Đêm ấy, Túc Ly trở về Úy Vân Điện mà lòng vẫn vương chuyện ban chiều. Nàng cứ nhớ mãi dáng người cao lớn ấy, nhớ bàn tay đã nắm lấy cổ tay mình trong khoảnh khắc nguy cấp, rồi lại nhớ vẻ mặt bình thản của hắn khi buông tay. Phổ Yến chẳng nói lời nào dễ nghe, cũng không cố ý lưu lại để nàng cảm tạ. Hắn chỉ khẽ gật đầu, sau đó quay người rời đi, dứt khoát đến mức khiến nàng chẳng kịp nhìn thêm.
Túc Ly chống cằm bên cửa sổ, ánh mắt vô thức dõi theo khoảng sân đã vắng người. Nàng biết mình không nên cứ nghĩ mãi về một chuyện nhỏ nhặt như thế, nhưng càng muốn gạt đi, hình bóng ấy lại càng hiện rõ trong tâm trí. Đến cả ánh chiều hôm ấy, tiếng gió lướt qua hành lang, dường như cũng trở nên khác lạ.
Nàng khẽ mím môi, rồi cúi đầu nhìn cổ tay mình. Chỗ ấy đã chẳng còn lưu lại chút cảm giác nào, vậy mà lòng nàng vẫn bâng khuâng như thể bàn tay kia chưa từng buông ra.
Hóa ra, dù là công chúa, nàng cũng có lúc chỉ vì một người thoáng qua mà ngẩn ngơ cả buổi. Túc Ly ngồi bên cửa sổ, đầu ngón tay vô thức chạm lên chiếc vòng ngọc nơi cổ tay.
“Hạ Tuyết.”
Hạ Tuyết đang cắm lại bình hoa trong điện, nghe gọi liền bước đến.
“Công chúa cho gọi nô tỳ ạ?”
Túc Ly tủm tỉm nhìn tiểu cung nữ đã theo hầu mình từ nhỏ, với nàng ta Túc Ly chẳng cần thiết phải giấu diếm tâm trạng.
“Ban chiều, người đã giúp ta là Định Bắc tướng quân Phổ Yến.” Túc Ly ngừng một chút nhưng sự vui vẻ không che giấu qua ngữ điệu. “Ta muốn biết thêm về hắn. Ngươi sai người tìm hiểu đi.”
Hạ Tuyết hơi ngạc nhiên, nàng nhìn chủ tử của mình liền nhận ra tiểu công chúa ngày nào dường như đang biết cảm nhận gió xuân. Hạ Tuyết cũng tủm tỉm cười theo, nàng rất nhanh cúi đầu nhận lệnh.
“Vâng, nô tỳ sẽ đi ngay.”
Túc Ly vẫn nhớ rõ dáng vẻ của Phổ Yến lúc quay đầu nhìn mình. Ánh mắt hắn trầm tĩnh, không hề có vẻ hấp tấp của người vừa gặp chuyện bất ngờ. Nàng khẽ mím môi, lại đưa tay miết nhẹ cổ tay áo.
Ngày hôm sau, Hạ Tuyết vừa giúp Túc Ly chải tóc, nàng vừa nói.
“Công chúa, nô tỳ đã hỏi thăm vài người quen trong quân doanh. Định Bắc tướng quân Phổ Yến xuất thân bình thường, không phải con cháu thế gia, cũng chẳng có ai trong triều nâng đỡ. Hắn nhập ngũ từ nhiều năm trước, ban đầu chỉ là một binh sĩ bình thường.”
Túc Ly ngẩng đầu nhìn Hạ Tuyết qua gương.
“Bình thường sao?”
