Con đường dẫn sâu vào lòng Tầng Đáy giống như một mê cung bằng sắt thép đang phân hủy.
Nước thải Aether màu xanh lục thỉnh thoảng lại nhỏ giọt từ các đường ống treo lơ lửng trên đầu, gõ vào những tấm tôn rỉ sét từng tiếng tách... tách... đều đặn. Không khí ở đây đặc quánh, mang vị mặn chát của mồ hôi và mùi dầu mỡ cháy dở. Những bóng người gầy giuộc, mắt sâu hoắm nấp sau các khe cửa container, giương những ánh mắt đói khát rình rấp hai kẻ vừa bước vào "Hẻm Cháy" — khu vực vô luật lệ nhất Tầng Đáy Spire số 4.
Ren đi sau Lyra nửa bước. Dù cơ thể đang biểu quết sự kiệt sức bằng những cơn đau nhói dọc sống lưng, ánh mắt cậu vẫn quét liên tục qua từng góc khuất.
Cậu nhận ra quy luật chuyển động ở đây: những kẻ tay cầm xà beng đứng thành nhóm ba người ở ngã tư là bọn ma cũ đòi phí bảo kê; những kẻ nằm co quắp sát vách đá với làn da nổi gân tím là những kẻ nghiện khí Aether thô giai đoạn cuối; còn những kẻ đi một mình, bước chân nhẹ không phát ra tiếng động như Lyra mới là những thực thể chết chóc nhất.
"Tới rồi," Lyra dừng lại trước một cánh cửa thép dày, phía trên treo một chiếc đầu quái vật Miasma đã khô quắt, trong hốc mắt cắm một bóng đèn Aether màu vàng nhạt chập chờn.
Cô dùng chuôi dao găm gõ vào cửa theo nhịp: ba tiếng chậm, hai tiếng nhanh.
Một khe nhỏ trên cánh cửa trượt ra. Một đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ nhìn ra ngoài, đảo quanh từ Lyra sang Ren.
"Cô còn sống sao, Lyra?" Giọng nói từ bên trong khàn đặc như hai mảnh giấy nhám chà vào nhau. "Lũ người Vane đang treo thưởng cả trăm tinh thể cho cái đầu của cô đấy."
"Mở cửa đi, Búa Thép," Lyra lạnh nhạt đáp. "Tôi mang tới cho ông thứ ông cần."
KẸT... RẮC.
Cánh cửa thép nặng nề mở ra một khoảng vừa đủ một người lách vào. Cả hai nhanh chóng bước qua, cánh cửa lập tức đóng sập lại, khóa chặt mọi âm thanh ồn ào và không khí độc hại của Hẻm Cháy ở bên ngoài.
Bên trong là một quán rượu ngầm được cải tạo từ một kho chứa động cơ cũ. Mùi rượu chưng cất từ nấm Miasma nồng nặc xộc vào mũi. Trong góc phòng, năm sáu gã gã gầy guộc nhưng cơ bắp cuồn cuộn đang ngồi quanh một bàn sắt, lăm lăm vũ khí tự chế.
Gã đàn ông tên Búa Thép là một kẻ khổng lồ. Cánh tay trái của hắn đã được thay thế bằng một chi cơ khí thô ráp bọc đồng, nối thẳng vào một bình nén Aether sau lưng. Hắn nhìn Ren bằng đôi mắt soi moi, dừng lại rất lâu ở đôi bàn tay chằng chịt vết thương nhưng không hề run rẩy của cậu.
"Một tên Quét Rác mới ra khỏi Miasma?" Búa Thép khè một tiếng, rót một cốc chất lỏng màu hổ đục ra bàn. "Nói đi, cô mang tới thứ gì?"
Lyra không nói nhiều. Cô lấy từ trong túi ra một mảnh tinh thể Aether thô thu được từ chuyến đi săn của Ren ở Chương 1, đặt lên bàn.
Viên tinh thể tỏa ra thứ ánh sáng lam thuần khiết, hoàn toàn không có vệt tím Miasma.
Đôi mắt của Búa Thép lập tức rực lên. Hắn chộp lấy viên tinh thể, đưa lên mắt soi qua một kính phóng đại cơ khí. "Năng lượng ổn định... Không có tạp chất Miasma ăn mòn. Cô lấy đâu ra thứ tinh thể thuần khiết này ở Tầng Đáy?"
"Đó là chuyện của tôi," Lyra cắt lời. "Tôi cần một phòng an toàn trong ba ngày, lương thực sạch không nhiễm xạ, và..." Cô chỉ tay về phía Ren. "...vũ khí phù hợp cho cậu ta."
Búa Thép quay sang nhìn Ren, ánh mắt thoáng chút hoài nghi: "Tên nhãi này gầy như củ sâm khô. Cho nó một thanh kiếm nặng chắc nó gãy sống lưng mất."
Ren bước lên một bước. Cậu không đụng vào cốc rượu, cũng không tỏ ra bức xúc trước lời chế nhạo. Cậu liếc nhìn đống vũ khí phế liệu treo trên tường của Búa Thép: từ những thanh đại đao nặng nề cho đến súng hơi Aether cồng kềnh.
