Ý Hoa vừa trở về An Hòa Điện, cung nhân đã tiến lên nghênh đón, nhẹ nhàng giúp nàng cởi áo khoác ngoài. Nàng không nói nhiều, chỉ dặn mọi người lui xuống chuẩn bị nước ấm, rồi ngồi trước gương đồng để Sa Ân hầu hạ thay y phục.
Sau một hồi bận rộn, Sa Ân tháo từng món trang sức trên tóc nàng, đặt ngay ngắn vào hộp gỗ. Đến khi chỉ còn lại mấy chiếc trâm nhỏ, nàng chợt khựng tay.
“Điện hạ, chiếc trâm hoa hải đường đâu rồi ạ?”
Ý Hoa nhìn bóng mình trong gương. Mái tóc dài vừa được tháo xuống, mềm mại buông trên vai, để lộ chiếc cổ trắng ngần. Nàng đưa tay khẽ vuốt lọn tóc bên má, giọng bình thản:
“Có lẽ lúc ở Ngự Uyển đã đánh rơi rồi.”
Sa Ân hơi ngạc nhiên.
“Chiếc trâm ấy không phải công chúa yêu thích nhất sao, có cần nô tỳ quay lại Ngự Uyển tìm thử không…”
“Chỉ là một chiếc trâm thôi.” Ý Hoa ngắt lời, khóe môi thoáng cong lên như chẳng để tâm. “Nếu thật sự đánh rơi thì cũng không đáng tiếc. Em cứ cất những món còn lại đi, đừng bận lòng.”
Sa Ân nhìn nàng qua gương, dường như còn muốn hỏi thêm, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu vâng lời. Nàng cẩn thận thu dọn hộp trang sức, không để ý đến bàn tay Ý Hoa đang đặt trên đầu gối đã khẽ siết lại.
Một lát sau, trong điện chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt ngoài hiên. Ý Hoa đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Nắng chiều rọi qua rèm, mang theo hương hoa thoang thoảng từ ngự uyển xa xa.
Nàng vô thức đưa tay chạm lên mái tóc trống không, rồi chậm rãi buông xuống. Nàng mới ngồi xuống bên giường, thị nữ đã bước vào bẩm báo:
“Công chúa điện hạ, Thanh Vân Điện vừa được ban xuống một đợt trang sức mới. Quý phi nương nương sai người nhắn, mời người qua đó lựa vài món.”
Ý Hoa nghe vậy, nàng không lập tức đứng dậy, chỉ khẽ gật đầu.
“Vậy sao, ta biết rồi.”
Thanh Vân Điện nằm trong một khoảng yên tĩnh của hậu cung. Khi Ý Hoa đến nơi, cung nhân đã bày những hộp trang sức vừa được đưa tới lên bàn. Trâm ngọc, vòng vàng, chuỗi châu đủ màu sắc, dưới ánh sáng ban ngày ánh lên vẻ rực rỡ.
Tĩnh Quý Phi Nghiêm Đoan Nguyên đang ngồi bên bàn, thấy nàng bước vào liền mỉm cười gọi:
“Kiến An, mau lại đây xem. Có món nào hợp mắt con thì cứ chọn.”
Ý Hoa hành lễ, rồi ngồi xuống cạnh bà. Nàng mở một chiếc hộp, tùy ý nhìn qua mấy món trang sức bên trong, nàng món nào được đưa tới trước. Nghiêm Đoan Nguyên quan sát Ý Hoa, thiếu nữ trước mắt đã không còn là đứa trẻ nhỏ bé năm nào.
Nàng ngồi ngay ngắn bên cạnh, hàng mày thanh tú, ánh mắt linh động, giữa cử chỉ đã có vẻ ung dung của một công chúa được nuôi dưỡng trong cung. Nghiêm Đoan Nguyên nhìn nàng, bất giác ngẩn người.