Hạ Tuyết gật đầu, bàn tay khéo léo vẫn duy trì động tác chải tóc:
“Vâng. Nghe người trong quân nói Định Bắc tướng quân là người tài quân sự, võ nghệ khắp quân doanh chưa tìm được người sánh cùng, lại rất giỏi quan sát.” Tuyết Hạ nhớ lại lời mình nghe được, chậm rãi kể. “Nô tỳ nghe kể, có lần quân ta bị địch dồn vào thế bất lợi, đường lui gần như bị chặn kín. Phổ tướng quân nhận ra quân địch tuy đông nhưng đội hình kéo dài, liền cho một toán nhỏ vòng qua đường núi, đánh thẳng vào nơi vận chuyển lương thảo. Địch vừa loạn, hắn lập tức dẫn quân phản công, vậy mà xoay chuyển được cả thế trận.”
Hạ Tuyết dừng một chút, như vẫn còn thấy kinh ngạc trước chuyện ấy.
“Nghe nói sau trận đó, không ít người mới thực sự phục hắn. Từ ấy, mỗi khi gặp thế khó, các tướng lĩnh đều muốn nghe thử ý kiến của Phổ tướng quân.”
Túc Ly vân vê vạt áo, nàng nhướn mày có chút ngạc nhiên.
“Vậy sao…”
Túc Ly im lặng một thoáng. Nàng vốn nghĩ một vị tướng quân được phong đến chức Định Bắc, hẳn phải có gia thế hoặc vận may nào đó. Nhưng nếu lời hầu nữ kể là thật, con đường của Phổ Yến lại chẳng hề dễ dàng. Hắn đã đi từ một binh sĩ vô danh, từng chút một giành lấy sự tin tưởng bằng chính bản lĩnh của mình.
Túc Ly nhìn ra ngoài cửa sổ, nàng vô thức nhớ đến bóng lưng Phổ Yến hôm đó. Một binh sĩ bình thường, không dựa vào gia thế, cũng chẳng nhờ ai nâng đỡ, từng bước đi đến vị trí hôm nay. Nàng bỗng muốn biết, người như vậy khi không ở trên chiến trường, khi chẳng cần đối diện với sống chết của binh sĩ, sẽ là dáng vẻ thế nào.
Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, Túc Ly liền nhận ra mình đang mong có dịp gặp lại hắn. Nàng khẽ mím môi, đầu ngón tay lại vô thức miết lên cổ tay áo, Túc Ly khẽ thấp giọng nhắc lại cái tên chỉ mới hai ngày đã xuất hiện trong đầu nàng quá nhiều lần.
“Phổ Yến…”
Buổi học lễ nghi vừa kết thúc, Tịnh Triêu đã nhanh chân chạy đến bên Túc Ly, ríu rít kể chuyện ma ma ban nãy lại bắt nàng sửa tư thế ngồi. Túc Hiên nghe được vài câu, không nhịn được bật cười.
“Muội chỉ cần nghiêm túc nghe giảng, đâu đến nỗi bị nhắc đi nhắc lại như vậy.”
“Muội đã rất nghiêm túc rồi mà.” Tịnh Triêu lập tức phân bua, “Chỉ là ma ma cứ bắt muội ngồi thẳng lưng, đặt tay đúng chỗ. Ngồi lâu như thế, người cũng sắp cứng đờ cả ra.”
“Vậy mà vừa tan học đã chạy nhanh nhất.” Túc Ly nhéo nhẹ vào vai Tịnh Triêu, rõ ràng hai người rất thân thiết.
Tịnh Triêu bĩu môi.
“Bởi vì muội muốn đến Ngự Uyển ngồi một lát! Học hành khiến đầu óc muội sắp chán chết rồi.”
Tịnh Triêu nói xong liền kéo Túc Ly đi. Túc Hiên cũng thong thả bước theo, ba người vừa đi vừa cười nói, chẳng mấy chốc đã bàn sang chuyện y phục mới trong cung, rồi lại nhắc đến món điểm tâm mà ngự thiện phòng vừa làm hôm qua. Mãi đến khi sắp rẽ khỏi hành lang, Túc Ly mới chợt dừng bước.
“Khoan đã…Kiến An tỷ đâu?”
