Lưỡi dao tinh thể áp sát vào động mạch cảnh của Ren. Cái lạnh buốt của ma thuật Aether đè lên da thịt khiến từng lỗ chân lông của cậu co rút lại theo bản năng sinh tồn.
Ren không cử động, cũng không có phản ứng giật mình. Cậu giữ nguyên tư thế hơi hạ thấp trọng tâm, nhịp thở vẫn được duy trì ở mức năm giây một lần. Sự điềm tĩnh đến mức tàn nhẫn này khiến cô gái đang khống chế cậu phải khẽ nhíu mày.
"Cậu biết tên tôi?" Giọng nói thì thầm vang lên ngay bên tai, sắc như một mảnh thủy tinh vỡ. "Ai phái cậu đến? Dòng họ Vane?"
"Dòng họ Vane sẽ không gửi một kẻ mang lá phổi đang nhiễm độc Miasma nặng và bộ xương suýt gãy đến để ám sát cô," Ren lên tiếng, âm lượng vừa đủ nghe trong khoảng hở hẹp giữa hai thùng container. "Tôi nhặt được cái này bên cạnh một cái xác đã bị trọng lực nghiền nát."
Ren từ tốn dùng hai ngón tay trái — bàn tay trống không cầm thanh sắt — chậm rãi thò vào ngực áo, lấy ra cuốn sổ tay bọc da chống nước. Cậu không đưa cho cô gái ngay, mà chỉ giơ lên ở góc độ cô có thể nhìn thấy.
Ánh mắt màu xám tro sau lớp khăn che mặt nheo lại. Khi nhìn thấy biểu tượng chiếc bánh răng lồng trong mỏ neo ở góc cuốn sổ, đồng tử của cô gái co rút mạnh.
Lưỡi dao tinh thể ở cổ Ren hạ xuống khoảng một phân, nhưng sự cảnh giác vẫn không hề giảm bớt. Cô giật lấy cuốn sổ, lật nhanh bằng một tay đến trang cuối cùng. Nhìn thấy nét chữ phát quang màu lam nhạt, bờ vai cô khẽ rung lên.
"Là chữ của Bác Sĩ..." Cô thì thầm, giọng nói nghẹn lại trong một khoảnh khắc rất ngắn trước khi trở lại trạng thái lạnh băng. "Ông ấy... không ra được sao?"
"Một con Cự Thú Nhiễu Sạn bị ăn mòn trọng lực và một khe nứt Miasma," Ren đáp, mắt vẫn quan sát khoảng không gian bên ngoài khe container. "Ông ấy chết trước khi tôi tỉnh lại."
Lyra siết chặt cuốn sổ trong tay, móng tay cắm sâu vào lớp da bọc. Bên ngoài, tiếng còi báo động chói tai của Trạm Trung Chuyển vẫn đang cuộn lên từng hồi dài. Tiếng giày đinh của lực lượng vệ binh dòng họ Vane nện dồn dập trên nền kim loại, kèm theo tiếng la hán, chửi rủa của hàng trăm "Quét Rác" đang bị dồn ép vào các góc.
"Hành trình của cậu đến đây là hết rồi," Lyra nhét cuốn sổ vào ngực áo, nhìn Ren bằng đôi mắt xám lạnh lẽo. "Cổng Trung Chuyển đã đóng sập. Quân Vane sẽ dùng máy quét chỉ số nhiễm Miasma để rà soát từng người một. Cậu mang theo dấu vết năng lượng của Miasma thô và bộ dạng này, chúng sẽ coi cậu là kẻ đồng phạm với tôi."
"Tôi không có ý định làm đồng phạm, lại càng không có nhu cầu làm anh hùng," Ren nhìn thẳng vào mắt cô. "Tôi chỉ cần một con đường sống để rời khỏi Miasma. Và cô cần một kẻ có cái đầu lạnh, biết đọc quy luật của thế giới này để giúp cô vượt qua vòng vây."
Lyra im lặng. Trong khoảng không gian chật hẹp bốc mùi rỉ sét và dầu máy, cô dùng đôi mắt xám tro xoáy sâu vào Ren.
Cô đã gặp vô số Rác thủ Tầng Đáy: những kẻ liều mạng, những kẻ tham lam, những kẻ hoảng loạn trước cái chết. Nhưng kẻ trước mặt hoàn toàn khác. Cậu ta sở hữu một cơ thể kiệt quệ, gầy guộc đến tội nghiệp, nhưng ánh mắt lại chứa đựng thứ bản năng chiến thuật tàn nhẫn — loại ánh mắt của một kẻ đã từng đứng ở đỉnh cao của các trận chiến và coi mọi nguy hiểm chỉ là những con số cần tính toán.
"Tôi là Lyra," cô hạ hoàn toàn lưỡi dao xuống, rút nó giấu vào trong ống tay áo da. "Và cậu vừa tự chuốc lấy rắc rối lớn nhất đời mình đấy, Rác thủ."
"Ren," cậu đáp ngắn gọn. "Hiện tại rắc rối lớn nhất của chúng ta là ba mươi lính gác mang súng hơi Aether đang tiến về phía dải container này."
Lyra nhếch môi dưới lớp khăn che mặt, một nụ cười không có sắc thái vui vẻ: "Trạm Trung Chuyển này có một đường ống xả Aether thải đã bị bỏ hoang. Nó dẫn thẳng xuống khu vực cừu hận của Tầng Đáy Spire số 4. Nhưng hệ thống van xả cơ khí ở đó bị kẹt trong một chu kỳ áp suất không ổn định. Khí ép Aether phọt ra theo nhịp 1.2 giây một lần. Một mình tôi không thể vừa kích hoạt cần gạt vừa căn thời điểm nhảy qua."
"Tôi sẽ căn thời gian cho cô," Ren không một giây do dự. "Đổi lại, cô dẫn đường vào Spire."
"Giao kèo thành công."
Lyra lách người ra trước, di chuyển nhẹ nhàng như một bóng ma giữa những khối kim loại phế liệu. Ren bám sát phía sau, mọi cử động của cậu đều tuân theo nguyên tắc tối thiểu hóa tiếng động và tận dụng tối đa điểm mù của hệ thống quan sát.
Trận chiến thực sự để sống sót ở Aethelgard chỉ mới bắt đầu.