Đùng! Đùng! Đùng!
Tiếng pháo hỷ nổ vang trời xé tan bầu không khí tĩnh mịch của buổi bình minh. Tiếng kèn trống rộn rã vang vọng khắp hoàng thành Đại Ung, báo hiệu thời khắc giao mùa cử hành đại lễ hoàng gia hoành tráng nhất triều đình.
Tại Điện Phụng Thiên, đại điện uy nghiêm bậc nhất trung tâm hoàng thành, không khí hỷ sự ngập tràn sắc đỏ tôn quý. Khắp các bậc thang đá chạm phượng đều được trải thảm đỏ gấm vóc, hàng trăm ngọn nến long phụng thắp sáng lung linh. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, Thái hậu cùng đại thần hai triều đều hiện diện đông đủ, tạo nên một khung cảnh uy nghiêm và tráng lệ chưa từng có.
Phổ Yến khoác trên mình bộ hỉ phục đỏ rực lộng lẫy thêu chỉ kim tuyến, dáng người cao lớn, kiêu hùng đứng ở trung tâm đại điện. Trái tim hắn đập liên hồi trong lồng ngực, đôi mắt rực sáng niềm hạnh phúc thuần khiết và sự háo hức dán chặt vào tấm rèm gấm đỏ phía xa. Hắn mỉm cười, lòng tràn ngập sự xúc động khi nghĩ rằng người sắp bước ra bái đường cùng mình chính là thiếu nữ tà áo ngọc bích nơi Ngự Uyển.
"Tân nương nhập điện!"
Tiếng xướng uy nghiêm của thái giám vang lên. Nốt nhạc hỷ trù phú, rộn rã cất lên chấn động cả đại điện. Tân nương trong bộ hỉ phục rồng phượng lộng lẫy, đầu khoác khăn trùm bằng gấm thêu phượng vờn mây che kín mặt, chậm rãi được cung nhân dìu từng bước qua ngưỡng cửa cao.
Phổ Yến bước lên vài bước, bàn tay run rẩy vì hạnh phúc đón lấy dải lụa đỏ thắt hoa hỷ từ tay cung nữ. Hắn siết nhẹ dải lụa, trao một ánh nhìn đong đầy tình thương qua lớp gấm đỏ che mặt tân nương, hoàn toàn không hay biết người đang đứng bên cạnh mình là ai.
"Nhất bái thiên địa!"
"Nhị bái cao đường!"
"Phu thê giao bái!"
Tiếng xướng vang vọng khắp không gian. Phổ Yến cùng tân nương cúi người thực hiện nghi lễ trong tiếng tung hô chúc tụng chấn động triều đình của hàng vạn quan lại. Dưới lớp khăn trùm đầu đỏ thẫm, Túc Ly cắn chặt bờ môi, nước mắt lăn dài trên gò má được trang điểm cầu kỳ. Đó là những giọt nước mắt của niềm hạnh phúc viên mãn, của một tấm chân tình mười một năm cuối cùng cũng được nắm lấy dải lụa đỏ cùng người nam nhân nàng thầm thương.
Vì để hỉ sự giữa Phổ Yến và Túc Ly trót lọt, Hoàng đế đã đặc biệt tổ chức tại Điện Phụng Thiên. Thái hậu, Hoàng đế, chúng phi hậu cung cùng văn võ bá quan đều có mặt tại đó, muôn lời chúc tụng cùng không khí rộn ràng đối lập với An Hòa Điện lúc này.
Tại Cửa Bắc hoàng thành nơi dẫn ra con đường tiến thẳng về thảo nguyên cõi Bắc xa xôi. Bầu trời xám xịt như sắp đổ xuống một cơn mưa hoa tàn lạnh lẽo.
Mười hai cỗ xe ngựa chở đầy gấm vóc, vàng bạc và sính lễ được phủ lụa đỏ tiến ra trước. Đội quan viên Lễ bộ, nhạc công hoàng gia khoác áo đỏ đi hai bên, cất lên những bản nhạc hòa thân vừa uy nghiêm nhưng cũng đong đầy giai điệu u buồn, ly biệt. Hàng dài cung nữ, thái giám tùy tùng tay bê khay ngọc, dải lụa thắt hoa nhẹ nhàng bước đi theo đúng hàng lối nghiêm trang.
