Đã nửa tháng trôi qua kể từ cái ngày bão tuyết đưa người thiếu nữ Nam quốc ấy về với Vương điện Khuyết La.
Nửa tháng, thảo nguyên hoàn toàn chìm vào lòng mùa đông giá lạnh. Những dải núi tuyết trắng xóa nối tiếp nhau đến tận chân trời, gió Bắc gầm rú qua những lỗ cửa vòm, mang theo cái lạnh thấu xương thịt. Trong gian tẩm điện lộng lẫy, lò sưởi bằng đồng thau vẫn cháy rực ngày đêm, nhưng sự ảm đạm và u tối dường như chưa từng rút bớt dù chỉ một phân.
Sáng hôm nay, ta như thường lệ bưng khay đồng đựng khăn ấm, nước thơm thảo dược và bát cháo củ sâm nghiền mịn tiến vào gian phòng. Thế nhưng, khi cánh cửa gỗ nặng nề vừa đẩy ra, bước chân ta đột ngột khựng lại.
Người thiếu nữ suốt nửa tháng qua chỉ biết nằm im lìm trên chiếc giường phủ lông gấu trắng, hôm nay đã rời khỏi chăn gấm.
Nàng ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế gỗ tuyết tùng bên cạnh khung cửa sổ vòm cao vút. Nàng chỉ khoác trên mình bộ y phục bằng lụa trắng đơn sơ mà ta đã thay cho nàng hôm trước, mái tóc đen dài không cài một chiếc trâm ngọc nào, xõa dài xuống tấm lưng gầy gộc. Nắng sớm phương Bắc mỏng manh xuyên qua màn tuyết rọi vào, phủ lên thân hình nhỏ nhắn ấy một lớp ánh sáng nhạt nhòa, mờ ảo như một bóng ma có thể tan biến bất cứ lúc nào.
Đôi mắt nàng, đôi mắt mà suốt nửa tháng qua nhất quyết nhắm chặt để từ chối cả thế giới giờ đây đang mở to. Đôi đồng tử đen láy nhưng trống rỗng, thẫn thờ dán chặt vào màn tuyết trắng xóa đang cuồn cuộn rơi ngoài cửa sổ.
"Vương tử phi..."
Ta cất tiếng khẽ khàng, tim đập liên hồi vì bối rối lẫn vui mừng. Ta vội vã đặt khay đồng lên đôn gỗ, cẩn thận bước lại gần, quỳ gối bên cạnh nàng:
"Người... người tỉnh rồi sao? Người có thấy trong người khó chịu ở đâu không? Nô tỳ đi gọi đại y nhé?"
Vương tử phi không ngoái đầu lại. Nàng thậm chí không hề chớp mắt. Ánh nhìn của nàng vĩnh viễn đóng băng ngoài khoảng không vô tận kia, tựa như linh hồn nàng đã chết lặng, chỉ còn lại cái xác không hồn đang ngồi đây chịu đựng sự đày đọa. Nàng không trả lời ta, không một cử động nhỏ, chỉ có hơi thở mỏng manh phả ra làn khói trắng nhạt giữa không khí giá lạnh.
Ta thở dài chua chát trong lòng. Sự tỉnh giác này của nàng... còn đau đớn và lạnh lẽo hơn cả khi nàng cố ý chìm trong cơn mê.
Đúng lúc ta đang bối rối không biết phải làm sao, bên ngoài hành lang đột ngột vang lên tiếng bước chân dồn dập, nhanh nhảu cùng tiếng vòng ngọc va vào nhau leng keng rộn rã.
Cánh cửa tẩm điện bị đẩy bật ra. Một thân ảnh nhỏ nhắn khoác áo choàng lông cáo đỏ rực như ngọn lửa lao thẳng vào trong.
Đó là Tiểu vương nữ A Mãn Mộc Na, muội muội ruột của Đại vương tử. Khác với sự tàn bạo, lạnh lẽo của huynh trưởng, Mộc Na là viên ngọc quý sinh ra trên lưng ngựa, tính tình hồn nhiên, dũng mãnh nhưng lại vô cùng giàu lòng nhân ái.
