Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng nhạt nhòa vừa hắt qua ô cửa sổ, tiếng gõ cửa khẽ khàng xé tan không khí tịch mịch. Cung nữ thân tín của Tĩnh Quý Phi từ Thanh Vân Điện hối hả bước vào, truyền lệnh:
"Nô tỳ bái kiến Kiến An công chúa. Quý Phi nương nương muốn mời công chúa sang Thanh Vân Điện."
Ý Hoa chầm chậm ngẩng đầu. Đôi mắt trong trẻo ngày nào giờ đây chằng chịt những vệt máu đỏ, bờ môi khô khốc. Nàng không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu rồi gượng đứng dậy. Sa Ân vội vàng mang nước lạnh rửa mặt cho nàng, cố dùng phấn che đi quầng thâm và vẻ nhợt nhạt trên gương mặt công chúa, nhưng vẫn chẳng thể giấu nổi sự sụp đổ xơ xác trong từng thần thái.
Tĩnh Quý Phi đứng tựa bên ô cửa sổ Thanh Vân Điện, ánh mắt dường như dại đi khi nhìn ra khoảng sân trống vắng. Vừa thấy dáng hình nhỏ nhắn của Ý Hoa bước qua ngưỡng cửa, hai hốc mắt bà lập tức đỏ ửng, giọt lệ chực trào nơi khóe mắt.
"Kiến An! Con của ta..."
Tĩnh Quý Phi cuống quýt bước lại gần, bàn tay gầy, run rẩy nắm chặt lấy đôi tay lạnh ngắt của đứa con gái. Nhìn gương mặt xanh xao, hốc hác chỉ sau một đêm của Ý Hoa, trái tim người mẹ như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, xót xa đến mức không thở nổi.
"Mẫu phi..." Ý Hoa cất giọng khàn đục, cố giấu đi tiếng nấc nghẹn nơi cổ họng.
"Kiến An ơi..." Tĩnh Quý Phi ôm chầm lấy nàng, nước mắt tuôn rơi đầm đìa trên đôi gò má tái nhợt. "Ta vừa từ Càn Thanh Điện về... Ta đã dập đầu xin Phụ hoàng con, ta nguyện buông bỏ tất cả, xin ngài gả con cho Phổ Yến, để người khác đi hòa thân... Ta đã phải mất mười một năm mới có thể ôm con vào lòng, vậy mà giờ đây đoàn tụ chưa được bao lâu, ngài đã muốn đẩy con rời xa ta. Thế nhưng Bệ hạ nhất quyết không chịu! Ngài ấy nói chiếu chỉ Khuyết La đã chỉ đích danh con..."
Bà nghẹn ngào, bàn tay run rẩy xoa nhẹ lên mái tóc xơ xác của con gái:
"Khâm Thiên Giám... Khâm Thiên Giám sáng nay vừa bẩm báo lên. Họ đã chọn được ngày lành tháng tốt nhất trong năm rồi..."
Ý Hoa khựng lại trong lòng Nghiêm Đoan Nguyên, đôi mắt đẫn đờ ngước lên nhìn bà:
"Khâm Thiên Giám... đã chọn ngày rồi sao?"
Tĩnh Quý Phi xót xa gật đầu, từng chữ thốt ra như ngàn lưỡi dao cứa vào ruột gan:
"Đúng vậy... Ngày hôm đó là ngày hoàng đạo kép. Đại hôn giữa Túc Ly và Phổ Yến sẽ được cử hành trọng thể tại kinh kỳ... Và cũng chính trong ngày đó, con phải khoác lên mình bộ y phục hòa thân, bước lên kiệu hoa rời khỏi hoàng thành để tiến về phương Bắc xa xôi."
Rầm!
Lời nói của Tĩnh Quý Phi tựa như nhát dao tàn nhẫn cuối cùng ghim thẳng vào trái tim vốn đã chằng chịt vết thương của Ý Hoa.
Cùng một ngày lành tháng tốt ấy...
