Một tháng trôi qua, tiết trời đã dần ấm áp. Trong Ngự Uyển, hoa xuân nở rộ, cành liễu bên hồ phủ một màu xanh non, gió thổi qua mang theo hương hoa thoang thoảng.
Buổi sáng hôm ấy, Ý Hoa đến cung của Tĩnh Quý Phi. Nghiêm Đoan Nguyên vừa dùng trà, thấy nàng bước vào liền mỉm cười, gọi nàng ngồi xuống bên cạnh.
“Đến đúng lúc lắm. Vừa hay mẫu phi mới sai người mang trà mới đến.”
Ý Hoa ngồi xuống, hai tay nhận chén trà cung nữ dâng lên.
“Nghe nói trà này là trà đầu xuân, mẫu phi vẫn chưa nỡ dùng. Trà ngon cũng phải có người cùng thưởng.” Tĩnh Quý Phi nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng. “Huống hồ, mấy ngày nay con cứ ở mãi trong An Hòa Điện, hiếm khi sang đây trò chuyện với mẫu phi.”
Ý Hoa khẽ cười.
“Con sợ làm phiền mẫu phi nghỉ ngơi.”
“Con đến đây, mẫu phi vui còn không kịp, sao lại gọi là làm phiền?”
Nghiêm Đoan Nguyên đặt chén trà xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ. Những cánh hoa ngoài hiên đã nở đến độ rực rỡ nhất, nhưng chỉ cần một trận gió mạnh, e rằng cũng sẽ rụng mất.
“Cuối tháng này trong cung sẽ tổ chức lễ Thưởng Xuân. Bệ hạ đã cho người chuẩn bị từ mấy hôm trước, năm nay chắc sẽ náo nhiệt hơn mọi năm.”
Ý Hoa nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ.
“Lễ Thưởng Xuân năm nào cũng có, năm nay có gì khác ạ?”
“Cũng không có gì đáng kể.” Tĩnh Quý Phi nhìn nàng một thoáng rồi mới nói. “Ta đã bảo bên Y cục may thêm cho con vài bộ y phục, có lẽ đến lễ Thường Xuân là cũng vừa xong.”
Ý Hoa hơi ngước mắt.
“Con vẫn còn nhiều y phục, mặc mãi cũng chẳng hết. Mẫu phi hà tất phải may thêm?”
Tĩnh Quý Phi bật cười, đưa tay khẽ chạm vào chén trà.
“Y phục của nữ nhân ấy mà, càng nhiều lại càng thấy thiếu.”
Ý Hoa bất đắc dĩ mỉm cười.
“Vậy con xin nghe mẫu phi.”
Hai mẹ con lại trò chuyện thêm một lúc. Nghiêm Đoan Nguyên hỏi thăm sinh hoạt thường ngày của nàng, dặn nàng đừng chỉ ở trong điện đọc sách, lúc trời đẹp cũng nên ra ngự uyển đi dạo. Ý Hoa đều nhẹ nhàng đáp lời. Đến khi thấy mẫu phi có vẻ mệt, nàng mới đứng dậy cáo lui.
Rời khỏi điện của Tĩnh Quý Phi, Ý Hoa đi dọc hành lang dẫn về An Hòa Điện. Vừa đến gần một tòa điện nằm bên phía đông ngự uyển, nàng đã trông thấy cung nhân ra vào không ngớt. Người lau cửa sổ, người thay rèm, vài thái giám đang hợp sức khuân những chiếc rương lớn vào trong điện. Trên hành lang còn đặt mấy cuộn thảm mới, cùng những hộp gỗ được niêm phong cẩn thận.
Ý Hoa chậm bước, nhìn cảnh tượng tất bật trước mắt.
“Sa Ân, nơi này đang sửa sang để làm gì vậy?”
Sa Ân theo sau nàng, cũng đưa mắt nhìn qua.
“Bẩm công chúa, nô tỳ nghe nói đoàn sứ thần Khuyết La hôm nay sẽ đến kinh thành. Tòa điện này được dọn dẹp để chuẩn bị đón tiếp họ. Sứ đoàn sẽ lưu lại trong cung nửa tháng, nên các cung nhân đang gấp rút thu xếp chỗ ở.”
“Khuyết La?”
Sa Ân gật đầu.
