Bóng dáng Sa Ân khuất sau cánh cửa, mang theo lá thư đẫm nước mắt cùng lời dối lừa cay đắng rời khỏi An Hòa Điện.
Không lâu sau đó, thánh chỉ chính thức từ Càn Thanh Điện được truyền xuống khắp lục cung. Khâm Thiên Giám đã định xong ngày lành tháng tốt: Hôn sự được ấn định vào thời khắc giao mùa giữa cuối xuân và lúc lập hạ, ngày hoàng đạo đẹp nhất trong năm.
Tính theo thời gian thực tế, Ý Hoa chỉ còn vỏn vẹn hơn một tháng ngắn ngủi ở lại triều đình Đại Ung.
Hơn một tháng... một khoảng thời gian đếm ngược tàn nhẫn cho ngày nàng chính thức khoác lên mình bộ y phục đỏ rực của kẻ đi hòa thân, vĩnh viễn rời xa quê hương và người nam nhân nàng yêu nhất.
Những ngày tiếp theo, An Hòa Điện chìm trong không khí tĩnh mịch đến đáng sợ. Ý Hoa không còn khóc lóc, không than vãn, cũng chẳng ra khỏi cửa điện lấy một bước. Nàng lặng yên đến mức khiến người ta xót xa. Thế nhưng, thói quen duy nhất mà nàng giữ lại và cũng là sợi dây liên kết mỏng manh cuối cùng níu giữ chút hồn phách của nàng chính là việc chắp bút viết thư.
Đều đặn hai ngày một lần, dưới ánh đèn dầu leo lắt khi đêm muộn hoặc lúc bình minh vừa hắt ánh sáng nhạt nhòa qua ô cửa, Ý Hoa lại ngồi bên bàn án thư. Nàng nắn nót viết từng dòng thư thăm hỏi tình hình sức khỏe và vết thương tên độc của Phổ Yến.
Trong thư, nàng vẫn đóng tròn vai người thiếu nữ đang háo hức, e ấp đếm ngược từng ngày đợi chờ đại hôn. Nàng hỏi hắn hôm nay độc khí trong người đã bớt chưa, thuốc Thái y viện sắc có quá đắng không, dặn hắn phải chịu khó ăn uống để mau chóng bình phục. Nàng kể cho hắn nghe dạo này An Hòa Điện nắng xuân đã nhạt dần, hoa tử đăng ngoài sân đang trút những cánh cuối cùng để đón cái lạnh hanh hao của mùa hạ sắp tới...
Mỗi nét chữ dịu dàng gửi đi là một lần trái tim Ý Hoa như bị gọt đi một mảng thịt. Nàng dùng tất cả sự chân thành và tình yêu sâu đậm nhất để tạo nên một vỏ bọc bình yên hoàn hảo, che mắt Phổ Yến, giúp hắn an tâm dưỡng thương mà không nảy sinh chút nghi ngờ nào về thân phận thật sự của người tân nương trong thánh chỉ.
Ý Hoa hiểu rõ, thời gian càng trôi về thời điểm lập hạ, ngày ván cờ hạ màn càng đến gần. Mỗi lá thư gửi ra khỏi hoàng cung không chỉ là lời dặn dò, mà còn là từng lời chia biệt âm thầm nàng dành cho hắn.
Trái ngược không khí tĩnh mịch ở An Hòa Điện, Úy Vân Điện lại mang vẻ rộn ràng và tấp nập không khí hỷ sự.
Bên trong gian điện chính rộng lớn, hương trầm thơm dịu lan tỏa trong không gian ngập tràn ánh sáng. Túc Ly đứng trước chiếc gương đồng lớn chạm phượng vờn mây, trên người là bộ hỉ phục thêu rồng phượng bằng chỉ vàng lộng lẫy vừa được Khâm Thiên Giám và Thượng Giáp Viện dâng lên. Thợ thêu giỏi nhất hoàng thành đã dồn hết tâm huyết, nắn nót từng mũi kim tuyến để tạo nên kiệt tác này.
Túc Ly khẽ xoay người, tà áo thêu gấm đỏ rực xòe rộng rạng rỡ như cánh phượng hoàng tung bay dưới nắng thu. Nàng nâng đôi bàn tay gầy gò miết nhẹ theo đường viền chỉ vàng lấp lánh nơi cổ áo, gò má ửng hồng dưới lớp phấn mỏng. Đôi mắt nàng đong đầy niềm hân hoan, sự tự hào và tình yêu chân thành dành cho người nam nhân nàng đã thầm thương từ cõi lòng.
