Nói rồi, Tư La dứt khoát xoay người, tà áo choàng lông thú tung bay theo từng nhịp bước. Hắn bước những bước nặng nề, mang theo sự ngột ngạt và gánh nặng của một thứ tình cảm không lối thoát.
Thế nhưng, khi gót hài nạm bạc của hắn vừa chạm đến ngưỡng cửa gỗ, cả gian phòng hẻo lánh đột ngột chao đảo bởi một chuỗi âm thanh xé rách màn đêm.
Dồn dập. Gay gắt. Tiếng vó ngựa phi cuồng dại như bão lốc dội thẳng vào vách đá phía sau trạm dịch.
Tư La khựng lại ngay lập tức. Bản năng của một vị vương tử dạn dày chiến trận khiến sống lưng hắn lạnh ngắt. Chưa đầy ba nhịp thở sau, những tiếng la hét thất thanh của lính gác Khuyết La văng vẳng vang lên từ phía sân trước, hòa lẫn trong tiếng binh khí va chạm xoảng xoảng chói óc và tiếng thịt xương bị xẻ rách tàn nhẫn.
"Có địch! Bảo vệ Đại vương tử! Có địch đột kích!"
Mùi máu tươi nồng nặc cùng mùi khói khét nhanh chóng theo gió đêm lùa qua khe cửa mục nát, xộc thẳng vào mũi. Lông mày rậm của Tư La nhíu chặt lại, đôi mắt dã tính phủ lên một tầng sát khí buốt giá. Hắn không hề nao núng, dứt khoát đẩy tung cánh cửa gỗ bước ra hành lang thô ráp.
Khung cảnh bên dưới sân trạm dịch lúc này đã biến thành một mảnh địa ngục trần gian. Bầu trời đêm đen như mực bị xé rách bởi những ngọn đuốc rơi vãi, lửa đỏ cháy ngùn ngụt trên các mái rơm. Trong màn sương đêm mờ ảo của vùng biên giới, một toán kỵ binh Đại Ung khoác dạ hành y đen tuyền, dũng mãnh tựa như những bóng ma từ cõi chết, đang điên cuồng càn quét dàn lính gác Khuyết La. Và dẫn đầu toán quân cảm tử ấy không ai khác chính là Phổ Yến.
Nhìn thấy bóng dáng kiêu hùng ấy, đồng tử của Tư La co thắt lại dữ dội. Đó không còn là vị Đại tướng quân uy phong, ung dung trong bộ hỉ phục thêu chỉ kim tuyến ở Điện Phụng Thiên hồi sáng. Phổ Yến lúc này tựa như một con mãnh thú bị người ta xé mất trái tim, mất đi toàn bộ sự bình tĩnh vốn có. Tóc xõa tung trong gió, mắt đỏ ngầu vệt đầy tơ máu, tay hắn siết chặt thanh trường kiếm đã nhuộm một màu đỏ thẫm.
Phủ tướng quân một ngày trước.
Dẫn đầu đoàn kiệu hoa sơn thiếp vàng lộng lẫy tiến qua Cửa Nam thành, Phổ Yến cưỡi trên lưng con hắc mã uy phong. Hàng vạn bách tính đứng tràn hai bên đường, hoa tươi rơi như mưa dưới gót ngựa, tiếng pháo hỷ nổ đùng đùng xé tan bầu không khí nắng hạ rạng rỡ.
Vị chiến thần lừng lẫy triều đình đại thắng trở về, nay lại đón được người thiếu nữ trong mộng về làm chủ mẫu Tướng quân phủ, một cái kết hoàn mỹ mà bất kỳ ai ở kinh thành cũng phải trầm trồ ngưỡng mộ.
Tại Phủ Tướng quân, đèn lồng đỏ treo cao từ cổng chính kéo dài đến tận hậu viện, sắc đỏ gấm vóc rực rỡ chiếu sáng cả một góc trời. Tiệc tùng rộn rã diễn ra từ giữa trưa cho đến khi màn đêm buông xuống. Các quan viên hai triều, chư vị tướng lĩnh cùng hoàng thân quốc thích liên tục dâng rượu chúc mừng.