“Nghe nói vì việc bang giao giữa hai nước, sứ thần đến kinh, từ chỗ ở, yến tiệc cho đến lễ nghi tiếp đãi đều phải chuẩn bị chu toàn
Ý Hoa nhìn những chiếc rương lần lượt được chuyển vào trong điện. Trên mặt rương đều dán giấy niêm phong, bên cạnh còn có người cầm sổ ghi chép, kiểm lại từng món trước khi cho người mang vào.
“Xem ra lần này triều đình rất coi trọng chuyến đi của họ.”
“Vâng. Nô tỳ nghe nói lễ Thưởng Xuân cũng sẽ kết hợp với tiệc tiếp đón sứ thần. Trong cung mấy ngày tới chắc sẽ bận rộn lắm.”
Ý Hoa khẽ gật đầu, không nói thêm. Nàng nhìn tòa điện đang được sửa sang, rồi lại nhìn những cung nhân tất bật đi lại. Một chuyến sứ thần đến kinh thành, từ ngoài triều cho đến trong cung đều phải chuẩn bị chu đáo; chỉ riêng chuyện tiếp đãi thôi cũng đã có biết bao điều cần cân nhắc.
Gió cuối xuân thổi qua hành lang, lay động rèm cửa vừa được thay mới. Ý Hoa thu hồi ánh mắt, tiếp tục bước về phía An Hòa Điện.
A Mãn Tư La bước qua cánh cổng son, vừa ngẩng đầu đã trông thấy những bức tường đỏ kéo dài trước mắt.
Tường cung cao ngất, mái ngói lưu ly nối tiếp nhau, từng lớp điện đài trùng điệp khuất sau những hàng cây. Đường đi lát đá bằng phẳng, hai bên là cung nhân cúi đầu đứng nép, đến cả tiếng bước chân cũng như bị nơi này nuốt mất.
Hắn đưa mắt nhìn quanh, vẻ mặt chẳng giấu nổi sự chán chường.
Người Trung Nguyên quả thật kỳ lạ. Tự xây nên những bức tường cao đến mức chẳng thể nhìn thấy cảnh sắc bên ngoài, rồi lại an lòng sống giữa bốn bề giam hãm ấy. Nếu là người Khuyết La, e rằng chẳng ai chịu nổi cảnh ngày ngày ngẩng đầu chỉ thấy mái ngói, đưa mắt chỉ thấy tường son.
Khuyết La rộng lớn, đồng cỏ trải dài đến tận chân trời. Người ta quen cưỡi ngựa giữa gió trời, quen ngắm mây trôi qua những dãy núi xa, càng không thích bị bất cứ thứ gì ngăn trở tầm mắt. So với nơi ấy, hoàng cung Đại Ung chẳng khác nào một chiếc lồng son lộng lẫy.
“A huynh, huynh nhìn xem!”
Giọng nói vui vẻ vang lên bên cạnh, kéo A Mãn Tư La khỏi dòng suy nghĩ. A Mãn Mộc Na đi chậm lại, đôi mắt sáng rỡ nhìn những mái điện cong vút phía xa.
“Những mái nhà kia đẹp thật đấy. Còn có cả hành lang dài như vậy, đi mãi cũng không hết.”
A Mãn Tư La liếc nàng.
“Có gì đáng xem? Chẳng qua là tường cao, nhà rộng.”
“Đâu chỉ có thế.” A Mãn Mộc Na ngẩng mặt nhìn lên, chiếc chuông nhỏ trên món trang sức bên tóc khẽ rung theo bước chân. “Huynh xem những đầu mái kia, chạm trổ tinh xảo biết bao. Cả màu ngói nữa, dưới nắng cứ như phát sáng vậy.”
Nàng vừa nói vừa nhìn quanh, dường như mỗi một góc cung điện đều khiến nàng tò mò. Đám cung nhân đi ngang qua, những bậc thềm đá dẫn lên điện, cả những cánh cửa sơn son đóng kín, tất cả đều mới lạ đối với vị tiểu vương nữ lớn lên giữa thảo nguyên.
A Mãn Tư La không hiểu nổi nàng.
“Muội không thấy nơi này ngột ngạt sao?”
“Không ạ.” Mộc Na đáp ngay, rồi như sực nhớ ra điều gì, nàng quay sang nhìn hắn. “Có lẽ vì muội chưa từng thấy cung điện như thế này. Đợi đến khi vào trong, không biết còn có gì thú vị nữa.”