"Tỷ tỷ! Kiến An tỷ tỷ!"
Tiếng gọi hốt hoảng, nghẹn ngào của Mộc Na vang vọng khắp gian phòng. Nhìn thấy bóng dáng gầy guộc bên cửa sổ, đôi mắt tròn xoe của Tiểu vương nữ lập tức đỏ ngầu. Nàng không chút ngần ngại lao đến, quỳ thụp xuống trước mặt Vương tử phi, hai tay nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của người thiếu nữ.
Dường như hai người bọn họ đã quen biết từ trước, ta đoán có lẽ là trong lần tiểu vương nữ đến Đại Ung.
"Tỷ tỷ... Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thế này?!" Mộc Na gào lên, nước mắt giàn giụa lăn trên gò má ửng hồng vì lạnh. Nàng run rẩy nhìn ngó khắp người Ý Hoa, từ gương mặt tái nhợt không chút máu sống cho đến bờ môi khô nứt. "Khi đại huynh đưa tỷ về, toàn thân tỷ đều là máu... Ta muốn vào thăm tỷ nhưng đại huynh cấm không cho ai bước vào... Tỷ tỷ, tỷ nhìn ta đi! Ta là Mộc Na đây mà!"
Sự xuất hiện và tiếng khóc nức nở của tiểu vương nữ cuối cùng cũng làm dấy lên một gợn sóng nhỏ trong đôi mắt chết lặng của Vương tử phi.
Đôi hàng mi cong vút của nàng khẽ rung lên. Ánh mắt thẫn thờ chậm rãi dời từ màn tuyết ngoài cửa sổ xuống gương mặt đang khóc đến lem luốc của Tiểu vương nữ. Đôi môi tái nhợt của nàng khẽ hé ra, mấp máy như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi tất cả chỉ vỡ tan thành một tiếng thở dài cay đắng, lặng im. Nàng nhẹ nhàng rút bàn tay gầy guộc của mình ra khỏi hơi ấm của Mộc Na, rồi lại quay đầu, dán chặt ánh mắt về phía cõi tuyết mênh mông.
Sự khước từ im lặng ấy khiến Mộc Na càng thêm đau đớn. Nàng ngoái đầu nhìn ta, giọng run lên vì hoảng loạn:
"Y Âm! Tỷ ấy bị sao vậy?! Tỷ ấy tỉnh lâu chưa? Tại sao tỷ ấy lại không nói lời nào?!"
"Báo Tiểu vương nữ, Vương tử phi vừa mới ngồi dậy sáng nay thôi ạ..." Ta dập đầu đáp nhỏ.
Tiểu vương nữ cắn chặt bờ môi, nhìn Vương tử phi bằng ánh mắt ngập tràn sự xót xa và bất lực. Nàng biết, vết thương ngoài da có thể lành, nhưng vết thương tàn nhẫn trong lòng người thiếu nữ này thì dù là thần y cõi Bắc cũng bó tay.
Ta nhìn hai người họ một lúc, rồi âm thầm lùi dần về phía sau. Trái tim ta đập loạn nhịp trong lồng ngực. Ta nhớ lại lời dặn khàn đục như tiếng đá nghiền của Đại vương tử nửa tháng trước: "Nếu nàng tỉnh lại... lập tức báo cho ta."
Không để hai người chú ý, ta nhẹ nhàng nhón chân, lẳng lặng bước ra khỏi tẩm điện, khẽ khàng đóng sập cánh cửa gỗ lại.
Bước ra ngoài hành lang đá hút gió, cái lạnh cắt da cắt thịt lập tức ập vào mặt. Ta nâng tà áo gai thô tháp, rảo bước thật nhanh qua những dãy hành lang dài hun hút của Vương điện Khuyết La, tiến thẳng về phía Nghị sự điện, nơi Đại vương tử A Mãn Tư La đang xử lý quân vụ.
