Ý Hoa đưa Mộc Na rời khỏi Ngự Uyển, men theo con đường lát đá xanh giữa những hàng cây. Mộc Na vẫn không ngừng tò mò nhìn quanh, khi ngó những mái điện xa xa, khi lại dừng mắt trước hồ nước trong veo bên đường. Nhưng mỗi lần nhìn ngắm được một lúc, nàng lại len lén liếc sang Ý Hoa, như muốn xem vị công chúa đang dẫn đường có để ý đến mình hay không.
Ý Hoa nhận ra ánh mắt ấy, nàng chỉ mỉm cười mà không vạch trần. Đi thêm một đoạn, Mộc Na mới dè dặt lên tiếng:
“Công chúa… ta có thể hỏi tỷ một chuyện không?”
“Được thôi.” Ý Hoa khẽ gật.
Mộc Na nhìn nàng, thoáng ngập ngừng rồi mới hỏi:
“Thân phận của tỷ… là gì vậy?”
Ý Hoa hơi nghiêng đầu.
“Ta tên Kiến An, Ngũ công chúa.”
Mộc Na lập tức cúi đầu, hai tay níu lấy vạt áo, giọng nhỏ đi đôi chút:
“Khi nãy thấy ma ma hành lễ với tỷ, ta đã đoán được phần nào…”
Ý Hoa nhìn dáng vẻ lúng túng của nàng, ý cười thoáng hiện nơi khóe môi.
“Không cần căng thẳng như vậy. Ta chỉ đang dẫn muội đi dạo thôi.”
Mộc Na thở phào, lúc này mới ngẩng lên. Nàng im lặng một lát, dường như đang cân nhắc có nên nói tiếp hay không. Cuối cùng, nàng khẽ hắng giọng:
“Thật ra… ta cũng có chuyện chưa nói với tỷ.”
Ý Hoa chờ nàng nói tiếp, Mộc Na chạy vượt lên trên trước Ý Hoa, trang phục khẽ kêu những tiếng leng keng nhỏ. Nàng nghiêm túc chắp tay, nhưng vẻ mặt vẫn không giấu được chút ngượng ngùng:
“Ta là A Mãn Mộc Na, tiểu vương nữ của Khuyết La. Lần này ta theo ca ca đến Đại Ung, vốn chỉ muốn nhân dịp ấy được ra ngoài nhìn ngắm một phen.”
Ý Hoa từ đầu đã đoán được tiểu cô nương trước mắt hẳn không phải là hầu nữ bình thường. Nàng không biết quy cách trang phục ở Khuyết La thế nào nhưng nhìn tổng thể người trước mặt thì chắc chắn không phải người quanh năm hầu hạ người khác. Nhưng Ý Hoa vẫn hơi bất ngờ vì A Mãn Mộc Na lại là tiểu vương nữ.
Nàng nhìn cô nương đứng trước mặt, lúc này mới hiểu vì sao Mộc Na có thể tự do đi lại trong cung cùng đoàn sứ giả, nhưng nàng không để sự ngạc nhiên lộ rõ quá lâu, chỉ khẽ gật đầu:
“Thì ra là tiểu vương nữ. Vậy lúc nãy người bị dọa sợ, có bị thương ở đâu không?”
“Không có.” Mộc Na vội đáp, rồi lại ngượng ngùng cười. “May mà có tỷ giúp ta.”
Ý Hoa không nói thêm, chỉ tiếp tục cùng nàng đi về phía trước. Mộc Na cũng dần thả lỏng, lại bắt đầu tò mò ngắm nhìn cảnh vật hai bên đường. Nàng nhìn những mái điện nối tiếp nhau, nhìn hành lang uốn lượn dưới bóng cây, rồi lại ngẩng đầu ngắm những cành hoa vươn qua tường son. Dường như mỗi một nơi đều khiến nàng thấy mới lạ. Khi trông thấy một tòa điện có mái ngói lưu ly thấp thoáng sau rặng cây, nàng không nhịn được mà bước chậm lại.
“Hoàng cung Đại Ung quả thực rất thú vị,” nàng cảm thán, “nhưng ta vẫn thấy bên ngoài những bức tường này tốt hơn.”
Nghĩ đến việc Ý Hoa từ nhỏ đã sống trong cung, Mộc Na bỗng cho rằng những cảnh tượng ấy có lẽ chẳng còn gì đáng xem đối với nàng. Nhưng bên ngoài cung cấm rộng lớn này, hẳn còn có rất nhiều phong cảnh mà một vị công chúa ít khi xuất cung như Ý Hoa chưa từng được tận mắt nhìn thấy.
Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, Mộc Na đã hào hứng quay sang:
“Kiến An công chúa, tỷ đã từng thấy thảo nguyên chưa?”
Ý Hoa hơi ngẩn ra, rồi khẽ lắc đầu. Mộc Na lập tức sáng mắt, như thể cuối cùng cũng tìm được điều mình có thể kể cho nàng nghe.
“Ở Khuyết La, mỗi khi xuân về, cỏ trên thảo nguyên sẽ xanh mướt. Gió thổi qua, cả một vùng cỏ cứ dập dềnh như sóng. Nếu gặp lúc đàn ngựa chạy ngang, từ xa nhìn lại, chẳng khác nào mây đen lướt trên mặt đất.”
Nàng vừa nói vừa đưa tay chỉ về phía xa, dường như trước mắt đã hiện ra cảnh tượng quen thuộc ấy.
“Còn có những ngọn núi phủ tuyết. Dù đang là mùa xuân, trên đỉnh núi vẫn trắng xóa. Khi trời quang, ánh nắng chiếu xuống, tuyết sẽ sáng lấp lánh. Ta từng theo ca ca đến đó một lần, đứng dưới chân núi ngẩng đầu nhìn mãi mà vẫn không thấy hết được.”
Ý Hoa chăm chú lắng nghe. Mộc Na kể chuyện không có vẻ gì là cố ý khoe khoang, chỉ đơn thuần muốn chia sẻ những cảnh đẹp mà nàng yêu thích. Nàng nói đến dòng sông rộng, đến những đàn chim bay qua đồng cỏ, đến buổi chiều tà khi ánh nắng nhuộm đỏ cả chân trời. Những điều ấy đối với Ý Hoa đều xa lạ, nhưng qua lời kể của Mộc Na, lại dần trở nên gần gũi và sống động.
“Nghe tiểu vương nữ kể, những nơi ấy quả thực rất đẹp.” Ý Hoa mỉm cười. “Ta chưa từng được thấy thảo nguyên hay núi tuyết, nhưng nơi ta sống lúc nhỏ, phong cảnh cũng rất đẹp.”
Mộc Na lập tức quay hẳn sang nàng.
“Thật sao? Tỷ từng sống ở nơi khác ư?”
Ý Hoa gật đầu. Ánh mắt nàng thoáng dịu xuống, như thể ký ức xa xưa vừa được lời kể của Mộc Na khẽ khơi dậy.
“Lúc nhỏ, ta không sống trong cung. Nơi ấy là một làng nhỏ, chỉ vỏn vẹn mười căn nhà trong một thung lũng, nhưng quanh thôn có đồng ruộng, có cây cối, đến mùa hoa nở thì khắp nơi đều có hương thơm. Khi trời đẹp, ta thường cùng mấy người bạn ra ngoài chơi. Có những con đường nhỏ đi mãi vẫn chưa hết, hai bên mọc đầy cỏ dại và hoa dại.”
Mộc Na ngạc nhiên đến mức bước chân cũng chậm lại.
“Công chúa từng sống ở thôn nhỏ ư?”
“Ừm.” Ý Hoa khẽ đáp. “Nghe lạ lắm đúng không? Một công chúa lại có tuổi thơ sống ở bên ngoài.”
Mộc Na mở to mắt, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt. Nàng nhìn Ý Hoa hồi lâu, dường như vẫn chưa thể hình dung vị công chúa đang đi bên cạnh mình lại từng có một cuộc sống hoàn toàn khác trong những năm tháng đầu đời.
“Vậy… tỷ đã lớn lên ở bên ngoài hoàng cung thật sao?”
Ý Hoa khẽ gật đầu. Mộc Na không hỏi dồn nữa, chỉ chăm chú nhìn nàng, chờ nàng kể tiếp. Còn Ý Hoa, chẳng hiểu vì sao, lại thấy mình có thể thảnh thơi nhắc đến những chuyện ấy. Có lẽ bởi Mộc Na nghe bằng sự tò mò chân thành, không hề dè dặt hay dò xét. Vì thế, nàng tiếp tục kể về thôn nhỏ năm xưa, về những cánh đồng, những con đường và những người bạn thuở ấu thơ.