Đi ở trung tâm đoàn tùy tùng là cỗ kiệu hoa hòa thân mạ vàng lộng lẫy, rèm gấm đỏ thẫm thêu hình chim phượng vờn mây buông rủ bốn phía
Ý Hoa bước ra khỏi An Hòa Điện trong bộ y phục hòa thân đỏ thẫm thêu hình chim ưng theo phong cách Khuyết La. Đầu nàng trùm chiếc khăn đỏ thẫm che khuất hoàn toàn gương mặt. Cổ tay trái nàng siết chặt chiếc vòng "kết tóc" tết bằng chỉ đỏ và tóc đen, chiếc gông còng bằng tình yêu tàn nhẫn của A Mãn Tư La.
Bước chân Ý Hoa khẽ dừng lại một nhịp dưới làn khăn trùm đỏ. Nàng không ngoái đầu lại, bởi nàng sợ chỉ cần một lần ngoái đầu, sự kiên cường giả tạo cuối cùng sẽ tan thành mây khói. Nàng chậm rãi nâng tà áo gấm đỏ, bước từng bước tàn nhẫn lên chiếc kiệu hoa hòa thân.
Cánh cửa kiệu nặng nề khép lại, cắt đứt hoàn toàn sợi dây liên kết cuối cùng giữa nàng và quê hương Đại Ung.
Đùng! Đùng!
Tiếng pháo hỷ mừng bái đường xong xuôi từ Điện Phụng Thiên dội lại, trùng khớp hoàn toàn với tiếng cổng Bắc thành tàn nhẫn mở ra.
Tại Cửa Nam thành, Phổ Yến cưỡi trên lưng con hắc mã uy phong, dắt theo chiếc kiệu hoa sơn thiếp vàng rực rỡ của Túc Ly rời khỏi hoàng cung. Không hiểu sao giữa thời khắc hạnh phúc mà hắn mong đợi bấy lâu, lồng ngực lại đập lên từng hồi bồn chồn bất an khó tả. Hắn không lý giải được cảm giác ruột gan nóng lên như có điều gì đó đang thúc giục.
Tiếng nhạc hỷ vang trời, hàng vạn bách tính kinh kỳ đứng hai bên đường tung hoa, reo hò chúc tụng vị chiến thần đại thắng trở về và đón tân nương về phủ đã đánh thức hắn nhìn vào hiện thực. Hắn đang thành hôn với Ý Hoa, có lẽ hắn chỉ đang chưa quen với hiện thực vậy thôi. Phổ Yến ngẩng đầu nhìn bầu trời rạng rỡ nắng hạ, khóe môi nở một nụ cười tràn ngập hy vọng về một mái ấm bên người thiếu nữ hắn yêu.
Tại Cửa Bắc thành, cánh cổng sắt nặng nề chậm rãi mở ra với những tiếng ken kẹt gai người.
Bên ngoài cổng thành, A Mãn Tư La cưỡi chiến mã dũng mãnh, khoác áo giáp sắt phủ áo choàng lông thú đứng chờ sẵn cùng hàng trăm kỵ sĩ Khuyết La đính cờ hiệu chim ưng tung bay trong gió.
Hắn nhìn chiếc kiệu hoa hòa thân màu đỏ thẫm chầm chậm tiến ra khỏi hoàng thành. Hắn đưa tay ra hiệu, đoàn quân Khuyết La lập tức quay đầu ngựa, hộ tống chiếc kiệu hoa tiến thẳng về hướng thảo nguyên cõi Bắc xa xôi.
Hai đoàn kiệu hoa. Hai hướng đi hoàn toàn đối lập.
Một đoàn tiến về Cửa Nam ngập tràn ánh sáng, khúc ca hân hoan và lời dối lừa tàn nhẫn. Một đoàn tiến về Cửa Bắc chìm vào cõi hư vô lạnh giá, mang theo một trái tim đã hoàn toàn nguội lạnh.
