Ánh nắng xuân xuyên qua lớp rèm mỏng, rơi thành từng vệt nhạt trên nền gạch. Ý Hoa nằm yên một lát, nghe tiếng chim ríu rít ngoài hiên rồi mới chậm rãi ngồi dậy.
“Công chúa tỉnh rồi ạ?”
Sa Ân nghe động tĩnh, lập tức vén rèm bước vào. Nàng theo hầu Ý Hoa đã tám năm, mọi việc trong điện đều sắp xếp đâu vào đấy. Thấy công chúa ngồi bên giường, Sa Ân liền sai cung nữ mang nước ấm vào, còn mình lấy y phục đã chuẩn bị sẵn đặt bên cạnh.
Ý Hoa rửa mặt, thay y phục rồi ngồi xuống trước bàn trang điểm. Sa Ân đứng phía sau chải mái tóc dài cho nàng, vừa chải vừa nhẹ giọng nhắc:
“Hôm nay điện hạ còn phải đến học lễ nghi. Nữ quan đã sai người truyền lời, bảo các vị công chúa chớ đến muộn.”
“Ta biết rồi.”
Ý Hoa nhìn mình trong gương đồng, nét mặt vẫn bình thản như thường. Sau khi búi tóc được chỉnh tề, nàng đứng dậy dùng bữa sáng. Cháo nóng, bánh hấp cùng vài món điểm tâm được bày ngay ngắn trên bàn. Nàng ăn không nhiều, nhưng cũng không để cung nhân phải nhắc nhở.
Dùng xong bữa, Ý Hoa dẫn Sa Ân đến nơi học lễ nghi. Khi nàng bước vào, Túc Hiên và Tịnh Triêu đã có mặt. Tịnh Triêu đang cúi đầu lật sách, vừa nghe tiếng bước chân liền ngẩng lên.
“Kiến An tỷ tỷ, tỷ đến rồi!”
Ý Hoa mỉm cười, gật đầu với nàng rồi đi đến chỗ ngồi của mình. Túc Hiên cũng khẽ gật đầu xem như chào hỏi. Túc Ly ngồi phía bên kia, từ đầu đến cuối vẫn im lặng, chỉ khi Ý Hoa nhìn sang mới cúi đầu hành lễ.
Nữ quan bước vào không lâu sau đó. Buổi học hôm nay vẫn là những quy củ quen thuộc, từ cách hành lễ, tư thế ngồi cho đến những phép tắc khi tiếp chuyện với người khác. Ý Hoa đã học những điều này suốt nhiều năm, từng động tác đều làm rất thuần thục. Nàng ngồi ngay ngắn, chăm chú nghe giảng, thỉnh thoảng mới cúi xuống ghi lại vài lời cần nhớ.
Tịnh Triêu vốn không thích những buổi học kéo dài, mới qua nửa buổi đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Nàng khẽ nghiêng đầu nhìn Ý Hoa, dùng giọng rất nhỏ hỏi:
“Kiến An tỷ tỷ, tỷ không thấy buồn ngủ sao?”
Ý Hoa hơi nghiêng mắt nhìn nàng, khóe môi thoáng cong lên.
“Muội mà còn nói chuyện, lát nữa nữ quan lại gọi muội đứng lên đọc quy củ đấy.”
Tịnh Triêu lập tức ngồi thẳng người, hai tay đặt ngay ngắn trên bàn. Ý Hoa thấy vậy, không nhịn được khẽ cười. Tiếng cười rất nhẹ, vừa đủ để Tịnh Triêu nghe thấy. Nàng liếc sang, vẻ mặt như muốn trách tỷ tỷ trêu mình, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn cúi đầu nhìn sách.
Buổi học kết thúc khi nắng đã lên cao. Các công chúa lần lượt đứng dậy, cung nhân tiến vào thu dọn sách vở. Tịnh Triêu vừa bước ra khỏi cửa đã thở phào, quay sang Túc Hiên than thở mấy câu. Túc Hiên nghe nàng nói, chỉ lắc đầu cười.
Ý Hoa đi phía sau, không chen vào câu chuyện, nhưng cũng không vội rời đi. Đến khi Tịnh Triêu quay lại hỏi nàng có muốn cùng đến Ngự Uyển dùng trà không, nàng mới nhẹ nhàng đáp:
“Hôm nay ta muốn về điện nghỉ một lát. Các muội cứ đi trước đi.”
Tịnh Triêu hơi tiếc nuối, nhưng cũng không miễn cưỡng. Túc Hiên gật đầu, cùng nàng đi về phía trước. Túc Ly đứng lại trong chốc lát, ánh mắt thoáng lướt qua Ý Hoa rồi mới lặng lẽ theo hai người kia rời đi.