Người nam nhân nàng yêu nhất sẽ khoác áo bào đỏ, cưỡi hắc mã hân hoan đón tân nương vào phủ, ngỡ rằng người bước xuống kiệu hoa là nàng. Còn nàng, cũng trong sắc đỏ rực rỡ ấy, lại phải quay lưng bước lên chuyến xe vạn dặm không ngày trở về, gả cho vương tử Khuyết La kia.
Ý Hoa nở một nụ cười cay đắng đến xé lòng, nước mắt lại tuôn rơi đầm đìa:
"Thì ra... Phụ hoàng và triều đình đã tính toán chu toàn đến mức này. Một ngày kép, vẹn toàn cả danh dự lẫn bình yên cho Đại Ung..."
Nàng từ từ đứng thẳng dậy, tự tay lau đi giọt nước mắt trên má.
Tĩnh Quý Phi nhìn đứa con gái bé nhỏ đang gượng gạo đứng thẳng trước mặt, gò má nhợt nhạt và đôi mắt trống rỗng không chút sức sống. Cơn đau co thắt nơi lồng ngực khiến bà nghẹn ngào không thốt lên lời. Tĩnh Quý Phi vươn đôi bàn tay gầy gầy, run rẩy ôm trọn lấy gương mặt Ý Hoa, miết nhẹ từng vệt lệ còn đọng lại trên gò má nàng.
"Con của ta... Mẫu phi vô dụng! Mười một năm xa cách, ta chưa từng cho con được một ngày bình yên đúng nghĩa, giờ đây lại trối mắt nhìn con bị người ta đem ra làm vật trao đổi giang sơn..." Tĩnh Quý Phi nấc lên, giọng nói khàn đục rung lên trong sự uất hận và bất lực tột cùng. "Đại Ung rộng lớn là thế, hàng triệu bách tính, hàng vạn binh sĩ... vậy mà sự bình yên của họ lại phải đè lên bờ vai nhỏ bé của đứa con gái ta!"
Bà kéo Ý Hoa vào lòng, ôm thật chặt như thể chỉ cần thả tay ra, con gái sẽ lập tức tan biến vào hư không. Giọt nước mắt nóng hổi của Tĩnh Quý Phi rơi xuống vai áo Ý Hoa, thấm thấu qua lớp vải gấm lạnh ngắt.
Là Quý Phi của một đại quốc, nhưng bà lại không thể giữ nổi hạnh phúc cho đứa con ruột thịt. Sự thật tàn nhẫn ấy tựa như hàng ngàn mũi kim đâm nát tâm trí bà.
Ý Hoa tựa đầu vào vai Tĩnh Quý Phi, cảm nhận hơi ấm và tình yêu thương muộn màng nhưng trọn vẹn của mẫu phi. Nàng không khóc nữa. Sự đau đớn đến cực hạn dường như đã rút cạn đi những giọt nước mắt cuối cùng, chỉ còn lại sự tê dại và chấp nhận thảm khốc.
"Mẫu phi... Đừng tự trách mình nữa." Ý Hoa khẽ cất giọng, âm thanh nhẹ hẫng như một tiếng thở dài. "Đây là mệnh của nhi thần. Ít nhất... sự đánh đổi này có thể giữ lại mạng sống cho ngài ấy, và cho Mẫu phi một đời an yên nơi hậu cung."
Nàng chậm rãi gỡ tay Tĩnh Quý Phi ra, lùi lại nửa bước rồi quỳ gộp xuống sàn đá lạnh ngắt, dập đầu cúi sâu trước mặt bà:
"Nhi thần bất hiếu... từ nay không thể ở bên phụng dưỡng Mẫu phi được nữa. Mẫu phi nhất định phải giữ gìn sức khỏe."
Tĩnh Quý Phi cuống quýt định chồm tới kéo nàng dậy:
"Kiến An! Con..."
Nhưng Ý Hoa đã nhanh chóng đứng lên. Nàng không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ửng đong đầy lệ của mẫu phi thêm một giây nào nữa. Nàng sợ nếu nhìn thêm, sự kiên cường giả tạo vừa dựng lên sẽ lập tức tan thành mây khói.