Đứng trước cánh cửa đồng khổng lồ có chạm khắc hình đầu sói tàn bạo, hai tên thân binh cao lớn lập tức giơ giáo ngăn ta lại.
"Nô tỳ Y Âm, hầu nữ tẩm điện Vương tử phi, có việc khẩn cấp muốn kiến diện Đại vương tử!" Giọng ta run lên giữa gió tuyết, nhưng đầy dứt khoát.
Một tên thân binh bước vào trong bẩm báo. Chỉ vài nhịp thở sau, cánh cửa đồng nặng nề chầm chậm mở ra.
Bên trong gian điện rộng lớn, lửa từ các lò tế cháy rực trời. A Mãn Tư La đang ngồi trên chiếc ghế phủ da hổ, trên tay là bản đồ quân sự bằng da dê. Thấy ta bước vào, hắn lập tức buông bản đồ xuống, đôi mắt dã tính sắc lẹm xoáy chặt vào ta.
"Chuyện gì?" Giọng hắn trầm thấp, đè nén một sự nôn nóng khó tả.
Ta quỳ phục xuống sàn đá đen lạnh ngắt, dập đầu sát đất, cất giọng khe khẽ:
"Báo đáp Đại vương tử... Vương tử phi... nàng ấy đã tỉnh lại rồi."
Vừa dứt lời, ta nghe thấy tiếng rắc khô khốc từ phía chiếc ghế phủ da hổ. Tấm bản đồ da dê trong tay A Mãn Tư La bị lực siết đột ngột làm nhăn nheo. Đôi mắt dã tính tàn bạo thường ngày của hắn lóe lên một luồng sáng dữ dội, hỗn loạn giữa bối rối, hân hoan lẫn một nỗi sợ hãi mơ hồ. Hắn không nói thêm một chữ nào, đứng bật dậy hất văng chiếc áo choàng lông gấu xám, sải bước dài lao thẳng ra khỏi Nghị sự điện.
Cánh cửa đồng khổng lồ giật mạnh đóng sập sau lưng hắn, mang theo luồng gió lạnh cuộn tròn những bông tuyết vào gian phòng. Ta vội vã đứng dậy, nâng tà áo gai thô rảo bước chạy trối chết theo sau bóng lưng đồ sộ của hắn.
Chưa đầy một nén hương, A Mãn Tư La đã trở lại tẩm điện. Tiếng giày chiến dẫm nát lớp tuyết mỏng trên bậc đá vang lên dồn dập, tàn nhẫn như nhịp đập chiến trống. Hắn đẩy tung cánh cửa gỗ nặng nề, bước chân khựng lại đôi chút khi thấy hai bóng dáng bên trong.
Nơi khung cửa sổ vòm, Tiểu vương nữ vẫn đang quỳ bên chân Vương tử phi, hai tay ôm lấy gối người thiếu nữ, giọt nước mắt xót xa còn chưa kịp khô trên gò má. Nghe tiếng động lớn, Mộc Na giật mình ngoái đầu lại.
"Đại huynh..."
"Mộc Na, lui ra ngoài."
Giọng A Mãn Tư La trầm đục, tàn nhẫn và dứt khoát như một lệnh lệnh từ cõi chết, không cho phép bất kỳ sự kháng cự nào.
"Đại huynh! Tỷ tỷ vừa mới tỉnh, tỷ ấy..."
Mộc Na đứng dắt đứng dậy, định cất lời cầu xin, nhưng khi chạm phải đôi mắt đỏ ngầu, sẫm lại vì tột cùng đè nén của huynh trưởng, lời nói của Tiểu vương nữ lập tức nghẹn lại nơi cổ họng.
