Ánh nắng chiều hanh hao hắt từng vệt vàng nhạt qua kẽ lá hải đường tàn, đổ bóng hai người dài ngoẵng trên nền đất lạnh. Ý Hoa khẽ dựa đầu vào lồng ngực Phổ Yến, cảm nhận nhịp đập phập phồng vững chãi dưới lớp áo gấm. Nàng thèm khát biết bao khoảnh khắc này kéo dài đến vô tận, nhưng lý trí tàn nhẫn nhắc nhở nàng rằng mỗi giây phút hắn ở lại đây là một giây phút ván cờ dối lừa có nguy cơ bị lộ.
Nàng chầm chậm ngẩng đầu, khéo léo gỡ vòng tay rắn rỏi của hắn ra. Khóe môi nàng cong lên một nụ cười dịu dàng, nhưng ánh mắt giấu sâu sự kiên định chua chát:
"Được rồi, Phổ Yến. Chàng vừa mới bình phục, không nên ở lại Ngự Uyển quá lâu. Chốn hậu cung nhiều tai mắt, nếu để Hoàng thượng hay Thái y viện biết chàng vừa khỏe lại đã vội tiến cung náo loạn, nhất định sẽ bị trách phạt."
Phổ Yến lộ rõ vẻ lưu luyến. Hắn nắm lấy bàn tay gầy gò của nàng, ngón tay cái khẽ miết nhẹ trên mu bàn tay lạnh ngắt, giọng nói trầm thấp đong đầy sự nuông chiều:
"Ta vừa mới gặp nàng chưa được bao lâu... Ý Hoa, ta thực sự không muốn rời đi."
"Chỉ còn ít ngày nữa thôi mà?" Ý Hoa nhẹ nhàng cắt lời, từng chữ thốt ra tựa như lưỡi dao tự cứa vào lòng mình, nhưng biểu cảm trên mặt nàng vẫn đong đầy sự e ấp của một tân nương chờ ngày xuất giá. "Chàng phải xuất cung về phủ, tĩnh dưỡng thật tốt và chuẩn bị mọi thứ cho chu toàn. Chẳng lẽ... chàng muốn đón tân nương của mình về một nơi chưa sẵn sàng sao?"
Lời nói dịu dàng ấy như gãi đúng vào nỗi niềm háo hức trong lòng vị tướng quân trẻ. Ánh mắt Phổ Yến sáng rực lên niềm hạnh phúc thuần khiết. Hắn bật cười trầm thấp, bàn tay lớn bao trọn lấy tay nàng, siết nhẹ:
"Được, ta nghe lời nàng. Ta sẽ về phủ, tự tay thu xếp hỷ phòng thật tốt để chờ ngày đón nàng."
Hắn cúi người, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn sâu nồng ấm lên trán Ý Hoa. Hơi ấm từ môi hắn lan tỏa trên làn da tái nhợt của nàng, khắc sâu vào tâm trí nàng một ký ức vừa ngọt ngào vừa đắng chát tột cùng.
"Đợi ta, Ý Hoa."
Phổ Yến thì thầm bên tai nàng, giọng nói kiên định như một lời thề nguyện trước trời đất.
Nàng gật đầu, cố giữ cho đôi bờ mi không rung rẩy:
"Được, ta chờ chàng."
Phổ Yến chậm rãi thả tay nàng ra. Hắn bước lùi lại vài bước, đôi mắt đong đầy tình yêu dán chặt vào hình bóng thiếu nữ trong tà áo ngọc bích dưới gốc hải đường tàn. Hắn ngoái đầu nhìn nàng đến ba lần, mỗi lần dừng lại đều nở một nụ cười rạng rỡ, ngập tràn hy vọng về một tương lai viên mãn. Cuối cùng, hắn xoay người, tà áo gấm tung bay, sải những bước chân dài rộn rã rời khỏi Ngự Uyển.