Ý Hoa cúi người, sau đó liền quay lưng, nâng tà áo khẽ bước ra khỏi Thanh Vân Điện. Bóng lưng nhỏ nhắn, cô đơn của nàng chầm chậm chìm vào ánh nắng lạnh lẽo ngoài hành lang.
Từng bước chân của Ý Hoa đưa nàng trở lại An Hòa Điện. Nỗi đau đớn khi chạm đến tột cùng chỉ còn lại một khoảng trống hoác, lạnh buốt trong lồng ngực. Nàng lặng lẽ ngồi xuống trước bàn trang điểm, đôi tay khẽ nâng chiếc nhẫn bạc mà Phổ Yến trao cho nàng.
Ý Hoa thẫn thờ ngắm nghía nó dưới ánh nắng hắt qua ô cửa. Đôi mắt trong trẻo ngày nào giờ đây tĩnh lặng, tựa như một mặt hồ đóng băng, che giấu bên dưới là cả một vực sâu sụp đổ. Nàng miết nhẹ ngón tay lên từng họa tiết chạm khắc xước xát, từng cử chỉ chậm rãi, thẫn thờ như một người đã rút cạn hết linh hồn, chỉ còn lại lớp vỏ bọc bằng thịt xương.
"Công chúa..." Sa Ân đứng bên cạnh, nhìn thần thái vô hồn của chủ tử mà sống mũi cay xè, không dám cất lời an ủi. Nàng chần chừ một thoáng rồi mới bẩm báo.
“Công chúa, Đại vương tử Khuyết La đang ở ngoài cầu kiến…”
Nghe đến cái tên ấy, đồng tử Ý Hoa khẽ thu lại. Sự căm ghét tột cùng như một ngọn lửa ngầm bùng lên dưới lớp băng lạnh lẽo trong mắt nàng. Kẻ đã dùng mười vạn đại binh ép Hoàng đế, kẻ đẩy Phổ Yến vào đường chết và cướp đi hạnh phúc cả đời nàng. Ý Hoa siết chặt chiếc nhẫn trong lòng bàn tay, nàng muốn biết kẻ chiến thắng này còn muốn đến đây để giễu cợt hay bày trò gì với nàng.
“Cho hắn vào.” Ý Hoa cất giọng, âm thanh bằng phẳng lạnh băng không chút gợn sóng.
Sa Ân vâng lệnh lui ra. Ngay sau đó, cánh cửa An Hòa Điện bị đẩy rộng, một thân ảnh cao lớn, khoác áo lông thú oai phong bước vào.
Khuyết La đã đạt được mục đích cả về giao thương lẫn việc hòa thân để bảo toàn hòa bình, đoàn sứ thần phương Bắc hôm nay sẽ sửa sang lễ vật, chính thức rời khỏi kinh kỳ trở về thảo nguyên. Trước khi lên ngựa, Đại vương tử Khuyết La đi đến An Hòa Điện.
Khác với vẻ ngông cuồng, hống hách ngoài bãi triều, A Mãn Tư La lúc này nhìn nữ tử nhỏ nhắn đang ngồi thẫn thờ trước gương với ánh mắt phức tạp. Hắn bước lại gần, dừng lại cách nàng vài bước chân, đôi hắc mộc ngoái nhìn chiếc nhẫn bạc trong tay nàng rồi khẽ nhếch môi, cất giọng trầm đục mang theo thứ âm điệu đặc trưng của vùng thảo nguyên:
"Công chúa dường như không hoan hỉ với thánh chỉ hòa thân cho lắm?"
Ý Hoa không ngoái đầu lại, cũng chẳng buồn đứng dậy. Nàng chậm rãi đặt chiếc nhẫn bạc xuống bàn, giọng nói nhẹ hẫng, tĩnh lặng đến lạnh người:
"Đại vương tử dùng năm vạn đại binh ép sát biên cương, dùng xương máu của bách tính làm ván cờ... Nơi đây là hoàng cung Đại Ung, không phải thảo nguyên Khuyết La, ngài đến An Hòa Điện của ta làm gì?"