"Tôi không cần thứ vũ khí phô trương," Ren cất giọng tĩnh lặng. Cậu chỉ tay vào góc tối của xưởng cơ khí, nơi có một cặp lưỡi dao găm mảnh làm từ thép cường lực của vỏ tàu cổ đại, cùng một bộ dây cáp siêu bền kèm móc neo cơ khí. "Tôi cần cặp dao đó, và bộ dây cáp."
Búa Thép ngẩn người. Cặp dao đó tuy sắc bén nhưng cực kỳ khó sử dụng vì chiều dài ngắn, còn bộ dây cáp cơ khí đòi hỏi khả năng tính toán quỹ đạo lực cực kỳ chính xác nếu không muốn tự làm đứt tay chân mình khi đu lượn trong không gian hẹp của Tầng Đáy.
"Cậu biết dùng thứ đó?" Búa Thép nheo mắt.
"Nhìn là biết," Ren đáp ngắn gọn.
Búa Thép nhìn Ren hồi lâu, rồi đột nhiên bật cười lớn, tiếng cười rền vang như tiếng kim loại va đập: "Được! Một kẻ liều mạng biết dùng cái đầu. Viên tinh thể này đủ trả cho những thứ đó và ba ngày ở lại."
Hắn hất hàm về phía lối đi tối đằng sau quán rượu: "Phòng ở cuối hành lang. Nhưng cẩn thận đấy, quân Vane đã bắt đầu gạt nợ các băng nhóm Tầng Đáy để tìm Lyra rồi. Nơi này chỉ an toàn chừng nào lũ chuột bên ngoài chưa biết hai người đang ở đây."
Đêm đó, trong căn phòng ngầm nhỏ hẹp chỉ có một ngọn đèn Aether vàng tù mờ.
Ren ngồi xếp bằng trên chiếc phản gỗ, tỉ mỉ lau chùi cặp dao găm mới nhận. Lưỡi dao bằng thép cường lực đen tuyền phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Cậu thử uốn cong sợi dây cáp cơ khí, cảm nhận độ đàn hồi và lực kéo của lò xo. Với cơ thể hiện tại yếu ớt về lực phát động, việc sử dụng vũ khí nhẹ kết hợp với động lực học và dây cáp móc neo sẽ giúp cậu tối ưu hóa tốc độ và triệt tiêu nhược điểm thể lực.
Ở góc đối diện, Lyra đang tháo lớp gông áp chế ma thuật trên cổ tay. Làn da cô đỏ rực lên vì bị kim loại ăn mòn.
"Cậu thật sự không phải người của Tầng Đáy," Lyra đột ngột lên tiếng, mắt vẫn nhìn vào vết thương trên tay. "Một Rác thủ bình thường sẽ chọn súng Aether hoặc đại đao để phòng thân. Nhưng cậu lại chọn vũ khí của một kẻ chuyên ám sát và di chuyển không gian."
Ren không ngẩng đầu, tay vẫn đều đặn mài sắc gờ dao: "Trọng lực và khoảng cách là hai thứ không bao giờ nói dối. Chọn vũ khí vượt quá khả năng kiểm soát của cơ thể là cách nhanh nhất để t-ự sát."
Lyra khẽ nhếch môi. Cô lấy từ trong ngực áo ra cuốn sổ tay bọc da của Bác Sĩ, đặt lên đùi rồi cẩn thận mở ra.
"Bác Sĩ đã phát hiện ra bí mật của dòng họ Vane," Lyra thì thầm, giọng trở nên nghiêm trọng. "Họ không hề tiêu hủy hay lọc Miasma như những gì họ tuyên bố với dân chúng. Họ đang kích thích Miasma biến đổi để chiết xuất một dạng Aether mới — thứ có thể thao túng tâm trí con người và gia tăng sức mạnh cho Huyết Ma Thuật."
Ren dừng tay mài dao. Cậu ngẩng lên nhìn cô: "Và đó là lý do cô bị truy nã?"
"Tôi là người đã trực tiếp nhìn thấy phòng thí nghiệm ngầm của họ ở Spire số 4," mắt Lyra rực lên một tia sáng tàn nhẫn. "Họ dùng chính những người dân Tầng Đáy làm vật thí nghiệm. Sự cố biến đổi Aether ở Vùng Nhiễu Sạn không phải tự nhiên — nó là do một đợt xả thải thất bại từ phòng thí nghiệm đó."
RẮC!
Đột nhiên, ngọn đèn Aether trong phòng chớp tắt liên tục.
Ren lập tức giơ tay ra hiệu cho Lyra giữ im lặng. Cậu đứng dậy không một tiếng động, áp tai vào vách tường kim loại của căn phòng.
Thông qua vách thép, cậu nghe thấy tiếng bước chân rất nhẹ — không phải tiếng bước chân thô ráp của lũ ma xát Tầng Đáy, mà là tiếng đế ủng bọc cao su ma thuật chuyên dụng của Đội Sát Thủ Huyết Vệ thuộc dòng họ Vane.
Chúng đã tìm ra nơi này. Và chúng không đi từ cổng chính.
Ren rút hai lưỡi dao găm đen tuyền giắt vào hông, tra bộ móc neo cáp vào cổ tay, ánh mắt sẫm lại như đêm đen.
"Chúng ta có năm phút trước khi chúng bao vây toàn bộ khu vực này," Ren thì thầm với Lyra. "Đã đến lúc kiểm tra xem kiến thức ma thuật của cô và vũ khí mới của tôi hoạt động thế nào rồi."