Tiếng chiêng thu thị vừa dứt ba trăm hồi, các sạp hàng ở Tây Thị lục tục dọn dẹp. Người Hồ cuốn thảm, khách buôn gánh hàng, chỉ trong chốc lát, con phố náo nhiệt ban ngày đã thưa đi quá nửa.
Gió bắc thổi qua dãy cờ hiệu, mang theo mùi dê nướng đã nguội lẫn mùi hương liệu từ phương xa bay tới. Chỉ riêng đầu phố phía nam vẫn tụ một đám đông, vây quanh một quán rượu của người Hồ, ai nấy đều thì thầm, ánh mắt lấm lét liếc về phía mái hiên.
Tô Cảnh Hành cùng Triệu Hằng xuống ngựa thì trời đã nhá nhem. Huyện úy Trường An huyện họ Phùng đã chờ sẵn ở đầu phố, hai mắt đỏ ngầu, râu tóc rối bù. Vừa thấy bổ soái Đại Lý Tự, lão vội chắp tay, giọng như kẻ vừa thoát một kiếp nạn. "Tô bổ soái, cuối cùng thì ngài đến rồi! Rốt cuộc ngài cũng đến rồi!"
Tô Cảnh Hành khẽ gật đầu, bước thẳng tới mái hiên. Thi thể ba người đã khiêng đi, song nền đá bên dưới vẫn còn hằn ba vệt nước loang, tuyệt chẳng có một giọt huyết thủy. Hắn ngồi xổm xuống, đưa đầu ngón tay lên mũi. Mùi rêu ẩm. Mùi nước mục.
Đêm qua, hắn vừa ngửi thấy thứ mùi này bên miệng giếng. "Vết cắt". Hắn nói.
"Bẩm, ngỗ tác nói phẳng như gương, tựa hồ bị nhất đao đoạn cảnh". Huyện úy Phùng đáp. "Nhưng nơi cảnh chẳng có máu chảy. Thủ cấp của cả ba, đến nay vẫn chưa tìm thấy".
Tô Cảnh Hành nhíu mày, đang định hỏi thêm, thì sau lưng bỗng vang lên một giọng nữ trong trẻo, nhanh như hạt đậu rơi trên mâm đồng.
"Ôi chao! Vị này ắt là bổ soái của Đại Lý Tự! Quả nhiên uy phong lẫm liệt, chẳng giống đám quan sai Trường An huyện kia! Ta báo án từ canh năm, vậy mà họ để ta đợi đến tận giờ Thân, đợi đến mức ta ngỡ rằng mình sắp hóa thành cây hòe ngoài cổng huyện nha rồi…"
Tô Cảnh Hành xoay người. Trước mặt hắn là một nữ nhân y phục trắng như tuyết, lụa mỏng phấp phới, ống tay áo rộng quét cả mặt đất. Búi tóc cài một cây trâm ngọc, môi điểm son, mắt phượng cong cong, tay xách một chiếc đèn lồng giấy trắng.
Dung mạo ấy diễm lệ khác thường, song dáng đứng phóng khoáng, nụ cười thoải mái, hoàn toàn chẳng giống nữ tử khuê các. Giữa Tây Thị đầy mùi dê nướng này, nàng nom như hạc đứng giữa bầy gà.
"Ngài chớ nhìn ta như thế" Nữ nhân ấy chẳng đợi hắn mở lời đã nói tiếp. " Ta họ Thẩm, tên Tư Lãng, nhà ở Nghĩa Ninh phường, từ nhỏ đến lớn chưa từng làm điều gì trái lương tâm, trừ năm bảy tuổi có hái trộm quả hồng nhà hàng xóm. Nhưng quả hồng ấy vốn thò cả sang tường nhà ta, sao có thể gọi là trộm? Ngài nói xem có phải chăng? Mà nói đi cũng phải nói lại, quả hồng ấy chát lắm, ăn vào chát đến tận…"
Tô Cảnh Hành " … "
Huyện úy Phùng ghé sát tai hắn, giọng thều thào. "Bẩm bổ soái, nàng ấy chính là người báo án. Từ canh năm tới nay, miệng nàng chưa từng ngừng nghỉ lấy một khắc. Hạ quan… hai tai đã ù rồi".
Ồn. Tô Cảnh Hành nhắm mắt, hít sâu một hơi, rồi mở ra. "Đêm qua".