Mộc Na cắn chặt bờ môi, ánh mắt quyến luyến, đau đớn dán chặt vào bóng dáng gầy guộc bên cửa sổ. Nàng khẽ vỗ nhẹ lên tay Vương tử phi như một lời an ủi bất lực, rồi cúi đầu, lẳng lặng bước qua người A Mãn Tư La. Khi bước ngang qua ta đang quỳ bên ngưỡng cửa, ta thấy hai hàng nước mắt của Tiểu vương nữ lại âm thầm rơi xuống.
Cánh cửa gỗ khép lại. Gian tẩm điện rộng lớn một lần nữa chìm vào sự tĩnh mịch ngột ngạt thấu xương.
A Mãn Tư La đứng lặng ở giữa phòng. Ánh lửa từ chiếc lò đồng thau nạm ngọc chiếu rọi nửa gương mặt góc cạnh, phong trần của hắn. Hắn chầm chậm tiến lại gần khung cửa sổ. Động tác của hắn cẩn trọng, ngập ngừng đến tội nghiệp, sự dịu dàng gượng gạo hoàn toàn xa lạ với vị vương tử cõi Bắc.
Hắn quỳ một bên gối xuống bên cạnh chiếc ghế tuyết tùng, đưa bàn tay thô ráp đầy vết sẹo vươn về phía nàng.
"Kiến An..." Giọng hắn khàn đi, chứa đựng sự mệt mỏi và van lơn giấu kín suốt nửa tháng qua. "Nàng tỉnh rồi... Thân thể thấy thế nào? Có thấy đau ở đâu không?"
Vương tử phi không hề cử động. Nhưng lần này, nàng không còn dán mắt vào màn tuyết trắng ngoài kia nữa. Nàng từ từ xoay đầu lại.
Đôi mắt đen láy giờ đây bao phủ bởi một lớp băng tuyết tàn nhẫn. Ánh mắt nàng xoáy thẳng vào mặt A Mãn Tư La một sự lạnh lẽo, căm hường trần trụi đến tận xương tủy.
Đôi môi khô nứt, tái nhợt của nàng khẽ mấp máy. Từng chữ thốt ra nhẹ hẫng như một tiếng thì thầm của gió thu, nhưng lại bén ngót như hàng ngàn lưỡi đao đâm thẳng vào lồng ngực kẻ đối diện:
"Ngươi đã giết chết chàng."
A Mãn Tư La khựng lại. Bàn tay đang vươn ra trong không trung của hắn cứng đờ.
"Cả đời này..." Ý Hoa nhìn hắn, khóe môi hé ra một nụ cười chua chát, tuyệt vọng đến tột cùng, "...ta dù chết cũng sẽ không tha thứ cho ngươi."
Cơn sóng trào căm tức và đau đớn đột ngột bùng nổ trong lòng A Mãn Tư La. Sự nhẫn nại, dịu dàng gượng gạo mà hắn cố gắng duy trì suốt nửa tháng qua hoàn toàn vỡ tan thành muôn vàn mảnh vụn. Gân xanh trên trán và cổ hắn gồ lên dữ dội, đôi mắt dã tính vung lên những tia máu đỏ ngầu phẫn nộ.
Hắn chồm tới, hai bàn tay to lớn như còng sắt thô bạo túm lấy hai bên vai gầy gộc của nàng, xốc mạnh nàng dậy, ép nàng phải đối diện sát sạt với gương mặt điên dại của hắn.
"Không tha thứ cho ta?!" Hắn gầm lên như một con thú dữ bị thương nặng, âm thanh chấn động cả gian phòng đá. "Nàng hận ta?! Nàng nói ta giết hắn sao?!"
Hắn siết chặt bờ vai mỏng manh của nàng, giọng nói khàn đục như tiếng đá nghiền, chứa đựng sự ghen tuông lệch lạc và cay đắng đến ghê người:
"Nàng hãy mở to mắt ra mà nhớ lại xem. Nhát đao đâm thấu lồng ngực hắn... là do ai cầm?! Lưỡi dao xuyên qua tim hắn... là do chính bàn tay ai siết chặt?!"