Trong chiếc kiệu hoa hòa thân đang lắc lư tiến về cõi Bắc, Ý Hoa khẽ đưa bàn tay đeo chiếc vòng kết tóc lên chạm vào làn vải gấm đỏ che mặt. Tiếng nhạc hỷ vang vọng từ hướng Cửa Nam xa xăm vạch ra một ranh giới sinh tử. Nàng nhắm mắt lại, một giọt nước mắt trong suốt cuối cùng lăn xuống từ khóe mắt, thấm thấu qua lớp vải đỏ thẫm...
Bánh xe ngựa nặng nề lăn trên con đường đá gập ghềnh, ranh giới giữa sự phồn hoa của Trung Nguyên và sự hoang sơ, khắc nghiệt của thảo nguyên cõi Bắc dần thu hẹp theo từng dặm đường.
Đã một ngày trôi qua, đoàn đưa kiệu hòa thân vượt qua cả dãy núi cao. Tiếng kèn trống rộn rã, uy nghiêm của triều đình Đại Ung ngày xuất xưởng giờ đây đã hoàn toàn tắt lặng, nhường chỗ cho tiếng gió hú qua khe núi và tiếng vó ngựa dồn dập, lạnh lẽo của binh lính Khuyết La. Mỗi ngày trôi qua đối với Ý Hoa tựa như một án phạt kéo dài vĩnh viễn. Trong không gian chật hẹp, lắc lư của cỗ kiệu hoa, nàng ngồi lặng lẽ như một pho tượng đá, không buồn ăn uống, mặc cho vệt nước mắt khô đi rồi lại ướt đẫm trên tấm khăn trùm đầu màu đỏ thẫm.
Đêm nay, đoàn người dừng chân tại một trạm dịch hẻo lánh nằm sát biên giới cõi Bắc. Bầu trời ngoài cửa sổ tối đen như mực, từng cơn gió lạnh buốt giá xé rách màn đêm, rít lên từng hồi qua khe cửa gỗ. Cung nữ tùy tùng dâng lên bộ hỉ phục sạch sẽ rồi lặng lẽ lui ra, không ai dám cất lời.
Trong căn phòng tối mờ chỉ được thắp sáng bởi một ngọn nến leo lắt, Ý Hoa ngồi lặng bên mép giường. Không gian xung quanh tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tim đập dồn dập, hoảng loạn của chính nàng. Nàng khẽ đưa bàn tay run rẩy vào trong nếp áo gấm, ngón tay siết chặt lấy cán của một chiếc dao nhỏ bén ngót, vật duy nhất nàng lén giấu theo để tự vệ... hoặc để giải thoát cho chính mình.
Đồng ý bước lên cỗ kiệu hòa thân này, nàng đã dùng toàn bộ hy sinh còn lại để đánh đổi bình yên cho vương triều và giữ trọn tấm chân tình dành cho Phổ Yến. Sứ mệnh của một công chúa Đại Ung, nàng đã làm trọn vẹn không chút thẹn với lòng. Nhưng thân thể và tâm hồn này, ngoài người nam nhân nàng yêu sâu sắc nơi kinh kỳ, sẽ không một kẻ nào nơi thảo nguyên hoang dại được phép vấy bẩn hay chạm tới.
Chiếc dao nhỏ lạnh ngắt trong lòng bàn tay chính là lối thoát cuối cùng nàng tự dành cho bản thân. Chỉ cần bánh xe hòa thân cập bến Khuyết La, chỉ cần giao ước hai quốc gia chính thức hoàn tất, nàng sẽ tự tay kết thúc tất cả. Nàng sẽ trả lại danh nghĩa công chúa cho Đại Ung, trả lại ân tình cho cõi đời, rồi thanh thản rời đi trước khi bàn tay của bất kỳ người Khuyết La nào kịp làm hoen ố sự trong sạch của nàng.
Nghĩ đến đó, một cảm giác chua chát nhưng nhẹ nhõm đến lạ kỳ len lỏi qua lồng ngực. Nàng bấm sâu móng tay vào lòng bàn tay, dằn xé sự hoảng loạn thành một quyết tâm lạnh lẽo.
Cạch.