Thời gian trôi qua nhanh thật. Mới đó mà đã tám năm kể từ ngày Ý Hoa trở về hoàng cung. Tám năm trước, khi người ta đưa nàng đến trước mặt bà, nàng vẫn còn là một đứa trẻ gầy gò, đôi mắt vừa tò mò vừa dè dặt. Còn bây giờ, nàng đã trưởng thành đến mức khiến bà đôi khi cũng phải ngỡ ngàng.
Bà nhìn con gái, lòng chợt dâng lên những ký ức đã cất sâu suốt nhiều năm. Khi ấy, Tĩnh Quý Phi vẫn chưa phải Tĩnh Quý Phi.
Bà nhập cung không lâu, chỉ được phong làm Tài nhân, địa vị thấp kém, chẳng có thế lực để dựa vào. Sau khi sinh hạ Ý Hoa, bà vốn không thể tự mình chăm sóc đứa trẻ. Mà Dương Phi khi ấy đang được Hoàng đế sủng ái, lại mãi không có con, liền xin được nhận nàng làm dưỡng nữ.
Một lời thỉnh cầu nghe qua tưởng như là ân điển, nhưng Nghiêm Đoan Nguyên hiểu rõ, một khi con gái rơi vào tay Dương Phi, bà có thể sẽ chẳng bao giờ được gặp lại nàng nữa. Đối với Nghiêm Đoan Nghiêm, Dương Phi chưa từng là người lương thiện.
Dương Phi không có con, nhưng lại có quyền thế và lòng tham. Nếu Ý Hoa được nuôi dưỡng bên cạnh bà, đứa trẻ ấy sẽ trở thành quân cờ trong tay; còn Nghiêm Đoan Nguyên, một phi tần thấp kém, ngay cả quyền giữ con bên mình cũng không có. Vì thế, bà đã đánh cược.
Nghiêm Đoan Nguyên nhờ một người thân tín giúp đỡ, âm thầm sắp xếp để bà đỡ tuyên bố rằng công chúa vừa sinh đã yếu ớt, không qua khỏi. Đứa trẻ được đưa đi ngay trong đêm, còn những người biết rõ chân tướng đều bị buộc phải giữ kín miệng.
Nhưng Ý Hoa không chết. Người được Nghiêm Đoan Nguyên tin tưởng đã đưa nàng rời khỏi hoàng thành, gửi nàng cho một đôi vợ chồng hiền lành, không con cái. Họ nuôi nàng như con ruột, còn Nghiêm Đoan Nguyên ở nơi thâm cung, lặng lẽ sắp xếp người che chở cho nàng từ xa.
Những chuyện ấy, Ý Hoa đều biết được sau khi hồi cung. Khi nàng mười một tuổi, Nghiêm Đoan Nguyên đã không còn là người đàn bà yếu thế năm xưa. Bà được Hoàng đế sủng ái suốt nhiều năm, trong cung cũng dần có chỗ đứng. Đến khi thời cơ chín muồi, bà mới dâng tấu, nói rằng năm xưa có kẻ hãm hại mình, khiến công chúa vừa chào đời đã bị đưa khỏi cung.
Cuộc điều tra được khơi lại. Bà đỡ năm ấy được tìm thấy, lời khai cùng những chứng cứ Nghiêm Đoan Nguyên âm thầm giữ lại dần nối thành một mối. Cuối cùng, thân phận của Ý Hoa được xác nhận, nàng được đón về hoàng cung, trở thành công chúa được ghi danh trong ngọc điệp.
Nghiêm Đoan Nguyên cũng nhờ có lại công chúa mà được thăng vị từ phi lên quý phi, từ đó mới có phong hào Tĩnh Quý Phi. Nghiêm Đoan Nguyên đã dùng mười một năm chờ đợi, đổi lấy một lần được đường đường chính chính gọi nàng là con gái.
“Mẫu phi?”
Tiếng gọi của Ý Hoa kéo bà trở về hiện tại. Tĩnh Quý Phi chớp mắt, thấy con gái đang nghiêng đầu nhìn mình, trong tay còn cầm một cây trâm ngọc.
“Người đang nghĩ gì vậy? Người không khỏe sao?.”