Bóng dáng kiêu hùng, tràn ngập hân hoan của Phổ Yến vừa khuất sau vòm cổng đá, sự kiên cường giả tạo trên gương mặt Ý Hoa lập tức sụp đổ.
Nàng đứng bất động giữa cơn mưa hoa tàn. Bàn tay giấu trong ống tay áo màu ngọc bích đưa lên khẽ chạm vào vệt ấm còn sót lại trên trán — nơi hắn vừa đặt nụ hôn chia biệt. Giọt nước mắt kìm nén suốt buổi gặp mặt cuối cùng cũng vỡ tan, lăn dài trên gò má tái nhợt, rơi xuống tà áo ngọc bích.
Ý Hoa nhắm mắt lại, thì thầm vào khoảng không tịch mịch bằng giọng nói khàn đục, đập tan mọi hy vọng cuối cùng:
"...Phổ Yến của ta."
Nắng chiều hanh hao nhạt dần nơi đáy mắt, Ý Hoa kéo lê những bước chân kiệt sức trở về An Hòa Điện. Căn điện rộng lớn chìm trong khoảng không gian tịch mịch tột cùng. Nàng lặng lẽ tiến lại ngồi trước bàn trang điểm bằng gỗ xà cừ, đôi mắt trống rỗng dán chặt vào tấm gương đồng mờ đục.
Sa Ân nhẹ nhàng tiến lại gần, sống mũi cay xè khi nhìn thấy bóng lưng mỏng gầy, cô độc của chủ tử. Nàng không dám cất lời an ủi, chỉ lẳng lặng gỡ từng chiếc trâm ngọc trên tóc Ý Hoa, cẩn thận chải lại mái tóc mây suôn mượt cho nàng. Từng vệt phấn trên gương mặt Ý Hoa được lau sạch, trả lại làn da đã có phần nhợt nhạt. Tà áo ngọc bích đẫm vệt nước mắt cũng được thay ra bằng một bộ y phục lụa trắng đơn sơ, nhẹ bẫng.
Sau khi cài chiếc trâm gỗ đơn giản lên tóc công chúa, Sa Ân chần chừ một thoáng rồi chậm rãi bước lại phía tủ ngự án. Nàng cẩn trọng ôm ra một hộp gỗ mun hình chữ nhật được chạm khắc vô cùng tinh xảo.
"Công chúa..." Sa Ân nhỏ giọng bẩm báo, đặt hộp gỗ xuống bàn án thư trước mặt Ý Hoa. "Có người đã bí mật gửi vật này vào cung. Cung nhân truyền lời nói rằng... đây là quà do Đại vương tử A Mãn Tư La đích thân dặn dò gửi riêng cho người."
Ý Hoa khẽ khựng lại. Nàng ngước đôi mắt mệt mỏi nhìn chiếc hộp gỗ. Đường nét chạm khắc trên mặt hộp tạc hình chim ưng tung cánh cùng những dải mây xoắn góc cạnh, hoàn toàn thô ráp và dũng mãnh, khác hẳn với họa tiết uốn lượn, mềm mại của triều đình Đại Ung.
Nàng vươn đôi bàn tay gầy gò, khẽ đẩy chốt bạc mở nắp hộp.
Bên trong lớp lụa đỏ thẫm là một chiếc vòng tay kỳ lạ. Nó được tết vô cùng tỉ mỉ, đan xen giữa những sợi chỉ đỏ rực rỡ và những sợi tóc đen tuyền tết chặt vào nhau, ở giữa thắt một chiếc nút thắt bằng bạc chạm hình đầu sói. Lót phía dưới chiếc vòng là một mảnh da dê mỏng đã được mài nhẵn, bên trên đề vài dòng chữ bằng mực đen viết theo lối thảo nguyên cuồng phóng:
"Kiến An,
Ở cõi Bắc lạnh giá của Khuyết La ta, không có những đóa hải đường e ấp hay những dải lụa mềm mại như kinh kỳ Đại Ung. Người Khuyết La khi trao lòng cho một nữ tử, sẽ tự tay cắt một lọn tóc của mình, tết cùng dây đỏ thành 'Nút thắt Kết Tóc'.