Phổ Yến khoác trên mình bộ hỉ phục thêu chỉ vàng. Hắn nâng từng chén rượu đáp lễ, nụ cười rạng rỡ hiếm hoi luôn thường trực trên môi. Dù trong lòng thi thoảng vẫn cuộn lên từng hồi bồn chồn bất an khó tả, thứ cảm giác ruột gan nóng như lửa đốt mà hắn tự dằn lòng là do sự hồi hộp của kẻ lần đầu thành hôn, Phổ Yến vẫn hoàn toàn đắm chìm trong niềm hạnh phúc viên mãn.
Hắn nghĩ về tiểu cô nương chạy theo hắn nơi làng nhỏ, hình ảnh người thiếu nữ tà áo ngọc bích nơi Ngự Uyển, nghĩ về mái ấm nhỏ mà hắn đã hứa sẽ dùng cả đời này để che chở cho nàng.
Trời càng về khuya, tiếng ồn ào ngoài tiền viện dần thưa thớt.
Phổ Yến kiềm chế bước chân có phần chuếnh choáng vì men rượu, tiến về phía gian hỷ phòng ngập tràn hương thơm của hoa nến và trầm hương. Hai vị ma ma canh cửa cúi đầu kính cẩn, nhẹ nhàng khép cánh cửa gỗ chạm long phụng lại, trả lại cho hắn một khoảng không gian tĩnh mịch, ấm áp.
Trên chiếc giường cưới phủ gấm thêu hoa, tân nương ngồi lặng lẽ. Bộ hỉ phục rồng phượng lộng lẫy cùng chiếc khăn trùm đầu bằng gấm đỏ thêu phượng vờn mây che kín hoàn toàn gương mặt nàng.
Trái tim Phổ Yến đập liên hồi trong lồng ngực. Hắn hít một hơi thật sâu, tiến lại gần chiếc bàn tròn dâng rượu hợp cẩn, ngón tay run rẩy vì hạnh phúc đón lấy chiếc gậy gạt khăn hỉ mạ vàng từ khay ngọc. Hắn chầm chậm bước đến trước mặt tân nương, ánh mắt đong đầy tình thương và sự dịu dàng chưa từng có.
"Ý Hoa..."
Phổ Yến khẽ cất giọng, âm thanh trầm ấm chứa đựng toàn bộ sự chân thành của một đời nam nhân:
"Ta đã giữ đúng lời hứa, rước nàng về làm thê tử của Phổ Yến ta. Từ nay về sau, sóng gió bên ngoài cứ để ta gánh vác, nàng chỉ cần bình an bên ta..."
Hắn chậm rãi đưa chiếc gậy mạ vàng nâng dải gấm đỏ thẫm lên. Khăn hỉ trượt xuống, để lộ ra mái tóc búi cầu kỳ nạm ngọc thạch và gương mặt tân nương được trang điểm lộng lẫy dưới ánh nến lung linh.
Tuy nhiên, khoảnh khắc lớp gấm đỏ hoàn toàn rơi xuống sàn, nụ cười trên khóe môi Phổ Yến đột ngột đóng băng.
Đôi mắt hắn co thắt lại dữ dội. Chiếc gậy mạ vàng trên tay hắn tuột khỏi ngón tay, rơi xuống mặt sàn gỗ phát ra tiếng keng chát chúa, vang vọng khắp căn phòng tĩnh mịch.
Người ngồi trên giường cưới, dưới hàng mi đẫm lệ và bờ môi cắn chặt đến bật máu... không phải là Ý Hoa. Đó là Túc Ly công chúa.
Sự thật tàn nhẫn như một cú đánh ngàn cân nện thẳng vào đầu Phổ Yến. Toàn bộ men rượu trong cơ thể hắn lập tức tan biến, thay vào đó là một cơn lạnh buốt chạy dọc từ sống lưng lên đến tận đỉnh đầu. Hắn lùi lại một bước, gương mặt góc cạnh trong phút chốc trở nên tái nhợt, rồi từ tái nhợt chuyển sang sắc đỏ ngầu phẫn nộ.
"Túc... Ly công chúa?!"
Giọng Phổ Yến khàn đi, gầm lên như một con thú dữ bị sập bẫy. Hắn nắm chặt hai bên vai gầy của Túc Ly, đôi mắt đục ngầu như có thể nuốt trọn nữ nhân vào trong mà nghiền nát.