Tiếng bước chân vang lên bên ngoài cánh cửa. Ý Hoa lập tức siết chặt chiếc dao nhỏ đã giấu sẵn trong hỉ phục.
A Mãn Tư La bước vào. Hắn nhìn nàng đang ngồi lặng bên giường, rồi chậm rãi tiến lại gần. Khi bàn tay hắn vừa chạm đến khăn hỉ trên đầu nàng, Ý Hoa bất ngờ đứng bật dậy. Lưỡi dao lóe lên, rạch một đường nông trên mu bàn tay hắn.
Tư La khựng lại, ánh mắt dừng trên Ý Hoa. Nàng đã lùi sát bên chiếc bình cắm hoa hải đường, tay cầm dao, lưỡi dao còn vương một vệt máu đỏ tươi. Đôi mắt nàng đỏ ngầu, viền mắt ướt đẫm. Rõ ràng đã khóc một trận lớn trước khi lên đường hòa thân.
Hắn không nổi giận, cũng không gọi người. Chỉ chầm chậm bước về phía nàng.
Ý Hoa lập tức giơ dao lên, mũi nhọn hướng thẳng về phía hắn. Nhưng Tư La vẫn không dừng bước. Hắn tiến thêm một bước, nàng liền lùi một bước, cho đến khi lưng gần chạm vào cạnh bàn. Trong khoảnh khắc hắn lại tiến gần, Ý Hoa đột ngột xoay ngược lưỡi dao, kề vào cổ mình.
Tư La biến sắc. Hắn lập tức đưa tay nắm lấy bàn tay đang cầm dao của nàng, kéo xuống, rồi hướng mũi dao về phía chính mình.
“Kiến An,” hắn khẽ nói, “nếu nàng muốn, có thể trực tiếp giết ta. Ta sẽ không phản kháng. Mạng của ta vốn do nàng cứu, nay trả lại cho nàng cũng là lẽ công bằng. Nhưng xin nàng… đừng làm tổn hại bản thân.”
“Ngươi tưởng ta không dám sao?”
Ý Hoa lạnh lùng nhìn hắn. Đôi mắt vẫn đỏ ngầu, nước mắt đã đong đầy nơi khóe mi, chỉ chực trào ra.
Tư La không đáp. Hắn chỉ nhìn nàng, trong ánh mắt chất chứa nỗi đau, nỗi đau của kẻ đem lòng yêu một người, cuối cùng lại bị chính người ấy ruồng bỏ.
Ý Hoa siết chặt cán dao. Nàng bất ngờ dùng sức, đâm mạnh lưỡi dao vào vai hắn. Tư La mím chặt môi. Cơn đau buốt truyền đến từ hõm vai, nhưng hắn không buông tay nàng. Hắn biết nàng chẳng hề mềm lòng; những lời vừa rồi cũng đều là thật.
Ánh mắt Ý Hoa dần trở nên mơ hồ. Nàng không chớp mắt, nhưng nước mắt đã tràn khỏi hốc mắt, lặng lẽ lăn xuống hai bên má.
Tư La đưa tay, muốn lau đi giọt nước nóng hổi trên gương mặt nàng. Ý Hoa lập tức gạt phắt tay hắn ra. Nàng không muốn bàn tay ghê tởm ấy chạm vào mình.
“Tư La,” nàng nghẹn giọng, nhưng từng lời vẫn lạnh lẽo, “trên đời này, nếu có điều gì không thể ép buộc, thì đó chính là tình yêu. Đời này, ngươi đã chọn sai người rồi.”
A Mãn Tư La đứng khựng lại. Bàn tay lơ lửng trên không trung bị nàng lạnh lùng gạt phắt đi, rơi chới với giữa khoảng không lạnh lẽo. Vệt máu tươi từ hõm vai hắn bắt đầu thấm qua lớp áo gấm thẫm màu, loang ra thành một mảng đỏ rực và nóng hổi, nhưng cơn đau xé thịt nơi thể xác ấy làm sao sánh nổi với vết thương đang rớm máu trong lồng ngực hắn.