Tóc tượng trưng cho sinh mệnh, chỉ đỏ tượng trưng cho máu xương và lời thề vĩnh cửu. Trao chiếc vòng này cho nàng, nghĩa là A Mãn Tư La ta nguyện giao trọn tính mạng, danh dự và toàn bộ sự tôn nghiêm của một Vương tử cõi Bắc vào tay nàng. Từ nay về sau, nàng là Vương tử phi duy nhất, là chủ nhân của thảo nguyên bao la.
Đeo nó vào, và chờ ngày ta tới đón."
Ý Hoa lặng người nhìn chiếc vòng kết tóc nằm im lìm trên nền lụa đỏ.
Một món quà đong đầy sự cuồng nhiệt, sở hữu và thứ tình yêu tàn nhẫn của kẻ thống trị cõi Bắc. Hắn sẵn sàng dùng xương máu của hàng vạn binh sĩ, dùng ván cờ ép gả để cướp nàng về tay, nhưng lại trao cho nàng thứ phong tục thiêng liêng nhất của dân tộc hắn, một lời hứa hẹn trao gửi toàn bộ sinh mệnh cho bạn đời.
Ý Hoa không chạm vào chiếc vòng. Nàng nhìn những sợi tóc đen tết chặt cùng chỉ đỏ, lòng chỉ thấy một nỗi cay đắng và mỉa mai khôn cùng. Chiếc vòng tay này không phải là lời hứa hẹn hạnh phúc, mà là chiếc gông còng bằng vàng đè nặng lên nửa đời còn lại của nàng.
Nàng chậm rãi khép nắp hộp gỗ lại, tiếng cạch nhẹ nhàng vang lên xé tan không khí tĩnh mịch.
"Cất đi." Ý Hoa cất giọng bằng phẳng, nhẹ hẫng như một tiếng thở dài. "Đừng để nó xuất hiện trước mắt ta nữa."
"Vâng..." Sa Ân ôm lấy hộp gỗ, cúi đầu lui ra ngoài.
An Hòa Điện lại chìm vào bóng tối rợn ngợp khi hoàng hôn chính thức tắt hẳn ngoài mái đao thành cổ. Ý Hoa ngồi lặng lẽ bên án thư, ngón tay run rẩy siết chặt chiếc nhẫn bạc của Phổ Yến trong lòng bàn tay.
Thời gian tựa như dòng nước chảy qua kẽ tay, tàn nhẫn và chẳng đợi chờ một ai. Những ngày xuân cuối cùng trôi qua trong sự ảm đạm của An Hòa Điện và không khí tưng bừng hối hả của Phủ Trấn Quốc Đại Tướng Quân.
Ngày lập hạ thời khắc giao mùa, ngày "hoàng đạo kép" do Khâm Thiên Giám ấn định rốt cuộc cũng đã gõ cửa.
Tại Phủ Trấn Quốc Đại Tướng Quân — Đêm trước ngày đại hôn.
Cả Tướng quân phủ đỏ rực một màu hỷ sắc. Đèn lồng lụa đỏ treo cao từ cổng chính kéo dài vào tận nội viện, pháo hoa cùng cờ thêu chữ "Hỷ" tung bay trong gió đêm.
Bên trong hỷ phòng ngập tràn hương trầm thơm dịu, Phổ Yến khoác trên mình bộ y phục đơn sơ, tự tay chỉnh sửa lại từng vật dụng trong phòng. Hắn tỉ mỉ vuốt lại nếp rèm gấm đỏ thêu phượng vờn mây, cẩn thận đặt chiếc lược chốt bạc, kỷ vật mà hắn mong chờ được chính tay cài lên tóc nương tử lên chiếc khay gỗ mun trước bàn trang điểm.
