Tịnh Triêu còn lưu luyến câu chuyện chưa kể hết, vừa đi vừa níu tay Túc Hiên, ríu rít nói về buổi yến tiệc hôm trước. Túc Ly cũng ở bên cạnh, thỉnh thoảng đáp vài lời. Ý Hoa đi sau nửa bước, nghe các nàng nói cười, khóe môi vẫn giữ nét cười nhàn nhạt. Đến ngã rẽ, nàng bèn dừng chân.
“Ta còn muốn đi dạo một lát. Các tỷ muội cứ về trước đi, không cần chờ ta.”
Túc Hiên quay đầu nhìn nàng, hơi ngập ngừng:
“Muội không về cùng bọn ta sao?”
“Ta đi một vòng rồi về.” Ý Hoa nhẹ giọng đáp, “Chỉ ở gần đây thôi, không có chuyện gì đâu.”
Tịnh Triêu nghe vậy liền vẫy tay, dặn nàng đừng đi quá xa. Túc Ly cũng khẽ gật đầu, rồi cùng hai người kia rời khỏi con đường lát đá. Đợi bóng dáng các nàng khuất sau hàng liễu, Ý Hoa mới chậm rãi thở ra.
Nàng không ghét những buổi tụ họp như thế. Chỉ là giữa những lời chuyện trò thân mật của các nàng, nàng thường không có vị trí để chen vào, bên cạnh đó còn phải cẩn thận lựa lời, cân nhắc từng câu đáp. Tám năm sống trong cung, nàng đã học được cách giữ lễ, học được cách mỉm cười đúng lúc, nhưng có những khi, nàng vẫn cảm thấy mình như người đứng ngoài một cánh cửa khép hờ.
Hôm nay cũng vậy. Ý Hoa đưa mắt nhìn mặt hồ. Cành liễu rủ xuống, đầu lá chạm vào làn nước trong xanh, khẽ lay theo gió. Nàng men theo con đường nhỏ ven hồ, định bụng đi thêm một đoạn rồi trở về.
Nào ngờ vừa qua khóm mẫu đơn, nàng đã trông thấy một bóng người đứng dưới mái đình phía trước.
Người nọ mặc võ phục màu huyền, đai lưng gọn ghẽ, dáng người cao thẳng. Ánh nắng xuyên qua tán cây, rơi trên bờ vai rộng cùng đường nét nghiêm nghị nơi gương mặt. Hắn đang nghiêng đầu nghe một nội thị bẩm báo, thần sắc điềm tĩnh, giữa đôi mày lại phảng phất vẻ xa cách của người đã quen với gió sương nơi sa trường. Ý Hoa bất giác chậm bước.
Phổ Yến.
Cái tên ấy vừa hiện lên trong lòng, nàng liền thấy những ký ức xa xưa như bị gió xuân khẽ khơi dậy. Khi còn nhỏ, nàng từng gặp hắn không ít lần. Thuở ấy hắn chưa có vẻ trầm ổn như hôm nay, cũng chẳng mang trên vai danh tiếng của một vị tướng quân. Hắn chỉ là thiếu niên thường đứng bên cạnh nàng, cùng nàng chạy qua những con đường nhỏ, cùng nàng chia nhau một món đồ chơi vụng về.
Nhiều năm trôi qua, những chuyện ấy đã xa đến mức đôi khi nàng tưởng mình chỉ nhớ một giấc mộng. Nội thị vừa lui đi, Phổ Yến xoay người, đúng lúc nhìn thấy nàng. Hắn thoáng khựng lại, xung quanh cung cấm vốn không thiếu người, tai mắt chẳng biết đâu mà tránh, vậy nên hắn vẫn giữ đúng quy củ mà cúi người hành lễ.
“Thần tham kiến Kiến An công chúa.”
Ý Hoa dừng chân trước đình, nàng hiểu với thân phận của hai người, Phổ Yến làm vậy chẳng có gì để bàn cãi. Thế nhưng nàng đồng thời cũng thấy hơi chua chát, Ý Hoa nhìn hắn hồi lâu mới nhẹ nhàng lên tiếng:
“Phổ tướng quân không cần đa lễ. Tướng quân vào cung tạ ơn sao?”
“Bệ hạ triệu thần vào cung, ngoài việc tạ ơn ban thưởng, còn muốn nghe thần bẩm báo đôi điều về tình hình quân vụ.” Phổ Yến ngẩng đầu, ánh mắt dừng trên gương mặt nàng, dường như có điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ hỏi, “Công chúa đang trở về?”
Ý Hoa gật đầu.