Mộc Na lắng nghe từng lời, càng nghe càng kinh ngạc. Giữa cuộc dạo bước trong cung, Ý Hoa bỗng có cảm giác như mình vừa mở ra một cánh cửa đã khép kín từ rất lâu.
Hai người cứ thế men theo những lối nhỏ trong Ngự Uyển mà đi dạo. Mộc Na vốn chẳng chịu ngồi yên, vừa trông thấy cảnh vật mới lạ liền kéo Ý Hoa dừng lại ngắm nhìn, khi thì chỉ cho nàng xem một khóm hoa vừa nở, lúc lại ríu rít kể về những phong tục thú vị ở Khuyết La. Trông qua hai nàng cứ như đã quen biết từ trước.
Ý Hoa không tỏ vẻ mất kiên nhẫn. Nàng đi bên cạnh, thỉnh thoảng đáp lời, đôi khi còn hỏi thêm vài câu khiến Mộc Na càng nói càng hăng say. Chẳng mấy chốc, nắng chiều đã nghiêng xuống mái điện, bóng cây kéo dài trên con đường lát đá.
Đến lúc Sa Ân khẽ nhắc Ý Hoa giờ trở về, Mộc Na mới lưu luyến dừng bước.
“Đã muộn vậy rồi sao?” Nàng ngẩng đầu nhìn trời, vẻ mặt tiếc nuối, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười. “Hôm nay ta vui lắm. Vốn còn nghĩ vào cung xa lạ sẽ có thể buồn chán, không ngờ lại gặp được công chúa.”
Ý Hoa mỉm cười:
“Tiểu vương nữ còn ở lại Hoàng cung một thời gian mà, những ngày sau cùng đi dạo cũng không muộn.”
“Vậy quyết định nhé!” Mộc Na lập tức đáp, như sợ nàng đổi ý. “Ngày mai ta sẽ đến An Hòa Điện tìm công chúa.”
Nói xong, nàng mới chịu rời đi. Thế nhưng đi được một đoạn, Mộc Na lại không nhớ phải đi đường nào mới có thể quay trở lại Quý Tân Điện. Ý Hoa lắc đầu cười, nàng giao phó Sa Ân dẫn đường cho tiểu vương nữ, còn nàng có thể tự về An Hòa Điện một mình. Sa Ân có chút lưỡng lự nhưng không dám trái lệnh, nàng vâng dạ cúi đầu, cùng A Mãn Mộc Na rời đi. Tiểu vương nữ khi quay lưng đi còn ngoái đầu vẫy tay, đôi mắt sáng rỡ dưới ánh chiều tà.
Ý Hoa đứng nhìn bóng dáng nàng khuất sau khúc quanh, rồi mới quay về An Hòa Điện. Mộc Na trên đường trở về Quý Tân Điện vẫn không giấu nổi niềm vui, bước chân nàng nhẹ tênh, thậm chí còn bắt chuyện cả với Sa Ân khiến nàng không biết phải trả lời thế nào.
Ánh chiều đã ngả về tây. Nắng vàng vương trên những mái ngói lưu ly, phủ lên hành lang một lớp sáng dịu dàng. Mộc Na bước qua cánh cửa Quý Tân Điện, tâm tình vẫn vui vẻ như thể vừa mang theo cả một ngày xuân bên ngoài cung cấm trở về.
Thế nhưng, vừa trông thấy người đứng dựa bên cửa điện, bước chân nàng bỗng chậm lại.
A Mãn Tư La khoanh tay trước ngực, một chân hơi co lên, dáng vẻ nhàn nhã như đã đứng chờ từ lâu. Nghe tiếng bước chân, hắn nghiêng đầu nhìn sang. Ánh mắt vừa chạm phải Mộc Na, khóe môi hắn đã khẽ nhếch lên.
Nụ cười trên mặt nàng lập tức cứng lại. Mộc Na chớp mắt, rồi lặng lẽ thu bước chân đang tung tăng ban nãy. Nàng nhìn ca ca, trong lòng bỗng dấy lên chút chột dạ khó nói thành lời.
A Mãn Tư La không vội lên tiếng, chỉ nhìn nàng từ đầu đến chân. Bị hắn nhìn như vậy, Mộc Na càng cảm thấy không yên, bèn chủ động bước tới, cố làm ra vẻ tự nhiên.
“Ca ca, huynh đứng đây làm gì vậy?”
“Chờ muội.” Hắn nhướng mày. “Mới đi đâu về?”