"A, đêm qua!" Đôi mắt nữ nhân ấy sáng rực, như đã chờ câu hỏi này từ lâu. "Chuyện này nói ra thì dài lắm. Đêm qua, ta ghé quán rượu của bằng hữu ta, người Hồ họ An, nghe khúc tỳ bà của vị nhạc sư xứ Khang Cư. Tiếng đàn ấy tuyệt diệu vô cùng, ngài đã từng nghe qua chưa? Nó như dòng nước chảy qua cát, như gió cuốn lá vàng, như…"
"Canh ba".
"À, canh ba". Nàng chẳng chút ngượng ngùng. "Canh ba, ta uống hơi nhiều, bèn ra sân sau tìm chỗ "giải quyết" sự vụ đời người, thì trông thấy…"
Giọng nàng bỗng nhỏ xuống, bàn tay xách đèn lồng run run. "…ngoài phố có một bóng người mặc áo trắng, tay xách đèn lồng, chậm rãi đi tới. Ta lúc ấy còn nghĩ, ôi, một nữ nhân đi đêm lẻ loi, thật nguy hiểm, định bước ra khuyên can, nhưng càng nhìn càng thấy lạ, vì…"
Nàng nuốt nước bọt, hạ giọng thì thầm.
"…nơi cảnh bộ nàng ta trống rỗng, chẳng có thủ cấp!"
Triệu Hằng đứng sau lưng Tô Cảnh Hành khẽ rùng mình. Huyện úy Phùng cũng rùng mình theo. Chỉ có Tô Cảnh Hành vẫn bất động, Thẩm Tư Lãng thì không bất động, Thẩm Tư Lãng thét lên một tiếng, bất thình lình chộp lấy ống tay áo Tô Cảnh Hành, núp ra sau lưng hắn, lời nói lại tuôn ra như thác.
"Ta sợ lắm! Ta sợ nhất là ma, xin ngài chớ nhắc nữa, chớ nhắc nữa! Nhưng ta không nhắc cũng sợ, nhắc cũng sợ, vậy rốt cuộc phải làm sao…"
"Buông".
"Ta không buông!"
"Buông".
Ta sợ mà!"
Ống tay áo Tô Cảnh Hành bị kéo căng, bên tai là một chuỗi lời nói chẳng có điểm dừng. Trong lòng hắn như có móng vuốt đang cào xé. A a a a! Câm miệng! Câm miệng đi! Thà để lệ quỷ xuất thủ, ách trụ cảnh hạng ta thêm nửa đêm, còn hơn nghe nàng ta nói thêm nửa canh giờ nữa!
Hắn gỡ ống tay áo khỏi bàn tay nàng, lạnh lùng nhìn nàng từ đầu đến chân.
Áo trắng. Đèn lồng. Nửa đêm đi lại giữa Tây Thị. Một mình. Sáng ra lại có mặt nơi thi thân ba người bị bỏ lại, miệng thì nói không ngừng. Kẻ phạm án thường quay lại hiện trường.
Tô Cảnh Hành bỗng nhớ lời quan sai Trường An huyện chiều nay, một nữ nhân mặc áo trắng, tay xách đèn lồng, đi từ đầu phố đến cuối phố rồi lại quay về.
Ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc đèn lồng giấy trong tay nàng. "Ngươi".
"Ngài nói chi?" Thẩm Tư Lãng chớp mắt.
"Áo trắng. Đèn lồng".
Thẩm Tư Lãng nhìn xuống y phục của mình, nhìn chiếc đèn lồng, rồi ngẩng đầu nhìn gương mặt lạnh như sương của Tô Cảnh Hành. Nàng há miệng, bỗng hiểu ra. "Ngài… ngài nghi ngờ ta là nữ nhân vô thủ ư?! Ngài phải nhìn cho kỹ chứ, ta có thủ cấp đây nè! Rõ ràng, chắc chắn, chẳng thiếu một sợi tóc!" Vừa nói, nàng vừa vỗ lên đầu mình bồm bộp, cây trâm ngọc rung rinh.
Một gã tiểu thương đứng trong đám đông đột nhiên run run giơ tay. "Bẩm quan nhân, chính là nàng ấy! Đêm qua tiểu nhân thấy nàng ta đi ngang phố, tay xách đèn lồng, đi từ đầu phố tới cuối phố, rồi lại quay về, rồi lại đi tiếp, rồi lại quay về…"
"Là ta thì là ta, nhưng ta chạy mà!" Thẩm Tư Lãng kêu lên. "Ta thấy ma nên ta mới chạy đó! Ta chạy từ đầu phố tới cuối phố, thấy phía trước có thứ gì lờ mờ, ta quay đầu chạy về, lại thấy phía sau có thứ gì lờ mờ, ta lại chạy ngược! Cứ như thế ba lượt, đến khi lạc cả phương hướng, mới tìm được cửa quán họ An mà chui vào! Ta cầm đèn là vì ta sợ tối! Ta mặc áo trắng là vì… vì áo này mát! Tất cả đều có lý do chính đáng cả mà!"