“Ta chỉ muốn đi dạo một lát.”
Hai người nhất thời im lặng. Lễ nghi trong cung như một lớp màn mỏng phủ giữa họ. Một thoáng im lặng giữa hai người, cuối cùng, Ý Hoa khẽ bật cười. Tiếng cười của nàng khiến không gian thoải mái hơn đến phân nửa.
“Hoàng cung đúng là nhiều lễ nghi nhỉ?”
Phổ Yến khẽ cười, nét nghiêm nghị trên gương mặt cũng dịu đi.
“Thường dân như ta quả thật cảm thấy không thích thú cho lắm.”
Ý Hoa bước đi, gió xuân đưa hương hoa cỏ khiến không gian cũng trở nên thư thái hơn.
“Hôm nay bệ hạ triệu tướng quân vào cung. Chẳng lẽ lại có chuyện quân vụ gì khiến người vừa hồi kinh đã không được nghỉ ngơi?”
Phổ Yến một thân chậm rãi đi phía sau nàng. Hai người đã trưởng thành nhưng so với trước kia Phổ Yến lại chẳng cảm thấy khác là bao, bước chân hắn vẫn phải nhỏ lại, chậm lại một chút để không sớm vượt qua Ý Hoa.
“Bệ hạ muốn nghe thần bẩm báo đôi điều. Chuyện quân vụ vốn không thể chờ, huống hồ thần đã nghỉ ngơi mấy ngày, cũng nên vào cung một chuyến.”
“Người lúc nào cũng nói chuyện như thể mình chẳng biết mệt.” Ý Hoa lắc đầu, giọng mang theo ý cười, “Nếu cứ thế này, e rằng đến khi tóc bạc, tướng quân vẫn còn cho rằng mình có thể ra trận ngay ngày hôm sau.”
“Công chúa nói quá lời rồi. Thần tuy không dám nhận mình khỏe mạnh hơn người, nhưng cũng chưa đến mức yếu đuối như vậy.”
“Ta đâu có nói tướng quân yếu đuối.” Nàng liếc hắn một cái, “Ta chỉ sợ người quá cứng đầu, ngay cả bản thân mệt mỏi cũng chẳng chịu thừa nhận.”
Phổ Yến bật cười khẽ.
“Công chúa vẫn giống hệt trước kia, chỉ cần mở miệng là có thể khiến người khác không biết nên đáp lại thế nào.”
“Vậy sao?” Ý Hoa thong thả bước xuống bậc đình, “Thế thì tướng quân nên quen dần đi. Ta đã lớn rồi, chẳng lẽ còn phải nói chuyện giống như hồi bé?”
Hắn đi bên cạnh nàng, nghe vậy chỉ mỉm cười, không tiếp lời ngay. Con đường ven hồ quanh co dưới bóng liễu. Gió xuân lùa qua tán cây, thổi rơi vài cánh hoa mỏng manh xuống mặt nước. Ý Hoa vừa đi vừa kể chuyện tiệc trà ban nãy, giọng điệu nhẹ nhàng, đôi khi còn pha chút bất đắc dĩ.
“Các muội ấy nói chuyện rất vui, chỉ là ta ngồi lâu cũng thấy hơi mệt. Có những lúc ta chẳng biết nên chen vào câu chuyện từ đâu, đành ngồi nghe các muội ấy nói.”
“Công chúa không thích những buổi tụ họp như vậy?”
“Không phải không thích.” Ý Hoa suy nghĩ một lát, rồi đáp, “Chỉ là đôi khi, ta thấy ở một mình thoải mái hơn. Không cần lo mình nói có đúng lúc hay không, cũng chẳng cần cố tìm chuyện để tiếp lời.”
Phổ Yến nghiêng đầu nhìn nàng.
“Vậy hôm nay công chúa ra đây, xem như đã được thảnh thơi rồi?”
“Đúng vậy.” Nàng cười, “Ít nhất lúc này, ta không cần phải quá đặt nặng lễ nghi hay cẩn trọng lời nói nữa.”
“Thế thì thần thật may mắn, vừa hay gặp được công chúa lúc người không muốn xã giao.”
Ý Hoa quay sang nhìn hắn, bật cười.
“Ta thấy tướng quân đang tự khen mình đấy. Chẳng lẽ người cho rằng nói chuyện với người thì không cần xã giao?”
“Thần nào dám tự nhận như vậy.” Phổ Yến đáp, giọng điệu ung dung, “Chỉ là trước mặt công chúa, thần không cần phải cân nhắc từng lời như khi bẩm báo với bệ hạ.”
