Từng bước chân của Ý Hoa đều đặn dẫm nhẹ lên sàn đá dẫn qua dãy hành lang dài hun hút nối giữa nội cung và Càn Thanh Điện.
Gió thu vờn qua tà áo màu ngọc, mang theo cái lạnh hanh hao gõ vào da thịt. Hôm nay không hiểu sao con đường dẫn đến điện Càn Thanh lại có chút vắng vẻ.
Trịnh công công đi phía trước, tấm lưng già nua hơi còng xuống, tay cầm phất trần siết chặt. Bước chân lão nhanh và dồn dập một cách bất thường, hoàn toàn không ngoái lại phía sau như mọi khi.
Ý Hoa cố bước nhanh hơn để giữ khoảng cách, chiếc khăn tay trong lòng bàn tay khẽ miết lại. Sự im lặng đè nặng khiến nỗi bất an trong lòng nàng mỗi lúc một dâng cao, bóp nghẹt niềm vui sướng e ấp vừa nhen nhóm khi nãy.
"Trịnh công công," Ý Hoa cất giọng dịu dàng, âm thanh xé tan tiếng bước chân khô khốc trên sàn đá: "Phụ hoàng triệu ta sang Càn Thanh Điện gấp như vậy... liệu có phải ngài muốn cùng ta bàn về việc chuẩn bị cho đại hôn không?"
Bóng lưng của Trịnh công công khẽ cứng đờ. Lão dừng khựng lại nửa bước, nhưng tuyệt nhiên không hề quay đầu lại nhìn nàng. Giọng nói khàn khàn, nghẹn ngào giấu sau lớp tà áo gấm:
"Bệ hạ... Bệ hạ dĩ nhiên có tâm sự quan trọng muốn truyền dạy riêng cho công chúa. Nô tỳ thân là kẻ hầu hạ, không dám lạm đoán thánh ý. Xin công chúa cứ vào điện rồi sẽ rõ."
Thái độ né tránh kỳ lạ của vị tổng quản thái giám tựa như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lồng ngực Ý Hoa. Nụ cười mỏng manh trên môi nàng từ từ tan biến, nhường chỗ cho một nỗi thắc mắc u ám.
Nàng tự trấn an bản thân. Phổ Yến đã trở về, hắn đã dâng thủ cấp tướng địch, đã giữ trọn lời hứa nơi Ngự Thư Phòng... Ngoại trừ việc thành toàn cho hai người, Phụ hoàng còn có thể có ý định gì khác?
Chẳng mấy chốc, cánh cửa gỗ trầm hương cao vút của Càn Thanh Điện đã sừng sững hiện ra trước mắt. Trịnh công công dừng lại trước bậc đá bạch ngọc, dập đầu cúi sâu:
"Mời Kiến An công chúa vào điện. Bệ hạ đang đợi người bên trong."
Ý Hoa hít một hơi thật sâu, cố gắng nén lại nhịp đập liên hồi nơi lồng ngực. Nàng nâng tà áo, chậm rãi bước qua ngưỡng cửa điện cao vút.
Một cái lạnh buốt giá lập tức bao trùm lấy vóc dáng nhỏ nhắn của nàng.
Cả điện Càn Thanh rộng lớn tịch mịch không một bóng người. Văn võ đại thần chúc tụng khi nãy đã lui hết, ngay cả hương trầm trên các đỉnh đồng cũng đã tàn. Trên ngai vàng chạm rồng sừng sững phía trên, Hoàng đế đang ngồi tựa lưng ở đó. Đôi mắt già nua vương quầng thâm và vẻ mệt mỏi gánh nặng ngàn cân của ông nhìn thẳng ra cửa điện, dừng lại trên thân ảnh của nữ nhi.
Nhìn thấy gương mặt ửng hồng còn chưa tan hết niềm hy vọng e ấp của Ý Hoa, trái tim Hoàng đế nhói lên một cơn mâu thuẫn. Trên mặt bàn gỗ mun bên cạnh ông, cuộn chiếu chỉ dát vàng cầu thân của Khuyết La vẫn nằm cô độc, tựa như một bản án đã định sẵn.