"Công chúa, người nhìn xem! Bộ hỉ phục này khoác lên người thực sự đẹp đến ngẩn ngơ." Hạ Tuyết đứng bên cạnh tỉ mỉ chỉnh lại nếp áo, nụ cười rạng rỡ không giấu nổi sự vui mừng: "Từ vóc dáng cho đến thần thái của công chúa, khi sánh đôi cùng Trấn Quốc Đại Tướng Quân vào ngày đại hôn chắc chắn sẽ khiến cả kinh kỳ phải trầm ồ ngưỡng mộ."
Túc Ly soi mình trong gương, nụ cười trên môi nhẹ nhàng mà đong đầy hạnh phúc. Nàng khẽ chạm tay lên chiếc khăn trùm đầu bằng gấm đỏ thêu kim tuyến đặt trên khay bạc bên cạnh.
Với Túc Ly, việc được gả cho Phổ Yến không chỉ là niềm kiêu hãnh của một công chúa, mà còn là sự viên mãn của một tấm chân tình cuối cùng cũng được đền đáp. Nàng tự hứa với lòng, khi trở thành tân nương của hắn, nàng sẽ dùng cả đời này để săn sóc, cùng hắn gánh vác trọng trách với giang sơn Đại Ung.
"Tướng quân dạo này vết thương đã bớt đau chưa?"
Túc Ly khẽ cất giọng, ánh mắt ngập tràn sự quan tâm dịu dàng.
Hạ Tuyết vội cúi đầu bẩm báo:
"Bẩm công chúa, nghe nói độc khí trong người Tướng quân đã dần được khống chế, phủ Tướng Quân cũng đang tất bật trang hoàng để đón công chúa về phủ."
Nghe vậy, trái tim Túc Ly dường như dịu lại. Nàng vuốt ve tà áo cưới đỏ rực, khẽ mỉm cười hướng ánh mắt ra ngoài ô cửa sổ ngợp nắng. Trong tâm trí nàng lúc này chỉ toàn là hình bóng của ngày lập hạ đang đến gần, ngày nàng khoác lên mình bộ hỉ phục lộng lẫy này, bước qua ngưỡng cửa hoàng thành, nắm lấy tay Phổ Yến để gởi gắm trọn vẹn quãng đời còn lại.
Thoáng cái, ngày hỷ sự đã cận kề. Thời khắc giao mùa giữa cuối xuân và lập hạ trôi qua nhanh như một giấc mộng dở dang. Nhờ dược tính diệu kỳ cùng nghị lực phi thường của một vị tướng trải qua bao trận mạc, vết tên độc mang mầm sống chết trên người Phổ Yến đã hoàn toàn bình phục. Vừa có thể gỡ bỏ băng gạc và tự do di chuyển, việc đầu tiên hắn làm là lập tức tiến cung thăm người thiếu nữ trong lòng.
Nhận được sự cho phép đặc biệt từ Hoàng đế, Phổ Yến sải từng bước chân dài rộn rã hướng về phía An Hòa Điện. Trái tim dưới lớp áo bào đập liên hồi trong lồng ngực, ngập tràn sự háo hức cùng nỗi nhớ nhung khắc mỏi sau những ngày dài chìm trong mê loạn và đớn đau trên giường bệnh. Hắn mong ngóng biết bao đến khoảnh khắc được nhìn thấy nụ cười dịu dàng của nàng, được nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn và ôm trọn lấy bóng dáng mà hắn hằng đêm thương nhớ.
Thế nhưng, khi đến An Hòa Điện hắn liền được cung nhân bẩm báo công chúa không có mặt. Phổ Yến không suy nghĩ lâu, hắn đoán nàng có lẽ đang ở Ngự Uyển.
Khi bước qua vòm cổng vòm bằng đá chạm khắc mây hoa của Ngự Uyển, Phổ Yến chợt vô thức khựng lại.
Dưới gốc cây hải đường cổ thụ, nơi khoảng trời ký ức của hai người từng đơm hoa rực rỡ, Ý Hoa đang đứng đó. Nhưng sắc xuân ấm áp ngày nào giờ đã vĩnh viễn lùi xa, hoa hải đường đã bước vào độ tàn. Cánh hoa mỏng manh, tàn phai trút xuống lả tả theo từng cơn gió hanh hao, chao nghiêng trong không trung rồi lặng lẽ phủ kín nền đất lạnh ngắt. Trên những cành cây xơ xác, sắc đỏ hồng rực rỡ từng phủ kín một góc trời nay chỉ còn lại vài vệt hoa muộn mằn, úa tàn và nhạt nhòa.