“Vậy thì tốt.” Ý Hoa khẽ gật đầu, “Nếu tướng quân cũng cứ một câu ‘thần’, hai câu ‘công chúa’, ta e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ buồn ngủ mất.”
“Vậy thần nên gọi thế nào mới phải?”
Ý Hoa thoáng im lặng, sau đó nói.
“Khi không có ai, cứ nói chuyện như lúc trước là được, gọi ta Ý Hoa.” Nàng nói rồi chợt ngừng, ánh mắt hướng về phía hồ nước, “Dù sao, chúng ta cũng đâu phải mới quen biết hôm qua.”
Phổ Yến nhìn nàng, ánh mắt thoáng dịu xuống.
“Công chúa nói phải.”
Lời ấy vừa dứt, giữa hai người dường như lại có thêm một phần thân thuộc. Những năm tháng xa cách vẫn còn đó, nhưng không còn khiến họ phải dè dặt từng câu. Phổ Yến nhắc lại một chuyện cũ, Ý Hoa lập tức nhớ ra, không nhịn được cười. Nàng cũng kể cho hắn nghe vài chuyện vụn vặt trong cung, có chuyện chẳng đáng là bao, vậy mà qua lời nàng kể lại trở nên thú vị hơn nhiều.
Hai người cứ thế đi dọc bờ hồ, lúc nói lúc cười. Đến khi Ý Hoa nhận ra mình đã cười nhiều hơn cả buổi tiệc trà ban nãy, nàng cũng không khỏi ngẩn người một thoáng.
Đúng lúc ấy, Túc Ly đi ngang qua con đường phía ngoài hàng liễu. Nàng vốn định đến một cung điện gần đó, vừa rẽ qua khóm cây đã trông thấy hai người đang sóng bước bên hồ. Bước chân nàng chợt khựng lại.
Người đi bên cạnh Phổ Yến là Ý Hoa. Túc Ly từng gặp Phổ Yến ở buổi yến tiệc, cũng từng được hắn giúp đỡ trong một lần tình cờ. Nàng vốn không nghĩ cuộc gặp ấy có gì đặc biệt, nhưng sau buổi tiệc trà hôm nay, trong lòng nàng đã không còn hoàn toàn bình thản khi nghe nhắc đến hắn.
Vậy mà lúc này, Ý Hoa đang đi bên cạnh Phổ Yến, nói cười tự nhiên như thể giữa hai người vốn chẳng có chút ngăn cách nào.
Túc Ly chưa từng thấy hoàng tỷ cười vui vẻ đến vậy. Trước mặt các nàng, Ý Hoa luôn ôn hòa, nhã nhặn, nhưng nụ cười thường chỉ dừng ở khóe môi. Còn bây giờ, đôi mắt nàng cong lên, nét mặt cũng sáng bừng, dường như mọi câu chuyện đều có thể khiến nàng vui vẻ.
Túc Ly đứng sau hàng liễu, lòng thoáng dâng lên một cảm giác khó chịu. Nàng nhớ lại chuyện mình kể ở tiệc trà, nhớ đến vẻ bình thản của Ý Hoa khi ấy. Nếu hai người đã quen biết từ trước, vì sao hoàng tỷ không nói? Hay là nàng vốn không muốn để người khác biết mình và Phổ Yến thân thiết đến mức nào?
Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, Túc Ly đã cảm thấy trong lòng nặng nề hơn. Nàng biết mình chưa rõ đầu đuôi, càng không nên chỉ nhìn một cảnh tượng mà vội vàng kết luận. Thế nhưng, khi nhìn thấy vẻ tự nhiên giữa hai người, nàng vẫn không thể ngăn mình nghĩ rằng Ý Hoa đã cố ý giấu chuyện này. Nàng mím môi, lặng lẽ quay người rời đi.
Những buổi học lễ nghi và nữ tắc của các công chúa vẫn nối tiếp nhau như thường lệ. Chỉ có điều, từ sau lần tình cờ trông thấy Ý Hoa cùng Phổ Yến bên hồ, Túc Ly dần trở nên khác trước.
Nàng vẫn giữ lễ, vẫn cùng các tỷ muội đến học đúng giờ, nhưng không còn chủ động ngồi cạnh Ý Hoa như trước. Khi Ý Hoa hỏi chuyện, nàng chỉ đáp vài câu ngắn gọn; lúc mọi người cùng trò chuyện sau buổi học, nàng cũng thường tìm cớ rời đi trước. Sự xa cách ấy không đến mức khiến người ngoài chú ý, nhưng Ý Hoa vẫn nhận ra.