Túc Hiên và Tịnh Triêu cũng quay đầu nhìn lại. Cách đó không xa, Ý Hoa vẫn đứng bên cạnh cung nữ của mình, dáng vẻ điềm tĩnh như thể chẳng hề để tâm chuyện các nàng đã đi trước. Tịnh Triêu thoáng ngượng ngùng.
“Muội mải nói chuyện quá, quên mất tỷ ấy.”
Ý Hoa nghe thấy, chỉ khẽ mỉm cười.
“Không sao. Các muội cứ đi đi, ta còn có việc—”
“Kiến An tỷ cùng đi nhé.” Túc Ly đã bước lại gần, tự nhiên nắm lấy tay áo nàng, “Chúng ta đến Ngự Uyển ngồi một lát thôi.”
Ý Hoa hơi khựng lại. Nàng vốn định trở về điện, cũng không quen cùng các công chúa tụ tập trò chuyện. Nhưng Túc Ly đã mở lời, Tịnh Triêu cũng quay lại nhìn nàng chờ đợi, lúc này nếu tiếp tục từ chối, trái lại có vẻ xa cách. Nàng đành dịu giọng đáp:
“Vậy cũng được.”
Túc Ly mỉm cười, cùng nàng đi về phía trước. Tịnh Triêu lập tức tiếp tục câu chuyện còn dang dở, còn Túc Hiên chỉ lặng lẽ nhìn Ý Hoa một thoáng rồi cũng nhập vào cuộc trò chuyện.
Ngự Uyển vào buổi trưa yên ả hơn hẳn những nơi khác trong cung. Nắng xuân rải nhẹ trên lối đá xanh, xuyên qua tán cây, để lại từng vệt sáng lay động dưới chân. Hai bên đường, hoa cỏ vừa độ nở rộ; hương hoa thoang thoảng theo gió, quyện cùng tiếng chim ríu rít trên những cành cao. Xa xa, mặt hồ phẳng lặng phản chiếu mái đình cong cong, thỉnh thoảng mới gợn lên vài vòng sóng nhỏ khi cá quẫy đuôi dưới nước.
Đình nghỉ chân nằm khuất sau một khóm mẫu đơn đang nở, bên cạnh là chiếc bàn đá đã được cung nhân lau sạch. Trên bàn bày sẵn trà nóng cùng mấy đĩa điểm tâm tinh xảo. Các công chúa vừa bước vào, không khí tĩnh lặng của Ngự Uyển liền bị tiếng nói cười của Tịnh Triêu khuấy động.
Tịnh Triêu vừa ngồi xuống đã với tay lấy một miếng bánh, còn chưa kịp ăn đã bắt đầu kể tiếp chuyện cửa tiệm trang sức ban nãy. Túc Hiên nghe nàng nói được vài câu, liền hỏi kỹ địa chỉ, hai người cứ thế bàn qua bàn lại, từ kiểu dáng ngọc trai đến chuyện nên chọn màu áo nào để phối cùng.
Túc Ly ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng góp vào một hai câu. Ý Hoa thì yên lặng nâng chén trà, lắng nghe nhiều hơn là nói. Nàng vốn không giỏi chen vào những cuộc trò chuyện như vậy, nhưng cũng không tỏ vẻ mất kiên nhẫn, chỉ khi các nàng hỏi đến mới mỉm cười đáp lời.
“Đúng rồi, hôm qua muội còn nghe nói trong cung sắp may thêm y phục mùa xuân.” Tịnh Triêu bỗng nhớ ra, “Không biết lần này có màu nào mới không. Muội đã chán mấy màu cũ rồi.”
Túc Hiên nhướng mày:
“Y phục trong cung còn chưa đủ cho muội mặc sao?”
Tịnh Triêu hơi hất cằm,
“Đủ thì đủ, nhưng ai lại chê y phục đẹp chứ?”
“Muội cứ nói thẳng là muốn thêm đồ mới đi.”
Tịnh Triêu cười hì hì, chẳng buồn phủ nhận. Túc Ly cũng bị nàng chọc cười, ngay cả Ý Hoa đang ngồi bên cạnh cũng khẽ cong môi.