Nhìn ánh mắt căm hờn, chán ghét đến tột cùng của người thiếu nữ trước mặt, đôi mắt đỏ ngầu đong đầy lệ nóng mà hắn hằng đêm thương nhớ, trái tim vị Vương tử kiêu hùng cõi Bắc giằng xé dữ dội giữa nỗi đau và sự si tình dằn dặt. Hắn chậm rãi thu tay về, siết chặt thành nắm đấm đến mức khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh gồ lên trên mu bàn tay vẫn còn vệt dao rạch rát buốt.
"Chọn sai người sao?"
Tư La khẽ cất giọng, âm thanh trầm đục, khàn đi vì dồn nén biết bao xúc cảm cuồng nộ. Hắn nhìn sâu vào gương mặt nhợt nhạt của Ý Hoa, lắc đầu, khóe môi khẽ giật lên một nhịp chua chát:
"Kiến An, người Khuyết La chúng ta một khi đã chọn bạn đời, nguyện dùng cả tính mạng và máu xương để thề nguyện, thì vĩnh viễn không bao giờ có hai từ 'buông bỏ'. Ta chưa từng nghĩ việc chọn nàng là sai, và chưa một giây phút nào ta hối hận vì đã trao chiếc vòng kết tóc ấy cho nàng. Từ khoảnh khắc nàng cứu lấy ta, trái tim và linh hồn này đã không còn thuộc về ta nữa rồi. Nó vĩnh viễn là của nàng."
Ý Hoa khẽ run lên, bờ vai nhỏ nhắn dưới lớp hỉ phục rung lắc nhè nhẹ theo từng nhịp thở hoảng loạn. Nhưng sự run rẩy ấy không phải vì xúc động, mà là sự phản kháng từ sâu trong tâm khảm.
Biểu cảm trên gương mặt nàng chỉ càng thêm phần lạnh lẽo và chán ghét. Nàng mím chặt bờ môi tái nhợt đến mức rớm máu, lưng tựa sát vào cạnh bàn gỗ thô ráp, đôi mắt nhìn hắn như nhìn một kẻ xa lạ mang đến mọi bi kịch tàn nhẫn nhất cho đời mình.
Tư La nhìn trọn vẹn phản ứng ấy của nàng. Ánh mắt chán ghét không chút giấu giếm kia tựa như hàng vạn mũi kim đâm thấu tâm can hắn. Hắn nhếch môi nở một nụ cười đắng chát, chậm rãi tiến thêm nửa bước.
Khoảng cách giờ đây gần đến mức hắn có thể cảm nhận được hơi thở dồn dập, hương thơm quen thuộc hòa lẫn trong mùi máu tươi bốc lên gay nồng. Nhưng nhận ra sự thủ thế cuồng loạn của nàng, hắn dừng lại, không dám ép nàng thêm dù chỉ một phân:
"Nàng có biết... suốt thời gian qua, ta đã từng dằn dặt và đấu tranh với chính bản thân mình đến thế nào không?"
Giọng Tư La nhỏ dần, đong đầy sự bất lực của một kẻ vốn quen dùng võ lực xưng bá cõi Bắc nhưng lại hoàn toàn đầu hàng trước một người thiếu nữ yếu ớt:
"Ta từng tự hứa với lòng, nếu người nam nhân Đại Ung kia có thể mang lại cho nàng hạnh phúc, ta nguyện thu lại giáp trụ, cất đi dã tâm, lặng lẽ lui về cõi Bắc hoang dại. Ta đã từng thử buông tay... Ta đã từng thực sự muốn buông tay để nàng được bình yên bên Phổ Yến..."
Nói đến đây, giọng Tư La đột ngột chùng xuống, đôi mắt dã tính tàn nhẫn xẹt qua một vệt cuồng nhiệt, ghen tuông điên dại lẫn sự dằn xé đến kiệt sức:
"Thế nhưng ta không làm được. Mỗi lần nhắm mắt lại, từng tấc thịt xương, từng mạch máu, từng nhịp đập trong cơ thể ta đều gào xé, thôi thúc ta phải có được nàng! Ta ghen ghét với hắn đến phát điên, Ý Hoa! Ta ghen đến điên dại với từng nụ cười, từng giọt nước mắt, từng dịu dàng nàng dành cho hắn! Ta là A Mãn Tư La, ta là Đại vương tử A Mãn tộc của Khuyết La, vậy mà lại phải đứng từ xa nhìn người nữ tử ta yêu thuộc về tay kẻ khác sao? Nực cười!"