Ý Hoa tiến lại gần bệ ngọc, dịu dàng quỳ xuống sàn đá lạnh ngắt, chắp tay cất giọng trong trẻo:
"Nhi thần Kiến An, bái kiến Phụ hoàng. Nguyện Bệ hạ vạn thế an khang."
Hoàng đế nhìn đứa con gái nhỏ bé đang quỳ bên dưới. Trong đôi mắt trong trẻo ấy vẫn còn vương nguyên vẻ hân hoan, hy vọng chưa kịp tan. Trái tim vị cửu ngũ chí tôn nhói lên một cơn đau xót xa, ông chậm rãi giơ tay, giọng nói khàn khàn cất lên:
"Kiến An... con đứng dậy đi. Bình thân."
Ý Hoa nhẹ nhàng đứng dậy, tà áo khẽ lay động. Nàng ngẩng đầu nhìn Phụ hoàng, nét lo lắng dần hiện lên khi thấy quầng thâm sâu xé trên gương mặt người:
"Phụ hoàng... mấy ngày nay người kiệt sức vì quốc sự lắm sao? Nhi thần nhìn người dường như gầy đi nhiều quá."
Hoàng đế khẽ lắc đầu, cố nở một nụ cười gượng gạo để giấu đi sự cay đắng trong lòng:
"Trẫm không sao. Dạo này... mẫu phi con, Tĩnh Quý Phi sức khỏe thế nào rồi? Đã bớt chứng đau đầu khi gió mùa về chưa?"
"Tâu Phụ hoàng, Mẫu phi vẫn đều đặn uống thuốc theo đơn của Thái y viện, mấy hôm nay thời tiết khô ráo nên sức khỏe người đã ổn định hơn nhiều." Ý Hoa dịu dàng đáp, giọng nói ngọt ngào tựa như dòng nước mát. "Mẫu phi vẫn luôn nhắc nhở nhi thần phải thêu cho Phụ hoàng chiếc túi thơm bình an, mong người bớt bận lòng vì chính sự."
"Hảo... Tĩnh Quý Phi có lòng rồi."
Hoàng đế thốt ra một câu khen ngợi, nhưng rồi nụ cười trên môi ông lập tức dập tắt. Càn Thanh Điện lại rơi vào một khoảng im lặng sâu hút, cô đọng đến mức nghe rõ cả tiếng nến cháy “tách” nhẹ trên ngai vàng.
Hoàng đế nhắm chặt mắt lại. Tay ông vươn ra trên bàn ngự án, khẽ chạm vào cuộn chiếu chỉ dát vàng mang dấu ấn của Khuyết La đang nằm lạnh ngắt ở góc bàn. Khoảnh khắc ấy, sự im lặng tàn nhẫn như một lưỡi dao mỏng gọt từng vệt vào lồng ngực Ý Hoa, khiến nụ cười e ấp trên môi nàng hoàn toàn đóng băng.
Khi Hoàng đế mở mắt ra lần nữa, mọi sự yếu mềm trong mắt ông đã bị gạt bỏ hoàn toàn, thay vào đó là sự lạnh lẽo và uy nghiêm tàn nhẫn của một đấng quân vương.
"Kiến An..." Ông cất giọng trầm u buồn: "Vừa rồi bãi triều... hẳn con đã nghe tin Phổ Yến đại thắng trở về, và trẫm đã hạ thánh chỉ ban hôn công chúa cho hắn?"
Trái tim Ý Hoa đập mạnh một nhịp. Nàng khẽ cúi đầu:
"Nhi thần... có nghe Sa Ân bẩm lại."
"Con nghĩ rằng người công chúa mà trẫm ban hôn cho Phổ Yến... chính là con, đúng không?"
Ý Hoa khựng người. Câu hỏi của Hoàng đế không mang chút tông điệu chúc phúc nào, ngược lại nó lạnh buốt và xa xăm đến rợn người. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nghi hoặc:
"Phụ hoàng... đêm mưa hôm ấy nơi Ngự Thư Phòng, Phổ Yến đã dập đầu xin người... Người cũng đã hứa với ngài ấy..."
"A Mãn Tư La đem mười vạn đại binh Khuyết La ép sát biên giới phía Bắc!"