"Tại sao lại là cô?! Ý Hoa đâu?! Ý Hoa đâu rồi?!"
Túc Ly gạt phắt nước mắt, chịu đựng cơn đau xé thịt nơi bờ vai, ngước đôi mắt đỏ ngầu nhìn hắn. Trong mắt nàng là sự trần trụi của chấp niệm tình yêu xen lẫn sự tuyệt vọng đến cùng cực:
"Phổ Yến... Khuyết La đã dâng lễ hòa thân, Kiến An đã lên cỗ kiệu hòa thân tiến về cõi Bắc từ sáng nay rồi! Tỷ ấy đã thay thế ta... để đổi lấy bình yên cho mẫu quốc!"
"Ngươi nói cái gì?!"
Mặt Phổ Yến cắt không còn một giọt máu. Cảm giác bồn chồn, ruột gan nóng như lửa đốt suốt cả ngày hôm nay cuối cùng đã có lời giải đáp. Cỗ kiệu hoa đi về Cửa Nam... khúc nhạc hỷ rộn rã... tiếng cổng Bắc thành mở ra...
Lừa dối! Tất cả đều là một màn dối lừa tàn nhẫn của Hoàng đế, của Đại Ung, và của chính người nữ tử mà hắn yêu.
"Ý Hoa..."
Phổ Yến thều thào tên nàng, lồng ngực hắn phập phồng dữ dội như muốn nổ tung. Bàn tay hắn buông lơi Túc Ly ra, hắn đập mạnh vào chiếc bàn cưới khiến ly chén đổ vỡ tan tành.
Sự thật như nhát đao đâm thấu tim hắn: Người thiếu nữ hắn yêu nhất, người mà hắn thề sẽ bảo vệ cả đời, giờ đây đang tiến thẳng vào sào huyệt của kẻ thù phương Bắc trên cỗ kiệu hòa thân lạnh lẽo.
"Phổ Yến! Ngươi đã bái đường với ta rồi! Chúng ta đã là phu thê được Hoàng đế ban chiếu!" Túc Ly lao đến ôm lấy cánh tay hắn, gào khóc nức nở: "Xin ngươi... xin ngươi hãy nhìn ta một lần thôi..."
"CÚT!"
Phổ Yến vung tay hất văng Túc Ly xuống sàn. Đôi mắt hắn bùng lên ngọn lửa cuồng nộ và điên dại tột cùng. Hắn không nhìn nàng thêm một lần nào nữa, xoay người tuốt phắt thanh trường kiếm treo trên tường, xé rách bộ hỉ phục giả tạo trên người rồi lao thẳng ra khỏi hỷ phòng.
Túc Ly bị hất văng xuống mặt sàn gỗ lạnh ngắt. Cú ngã đau đứt ruột gan khiến thân thể mảnh mai trong bộ hỉ phục rồng phượng lộng lẫy chao đảo, đầu va tàn nhẫn vào cạnh giường cưới, kéo theo dải trâm ngọc cài trên tóc trượt rơi xuống sàn, vỡ tan thành muôn vàn mảnh vụn.
Rầm.
Cánh cửa gỗ chạm long phụng bị Phổ Yến đạp tung, rồi giật mạnh đóng sập lại. Tiếng chân bước dồn dập, điên cuồng của hắn cùng tiếng gầm tập hợp thân binh xa dần, rồi lịm tắt hoàn toàn trong màn đêm mênh mông của Tướng quân phủ.
Gian hỷ phòng ngập tràn sắc đỏ tôn quý giờ đây chìm vào một khoảng không tĩnh mịch đến rợn người.
Túc Ly gục người trên sàn nhà. Nàng không đứng dậy, cũng không bám víu vào bất cứ thứ gì xung quanh. Bàn tay đeo nhẫn ngọc ngón trỏ run rẩy, vụng về bò trên mặt sàn gỗ, gạt qua những mảnh rượu hợp cẩn vỡ nát. Rượu đào thơm nức hòa lẫn với máu tươi chảy ra từ lòng bàn tay bị mảnh gốm sắc nhọn rạch rách, nhưng nàng hoàn toàn không cảm nhận được cơn đau thể xác ấy.