Các nàng trò chuyện một hồi, chẳng mấy chốc đã chuyển sang chuyện buổi yến tiệc hôm trước. Tịnh Triêu vốn là người thích nghe chuyện mới, vừa nhắc đến yến tiệc đã lập tức hào hứng.
“Muội nghe nói Định Bắc tướng quân sau khi hồi kinh đã được bệ hạ ban thưởng không ít.”
Túc Hiên đặt chén trà xuống:
“Định Bắc tướng quân?”
“Đúng vậy.” Tịnh Triêu gật đầu lia lịa, “Hắn là vị tướng lĩnh trẻ tuổi mà hôm yến tiệc phụ hoàng đã đích thân phong hiệu. Hôm ấy Túc Hiên tỷ tỷ không dự yến nên không biết thôi, muội đã quan sát hắn rất kĩ, quả nhiên như lời đồn, vẫn còn rất trẻ, vậy mà đã lập được nhiều chiến công.”
“Ta cũng đã nghe qua.” Túc Hiên nói, “Có thể được phong làm Định Bắc tướng quân ở tuổi ấy, hẳn phải có bản lĩnh thật sự.”
“Không chỉ có bản lĩnh đâu.” Tịnh Triêu hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy bí mật, “Hắn còn rất tuấn tú.”
Túc Hiên bật cười:
“Muội nghe chuyện chiến công hay nghe chuyện dung mạo của người ta vậy?”
“Cả hai chứ!” Tịnh Triêu đáp rất nhanh, “Một vị tướng quân trẻ tuổi, có bản lĩnh lại tuấn tú, chẳng lẽ không đáng để người ta tò mò? Nhưng mà, muội cảm thấy hắn ta có vẻ hơi khó gần, gương mặt tuy nổi bật nhưng đường nét lại lạnh quá.”
Túc Ly vốn đang yên lặng nghe, bỗng thuận miệng tiếp lời:
“Định Bắc tướng quân không khó gần như lời đồn đâu.”
Mấy người đều quay sang nhìn nàng, Túc Ly dường như cũng nhận ra mình vừa nói gì, khẽ khựng lại rồi mới giải thích:
“Hôm trước ta tình cờ gặp hắn ở hành lang. Khi ấy nô tài bê đồ suýt va vào ta, Định Bắc tướng quân đã giúp đỡ ta một phen.”
“Lục tỷ gặp hắn rồi?” Tịnh Triêu lập tức hỏi. “Sao muội không nghe tỷ kể?”
“Chỉ là chuyện nhỏ, có gì đáng kể đâu.”
Túc Ly nói rất tự nhiên, nhưng khi nhắc đến chuyện ấy, nét mặt nàng dường như dịu đi đôi chút. Nàng khẽ miết nhẹ ngón tay, khuôn mặt xinh đẹp rõ ràng đang gợn lên ý cười. Cho đến khi nhận ra ánh mắt của mọi người đang dừng trên mình, Túc Ly mới vội nâng tách trà. Túc Hiên nhìn nàng, khóe môi thoáng cong lên.
“Chỉ vô tình giúp đỡ mà muội nhớ rõ đến vậy à?”
“Muội chỉ thuận miệng nhắc đến thôi.” Túc Ly hơi cau mày, giọng vẫn bình thản.
Tịnh Triêu lại càng hứng thú, nghiêng người về phía Túc Ly:
“Vậy lúc ấy hai người có nói chuyện gì khác không? Phổ tướng quân có nhận ra tỷ là công chúa không?”
“Có chứ.” Túc Ly đáp, rồi như sợ mình nói quá nhiều, nàng nhanh chóng bổ sung: “Hắn chỉ hỏi ta có bị thương không. Thấy ta không sao, hắn liền rời đi.”
“Nghe cũng chu đáo đấy.” Tịnh Triêu cảm thán.