Hoàng đế cất giọng lạnh buốt, cắt ngang lời còn chưa nói hết của Ý Hoa.
"Hắn đưa ra điều kiện: một là gả Kiến An công chúa cho hắn để hòa thân, hai là hắn sẽ cất quân xâm lược, san phẳng cõi Bắc của Đại Ung ta! Triều đình vừa trải qua đại chiến Mộc Thủy, kho tàng kiệt quệ, quân sĩ tổn thất nặng nề, lấy gì ra để chống lại mười vạn kỵ binh Khuyết La?!"
Ý Hoa bàng hoàng, nàng kinh hãi ngẩng đầu nhìn Phụ hoàng:
"Phụ... Phụ hoàng? Người nói vậy là có ý gì? Hòa thân... bắt con đi hòa thân sao?"
Nàng bước tới một bước, giọng nói đã có phần run rẩy:
"Không thể nào! Phổ Yến đã trở về rồi! Ngài ấy dốc mạng nơi sa mạc vì lời hứa ban hôn, người cũng đã hạ chỉ ban hôn cho ngài ấy rồi cơ mà?!"
"Đúng. Trẫm là một trữ quân, trẫm sẽ không nuốt lời, không phải trẫm đã hạ chỉ ban hôn cho Phổ Yến rồi sao?"
Hoàng đế đứng phắt dậy khỏi ngai vàng, ánh mắt xoáy thẳng vào Ý Hoa, tung ra nước cờ tàn nhẫn nhất:
"Nhưng công chúa được ghi trong thánh chỉ, người sẽ thành thân với Phổ Yến... là Túc Ly. Chiếu chỉ đã viết xong, Túc Ly công chúa sẽ chính thức gả cho Trấn Quốc Đại Tướng Quân Phổ Yến. Còn con, Kiến An… con là người duy nhất có thể cứu vãn Đại Ung trước sự hiếu chiến của Khuyết La lúc này."
Rầm!
Tựa như một tia sét giữa trời quang đánh thẳng vào đỉnh đầu, Ý Hoa loạng choạng, hai gối mềm rũ xuống suýt nữa ngã sấp trên sàn đá. Nàng giương đôi mắt đong đầy sự kinh hoàng và sụp đổ nhìn Hoàng đế, nước mắt trực trào ra nơi khóe mắt:
"Tại sao lại như vậy?! Phụ hoàng, người đã từng hứa với Phổ Yến... Ngài ấy trúng tên độc, đánh đổi xương máu là vì điều gì? Sao người lại gả Túc Ly cho ngài ấy, lại bắt con sang Khuyết La hòa thân?!"
"Con nghĩ trẫm muốn tàn nhẫn với con sao?!"
Hoàng đế đập mạnh tay xuống bàn ngự án, tiếng động vang lên chát chúa giữa không gian tĩnh mịch. Ông nhìn đứa con gái đang khóc nấc lên vì đau đớn, lồng ngực phập phồng dồn dập, giọng nói vừa giận dữ vừa đong đầy sự bất lực:
"Trẫm không nuốt lời! Chiếu chỉ ban hôn công chúa cho Phổ Yến đã xướng trước triều đình, danh dự hoàng gia vẫn vẹn toàn, Phổ Yến vẫn là phò mã của Đại Ung! Nhưng nếu trẫm gả con cho hắn, A Mãn Tư La sẽ lập tức cất quân xâm lược! Lúc đó con muốn thấy cái gì? Muốn thấy giang sơn này sụp đổ, bách tính lầm than sao?!"
Ý Hoa lắc đầu triệt hạ, dòng lệ nóng hổi lăn dài trên má, giọng nói nghẹn ngào trong tiếng nấc:
"Nhưng... nhưng binh sĩ Đại Ung có thể đánh trả! Phổ Yến ngài ấy là chiến thần của Đại Ung, ngài ấy có thể đánh đuổi Khuyết La mà Phụ hoàng! Xin người... xin người đừng vội đưa quyết định..."