Tư La khẽ lắc đầu, không nói thêm.
Hắn lại nhìn về phía bức tường đỏ cao vút. Bầu trời phía trên vẫn xanh rộng, nhưng khi nhìn từ nơi này, ngay cả khoảng trời ấy cũng dường như bị những mái điện và tường thành chia cắt thành từng mảnh nhỏ.
A Mãn Mộc Na thì chẳng bận tâm đến điều đó. Nàng đã bước lên trước mấy bước, ánh mắt vẫn chăm chú dõi theo cảnh sắc xa lạ trong hoàng cung Đại Ung.
Sứ đoàn Khuyết La được sắp xếp nghỉ ngơi tại Quý Tân Điện đã được chuẩn bị trước. A Mãn Tư La cùng thân cận Yết Nhĩ đến diện kiến Hoàng đế Đại Ung.
A Mãn Tư La theo nội thị đi qua mấy lớp cửa cung, cuối cùng dừng trước đại điện nơi hoàng đế Đại Ung tiếp kiến sứ thần. Yết Nhĩ đi sau hắn nửa bước, bàn tay đặt hờ bên chuôi đao, ánh mắt lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh.
Trong điện, hương trầm phảng phất. Hoàng đế Đại Ung ngồi trên long tọa, bên dưới là mấy vị đại thần đứng chầu. A Mãn Tư La tiến lên hành lễ theo nghi thức của người Khuyết La, thần sắc bình thản, không vì uy nghi của thiên tử mà tỏ vẻ khúm núm.
Hoàng đế hỏi thăm đường đi, lại hỏi về tình hình Khuyết La. A Mãn Tư La đáp từng câu rõ ràng, lời nói không thiếu lễ độ, nhưng cũng chẳng cố ý lấy lòng. Khi nhắc đến việc hai nước mong muốn duy trì bang giao, hắn chỉ nói những điều cần nói, không tự tiện hứa hẹn điều gì thay cho phụ vương.
Cuộc trò chuyện kéo dài một lúc. Đến khi hoàng đế cho người dẫn sứ đoàn về nơi nghỉ ngơi, A Mãn Tư La mới cùng Yết Nhĩ rời khỏi đại điện.
Ra khỏi nơi ấy, hắn thở nhẹ một hơi, như vừa thoát khỏi một căn phòng thiếu gió.
“Điện hạ, người thấy hoàng đế Đại Ung thế nào?” Yết Nhĩ thấp giọng hỏi.
“Khí thế không tầm thường.” A Mãn Tư La đáp qua loa, mắt nhìn về phía con đường lát đá phía trước. “Chỉ là nói chuyện với ông ta còn mệt hơn đi một ngày đường.”
Yết Nhĩ không đáp, chỉ lặng lẽ theo sau. Hai người men theo hành lang trở về nơi nghỉ của sứ đoàn. Đi ngang qua một góc Ngự Uyển, A Mãn Tư La chợt nghe thấy tiếng quát gắt gỏng, xen lẫn tiếng người cố nén khóc.
Hắn vốn không muốn để tâm đến chuyện trong cung, nhưng giọng nói kia vang lên quá rõ, khiến hắn bất giác dừng bước.
Ở phía trước, một thiếu nữ mặc y phục Khuyết La đang đứng bên chiếc giá hoa nghiêng đổ. Mấy cành hoa rơi vương vãi trên nền đá, một chiếc bình sứ nhỏ vỡ thành mảnh. Nàng cúi đầu, hai tay nắm chặt vạt áo, gương mặt vừa hoảng hốt vừa lúng túng.
Đứng trước nàng là một ma ma tuổi đã cao, sắc mặt sa sầm.
“Ngươi có biết đây là đồ trong cung không? Thứ này há có thể để một người ngoại bang như ngươi tùy tiện chạm vào?”
Thiếu nữ vội vàng giải thích, giọng nói còn mang chút ngọng nghịu vì chưa quen tiếng Trung Nguyên.
“Ta không cố ý. Ta chỉ muốn nhìn gần một chút, không ngờ…”
“Không cố ý thì có thể xong chuyện sao?” Ma ma cắt ngang. “Đã vào cung mà còn không biết quy củ. Nếu không phải nể mặt sứ đoàn, ta nhất định phải đưa ngươi đến chỗ quản sự hỏi tội!”