A Mãn Tư La gằn từng chữ, tàn nhẫn xé rách vết thương sâu nhất trong tâm hồn nàng:
"Là nàng! Chính bàn tay nàng đã tự tay tiễn hắn xuống hoàng tuyền! Là nàng đã giết chết Phổ Yến của nàng, không phải ta!"
"ĐỪNG NÓI NỮA!"
Một tiếng gào xé lòng, tột cùng hoảng loạn và đau đớn vút lên, xé rách không gian tẩm điện.
Vương tử phi như bị một cú đánh ngàn cân nện thẳng vào đầu. Toàn thân nàng giật nẩy lên dữ dội. Nàng điên cường buông tay ra khỏi vai Đại vương tử, hai bàn tay nhỏ nhắn gầy guộc ôm chặt lấy đầu. Đôi mắt nàng mở to tột độ, đồng tử co thắt lại trong sự kinh hoàng ngập tràn.
"Không... không phải ta... Không phải ta!" Nàng gào khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào, vỡ vụn nơi cổ họng. Nàng lắc đầu liên tục như một kẻ mất trí: "Là ngươi... A Mãn Tư La! Ngươi ép ta! Ngươi đã cưỡng chế tay ta... Ngươi đã giết chàng!"
A Mãn Tư La mất đi hoàn toàn lý trí, hắn ghì chặt lấy hai tay nàng, ép nàng phải buông đầu ra, tàn nhẫn dội từng gáo dầu sôi vào ngọn lửa tuyệt vọng của nàng:
"Trái tim hắn đã ngừng đập dưới chính lưỡi đao của nàng, nàng có trốn chạy cả đời này cũng không xóa được vết máu của hắn trên tay nàng đâu!"
"CÚT! NGƯƠI CÚT ĐI! TRẢ LẠI PHỔ YẾN CHO TA!"
Vương tử phi điên dại giãy giụa. Sức lực mỏng manh của một người thiếu nữ đang kiệt sức đột ngột bùng lên trong cơn cuồng loạn. Nàng cào, nàng cấu, móng tay găm sâu vào cổ và gò má Đại vương tử, để lại những vệt đỏ tươi. Nàng đập mạnh vào ngực hắn, gào khóc đến mức khóe miệng trào ra một hụm máu tươi do khí huyết quyện xáo.
"Trả lại Phổ Yến cho ta... Xin ngươi... trả chàng lại cho ta..."
Tiếng gào xé lòng dần vỡ tan thành những tiếng nấc u nghẹn, tàn phế. Thân thể nhỏ nhắn của nàng mềm nhũn ra, gục ngã hoàn toàn trong vòng tay lạnh lẽo của Đại vương tử.
Đại vương tử ôm chặt lấy thân thể đang run lên bần bật của nàng. Dù gò má bị cào rách rỉ máu, nhưng hắn không hề cảm nhận được cơn đau thể xác. Hắn gục đầu vào cổ nàng, đôi mắt sâu lặng nhìn vào khoảng không vô định. Hắn đã thắng, hắn đã đưa được nàng về Khuyết La, nhưng người mà hắn có được chỉ là một cái xác không hồn bị chính tay hắn và sự chấp niệm đập tan hoang.
Quỳ phục bên ngưỡng cửa, toàn thân ta run bắn lên vì sợ hãi lẫn xót xa tột cùng.
Nhìn giọt máu tươi vương trên tà áo trắng của Vương tử phi, nhìn hai con người đang ôm lấy nhau trong sự ghen tuông và hận thù cuồng dại, trái tim một kẻ tôi tớ như ta dường như bị ai đó bóp nghẹt.
Bây giờ ta mới hiểu... hóa ra sự im lặng suốt nửa tháng qua của nàng là một sự tự trừng phạt tàn nhẫn. Hóa ra vết thương tàn hại nhất đang gặm nhấm linh hồn nàng không chỉ là cái chết của người nàng yêu... mà là ký ức kinh hoàng về nhát đao đẫm máu mà người kia đã cưỡng chế bàn tay nàng đâm xuống.