Bên dưới móng của Trạm Trung Chuyển Phía Tây là một mê cung ống dẫn ngầm rỉ sét, bốc lên mùi lưu huỳnh và dầu máy nồng nặc. Càng đi sâu vào trong, tiếng còi báo động bên ngoài càng mờ dần, thay vào đó là tiếng gầm rít đều đặn của dòng khí Aether áp suất cao đang cuộn chảy qua các khoang thép.
Lyra dừng lại trước một cửa van hình tròn bằng gang đúc. Bề mặt nó phủ đầy những lớp muối Aether màu kết tinh xanh xám. Bảng điều khiển bên cạnh đã hỏng nặng, kim đo áp suất liên tục đập mạnh vào vạch đỏ rồi nảy ngược trở lại.
RÙÙÙ... ÙNG!
Cứ mỗi khoảng ngắn, một luồng khí thải Aether bốc ra từ khe hở của van xả, thổi bùng lên thứ ánh sáng tím đục và nhiệt độ đủ để làm bỏng rát làn da.
"Cơ chế xả khí của hệ thống này bị lệch pha," Lyra đứng nép vào mảng tường kim loại, cất giọng thì thầm qua lớp khăn che mặt. "Cần gạt ngắt van nằm ở phía bên kia hành lang, nhưng luồng khí ép phọt ra theo chu kỳ không cố định. Nếu nhảy sang không đúng nhịp, áp suất Aether sẽ thổi tung người vào rãnh xả phế liệu bên dưới."
Ren tiến lại gần gờ sắt, ánh mắt quét qua kim đồng hồ và nhịp rung của đường ống. Cậu lấy từ trong túi ra một mảnh sắt vụn, ném nhẹ vào khoảng không trước cửa van.
XÈO!
Mảnh sắt vừa chạm vào khoảng không liền bị luồng khí nén chém đứt làm đôi, bắn văng vào vách đá.
"Không phải không cố định," Ren nói, ánh mắt bình thản đến lạ kỳ. "Chu kỳ của nó là 1.2 giây bùng phát, 0.4 giây ngắt tạm thời, sau đó là 0.8 giây xả phụ. Van cơ khí này vận hành theo nhịp ba pha."
Lyra quay sang nhìn cậu, đôi mắt xám tro khẽ biến đổi: "Cậu nhìn ra được nhịp của van cơ khí ma thuật chỉ bằng một mẩu sắt?"
"Mọi cỗ máy cơ khí hay dòng chảy ma thuật đều tuân theo nguyên lý tích tụ và giải phóng năng lượng. Khi áp suất chạm ngưỡng, tiếng rít ở vách ống sẽ đổi tông trước 0.2 giây," Ren giải thích ngắn gọn, rồi chỉ tay về phía cần gạt ở bờ tường đối diện. "Khi tôi hô 'Chạy', cô có đúng 0.4 giây để vượt qua luồng khí chính và kéo cần ngắt. Tôi sẽ nhảy ngay phía sau cô vào pha xả phụ."
Lyra không hỏi thêm. Trong môi trường Miasma, niềm tin giữa những kẻ xa lạ được xây dựng bằng sự chính xác, không phải bằng lời hứa. Cô hạ thấp trọng tâm, hai chân bám chặt vào sàn kim loại trơn trượt.
Rít... Tiếng ống thép co thắt lại.
"3... 2... 1... CHẠY!"
Lời vừa thốt ra khỏi miệng Ren, bóng dáng Lyra đã lao đi như một mũi tên. Cô vượt qua khoảng không ngay khi luồng khí chính vừa dứt. Thân hình cô lộn một vòng trên không, bàn tay siết chặt lấy thanh gạt bằng sắt trên tường rồi dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đu người xuống.
RẮC! KÉO...
Thanh gạt gãy gập xuống. Hệ thống van xả rầm rập rung chuyển, luồng khí tím bị khựng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Ngay đúng nhịp 0.8 giây của pha phụ, Ren lao người về phía trước. Cậu không nhảy cao mà dùng kỹ thuật trượt áp sát mặt sàn kim loại. Luồng khí thải nóng rát lướt qua lưng cậu, làm cháy sém một mảng áo đay, nhưng cậu đã chạm chân sang phía bên kia hành lang an toàn.
BÙM!
Cửa van phía sau sập mạnh xuống, khóa chặt hoàn toàn con đường truy đuổi của vệ binh dòng họ Vane.
Cả hai nằm dốc sức trên sàn kim loại rỉ sét, hơi thở dồn dập hòa vào tiếng rít của đường ống.
Nửa giờ sau.
Rời khỏi đường ống dẫn ngầm, Ren và Lyra bước ra một khoảng ban công thép nhô ra giữa không trung. Bối cảnh trước mắt khiến nhịp tim của Ren khẽ chững lại một nhịp.
Đây là Tầng Đáy của Spire số 4.
Khác xa với khung cảnh vòm kính tráng lệ mà những cuốn sách cổ đại ghi chép về các đô thị con người, Tầng Đáy là một cái hố sâu hun hút hàng ngàn mét. Phía trên đỉnh đầu, xa tắp tắp là lớp kết giới ma thuật rực rỡ tỏa ra ánh sáng nhân tạo — nơi sinh sống của Huyết Quý Tộc và giới thượng lưu.
Còn ở dưới này, hàng vạn túp lều bằng tôn phế liệu, những khối nhà container xếp chồng lên nhau như đồ chơi trẻ con, chằng chịt các đường dây điện và ống dẫn chất thải Aether chảy dài xuống như những vết thương lở loét. Khói xám, hơi nước và không khí đặc quánh mùi kim loại cháy bao phủ toàn bộ không gian.
"Đây là nơi chứa toàn bộ rác rưởi của Spire," Lyra tháo chiếc khăn che mặt xuống, lộ ra gương mặt thanh tú nhưng chằng chịt vài vết sẹo nhỏ ở gò má. "Rác thải sinh hoạt, quặng bẩn Aether, và cả những con người bị dòng họ Vane gạt ra khỏi hệ thống."
Ren đứng sát gờ lan can kim loại, đôi mắt sắc bén nhanh chóng ghi nhận các tuyến đường, góc khuất và cấu trúc của khu vực này.
"Nơi này không có luật lệ?" Ren hỏi.
"Luật ở đây rất đơn giản: ai có tinh thể Aether và nắm đấm mạnh hơn, kẻ đó sống," Lyra nhét cuốn sổ tay của Bác Sĩ sâu vào trong áo. "Chúng ta cần tìm một chỗ ẩn nấp trước khi quân Vane cho người xuống đây rà soát. Cậu có dự định gì chưa, Ren?"
Ren quay lại nhìn Lyra. Cậu biết rõ, mối quan hệ giữa hai người hiện tại chỉ là một bản hợp đồng sinh tồn tạm thời. Cậu có tư duy chiến thuật và khả năng đọc quy luật, còn cô có tri thức ma thuật và sự am hiểu về thế giới này.
"Tôi cần ba thứ," Ren cất giọng tĩnh lặng. "Một chỗ hồi phục thể lực, vũ khí thực sự thay cho thanh sắt này, và thông tin chi tiết về thứ ma thuật mà dòng họ Vane đang dùng để thao túng Aether."
Lyra khẽ nhếch môi, ánh mắt xám tro lóe lên một tia sáng kỳ lạ:
"Vậy thì đi theo tôi. Tôi biết một nơi có cả ba thứ đó... nhưng cái giá phải trả sẽ không rẻ đâu."