Nghiêm Đoan Nguyên mỉm cười, bà đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng.
“Không có gì. Chỉ là nhìn con, mẫu phi chợt nhớ ngày con vừa trở về cung.”
Ý Hoa khẽ cười:
“Chuyện đã lâu như vậy rồi mà mẫu phi vẫn còn nhớ sao?”
Tĩnh Quý Phi chỉ mỉm cười nhìn nàng, ánh mắt bà dịu dàng.
Thanh Vân Điện yên tĩnh hơn hẳn những nơi khác trong cung. Sau khi dùng xong trà bánh, Ý Hoa được Tĩnh Quý Phi giữ lại xem thêm vài hộp trang sức mới đưa đến. Có trâm ngọc, vòng vàng, lại có vài món chạm khắc tinh xảo đến mức nàng cầm lên ngắm nghía mãi không thôi.
Tĩnh Quý Phi ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng hỏi nàng thích món nào. Ý Hoa vốn chẳng am hiểu mấy thứ trang sức cầu kỳ, nhưng được người khác kiên nhẫn giới thiệu, nàng cũng dần thấy hứng thú. Có món nàng chỉ nhìn một cái đã đặt xuống, có món lại cầm lên ướm thử trước gương, khiến cung nhân đứng hầu không nhịn được mà mỉm cười.
Đến khi nắng ngoài cửa sổ ngả sang màu vàng sẫm, hai người mới dùng bữa chiều. Nghiêm Đoan Nguyên vẫn không vội để nàng đi, còn sai người mang thêm một đĩa bánh hoa quế đến. Ý Hoa ăn được vài miếng, lại cùng bà trò chuyện thêm một lúc, mãi đến khi bóng chiều phủ kín mái điện mới đứng dậy cáo từ.
“Trời đã tối rồi, Kiến An công chúa nên trở về nghỉ ngơi.” Tĩnh Quý Phi nhìn nàng, giọng nói dịu dàng. “Hôm khác rảnh rỗi lại đến đây.”
Ý Hoa cúi người hành lễ.
“Vâng, vậy con xin phép cáo lui.”
Tĩnh Quý Phi khẽ gật đầu, dặn cung nhân thắp đèn đưa nàng ra ngoài. Ý Hoa vừa bước khỏi thềm điện, gió chiều đã mang theo hơi lạnh thoảng qua tay áo. Nàng ngoái đầu nhìn lại, thấy Tĩnh Quý Phi vẫn đứng nơi cửa, ánh mắt dõi theo mình.
Nàng mỉm cười, vẫy tay một cái rồi mới theo cung nhân rời đi.
Đến khi bóng dáng ấy khuất sau hành lang, Nghiêm Đoan Nguyên mới chậm rãi quay vào trong. Trên bàn vẫn còn mấy hộp trang sức chưa kịp thu dọn, nhưng bà chẳng còn tâm trí nhìn đến. Ánh mắt bà dừng ở chiếc trâm hoa hải đường đặt bên cạnh khay trà, lòng chợt dâng lên một nỗi bồi hồi khó gọi thành tên.
Phổ Yến trên đường rời cung vào cuối buổi. Hắn đi theo hành lang dẫn ra cửa cung, bên ngoài lớp ngói lưu ly, nắng cuối ngày phủ một màu vàng nhạt lên những mái điện nối tiếp nhau.
Đến khúc quanh, phía trước bỗng vang lên tiếng đồ vật rơi xuống nền đá. Một cung nữ ôm chiếc hộp gỗ nhỏ, có lẽ vì bước vội mà sơ ý làm rơi. Nắp hộp bật mở, mấy món đồ bên trong lăn ra khắp nơi. Nàng ta cuống quýt quỳ xuống nhặt, miệng liên tục xin lỗi.
Túc Ly vừa đi ngang qua, thấy vậy liền dừng bước. Nàng ra hiệu cho cung nữ bên cạnh đỡ lấy chiếc hộp, rồi cúi người nhặt món đồ nằm gần chân mình.