Phổ Yến khẽ mỉm cười, đôi mắt rực sáng niềm hạnh phúc thuần khiết và sự háo hức không giấu giếm. Độc khí trong người đã được khống chế hoàn toàn, thân thể đã lấy lại sự kiêu hùng vốn có. Những lá thư dịu dàng, e ấp của Ý Hoa suốt một tháng qua chính là liều thuốc diệu kỳ nhất nuôi dưỡng tinh thần hắn.
"Tướng quân, sính lễ và đội hình rước dâu sáng mai đã được chuẩn bị chu toàn. Đúng giờ Tỵ, kiệu hoa sẽ tiến vào hoàng cung đón công chúa." Thân vệ tiến vào dập đầu bẩm báo.
Phổ Yến nhìn bộ hỉ phục thêu chỉ kim tuyến màu đỏ rực treo trên giá, lòng trào dâng một cảm xúc mãnh liệt. Hắn vỗ nhẹ lên vai thân vệ, giọng nói hào hùng vang lên trong đêm tĩnh mịch:
"Tốt! Sáng mai, ta sẽ đích thân cưỡi hắc mã tiến cung, rước nàng về phủ!"
Tại An Hòa Điện — Cùng thời điểm.
Đêm lập hạ, gió thu hanh hao mang theo cái lạnh thấu xương lùa qua ô cửa sổ. An Hòa Điện không có một ngọn đèn lồng đỏ, cũng chẳng có tiếng cười nói xôn xao. Nơi đây lạnh lẽo tựa như một phần mộ chôn giấu tuổi trẻ của một người thiếu nữ.
Ý Hoa ngồi lặng lẽ trước gương đồng. Nàng không mặc áo cưới của Đại Ung, mà khoác trên mình bộ y phục hòa thân bằng gấm đỏ thẫm được thêu bằng chỉ vàng góc cạnh theo phong cách phương Bắc, bộ trang phục tàn nhẫn đánh dấu danh phận Vương tử phi Khuyết La.
Sa Ân đứng đằng sau, đôi tay run rẩy chải từng mớ tóc đen dài cho công chúa, giọt lệ nóng hổi không ngừng rơi xuống vai áo Ý Hoa:
"Công chúa... Nô tỳ xin người, khóc ra một tiếng đi... Đừng như thế này nữa, nô tỳ đau lòng lắm..."
Ý Hoa không khóc. Nàng dường như đã cạn khô nước mắt từ nhiều ngày trước. Đôi mắt trong trẻo ngày nào giờ phẳng lặng như mặt hồ băng giá, sâu hun hút không đáy. Nàng khẽ vươn tay, nhặt chiếc nhẫn bạc mà Phổ Yến từng trao cho nàng, chậm rãi lồng nó vào ngón tay đeo nhẫn, rồi lại lẳng lặng tháo ra, đặt nhẹ lên bàn ngự án.
Kỷ vật của hắn, nàng không thể mang sang cõi Bắc. Nàng muốn trả lại tất cả cho Đại Ung, trả lại cho ký ức ngọt ngào nhưng bi thảm của hai người.
"Sa Ân." Ý Hoa cất giọng khàn đục, nhẹ hẫng như một tiếng thở dài. "Mang chiếc hộp gỗ của Khuyết La ra đây."
Sa Ân giật mình, vội vàng ôm ra chiếc hộp mun do A Mãn Tư La gửi tặng. Ý Hoa mở nắp hộp, nhìn chiếc "Nút thắt Kết Tóc" đan bằng chỉ đỏ và tóc đen nằm im lìm bên trong. Nàng vươn đôi bàn tay gầy gò, chậm rãi đeo chiếc vòng tay ấy vào cổ tay trái.
Vòng tay siết nhẹ vào làn da tái nhợt của nàng, lạnh ngắt và nặng trĩu tựa như một chiếc gông còng vô hình.