Nỗi đau nơi lồng ngực nàng lúc này đã vượt qua mọi giới hạn của sự chịu đựng.
"Phổ Yến... Phổ Yến..."
Nàng thào thào gọi tên hắn, giọng nói nghẹn đắng nơi cổ họng, vỡ vụn thành những tiếng nấc xé lòng. Đôi mắt đỏ ngầu, viền mắt đẫm lệ dán chặt vào khoảng không trước cánh cửa gỗ khép kín, nơi người nam nhân nàng thầm thương vừa quay lưng bước đi mà không thèm ngoái đầu nhìn nàng lấy một lần.
Đau đớn. Tuyệt vọng. Và sự nhục nhã tột cùng.
Nàng thân là Công chúa cao quý của triều đình Đại Ung, được muôn người kính cẩn nâng niu. Vậy mà bỏ mặc bao người mong ngóng được cầu thân, ánh mắt nàng vĩnh viễn đuổi theo bóng lưng kiêu hùng của hắn trên lưng chiến mã, giấu kín tấm chân tình ngây dại vào sâu trong tâm khảm. Nàng đã từ bỏ sự kiêu hãnh của một hoàng nữ, chấp nhận đứng sau nhìn hắn trao trọn dịu dàng cho Ý Hoa, chấp nhận nín thở chờ đợi một cơ hội mong mong manh.
Khi sắp đặt màn "tráo hoa đổi ngọc", khoảnh khắc nắm lấy dải lụa đỏ cùng hắn bước qua ngưỡng cửa Điện Phụng Thiên, Túc Ly từng ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần lấy được người mình yêu, bản thân sẽ là người hạnh phúc nhất thế gian. Nàng đã tin rằng, chỉ cần trở thành thê tử danh chính ngôn thuận của hắn, chỉ cần dùng cả đời này để bồi đắp, rồi sẽ có một ngày trái tim bằng đá của Phổ Yến sưởi ấm vì nàng.
Nhưng cái "CÚT" tàn nhẫn cùng ánh mắt phẫn nộ, căm hờn vừa rồi của hắn đã tạt một gáo nước băng tan nát toàn bộ ảo vọng ngốc nghếch ấy.
Trong mắt hắn, nàng không phải là tân nương, không phải là thê tử, mà là một kẻ dối lừa đê tiện, một kẻ đã tiếp tay tước đoạt người nữ tử hắn yêu nhất đời. Ánh mắt hắn nhìn nàng không có lấy một chút thương hại hay tiếc nuối, chỉ toàn là sự căm ghét đến tận xương tủy.
"Ta sai rồi sao?..." Túc Ly gào lên trong tiếng khóc nghẹn ngào, hai tay bám chặt lấy tà áo gấm đỏ thẫm đã vương đầy vệt rượu và máu tươi. "Ta đem lòng yêu người, tâm can ta hướng về ngươi…Rốt cuộc ta đã làm sai điều gì chứ?!"
Tiếng hỏi cay đắng vang vọng giữa hỷ phòng vắng lặng, rơi tút vào khoảng hư không lạnh lẽo. Không một ai trả lời nàng. Những ngọn nến long phụng lung linh chiếu rọi bóng dáng cô đơn của tân nương đang quỳ gục giữa biển gốm vỡ.
Nàng khẽ đưa bàn tay đẫm máu lên, tự tay giật phắt chiếc khăn trùm che mặt thêu phượng vờn mây còn sót lại trên tóc xuống, vò nát nó trong tay. Giọt nước mắt mặn chát lăn dài trên gò má trang điểm cầu kỳ, làm lem luốc lớp phấn son lộng lẫy.
Túc Ly ngửa đầu nhìn lên trần nhà, nụ cười chua chát, điên dại nở trên bờ môi tái nhợt. Nàng nhận ra, đêm nay, người thua trắng trong cuộc cờ tình ái này không phải là Kiến An công chúa, kẻ đang tiến về cõi Bắc với tình yêu nguyên vẹn của Phổ Yến. Kẻ thất bại thảm hại nhất, kẻ phải ôm lấy chiếc còng hỷ sự lạnh lẽo này để sống trong sự ghẻ lạnh và căm hường suốt phần đời còn lại... chính là nàng.