Mộc Na lập tức đáp:
“Muội chỉ đi dạo thôi!”
“Đi dạo?” A Mãn Tư La nhắc lại, giọng nghe chẳng rõ vui buồn. “Có gây chuyện không?”
“Không có mà!” Nàng lắc đầu thật mạnh, vội vàng thanh minh. “Muội chỉ đi dạo, tuyệt đối không hề gây chuyện!”
A Mãn Tư La nhìn nàng một lát, rồi đưa tay gõ nhẹ lên trán nàng.
“Ta đã thấy muội gây chuyện ở Ngự Uyển rồi.”
Mộc Na ôm trán, khẽ “ai” một tiếng. Nhưng thấy vẻ mặt ca ca không có vẻ tức giận, nàng lập tức thả lỏng, lại cười lấy lòng, bước đến níu lấy tay áo hắn.
“Ca ca, chuyện đó thật sự không thể trách muội. Muội chỉ vô ý làm hỏng một món đồ nhỏ, ai ngờ ma ma kia lại cứ nhất quyết làm khó muội. May mà có Kiến An công chúa giúp đỡ…”
Nói đến đây, nàng như chợt nhớ ra chuyện vui nhất trong ngày, đôi mắt lập tức sáng lên. Vẻ chột dạ ban nãy thoáng chốc tan biến, thay vào đó là niềm hứng khởi không sao giấu nổi.
“À, ca ca, hôm nay muội đã kết được một người bạn mới!”
A Mãn Tư La liếc nàng:
“Bạn mới?”
“Là Kiến An công chúa!” Mộc Na nói, giọng vui đến mức không tự chủ được mà cao lên đôi chút. “Tỷ ấy rất tốt. Không chỉ giúp muội thoát khỏi ma ma kia, còn dẫn muội đi dạo trong Ngự Uyển. Muội cứ tưởng hoàng cung Đại Ung chỉ có những quy củ nghiêm ngặt, không ngờ bên trong cũng có nhiều nơi đẹp đến vậy.”
Nàng buông tay áo ca ca, vừa nói vừa khoa tay múa chân, kể lại những lối đi rợp bóng cây, hồ nước trong veo bên đường, cả những cành hoa vươn qua tường son. Đến khi nhắc đến chuyện thảo nguyên Khuyết La, nàng càng thêm hăng say, như thể muốn đem tất cả những cảnh đẹp mình từng thấy ở quê nhà kể cho Kiến An công chúa nghe một lần nữa.
A Mãn Tư La không ngắt lời, chỉ lặng lẽ nghe muội muội nói. Hắn vốn đã quen với tính tình hiếu động của Mộc Na.
“Muội còn kể cho công chúa nghe về thảo nguyên, núi tuyết và dòng sông ở Khuyết La,” Mộc Na tiếp tục, “công chúa cũng kể cho muội nghe nơi tỷ ấy từng sống lúc nhỏ. Ca ca, tỷ ấy từng sống ở một thôn nhỏ bên ngoài hoàng cung đấy!”
A Mãn Tư La hơi nhướng mắt.
Mộc Na chẳng để ý đến vẻ mặt của hắn, vẫn mải mê kể chuyện. Nàng kể rằng Kiến An công chúa không hề tỏ ra xa cách, cũng không vì thân phận tiểu vương nữ của nàng mà câu nệ lễ nghi. Hai người trò chuyện rất hợp ý, chẳng mấy chốc đã đi dạo đến tận cuối chiều.
“Ngày mai muội muốn đến An Hòa Điện tìm tỷ ấy nữa,” nàng nói, rồi ngẩng đầu nhìn ca ca, đôi mắt tràn đầy mong đợi. “Được không?”
A Mãn Tư La cúi mắt nhìn bàn tay nàng vẫn đang níu lấy tay áo mình, lại nhìn gương mặt rạng rỡ ấy. Hắn khẽ thở ra, giọng vẫn mang theo chút bất đắc dĩ quen thuộc:
“Muội đã vui đến thế, ta còn ngăn được sao?”
Mộc Na lập tức cười tươi, như thể vừa được hắn đồng ý một chuyện vô cùng trọng đại. Nàng buông tay áo ca ca, xoay người bước vào trong điện, bước chân nhẹ nhõm hơn cả lúc trở về.
A Mãn Tư La đứng yên nơi cửa, nhìn theo bóng dáng nàng khuất sau rèm. Nụ cười trên môi hắn dần nhạt đi.