A Mãn Tư La nhìn tấm lưng mong manh nhưng thẳng tắp của nàng, trong mắt xẹt qua một vệt thưởng thức. Hắn khoanh tay trước ngực, tiến thêm một bước, giọng nói đong đầy sự kiêu hãnh và sở hữu:
"Bổn vương đến để báo cho nàng biết, đoàn sứ thần Khuyết La hôm nay sẽ rời kinh. Ta trở về cõi Bắc để chuẩn bị nghi lễ đón Vương tử phi." Hắn cúi người, ghé sát vào tai nàng, hạ thấp giọng tàn nhẫn: "Nên nhớ, ngày hoàng đạo mà Khâm Thiên Giám của triều đình nàng chọn... Bổn vương sẽ đích thân lãnh binh mang sính lễ đến biên giới đón kiệu hoa của nàng. Ta sẽ không để bất kỳ kẻ nào, kể cả Trấn Quốc Đại Tướng Quân Phổ Yến của nàng có cơ hội cướp người!"
Nghe đến hai chữ "Phổ Yến", hàng mi Ý Hoa khẽ run lên một nhịp cực nhẹ, nhưng gương mặt nàng vẫn phẳng lặng như tờ. Nàng chầm chậm đứng dậy, quay lại nhìn thẳng vào đôi mắt dã tính của A Mãn Tư La.
"Đại vương tử yên tâm." Ý Hoa cất giọng thản nhiên, biểu cảm không một gợn sóng: "Đại Ung ta là quốc gia lễ nghĩa, thánh chỉ đã hạ, chiếu chỉ đã xướng, nhi nữ hoàng gia dĩ nhiên sẽ không nuốt lời. Ngài không cần dùng lời lẽ đe dọa."
A Mãn Tư La thoáng ngẩn người trước phản ứng quá đỗi bình tĩnh của nàng. Hắn nhìn kỹ gương mặt nhợt nhạt nhưng kiên cường ấy, bất giác cười lớn một tiếng đầy ngạo mạn:
"Hảo! Quả nhiên là Kiến An công chúa! Nàng càng thế này, bổn vương lại càng hứng thú. Nhớ lấy, đến thảo nguyên Khuyết La, nàng sẽ là Vương tử phi duy nhất của A Mãn Tư La này. Đừng đem lòng tưởng nhớ đến những kẻ tàn phế không còn giá trị ở kinh thành nữa."
Nói rồi, hắn xoay người, tà áo lông thú hất mạnh trong không trung, sải bước dài rời khỏi An Hòa Điện.
Bóng dáng ngạo mạn của A Mãn Tư La vừa khuất sau cánh cửa An Hòa Điện, sự kiên cường giả tạo trên gương mặt Ý Hoa mới nứt ra từng vệt đắng chát.
Nàng đứng bất động giữa khoảng không gian tĩnh mịch, đôi mắt trống rỗng dán chặt vào khoảng sân vắng ngắt ngoài ô cửa. Trong lồng ngực nàng lúc này không còn nước mắt, không còn những tiếng khóc nấc nghẹn ngào, chỉ còn lại một khoảng chân không lạnh buốt và ý niệm cuối cùng đang níu giữ chút thần trí của nàng: Nàng vẫn còn việc chưa hoàn thành.
Phổ Yến phải được sống. Sự hy sinh của nàng, danh dự của hoàng thất, và sự bình yên của Đại Ung... tất cả đều phụ thuộc vào bước đi cuối cùng này.
Ý Hoa chầm chậm quay lưng, từng bước chân như nặng hàng ngàn cân tiến về phía bàn án thư. Nàng kéo ghế ngồi xuống, bóng lưng mảnh mai tựa như một mầm cây gãy gập trước gió thu.
Sa Ân đứng bên cạnh, lặng lẽ tiến lại gần. Nàng nhịn gạt đi giọt lệ sắp trào nơi khóe mắt, đôi tay run rẩy cầm thỏi mực đen, bắt đầu mài nhẹ trên đĩa nghiên. Tiếng sột soạt của thỏi mực va vào mặt đá phẳng vang lên đều đặn giữa căn phòng yên vắng đến rợn người.
Ý Hoa nâng ngọn bút lông lên.