“Nô tì đa tạ công chúa!”
Cung nữ kia hoảng hốt cúi rạp người, vội vàng đưa tay đón lấy. Túc Ly còn chưa kịp đáp, phía sau đã có người ôm một chồng hộp đi nhanh tới. Người nọ mải nhìn đường phía trước, không nhận ra nàng đang đứng thấp người bên hành lang, suýt nữa va thẳng vào.
“Cẩn thận!”
Phổ Yến vừa lúc đi tới. Hắn bước nhanh lên, kịp thời đỡ lấy cánh tay Túc Ly, kéo nàng lùi sang một bên. Chồng hộp lướt qua trước mặt, người kia giật mình dừng lại, vội vàng quỳ xuống nhận lỗi.
“Nô tài đáng chết, xin công chúa tha mạng! Xin công chúa tha mạng!”
Túc Ly đứng vững, ánh mắt thoáng dừng trên bàn tay đang đỡ lấy mình. Phổ Yến lập tức buông tay, lùi lại một bước, cúi người hành lễ.
“Thần thất lễ. Xin công chúa thứ tội.”
“Không sao.” Túc Ly nhìn hắn, giọng vẫn bình thản. “May mà có ngài.”
Phổ Yến cúi đầu, không đáp thêm. Hắn chỉ nghiêng người nhường lối, để cung nhân bên cạnh Túc Ly thu xếp mọi chuyện.
Cung nữ làm rơi hộp đã nhặt đủ đồ, vội quỳ xuống tạ ơn. Túc Ly khẽ phất tay, cho nàng lui đi, rồi mới quay lại nhìn Phổ Yến.
“Ngài…Định Bắc tướng quân?”
Phổ Yến chỉ khẽ cúi người không đáp, Túc Ly không để tâm sự im lặng mà tiếp tục.
“Lúc nãy ở yến tiệc, ta đã biết ngài. Chuyện vừa, đa tạ Định Bắc tướng quân kịp thời giúp đỡ.”
“Bảo vệ hoàng thân là nghĩa vụ của quần thần.” Im lặng một thoáng, Phổ Yến nói thêm. “Thần đang chuẩn bị xuất cung, nếu công chúa đã bình an, không còn chuyện gì nữa thần xin cáo lui.”
Túc Ly gật đầu, không giữ hắn lại. Phổ Yến lần nữa hành lễ rồi tiếp tục đi về phía cửa cung. Nàng đứng bên hành lang nhìn theo bóng hắn một thoáng, vốn định quay đi ngay, nhưng chẳng hiểu vì sao ánh mắt lại cứ lưu luyến nơi hắn vừa rời khỏi. Vạt áo của người kia đã biến mất khỏi tầm mắt, tiếng bước chân cũng tan vào khoảng tĩnh lặng cuối ngày, vậy mà trong lòng nàng vẫn còn vương lại cảm giác được hắn kịp thời kéo tránh sang một bên.
Túc Ly khẽ siết đầu ngón tay. Nơi cánh tay vừa được hắn đỡ lấy dường như vẫn còn lưu chút hơi ấm. Nàng chợt thấy tim mình đập nhanh hơn thường ngày, nhịp đập rõ ràng đến mức khiến nàng thoáng bối rối.
“Công chúa?” Cung nữ bên cạnh khẽ gọi.
Túc Ly giật mình, vội thu lại ánh mắt.
“Không có gì. Đi thôi.”
Nàng bước tiếp, cố giữ vẻ bình thản như thường. Chỉ có nhịp tim vẫn chưa chịu chậm lại, còn trong tâm trí, bóng dáng người vừa rời đi cứ thấp thoáng hiện lên.
Dịch quán đã yên ắng từ lâu. Phổ Yến ngồi bên chiếc bàn nhỏ trong phòng, vẫn chưa thay đi bộ y phục ban ngày. Ngọn đèn trên bàn tỏa ra quầng sáng dịu, soi rõ cây trâm hoa hải đường nằm trong lòng bàn tay hắn.
