!" Leon gầm gừ, cơ bắp anh bỏng rát khi phải căng mình chống lại bộ khung xe nặng nề. Bệnh viện vẫn còn cách xa hàng dặm. Nếu họ mất chiếc xe ở đây, con Tyrant sẽ đuổi kịp bọn họ bằng đường bộ chỉ trong vài giây.
Con Tyrant thu hẹp khoảng cách xuống còn năm mươi thước. Bốn mươi. Ba mươi. Nó giơ chiếc vuốt xương dạng lưỡi liềm khổng lồ của mình lên, chuẩn bị cho cú hành quyết.
Đột nhiên, màn đêm vỡ vụn.
Một tiếng rống như kèn trumpet siêu thực vang lên át cả cơn bão, một âm thanh lớn và trầm đục đến mức làm rung chuyển cả răng của Leon.
Mảng tường rào bằng gạch và sắt nặng nề của Sở thú Thành phố Raccoon nổ tung ra phía ngoài.
Một cơn mưa gạch đá và kim loại vặn vẹo trút xuống khắp con phố. Lao ra từ đống đổ nát của khu chuồng trại là một sinh vật như được lôi ra từ một cơn ác mộng thời tiền sử.
Đó là Oscar. Ngôi sao thu hút thực khách của sở thú.
Con voi châu Phi cao hơn bốn mét, t-Virus đã biến đổi loài động vật uy nghi này thành một cỗ máy hủy diệt kinh hoàng. Lớp da xám dày cộp của nó thõng xuống thành những mảng thối rữa, hoại tử, lộ ra những tảng cơ bắp biến dị, phập phồng khổng lồ. Những mụn mủ nấm phát quang màu xanh lục bùng phát dọc theo các sườn hông của nó, chảy ra những dịch lỏng nhiễm bệnh vào làn mưa. Đôi mắt nó rực lên một sự giận dữ mù quáng, điên cuồng, và những chiếc ngà khổng lồ của nó đã biến dị thành những ngọn giáo bằng xương lởm chởm, bất đối xứng.
Con Voi Zombie phát ra một tiếng rống long trời lở đất khác, chiếc vòi thối rữa, to lớn của nó quật loạn xạ khi nó khóa cái nhìn điên dại của mình vào mục tiêu di động gần nhất: con Super Tyrant đang lao tới.
Hai sinh vật khổng lồ đâm sầm vào nhau ngay giữa phố.
Cú va chạm giống như một quả bom phát nổ. Làn sóng xung kích từ việc con vật húc mạnh vào món vũ khí sinh học biến dị nặng nề đã làm vỡ vụn những ô cửa kính còn sót lại trên con phố.
Con voi đâm những chiếc ngà biến dị, cồng kềnh của nó về phía trước, cố gắng đâm xuyên qua con quái vật hình người. Con Super Tyrant rống lên, dùng tay trái đỡ lấy một trong những ngọn giáo bằng xương dày cộp, đôi ủng của nó đào sâu những rãnh lớn vào lòng đường nhựa khi khối lượng áp đảo, khổng lồ của con voi đẩy lùi nó về phía sau.
Con Tyrant đánh trả, cắm chiếc vuốt phải dạng lưỡi liềm của nó sâu vào vai con voi. Một dòng máu đen nhiễm bệnh bắn tung tóe khắp con phố. Con voi, vốn miễn nhiễm với đau đớn, lắc mạnh cái đầu khổng lồ của mình, hất văng con Tyrant cao chín mét khỏi chân và nện nó một cú tàn khốc vào hông một chiếc xe buýt thành phố đã gỉ sét. Lớp kim loại lõm hẳn vào quanh điểm va chạm.
Leon và Ada đứng chết trân trong vũng bùn cách đó chưa đầy năm mươi feet. Đó là một cuộc chiến giữa các vị thần, một cuộc chiến nguyên thủy giữa vũ khí sinh học tối tân nhất của Umbrella và sự phẫn nộ thô bạo, biến dị của tự nhiên.
"Giúp tôi nhấc thứ này lên!" Leon hét lên, bừng tỉnh khỏi sự kinh ngạc của mình.
Ada dắt vũ khí vào bao và chộp lấy tấm chắn bùn phía sau. Khi con Tyrant đã bị đánh lạc hướng, họ cùng nhau dùng lực. Với một tiếng xoành xoạch lớn của lực hút bùn, khẩu KLR650 nặng nề bật ra khỏi rãnh bùn lầy.
Phía sau họ, con Super Tyrant gượng dậy. Nó nhảy tót lên lưng con voi, cắm móng vuốt vào cột sống của con thú. Con voi rống lên, quật khởi điên cuồng, lùi lại và húc văng con Tyrant xuyên qua những cánh cổng sở thú đã đổ nát, đưa trận tử chiến của chúng vào sâu trong những khu chuồng trại tối tăm.
Leon quăng chân qua yên xe và đạp nổ. Động cơ gầm lên phục hồi sự sống.
"Lên xe đi!" Leon ra lệnh.
Ada leo nhanh lên phía sau, khóa chặt hai tay quanh eo anh. Leon nhả côn, điều khiển chiếc xe lách qua rìa bãi chiến trường quân sự và lao xuống con đường mới mở mà con voi đã đập tan qua các rào chắn.
Họ đi trong im lặng một thời gian dài, lượng adrenaline chậm rãi thiêu rụi khỏi máu của họ. Sự hỗn loạn điên cuồng, ngột ngạt của trung tâm thành phố dần nhường chỗ cho những con phố rộng hơn, tối tăm hơn. Họ đang di chuyển vào các quận phía bắc.
Cơn mưa trút xuống không thương tiếc, tiếng gió gào rú qua những đại lộ vắng vẻ, hoang tàn. Hành trình thật dài, một thử thách mài giũa sức chịu đựng khi họ định hướng qua mê cung của những chiếc xe hơi hư hỏng và những con phố im lìm, bỏ lại sở thú ở phía sau xa.
Cuối cùng, sau những gì cảm giác như một khoảng thời gian vĩnh cửu lái xe xuyên qua bóng tối, cảnh quan thành phố dày đặc đã mở rộng ra.
Leon lên tới đỉnh một con dốc lớn, nghiêng, và viễn cảnh về điểm đến của họ cuối cùng đã hiện ra trong tầm mắt.
Hiện ra lờ mờ trên nền trời đêm bão bùng, tọa lạc trên một khuôn viên rộng lớn, trên cao nhìn ra dòng sông, chính là Bệnh viện Spencer Memorial. Đó là một khu phức hợp màu trắng vô trùng, tối tăm ngoại trừ những ánh đèn pha quét mạnh mẽ, gay gắt của các rào chắn quân sự hạng nặng thuộc lực lượng U.B.C.S. đang bao vây quanh chu vi của nó.
Leon giảm tốc độ chiếc xe xuống thành một tiếng gầm rầm rì nhỏ, tấp vào bóng tối của một hàng cây gần đó để quan sát pháo đài này.
Thuốc chữa t-Virus và Jill Valentine đang chờ đợi ở bên trong.