Túc Ly không đáp. Nàng cúi xuống nhấp trà, nhưng vành tai đã hơi ửng lên. Chút biến đổi ấy rất nhẹ, thoáng qua gần như không thể nhận ra, vậy mà vẫn lọt vào mắt Túc Hiên.
Ý Hoa ngồi bên cạnh, từ đầu đến cuối vẫn lặng im. Nàng vốn chỉ nghe câu chuyện như nghe chuyện của một người xa lạ, cho đến khi nhìn thấy những hành động vô thức của Túc Ly, rồi lại nghe giọng nàng khi nhắc đến Phổ Yến.
Một cảm giác khó gọi tên chợt dâng lên trong lòng Ý Hoa. Nàng biết Túc Ly chỉ tình cờ được Phổ Yến giúp đỡ. Có lẽ chẳng có gì đặc biệt cả. Thế nhưng khi nhìn thấy vẻ dịu dàng hiếm hoi trên gương mặt Lục muội, Ý Hoa vẫn bất giác sững lại, đầu ngón tay khẽ siết quanh chén trà.
Tịnh Triêu vẫn ríu rít hỏi thêm vài câu. Túc Ly lần lượt đáp, cố giữ giọng điệu bình thường, nhưng từ đầu đến cuối, nàng không hề tỏ vẻ khó chịu khi mọi người nhắc đến Phổ Yến. Ý Hoa khẽ rũ mắt, trà trong chén đã nguội đi đôi chút, mà cảm giác vừa thoáng qua trong lòng nàng vẫn chưa tan.
Tịnh Triêu còn định hỏi thêm, nhưng Túc Hiên đã nhìn sắc trời, khẽ nhắc:
“Trà cũng nguội rồi. Chúng ta nên trở về thôi, kẻo lát nữa lại phải vội.”
Tịnh Triêu nghe vậy mới thôi truy vấn. Nàng tiếc nuối nhìn đĩa điểm tâm vẫn còn hơn nửa, rồi cười nói:
“Vậy lần sau chúng ta lại đến đây. Hôm nay chuyện còn chưa kể hết đâu.”
“Muội còn chuyện gì chưa kể?” Túc Hiên hỏi.
“Chuyện của Định Bắc tướng quân chứ còn gì nữa.”
Túc Ly bất đắc dĩ liếc nàng một cái. “Muội thật là…”
Tịnh Triêu cười giòn, không để tâm đến vẻ trách móc ấy. Ý Hoa cũng mỉm cười theo, nhưng nụ cười chỉ thoáng qua nơi khóe môi.
Mấy người đứng dậy, cung nhân nhanh chóng thu dọn bàn trà. Túc Ly bước ra khỏi đình trước, dáng vẻ vẫn ung dung như thường. Chỉ đến khi đi ngang qua khóm hoa bên đường, nàng mới hơi chậm bước, dường như đang nghĩ đến chuyện gì đó.
Ý Hoa đi phía sau, vô thức nhìn theo nàng. Túc Ly có lẽ chỉ cảm kích vì được Phổ Yến giúp đỡ. Một lần gặp gỡ tình cờ, một lời hỏi han bình thường, vốn chẳng thể nói lên điều gì. Ý Hoa tự nhủ như vậy, nhưng trong lòng vẫn dâng lên cảm giác khó tả, tựa như có thứ gì đó vừa khẽ chạm vào nơi nàng vẫn luôn cố giữ bình lặng.
“Kiến An tỷ?”
Tiếng gọi của Tịnh Triêu kéo nàng trở về. Ý Hoa ngẩng đầu, thấy hai người kia đã đi được một đoạn, bèn bước nhanh theo.
“Tỷ đây.”
Tịnh Triêu khoác tay Túc Ly, tiếp tục ríu rít kể chuyện. Tiếng nói cười dần xa khỏi đình trà, tan vào khoảng vườn xuân ngập nắng. Ý Hoa đi bên cạnh, vẫn giữ vẻ mặt bình thản, chỉ là suốt quãng đường trở về, cái tên Phổ Yến cứ quanh quẩn trong tâm trí nàng mãi không thôi.