Cây trâm bằng ngọc, thân trâm được mài nhẵn, cánh hoa chạm khắc khéo léo hình hoa hải đường. Hắn cầm nó rất lâu, ngón tay chậm rãi lướt qua những đường nét quen thuộc, như thể chỉ cần sơ ý một chút, món đồ nhỏ bé này sẽ lại biến mất khỏi tay mình.
Phổ Yến khép nhẹ bàn tay, rồi lại mở ra. Ánh đèn chao động. Trong khoảnh khắc ấy, bóng dáng thiếu nữ trước mắt dần nhòa đi, thay vào đó là một cô bé nhỏ nhắn với đôi mắt đỏ hoe, nước mắt giàn giụa trên gương mặt.
Hồi nhỏ, Ý Hoa rất thích hoa hải đường. Giữa làng có một cây hải đường lớn, mỗi khi hoa nở, lũ trẻ bọn họ thường tụ tập chơi đùa dưới gốc cây. Chỉ có Ý Hoa là khác. Nàng hay ngồi yên một chỗ, ngẩng đầu chăm chú ngắm những tán hoa hồng phấn phủ kín cành, nhìn đến ngây người. Nguyệt Nhan và Tằng Lâm lại không thích ngồi yên, hai người họ chạy hết nơi này đến nơi khác chơi từ lâu, Ý Hoa vẫn còn ngồi đó, ánh mắt lưu luyến chẳng nỡ rời. Đã có lần hắn từng thử ngồi giống nàng nhưng chẳng được bao lâu, hắn không biết những nhánh hoa nhỏ xíu đó có gì thú vị.
Hắn từng nghĩ những ngày tháng yên bình của họ sẽ chẳng có gì thay đổi, bởi lẽ giữa ngôi làng tách biệt, nhỏ bé ấy thì có muốn thay đổi cũng chẳng dễ. Vậy mà ngày hôm ấy lại tới.
Hôm ấy, trời âm u, gió thổi qua sân khiến những chiếc lá khô lăn lóc trên nền đất. Hắn cùng Nguyệt Nhan và Tằng Lâm như thường lệ đến nhà Ý Hoa kéo nàng leo núi. Giữa căn nhà mái tranh lợp rơm đã ngả màu, vách đất mộc mạc, khoảng không gian trong nhà vốn chẳng rộng nay lại như nhỏ hơn vì xuất hiện thêm vài người lạ mặt. Hắn lúc ấy chỉ dám lén lút đứng ngoài nghe ngóng. Người lớn trong nhà nói với nhau những lời mà hắn không hiểu hết. Hắn chỉ nhớ có người nắm lấy tay Ý Hoa, nói phải đưa nàng đi.
Nàng không chịu, Ý Hoa khóc đến khản giọng, hai bàn tay nhỏ bé níu chặt lấy tay áo người bên cạnh. Nàng hết nhìn người này lại nhìn người kia, như thể chỉ cần tìm được một người chịu đứng về phía mình, mọi chuyện sẽ có thể thay đổi.
“Ta không đi! Ta không muốn đi!”
Tiếng khóc của nàng vang lên giữa sân vắng. Phổ Yến đứng cách đó không xa, nhìn nàng bị kéo về phía cỗ xe đã chờ sẵn ngoài cửa. Hắn muốn bước tới, muốn nắm lấy tay nàng như những lần trước, nhưng chân lại cứng đờ trên nền đất.
Nàng quay đầu nhìn thấy hắn.
“Phổ Yến! Nguyệt Nhan! Tằng Lâm! Giúp ta với!”
Hắn vẫn nhớ ánh mắt ấy. Hoảng hốt, tuyệt vọng, còn có cả sự cầu cứu mà khi đó hắn chẳng thể đáp lại.
Phổ Yến lao lên một bước, nhưng đã có người ngăn hắn lại. Hắn chỉ có thể đứng nhìn Ý Hoa vùng vẫy, nước mắt rơi không ngừng. Đến khi nàng bị đưa lên xe, tiếng gọi của nàng vẫn còn vọng lại sau tấm rèm.