Đã bao lần nàng chắp bút viết thư cho hắn, từng nét chữ đều đong đầy niềm hân hoan, sự e ấp và nỗi nhớ nhung. Nhưng đây là lần đầu tiên, cầm ngọn bút trên tay mà lòng nàng đau như ngàn vạn mũi kim đâm vào từng thớ thịt. Mỗi vệt mực đen hạ xuống tấm giấy tuyên thành thơm hương hoa tử đăng quen thuộc tựa như từng giọt máu gọt từ trái tim nàng chảy ra.
Ý Hoa hít một hơi thật sâu, nén lại cơn đau co thắt nơi lồng ngực, nắn nót viết từng dòng chữ:
"Phổ Yến,
Nghe tin huynh đại thắng trở về nhưng thân nhiễm độc khí nặng nề, lòng ta xót xa không xiết. Vết thương của huynh ra sao rồi? Đã đỡ đau hơn chưa? Nhất định phải nghe theo lời dặn của Thái y, ngoan ngoãn dưỡng thương, tuyệt đối không được lao lực.
Huynh chớ nên bận lòng về chuyện hôn sự. Hôm nay Mẫu phi đến Càn Thanh Điện, Khâm Thiên Giám đã bẩm báo lên Phụ hoàng và chọn được ngày lành tháng tốt nhất trong năm cho đại hôn của chúng ta. Ngày ấy đang đến rất gần rồi.
Ta ở An Hòa Điện vẫn luôn bình an, ngày ngày vui chờ huynh đến đón. Huynh hãy yên tâm tịnh dưỡng, giữ gìn thân thể thật tốt để đón tân nương..."
Viết xong nét chữ cuối cùng, Ý Hoa ngơ ngác nhìn dòng thư chan chứa tình yêu và hy vọng giả tạo trên mặt giấy. Dối lừa người nam nhân nàng yêu nhất đời, dùng chính sự dịu dàng của mình để tiễn đưa hắn vào một cuộc hôn nhân với nữ tử khác, còn bản thân thì bước lên chuyến xe hòa thân vạn dặm. Đây chính là bản án tàn nhẫn nhất mà nàng tự tay tuyên cho tình duyên của hai người.
Giọt lệ đắng chát kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng vỡ tan, rơi tách một tiếng xuống góc tấm giấy tuyên thành, làm nhòe đi một vệt mực đen.
Ý Hoa nhắm chặt mắt, chầm chậm thu bút. Nàng cẩn thận gấp lá thư lại, miết chặt góc giấy rồi ngẩng đầu nhìn Sa Ân.
"Sa Ân..." Giọng nói Ý Hoa khàn đục, nhẹ hẫng như một tiếng thở dài. "Mang lá thư này... gửi ra ngoài phủ Trấn Quốc Đại Tướng Quân cho ngài ấy. Đảm bảo phải tận tay ngài ấy nhận được."
"Công chúa..." Sa Ân ôm lấy lá thư, hai mắt đỏ dại, nấc lên nghẹn ngào: "Nô tỳ... nô tỳ tuân lệnh."
Sa Ân giấu lá thư vào gấm áo, cúi đầu một cái rồi hối hả lui ra ngoài.
An Hòa Điện lại rơi vào khoảng không gian tịch mịch tột cùng. Ý Hoa ngồi lặng lẽ trước bàn án thư, ngón tay run rẩy vuốt ve chiếc nhẫn bạc lạnh ngắt trong lòng bàn tay, ánh mắt đẫn đờ nhìn về phía hoàng hôn đang dần dập tắt ngoài mái đao thành cổ. Bất chợt nàng như nghe được tiếng bài hát mà bọn trẻ các nàng lúc nhỏ thường hát, âm hát rất nhỏ dường như chỉ thoảng qua.
“Trên cành đôi én sớm cùng bay, theo gió cùng nhau lượn cuối ngày.
Một bóng theo mây qua núi biếc, một con lạc giữa chốn rừng cây.
Chiều buông cánh mỏi về bên tổ, nguyệt hiện hiên song chẳng thấy ai.
Gió lạnh lay cành chim vẫn đợi, đêm dài một cánh mãi chưa bay…”