Mấy cung nữ đứng gần đó cúi đầu, có người lén trao đổi ánh mắt, khóe môi thấp thoáng ý cười. Thiếu nữ càng thêm bối rối, sắc mặt đỏ bừng, nhưng nhất thời chẳng biết phải nói gì.
Đúng lúc ấy, một giọng nữ trong trẻo vang lên từ phía sau:
“Có chuyện gì thế?”
Mọi người quay đầu. Một thiếu nữ mặc cung trang nhạt màu đang bước tới, bên cạnh là cung nữ thân cận. Nàng dáng vẻ thanh nhã, bước chân không nhanh, nhưng ánh mắt vừa lướt qua đã khiến tiếng cười khẽ quanh đó lập tức tắt hẳn.
Ma ma vội cúi người hành lễ.
“Tham kiến Ngũ công chúa.”
Ý Hoa không nhìn bà ta, chỉ đưa mắt quan sát chiếc giá hoa đổ nghiêng cùng những mảnh sứ vỡ trên đất.
“Chuyện xảy ra thế nào?”
Ma ma thoáng khựng lại, rồi đáp:
“Bẩm công chúa, người Khuyết La này tự ý đi lại trong Ngự Uyển, còn làm vỡ bình hoa. Nô tỳ đang định dạy nàng ta quy củ.”
“Người Khuyết La?” Ý Hoa nhìn sang thiếu nữ. “Ngươi đi cùng đoàn sứ thần?”
A Mãn Mộc Na gật đầu, vẫn còn thấp thỏm. Ý Hoa quay lại nhìn ma ma.
“Nếu nàng là người đi cùng sứ đoàn, tự nhiên phải có người dẫn đường, chỉ bảo. Nay nàng lạc đến đây, các ngươi không hỏi rõ đã vội trách mắng, chẳng lẽ đó là cách Đại Ung tiếp đãi khách?”
Ma ma vội nói:
“Nô tỳ chỉ sợ nàng làm hỏng thêm đồ trong cung…”
“Chỉ là vô ý làm vỡ một chiếc bình, ma ma cần gì phải lớn tiếng đến vậy? Nàng cho dù là tì nữ thì cũng là khách của Đại Ung. Chẳng lẽ phép tiếp đãi của cung ta là để người ta đứng đây chịu lời quở mắng sao?”
Sắc mặt ma ma thoáng biến đổi. Bà ta cúi đầu, không dám đáp. Ý Hoa lại nhìn những mảnh bình sứ dưới đất rồi nàng quay sang A Mãn Mộc Na, giọng dịu đi đôi chút.
“Ngươi có bị thương không?”
Mộc Na ngẩn ra, vội lắc đầu.
“Không… ta không sao.”
“Vậy thì tốt.” Ý Hoa nhìn nàng, “Trong cung có nhiều nơi không tiện tự ý đi vào. Lần sau muốn xem gì, hãy nhờ người dẫn đường. Đừng để bản thân gặp chuyện.”
Mộc Na liên tục gật đầu, đôi mắt vẫn còn ươn ướt.
“Đa tạ công chúa.”
Ý Hoa không nói thêm, chỉ dặn Sa Ân gọi người đến thu dọn mảnh vỡ, rồi dẫn Mộc Na ra khỏi góc Ngự Uyển. Đám cung nhân cúi đầu tránh sang hai bên, không ai còn dám cười cợt.
Từ đầu đến cuối, A Mãn Tư La vẫn đứng dưới mái hành lang, lặng lẽ nhìn cảnh ấy. Mộc Na vốn còn nhỏ tuổi ham vui, có lẽ để tiện một mình đi khắp cung tham quan điều mới mẻ, nàng đã nhận là tì nữ Khuyết La.
“Vương tử? Có cần cho gọi Tiểu vương nữ trở lại không?” Yết Nhĩ khẽ gọi.
A Mãn Tư La thu hồi ánh mắt.
“Chuyện cũng giải quyết xong rồi, chúng ta còn thời gian ở Hoàng cung, không cần làm lớn chuyện. Lát nữa trở về ta sẽ dặn dò lại muội ấy.”
A Mãn Tư La nhìn theo hai bóng nữ nhân đã khuất sau hành lang. Yết Nhĩ không hỏi thêm, hắn đi theo sau A Mãn Tư La bước về phía điện nghỉ.