Ý Hoa đứng tĩnh lặng dưới cơn mưa hoa tàn. Nàng khoác trên mình bộ y phục màu ngọc bích, sắc xanh dịu mát nhưng trong hoàn cảnh này lại mang một vẻ u buồn, cô độc đến nao lòng. Dáng hình nàng nhỏ nhắn, mảnh mai, tà áo ngọc bích lay động nhẹ theo gió như một chiếc lá mỏng manh sắp lìa cành, tưởng chừng chỉ cần một trận gió lớn kéo qua cũng có thể cuốn nàng tan biến vào hư vô.
Nàng đứng đó, thẫn thờ nhìn những cánh hoa rơi rụng dưới chân, trầm ngâm đến mức không hề hay biết tiếng bước chân quen thuộc đang tiến lại gần. Tâm trí Ý Hoa lúc này tựa như đã trôi dạt về nơi thảo nguyên cõi Bắc xa xôi và giá lạnh. Nàng đang đếm ngược từng nhịp thở, từng khoảnh khắc ngắn ngủi còn được hít thở bầu không khí của quê nhà, còn được ở chung một khoảng trời với người nam nhân nàng yêu nhất. Nỗi đau thấu tận tâm can ấy bị đè nén dưới vẻ mặt phẳng lặng như tờ, không một giọt nước mắt, nhưng sự sụp đổ bên trong lại tàn nhẫn hơn bất kỳ lời than khóc nào.
Phổ Yến nhìn bóng lưng cô đơn, lặng lẽ ấy mà trái tim bất giác nhói lên một nhịp đau đớn. Hắn không hề biết ván cờ tàn nhẫn đang diễn ra đằng sau lưng mình, chỉ nghĩ rằng nàng đang lo lắng hay e ấp trước ngày đại hôn. Hắn nhẹ nhàng bước từng bước lại gần, cố giữ cho mỗi bước chân không phát ra bất kỳ tiếng động nào làm tan biến không gian tĩnh mịch của nàng.
Khi khoảng cách chỉ còn trong tầm tay, Phổ Yến vươn đôi tay rắn rỏi, từ đằng sau ôm trọn lấy thân hình nhỏ bé của Ý Hoa vào lòng.
Hơi ấm quen thuộc cùng mùi hương trầm nam tính, ấm áp đột ngột bao bọc lấy nàng. Phổ Yến tựa cằm lên bờ vai gầy của Ý Hoa, siết chặt vòng tay như muốn khảm trọn nàng vào chính cơ thể mình, muốn dùng tất cả sức mạnh của một người đàn ông để che chở cho nàng khỏi mọi bão tố đời người.
Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu mùi hương hoa thanh khiết trên mái tóc nàng, giọng nói trầm ấm, khàn nhẹ vang lên bên tai Ý Hoa, đong đầy sự nuông chiều và nỗi nhớ thương sâu thẫm:
"Ý Hoa... Ta về rồi. Ta đến tìm nàng đây."
Thân thể Ý Hoa hơi cứng đờ trong vòng tay vững chãi của hắn, nhưng rồi mau chóng thả lỏng. Nàng khẽ xoay người lại, khóe môi gượng lên một nụ cười dịu dàng, giơ tay chạm nhẹ lên bờ vai giáp trụ đã được thay bằng y phục gấm vóc của Phổ Yến.
"Phổ Yến? Chàng không biết quy củ là gì nữa rồi. Nơi đây là Ngự Uyển, nếu để người khác nhìn thấy..."
"Để người khác nhìn thấy thì đã sao?" Phổ Yến không buông tay, ngược lại còn siết nhẹ vòng ôm, đôi bàn tay ấm áp phủ lên mu bàn tay lạnh ngắt của nàng, ánh mắt đong đầy sự nuông chiều sủng nịnh. "Ta ôm vị hôn thê của ta, kiệu hoa sắp sửa rước nàng về phủ, kẻ nào dám bàn ra tán vào?"