Âm thanh gầm nhẹ của hắn vang vọng trong căn phòng tối mờ, đập tan mọi sự tĩnh mịch của đêm biên giới. Hắn dùng tất cả sự chân thành và bản năng cuồng nhiệt nhất của một người nam nhân phương Bắc để bày tỏ, nhưng đáp lại hắn, chỉ là sự im lặng tàn nhẫn của Ý Hoa.
Nàng siết chặt cán dao trong tay, móng tay bấm sâu vào da thịt đến bật máu. Sự si tình biến thái, ích kỷ và tàn nhẫn của hắn khiến nàng cảm thấy ghê tởm, ngột ngạt đến nghẹt thở.
"Ngươi lấy cớ tình yêu để chà đạp lên hạnh phúc của người khác, để tước đoạt tự do của ta, biến ta thành quân bài hòa thân, khiến ta phải dối lừa người ta yêu nhất..." Ý Hoa nghẹn ngào, từng chữ thốt ra tựa như băng tuyết ngàn năm, đâm thẳng vào lồng ngực hắn: "A Mãn Tư La, thứ ngươi dành cho ta không phải là tình yêu, mà là sự ích kỷ tàn nhẫn! Sự hiện diện của ngươi, từng lời ngươi nói, từng hành động ngươi làm... chỉ khiến ta thấy chán ghét và ghê tởm. Nếu biết có ngày này, hôm ấy ta nhất định sẽ mặc kệ ngươi chết vì độc tố."
Hai chữ "ghê tởm" thốt ra từ khuôn miệng nhỏ nhắn ấy như một lưỡi dao sắc bén đâm nát toàn bộ sự tôn nghiêm, tự trọng và tình yêu cuồng nhiệt của Tư La.
Hắn đứng bất động giữa gian phòng tối mờ, bờ vai rộng lớn rung lên nhè nhẹ theo từng nhịp hít sâu để nén lại cơn sóng ngầm đang cuộn trào trong lòng. Hắn nhìn vệt máu tươi đang khô dần trên lưỡi dao nàng đang lăm lăm chĩa về phía mình, rồi nhìn những giọt nước mắt trong suốt không ngừng lăn dài trên gò má tái nhợt của Ý Hoa.
Lòng hắn đau như dao cắt, nhưng hắn hiểu, nếu đêm nay hắn bước thêm một bước, nàng nhất định sẽ t-ự sát ngay trước mắt hắn.
Tư La giơ tay, ngón tay run nhẹ chạm vào dải khăn gấm đỏ hỷ sự vẫn còn vương trên tóc nàng, nhẹ nhàng rút nó xuống như một sự thỏa hiệp cay đắng, nhưng tuyệt nhiên không để ngón tay mình chạm vào dù chỉ một tấc da thịt của nàng. Hắn lùi lại một bước dài, nén trọn mọi cuồng dại vào sâu trong đáy mắt, nhìn nàng bằng đôi mắt đong đầy nỗi đau thăm thẫm:
"Nàng chán ghét ta cũng được, hận ta đến xương tủy cũng chẳng sao. Nhưng đời này, nàng đã là Vương tử phi của A Mãn Tư La ta, điều đó vĩnh viễn không thể thay đổi."
Hắn khẽ rủ mi mắt, giọng nói trở lại vẻ lạnh lẽo, uy nghi vốn có của một bậc quân vương:
"Nghỉ ngơi đi. Quãng đường tiến sâu vào thảo nguyên cõi Bắc... vẫn còn rất dài."
Nói rồi, Tư La dứt khoát xoay người, tà áo choàng lông thú tung bay trong gió đêm. Hắn bước từng bước nặng nề nhưng chưa kịp bước ra khỏi phòng, A Mãn Tư La liền nghe tiếng chân ngựa dồn dập từ phía xa xé tan màn đêm tĩnh mịch.