Ý Hoa nhìn theo bóng các nàng khuất sau hành lang, sau đó mới quay người trở về An Hòa Điện.
Trong điện đã được cung nhân thu dọn sạch sẽ. Sa Ân sai người dâng trà, rồi đứng bên cạnh hỏi:
“Công chúa có muốn nghỉ ngơi một lát không ạ?”
“Ừm. Ta muốn đọc sách một chút.”
Sa Ân lập tức đi lấy quyển sách Ý Hoa thường xem. Nàng ngồi bên cửa sổ, lật từng trang sách dưới ánh nắng xuân. Ngoài hiên, gió thổi lay những cành cây, tiếng lá xào xạc khe khẽ vang lên. Mọi thứ trong điện vẫn yên tĩnh như mọi ngày.
Chỉ là thỉnh thoảng, khi ánh mắt dừng lại trên một dòng chữ, Ý Hoa lại chợt nhớ đến những lời Túc Ly đã nói trong buổi học hôm trước. Nàng khẽ nhíu mày, rồi rất nhanh lại thả lỏng.
Có lẽ Túc Ly chỉ nhất thời không vui. Giữa tỷ muội với nhau, đôi khi có chút xa cách cũng chẳng phải chuyện lớn. Ý Hoa không muốn vì một câu hỏi mà làm mọi chuyện trở nên phức tạp, càng không định chủ động truy hỏi.
Nàng khép sách lại, nâng chén trà vừa rót còn nghi ngút khói, nàng cầm chén sứ nhấp một ngụm, ánh mắt lơ đãng nhìn ra khoảng sân bên ngoài. Đúng lúc ấy, một cung nữ bưng chiếc hộp gỗ bước vào, cúi người hành lễ.
“Bẩm Công chúa, có người gửi quà đến cho người ạ.”
Ý Hoa đặt chén trà xuống.
“Quà?”
“Vâng. Người đưa quà nói là do Định Bắc tướng quân sai người mang tới.”
Nghe đến cái tên ấy, Ý Hoa thoáng ngẩn ra. Nàng nhìn chiếc hộp trong tay cung nữ, rồi khẽ nâng cằm.
“Đem lại đây.”
Cung nữ bước đến, đặt hộp gỗ lên bàn. Ý Hoa đưa tay mở nắp, bên trong là một con quay nhỏ bằng gỗ, thân quay được mài nhẵn, trên mặt còn khắc mấy đường hoa văn đơn giản.
Nàng cầm con quay lên, xoay qua xoay lại ngắm nghía. Món đồ chẳng có gì quý giá, thậm chí đường khắc còn hơi vụng về, nhưng lại khiến nàng bất giác nhớ đến những trò chơi thuở nhỏ.
Ý Hoa đặt con quay xuống bàn, dùng đầu ngón tay khẽ xoay nó. Con quay lảo đảo quay được vài vòng rồi nghiêng sang một bên, chậm rãi dừng lại. Nàng bật cười.
“Đúng là hắn.”
Tiếng cười vừa dứt, ký ức xa xưa đã theo đó ùa về.
Ngày ấy, bốn đứa trẻ thường tụ tập chơi đùa trong khoảng sân trống. Chẳng biết ai mang con quay đến trước, chỉ nhớ món đồ gỗ nhỏ ấy nhanh chóng trở thành báu vật trong mắt cả bọn. Tằng Lâm khi đó còn chưa cao bằng vai nàng, vậy mà cứ nhất quyết giành phần xoay con quay đầu tiên. Hắn dùng sức quá mạnh, con quay vừa chạm đất đã văng ra xa, lăn thẳng vào bụi cỏ.
Ý Hoa cười đến mức ôm bụng, còn Tằng Lâm thì chẳng chịu thua, nhất định đòi thử lại. Phổ Yến lúc ấy còn ngồi xổm bên mép sân, nghiêm túc chỉ cho mọi người cách quấn dây, nói rằng chỉ cần nắm đúng lực thì con quay sẽ đứng vững lâu hơn.
Bốn đứa trẻ cứ thế thay nhau thử, tranh nhau xem ai làm con quay quay lâu nhất. Có lúc con quay vừa đổ, cả bọn đã ồn ào cãi nhau xem lượt ấy có tính hay không; có lúc nó quay mãi không chịu dừng, cả bốn lại đồng loạt reo lên như vừa thắng được một trận lớn.
Khi ấy, chẳng ai để tâm đến thân phận hay những quy củ ngoài sân. Chỉ cần có một món đồ chơi nhỏ, có bạn bè ở bên, một buổi chiều cũng đủ vui đến quên cả giờ về.
Ý Hoa cúi nhìn con quay trong lòng bàn tay. Món đồ trước mắt không còn là thứ đồ chơi xa lạ nữa. Dường như chỉ cần khẽ xoay nó thêm một lần, nàng lại có thể nghe thấy tiếng cười trong trẻo của những năm tháng đã xa.