“Phổ Yến! Đừng để ta đi!”
Cỗ xe chậm rãi lăn bánh. Hắn đuổi theo được vài bước, rồi bị bỏ lại giữa con đường bụi mù. Tiếng khóc mỗi lúc một xa, cuối cùng tan hẳn trong gió. Hắn đã đứng ở đó rất lâu, không biết phải làm gì, cũng không hiểu vì sao người ta có thể đưa một người đi dễ dàng như vậy.
Sau ngày ấy, hắn không còn gặp lại Ý Hoa, cha mẹ nàng sống ở căn nhà ấy cũng rời đi đâu chẳng biết.
Hắn biết đến tung tích của nàng lần đầu tiên vào năm thứ tư nhập ngũ. Khi ấy là trước một trận chiến quan trọng, hoàng đế đích thân đến doanh trại hậu phương, nơi đại quân tập kết khao thưởng tướng sĩ, bên cạnh còn có vài vị hoàng thân và phi tần tùy giá. Binh lính được lệnh chỉnh tề hàng ngũ, đứng chờ nghe lời động viên.
Phổ Yến đứng giữa đội quân của mình, áo giáp đã cũ qua nhiều trận đánh. Hắn vẫn chỉ là một đội trưởng nhỏ, không có tư cách đến gần đoàn ngự giá, càng không thể tùy tiện ngẩng đầu nhìn lâu. Thế nhưng khi tiếng xướng danh vang lên, ánh mắt hắn vô thức hướng về phía trước.
Rồi hắn nhìn thấy nàng. Giữa những bóng người được cung nhân và thị vệ vây quanh, một dáng hình quen thuộc thoáng hiện ra. Phổ Yến sững lại. Bao năm qua, hắn đã tìm kiếm tin tức của Ý Hoa ở khắp những nơi mình đi qua, nhưng lần nào cũng chỉ nhận lại sự im lặng. Hắn từng nghĩ có lẽ đời này sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại nàng.
Vậy mà giờ đây, Ý Hoa đang ở ngay trước mắt. Tiếng người xung quanh vẫn vang lên, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Phổ Yến chẳng nghe rõ được gì. Hắn chỉ nhìn nàng, như muốn xác nhận người đứng giữa đoàn hoàng gia kia thật sự là cô bé năm xưa.
Một tiếng xưng hô truyền đến từ hàng ngũ phía trước:
“Kiến An công chúa.”
Phổ Yến khẽ siết tay. Hắn đã nghĩ hắn nhìn nhầm, đó là Kiến An công chúa, thế nhưng khoảnh khắc nàng công chúa khẽ mím môi, ngón tay vô thức miết nhẹ góc áo khi hồi hộp lại khiến cơ thể hắn sững lại. Không phải người giống người, đó chắc chắn là Ý Hoa ngày đó. Hóa ra nàng đã được đưa vào cung, còn được hoàng đế đặt cho một cái tên mới. Bao năm tìm kiếm, hắn cuối cùng cũng biết nàng ở đâu—nhưng lại chẳng thể bước tới gọi nàng một tiếng.
Phổ Yến chợt hoàn hồn. Căn phòng dịch quán vẫn yên tĩnh, ngọn đèn vẫn cháy, cây trâm hoa hải đường vẫn nằm trong tay hắn. Chỉ có lòng bàn tay đã bị hắn siết đến nóng lên.
Hắn cúi mắt nhìn cây trâm, hồi lâu mới khẽ thở ra. Nhiều năm qua, hắn vẫn luôn nhớ tiếng nàng gọi mình ngày ấy. Hôm nay, nàng đã đứng trước mặt hắn, bình an, rạng rỡ, như thể cuối cùng cũng trở về từ một nơi rất xa. Phổ Yến cẩn thận đặt cây trâm vào chiếc hộp gỗ, khép nắp lại rồi giữ nó trong lòng bàn tay thêm một lúc lâu.