Huyện úy Phùng nuốt nước bọt, thấp giọng. "Bẩm bổ soái, hạ quan cũng chính vì chuyện này mà hồ nghi…"
Tô Cảnh Hành không nói gì. Hắn nhìn nàng một lúc, rồi quay sang Triệu Hằng. "Gà".
"Bẩm… gà ư?"
"Trống".
Triệu Hằng ngẩn ra giây lát, rồi chợt hiểu. Hóa ra bổ soái nhớ lời đêm qua, kê minh quỷ tán. Chốc lát sau, hắn đã xách về một con gà trống lông đỏ rực, mua của sạp gia cầm vừa kịp đóng cửa.
Tô Cảnh Hành nhận lấy gà, đưa tới trước mặt Thẩm Tư Lãng. Con gà trống trợn mắt, vươn cổ, mổ ngay một cái vào chiếc đèn lồng giấy, rồi ngẩng đầu gáy lên một tiếng dài. "Ò… ó… o…!"
Thẩm Tư Lãng thét chói tai. "Ngài mang gà tới làm chi?! Ta sợ gà! Ta cũng sợ ma, sợ tối, sợ… Con gà kia, nó sẽ mổ ta! Mau đem nó đi!"
Nàng chẳng hề tan thành khói, cũng chẳng rút vào bóng tối, chỉ nhảy loạn lên, tà áo trắng bay phần phật. Tô Cảnh Hành nhìn một hồi, rồi trao con gà lại cho Triệu Hằng. "Chẳng phải quỷ".
Triệu Hằng thở phào. Nhưng chưa kịp mừng, Tô Cảnh Hành đã nói tiếp. "Là người".
Thẩm Tư Lãng thở ra nhẹ nhõm. "Phải, ta vốn là người, ngài rốt cuộc cũng…"
"Người giả quỷ".
" … " Thẩm Tư Lãng đứng ngây ra, hồi lâu mới thốt được một câu. "Cớ sao lại nghĩ thế?!"
"Giữ lại".
Quan sai Trường An huyện lập tức tiến lên. Thẩm Tư Lãng giãy giụa kêu oan. "Ta oan! Oan lắm đó nha! Ngài là bổ soái, ắt phải biết phân rõ phải trái, cớ sao chỉ nhìn y phục mà định tội? Nếu ta thật là hung thủ, cớ sao lại tự mình chạy tới báo án? Cớ sao lại ở đây nói nhiều như thế? Nếu ta là hung thủ, ta đã…"
"Hung thủ sẽ thường quay lại". Tô Cảnh Hành đáp.
"Cái gì mà “thường quay lại”! Ta chỉ là sợ đến chẳng ngủ nổi, lại hiếu kỳ…"
Tô Cảnh Hành lặng lẽ nhìn nàng. Trong lòng hắn, có hai ý niệm đang giằng co. Nếu nàng là hung thủ giả quỷ, ắt chẳng sợ quỷ thật. Nếu nàng chẳng phải, thì giữa đêm khuya, hắn cũng chẳng thể để một nữ nhân yếu đuối ở lại Tây Thị, nơi vừa mất ba mệnh người.
"Đêm nay" Hắn nói "ngươi theo ta".
Thẩm Tư Lãng chớp mắt. "Đi đâu?"
"Giếng".
"Giếng nào?"
"Giếng có ma". Tô Cảnh Hành dừng một chút, nghiêm giọng dặn thêm. Nếu nó gọi tên ngươi. "Chớ đáp".
Thẩm Tư Lãng há miệng, hai mắt trợn ngược, cả người mềm nhũn ngã ra phía sau. Triệu Hằng vội vàng đỡ lấy, con gà trống trong tay kêu “ò” một tiếng hoảng hốt.
Tô Cảnh Hành đứng im một lát, nghe quanh mình đột nhiên tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức có thể nghe tiếng gió bắc lùa qua cờ hiệu Tây Thị.
Cuối cùng… thì cũng yên tĩnh rồi.