Cung nữ đứng bên cạnh không hiểu, chỉ cúi đầu chờ sai bảo. Ý Hoa lại cầm con quay lên, ánh mắt thoáng dịu đi.
“Người đưa quà đã đi chưa?”
“Bẩm Công chúa, đã đi rồi ạ.”
Ý Hoa không nói gì thêm. Nàng đặt con quay trở lại hộp, nhưng lần này không đóng nắp, chỉ để nó bên cạnh chén trà như thể tiện tay là có thể lấy ra chơi tiếp.
Ngoài cửa sổ, nắng chiều rơi nghiêng trên mặt bàn. Ý Hoa nhìn món quà nhỏ một lúc lâu, rồi khẽ lẩm bẩm:
“Phổ Yến…”
Nàng không biết hắn đột nhiên gửi món đồ này đến là có ý gì. Nhưng ít nhất, món quà ấy đã khiến buổi chiều vốn bình lặng của nàng trở nên thú vị hơn đôi chút.
Mấy ngày sau, trong triều sớm đã có người dâng tấu, bẩm báo việc Khuyết La muốn mở cửa biên để giao thương với Đại Ung.
Tin tức vừa được nhắc đến, trong điện liền vang lên những tiếng bàn luận khe khẽ. Khuyết La nằm ở phía bắc, đất đai rộng lớn, dân phong cường hãn, từ trước đến nay vẫn thường xuyên xảy ra xung đột với Đại Ung ở vùng biên cảnh. Nay đột nhiên chủ động xin mở cửa biên, khó tránh khỏi khiến người ta sinh lòng nghi ngại.
Một vị đại thần bước ra khỏi hàng, chắp tay tâu:
“Bệ hạ, Khuyết La vốn không phải nước nhỏ yếu. Những năm gần đây, binh mã của họ liên tục hoạt động ở vùng biên, lòng dạ khó dò. Nay họ xin mở cửa biên, thần cho rằng không thể dễ dàng chấp thuận. Một khi cửa biên được mở, thương nhân qua lại đông đúc, người của Khuyết La cũng có thể nhân cơ hội dò xét tình hình Đại Ung.”
Lời vừa dứt, một vị quan khác đã bước ra, phản bác:
“Bệ hạ, thần cho rằng không nên chỉ vì lo ngại mà khước từ. Mở cửa biên để giao thương, không những có thể thúc đẩy việc buôn bán giữa hai nước, mà còn giúp bá tánh vùng biên có thêm sinh kế. Nếu có thể dùng lợi ích để giữ hòa khí, chưa chắc đã là chuyện xấu.”
“Lời ấy nghe thì có lý, nhưng Khuyết La xưa nay vốn hiếu chiến. Nếu bọn họ mượn cớ giao thương để âm thầm chuẩn bị binh lực, đến khi xảy ra biến cố, e rằng sẽ khó lòng ứng phó.”
“Vậy càng nên nhân cơ hội này đặt ra quy củ rõ ràng. Cửa biên có thể mở, nhưng việc kiểm soát hàng hóa, người qua lại và thời gian giao thương đều phải do Đại Ung định đoạt. Chỉ cần phòng bị chu toàn, chưa chắc không thể thử.”
Trong điện, ý kiến hai bên lần lượt vang lên. Người cho rằng cần đề phòng Khuyết La, người lại nhận định giao thương có thể đem đến lợi ích cho Đại Ung. Mỗi bên đều có lý lẽ riêng, nhất thời khó phân cao thấp.
Trên long tọa, hoàng đế vẫn chưa lên tiếng. Ánh mắt người lướt qua hàng quan lại đang tranh luận, cuối cùng dừng lại ở vị đại thần vừa đề nghị mở cửa biên.
“Việc này liên quan đến biên cảnh và bang giao hai nước, không thể quyết định qua loa. Trước mắt, hãy tiếp tục bàn bạc, xét rõ lợi hại rồi hãy tâu lên.”
“Thần tuân chỉ.”
Các quan đồng loạt cúi người lĩnh mệnh. Tiếng bàn luận trong điện dần lắng xuống, việc Khuyết La xin mở cửa biên tạm thời dừng lại ở đó. Hoàng đế tiếp tục đến một tấu chương khác trong tay, ánh mắt quét qua hàng võ tướng bên dưới.
“Biên báo từ tây đã đưa đến. Quân Tây Lương liên tiếp áp sát biên giới, còn cho người dựng trại ở ngoài quan khẩu. Các khanh có lời gì?”