Một buổi học, nữ quan vừa cho các công chúa nghỉ ngơi, Túc Ly đã đứng dậy định ra ngoài. Ý Hoa gọi nàng lại, hỏi có muốn cùng dùng trà không. Túc Ly thoáng dừng chân, rồi đáp bằng giọng bình thản:
“Đa tạ Ngũ tỷ, nhưng hôm nay muội không tiện.”
Nói xong, nàng cúi người hành lễ rồi đi thẳng. Ý Hoa nhìn theo bóng nàng, trong lòng thoáng nghi hoặc. Từ trước đến nay, Túc Ly tuy không phải người quá thân thiết với nàng, nhưng cũng chưa từng lạnh nhạt đến vậy.
Đến buổi học kế tiếp, khi các công chúa còn đang thu dọn sách vở, Túc Ly cuối cùng cũng không kìm được nữa. Nàng nhìn Ý Hoa, do dự hồi lâu rồi mới cất tiếng:
“Ngũ tỷ, muội có chuyện muốn hỏi.”
Ý Hoa ngẩng đầu.
“Muội có chuyện gì sao?”
Túc Ly khẽ siết tay áo, giọng cố giữ vẻ tự nhiên:
“Ngũ tỷ…có quen biết Bắc Định tướng quân sao?”
Ý Hoa hơi khựng lại.
“Bắc Định tướng quân?”
Cái tên ấy bất ngờ được nhắc đến khiến nàng thoáng ngạc nhiên. Vì sao hôm nay Túc Ly lại đột nhiên hỏi nàng có quen biết Phổ Yến hay không?
Ý Hoa nhìn nàng, muốn từ vẻ mặt Túc Ly tìm ra chút manh mối. Nhưng Túc Ly chỉ mím môi, dường như đang đợi câu trả lời. Nàng không tiện hỏi dồn, trong lòng tuy còn nghi hoặc, vẫn chậm rãi cân nhắc.
Chuyện năm xưa vốn chẳng có gì cần giấu. Chỉ là không rõ Túc Ly hỏi vì tò mò nhất thời, hay còn có nguyên do nào khác. Sau một thoáng im lặng, Ý Hoa mới khẽ gật đầu.
“Đúng là có quen…Trước khi vào cung, ta từng sống ở ngoài cung, cùng lớn lên trong một thôn với Phổ Yến. Khi ấy, chúng ta và mấy đứa trẻ trong làng thường chơi cùng nhau, là bạn từ thuở nhỏ.”
Túc Ly thoáng sững người. Nàng vốn đã nghĩ đến nhiều khả năng, nhưng không ngờ Ý Hoa và Phổ Yến lại có mối quan hệ như thế. Trong khoảnh khắc, nàng thậm chí không biết nên đáp lời ra sao.
“Thì ra… hai người đã quen nhau từ nhỏ sao.”
Ý Hoa không đáp, chỉ khẽ gật đầu, nàng thăm dò nét mặt Túc Ly. Túc Ly cúi mắt, cố giấu đi cảm xúc đang dâng lên trong lòng. Nàng không còn nghi ngờ Ý Hoa cố tình tiếp cận Phổ Yến, cũng không thể cho rằng tỷ ấy đang nói dối. Nhưng biết được sự thật, lòng nàng lại chẳng nhẹ nhõm hơn bao nhiêu.
Thỉ ra Ý Hoa và Phổ Yến đã có những năm tháng chung, có những kỷ niệm mà nàng chưa từng được biết. Chỉ cần nghĩ đến điều đó, Túc Ly đã thấy trong lòng khó chịu. Nàng vẫn không thể gạt hình ảnh Phổ Yến ra khỏi tâm trí, nhưng giờ đây, dường như còn hiểu rõ hơn vì sao mình chẳng thể dễ dàng đến gần chàng.
“Muội không ngờ Ngũ tỷ lại có một người bạn như vậy,” Túc Ly khẽ nói.
Ý Hoa nhìn nàng, không nhận ra hết những tâm tư đang cuộn lên phía sau vẻ bình tĩnh ấy.
“Chuyện đã lâu rồi…”
Túc Ly nhớ đến ánh mắt hắn nhìn Ý Hoa hôm ấy, đấy đâu chỉ đơn giản là ánh mắt nhìn người bạn thời thơ ấu, Túc Ly miễn cưỡng mỉm cười, nhưng trong lòng vẫn rối bời. Sự thật đã rõ ràng, song nỗi bứt rứt chẳng vì thế mà tan đi. Trái lại, càng biết hai người từng thân thiết đến đâu, nàng càng không thể thôi nghĩ về Phổ Yến.