Nhìn gương mặt góc cạnh từng phong sương nơi chiến trường nay đã lấy lại hồng hào, ánh mắt rực sáng niềm hạnh phúc thuần khiết của hắn, lòng Ý Hoa thắt lại từng cơn đau buốt. Nàng chậm rãi vươn ngón tay mảnh khảnh, miết nhẹ theo đường viền xương hàm cứng cỏi của Phổ Yến, khàn giọng hỏi:
"Vết thương trên người chàng... thực sự đã bình phục hẳn chưa? Độc khí trong máu đã tan hết chưa?"
"Tan hết rồi, không còn chút vết tích nào cả." Phổ Yến bắt lấy bàn tay nàng, đặt một nụ hôn nồng cháy vào lòng bàn tay gầy gò của Ý Hoa. "Nhờ có những lá thư dặn dò đều đặn của nàng, nghe lời Thái y dặn, ta mới có thể đứng trước mặt nàng lành lặn thế này. Ý Hoa, thời gian qua vất vả cho nàng rồi, để nàng phải lo lắng vì ta."
"Chàng bình an... là tốt rồi." Ý Hoa khẽ thì thầm, câu nói nhẹ như gió thoảng nhưng chứa đựng cả một sự đánh đổi bằng cả cuộc đời nàng.
Phổ Yến nhìn kỹ gương mặt người thiếu nữ trong lòng. Dưới ánh nắng hanh hao của ngày cuối xuân, gò má nàng nhợt nhạt thấy rõ, đôi mắt trong trẻo ngày nào dường như đọng lại một lớp sương mờ thăm thẳm, sâu hun hút không đáy. Hắn chợt nhận ra tay nàng lạnh đến đáng sợ, dáng hình dường như gầy gò và manh mỏng hơn trước rất nhiều.
Một tia nghi hoắc khẽ lướt qua tâm trí vị tướng quân nhạy bén. Phổ Yến cau nhẹ hàng chân mày, ánh mắt ngập tràn sự xót xa cùng nghi vấn:
"Ý Hoa, sao dạo này trông nàng gầy và xanh xao thế này? Trong người không khỏe sao? Hay... ở An Hòa Điện có chuyện gì khiến nàng phiền lòng?"
Sự tinh tế của hắn khiến trái tim Ý Hoa nảy lên một nhịp hoảng hốt. Nhưng rất nhanh, nàng giấu trọn sự dao động ấy đằng sau một nụ cười gượng gạo nhưng đầy vẻ nũng nịu e ấp. Nàng khẽ tựa đầu vào lồng ngực hắn, nghe nhịp đập tim đều đặn của Phổ Yến để lấy lại bình tĩnh:
"Chẳng qua là... dạo này thời tiết giao mùa, lòng ta có chút bồn chồn khó ngủ thôi. Thiếu nữ sắp sửa bước lên kiệu hoa gả cho người ta, ai mà không lo lắng chứ? Chàng lại còn đi gặng hỏi những điều này..."
Thấy dáng vẻ ngượng ngùng cùng lời giải thích thỏa đáng của nàng, sự nghi ngờ trong lòng Phổ Yến lập tức tan biến, thay vào đó là một niềm xót xa, thương hại vô bờ. Hắn bật cười trầm thấp, vòng tay ôm nàng chặt hơn, áp má mình vào mái tóc thơm hương hoa tử đăng quen thuộc của nàng.
"Là ta không tốt, đã làm nàng phải lo nghĩ nhiều." Phổ Yến thì thầm, giọng nói trầm ấm đong đầy lời hứa hẹn chân thành nhất của đời hắn: "Ý Hoa, đợi qua ngày lập hạ, khi kiệu hoa rước nàng về Phủ Tướng Quân, ta sẽ dùng cả đời này để bù đắp cho nàng. Ta sẽ không để nàng phải chịu bất kỳ tổn thương hay muộn phiền nào nữa."
Ý Hoa nhắm chặt mắt lại, vạt áo màu ngọc bích bị bàn tay nàng siết chặt đến nhàu nhĩ. Nàng không đáp lại lời hứa ấy, bởi nàng biết, lời hứa ấy vĩnh viễn sẽ thuộc về một nữ tử khác. Nàng chỉ lặng lẽ hít thật sâu mùi hương ấm áp trên người hắn, ghi nhớ từng nhịp đập lồng ngực, từng hơi thở của người nam nhân mình yêu nhất, lưu giữ lại chút ấm áp cuối cùng trước khi bước vào vĩnh hằng lạnh giá.