"Trời sắp sáng rồi..." Ý Hoa nhìn ra khoảng sân vắng ngắt ngoài ô cửa, ánh mắt trống rỗng tiến về phía khoảng không vô định. "Đội rước dâu của hắn... chắc cũng sắp sửa tiến cung rồi nhỉ?"
Tại Úy Vân Điện — Đêm trước ngày đại hôn.
Trái ngược với vẻ tịch mịch như tờ của An Hòa Điện, Úy Vân Điện đêm nay sáng rực như ban ngày. Rèm lụa đỏ thẫm rủ xuống từ những xà nhà bằng gỗ kim tơ nam, từng dãy đèn lồng chạm phượng tung bay rạng rỡ dưới mái đao. Hương trầm bách hoa dịu ngọt lan tỏa khắp các gian phòng, hòa cùng tiếng xào xạc của những tà gấm lụa cao cấp được dâng lên từ khắp các ty viện.
Trong nội điện, Túc Ly ngồi tĩnh lặng trước chiếc gương đồng lớn. Nàng khoác lên mình bộ hỉ phục chính thức bằng gấm thêu rồng phượng bằng chỉ kim tuyến rực rỡ, từng nếp gấp vải đều toát lên vẻ kiêu sa, tôn quý của nàng công chúa Đại Ung.
Các cung nữ, ma ma túc trực xung quanh tỉ mỉ vây quanh nàng. Người cẩn trọng chỉnh lại từng nếp tà áo, kẻ nhẹ nhàng chải lại mái tóc đen mượt dài chấm thắt lưng, gỡ từng lọn tóc rồi giắt lên những chiếc trâm phượng bảo ngọc lấp lánh.
"Công chúa, người xem này." Hạ Tuyết khẽ cười mỉm, dâng lên chiếc khay mạ vàng đặt chiếc khăn trùm đầu thêu phượng vờn mây bằng chỉ đỏ và vàng ròng. "Sáng sớm mai, khi Trấn Quốc Đại Tướng Quân cưỡi hắc mã tiến cung, chính tay ngài ấy sẽ đón người về phủ."
Túc Ly vươn bàn tay gầy gò khẽ chạm vào mặt gấm mát lạnh của chiếc khăn trùm đầu. Khóe môi nàng cong lên một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt đong đầy hạnh phúc thuần khiết và sự viên mãn.
Đêm nay, mọi chờ đợi của nàng cuối cùng cũng đã đơm hoa kết trái. Nàng không bận lòng về những dĩ vãng đã qua. Nàng tin rằng, bằng tấm chân tình trọn vẹn và danh phận thê tử danh chính ngôn thuận, nàng sẽ từng bước sưởi ấm trái tim Phổ Yến, cùng hắn đi hết đoạn đường còn lại của cuộc đời.
"Hạ Tuyết..." Túc Ly khẽ cất giọng, âm thanh dịu dàng nhưng đong đầy sự kiên định: "Bảo bên ngoài chuẩn bị cho chu toàn. Ta không muốn có bất kỳ sai sót nhỏ nào xảy ra trong lễ rước dâu sáng mai. Ngày mai... ta phải là tân nương hoàn hảo nhất của hắn."
"Bẩm công chúa, người cứ yên tâm. Mọi thứ đã được sắp xếp chu toàn, Bệ hạ cũng đã đích thân dặn dò Lễ bộ nâng nghi lễ lên mức cao nhất dành cho công chúa." Hạ Tuyết cúi đầu bẩm báo.
Túc Ly ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương đồng, một tân nương rạng rỡ trong sắc đỏ hỷ sự, tràn đầy hy vọng về một tương lai hạnh phúc bên người nam nhân kiêu hùng nhất Đại Ung. Nàng nhẹ nhàng chắp tay trước ngực, khẽ nhắm mắt cầu nguyện cho ngày lành tháng tốt sáng mai nhanh chóng bình minh.