Một viên quan bước ra, chắp tay tâu:
“Bẩm bệ hạ, Tây Lương nhiều lần xâm phạm, rõ ràng không xem Đại Ung ra gì. Thần cho rằng nên lập tức điều binh đến biên cảnh, chấn chỉnh quân uy, khiến chúng không dám tiến thêm.”
“Thần tán thành.” Một võ quan khác tiếp lời. “Nếu cứ để chúng lấn tới, e rằng các bộ tộc ven biên sẽ sinh lòng dao động.”
Trong điện lập tức vang lên những tiếng phụ họa. Hoàng đế không tỏ thái độ, chỉ nhìn về phía Phổ Yến đang đứng trong hàng võ tướng.
“Định Bắc tướng quân, khanh trấn thủ biên cảnh nhiều năm, khanh thấy thế nào?”
Phổ Yến bước ra khỏi hàng, quỳ một gối hành lễ.
“Bẩm bệ hạ, thần cho rằng cần tăng cường phòng bị, nhưng chưa nên vội điều đại quân tiến lên.”
Hoàng đế hơi nheo mắt.
“Vì sao?”
“Biên báo nói quân Tây Lương dựng trại ngoài quan khẩu, nhưng chưa có dấu hiệu công thành. Nếu lúc này Đại Ung điều đại quân áp sát, Tây Lương có thể vin vào đó làm cớ, tuyên bố chúng ta chủ động khiêu khích.” Phổ Yến ngẩng đầu, giọng điềm tĩnh. “Thần xin được tăng quân tuần phòng, gia cố các cửa ải, đồng thời phái sứ giả sang dò xét ý đồ của chúng. Nếu Tây Lương thực sự muốn khai chiến, chúng ta cũng có đủ thời gian chuẩn bị.”
Một viên quan đứng gần đó lập tức phản bác:
“Phổ tướng quân nói vậy chẳng phải quá nhún nhường sao? Đối phương đã đưa quân đến biên giới, chúng ta còn phải chờ đến khi nào mới hành động?”
Phổ Yến quay sang nhìn ông ta.
“Phòng bị không có nghĩa là nhún nhường. Điều binh cần có mục đích, xuất quân càng phải có lý do. Nếu chỉ vì vài toán quân ngoài quan khẩu mà kéo cả đại quân đến, chẳng khác nào tự đẩy mình vào thế bị động.”
“Ngươi—”
“Đủ rồi.”
Giọng Hoàng đế không lớn, nhưng đủ khiến cả điện im bặt, ngài nhìn Phổ Yến, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn long ỷ.
“Ý khanh là Tây Lương chưa chắc đã muốn đánh?”
“Thần không dám khẳng định.” Phổ Yến đáp. “Nhưng hiện giờ, chúng ta chưa có đủ chứng cứ để kết luận đó là ý đồ khai chiến. Thần chỉ xin bệ hạ cho phép điều chỉnh phòng tuyến, chứ không phải án binh bất động.”
Hoàng đế im lặng hồi lâu. Sau đó, ngài quay sang các đại thần.
“Các khanh thấy thế nào? Có đều cho rằng phải lập tức điều đại quân?”
Một vài người cúi đầu, vài người vẫn giữ vẻ kiên quyết. Không ai lập tức lên tiếng. Hoàng đế lại nhìn về phía Phổ Yến.
“Trẫm có thể cho khanh tăng quân tuần phòng, nhưng nếu Tây Lương tiếp tục lấn tới thì sao? Khanh có thể bảo đảm biên cảnh không xảy ra chuyện?”
Phổ Yến cúi đầu.
“Thần không dám lấy tính mạng của tướng sĩ ra bảo đảm điều chưa xảy ra. Nhưng thần có thể bảo đảm, một khi Tây Lương vượt qua giới hạn, quân Đại Ung sẽ không để chúng tiến thêm nửa bước.”
Trong điện yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng tay áo khẽ lay. Hoàng đế nhìn vị tướng quân trước mặt, ánh mắt dần trở nên sắc bén.
“Được. Trẫm chuẩn tấu. Phổ Yến, khanh lập tức trở về chỉnh đốn quân vụ, tăng cường phòng thủ các cửa ải. Nội các phối hợp chuẩn bị thư quốc thư, trẫm muốn biết rõ Tây Lương rốt cuộc đang tính toán điều gì.”
“Thần lĩnh chỉ.”
Phổ Yến cúi người nhận mệnh.
Khi hắn lui về hàng, ánh mắt Hoàng đế vẫn dừng trên bản đồ biên cảnh trải rộng trước mặt. Những đường mực đỏ đánh dấu quan ải, thành trì và đường vận lương nằm im lìm trên giấy, nhưng ai cũng hiểu rằng chỉ một quyết định sai lầm cũng có thể khiến vùng biên giới vốn yên ổn nhiều năm chìm vào chiến hỏa.