"Phổ Yến?!" Hoàng đế cười cay đắng một tiếng, ánh mắt xót xa nhìn nàng: "Con còn nhắc đến Phổ Yến?! Con có biết vết thương do tên độc dải Mộc Thủy của hắn nguy hiểm thế nào không?! Thái y vừa bẩm báo, độc khí đã ngấm vào xương tủy hắn, hắn đã dùng kiệt sức lực sống để đem thủ cấp tướng địch trở về! Nếu lúc này trẫm ép hắn lãnh binh ra biên giới phía Bắc nghênh chiến mười vạn quân Khuyết La... hắn sẽ chết! Phổ Yến sẽ tan xương nát thịt nơi chiến trường, không bao giờ có thể trở về nữa!"
Ý Hoa khựng lại hoàn toàn. Tiếng khóc của nàng nghẹn lại nơi cổ họng.
Hắn sẽ chết...
"Con muốn thấy hắn chết sao, Kiến An?!" Hoàng đế bước xuống từng bậc đá bạch ngọc, tiến lại gần đứa con gái đang chết đứng trên sàn. Giọng nói của ông hạ thấp xuống, run rẩy và dồn dập sự tha thiết tàn nhẫn:
"Nếu con không nguyện ý đi hòa thân, Khuyết La sẽ cất quân! Trẫm buộc phải sai Phổ Yến mang tấm thân tàn phế, nhiễm độc nặng nề ấy ra trận lần nữa. Hắn sẽ vì bảo vệ con mà đem mạng sống ra đánh cược, và kết cục của hắn chỉ có một con đường chết! Không chỉ hắn, mà hàng triệu bách tính Đại Ung, hàng vạn binh sĩ biên cương cũng sẽ vì sự ích kỷ của con mà xua tay vào đống lửa!"
Hoàng đế đặt hai tay lên vai Ý Hoa, ánh mắt đong đầy giọt lệ xót xa:
"Chỉ có con... chỉ có sự hy sinh của con mới cứu được tính mạng của Phổ Yến! Chỉ cần con gả sang Khuyết La, A Mãn Tư La sẽ lui binh, đem lại sự bình yên cho giang sơn. Và Phổ Yến... hắn sẽ được sống! Hắn sẽ ở lại kinh thành, làm phò mã của Túc Ly công chúa, sống trọn một đời vinh hoa phú quý, bình an dưỡng thương!"
Lời nói của Hoàng đế tựa như hàng ngàn lưỡi dao đâm nát trái tim Ý Hoa. Nàng ngồi gục trên sàn đá lạnh ngắt, đôi tay siết chặt lấy tà áo gấm. Sự lựa chọn tàn nhẫn này... một bên là hạnh phúc cá nhân nhưng đánh đổi bằng tính mạng của người nàng yêu nhất và sự vong quốc của Đại Ung; một bên là sự sống của hắn, là vẹn toàn giang sơn nhưng nàng phải tự tay cắt đứt tình duyên, gả cho kẻ thù.
Nước mắt Ý Hoa rơi xuống sàn đá, vỡ tan thành từng vệt đắng chát. Càn Thanh Điện chìm vào khoảng im lặng tàn khốc, chỉ còn tiếng gió như đang gào thét bên ngoài mái hiên...
Rời khỏi Càn Thanh Điện, Ý Hoa kéo lê những bước chân nặng trĩu trở về An Hòa Điện.
Bầu trời hoàng hôn buông xuống, nhuộm một sắc đỏ rực như máu lên khắp các mái đao cong vút của Tử Cấm Thành. Nắng tàn hắt qua ô cửa sổ, phủ lên khoảng sân tĩnh mịch một lớp ánh sáng u uất, lạnh lẽo.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, Ý Hoa lập tức gạt tay Sa Ân đang định tiến lại gần giúp nàng cởi áo bào. Nàng đóng chặt cửa điện, nhốt mình trong khoảng không gian tịch mịch.
Sự kiên cường và bình tĩnh giả tạo mà nàng gồng gánh trước mặt Phụ hoàng nơi Càn Thanh Điện trong chớp mắt hoàn toàn sụp đổ.
Ý Hoa ngã khuỵu xuống sàn đá lạnh ngắt. Nàng ôm chầm lấy hai gối, gục đầu xuống và nấc lên nghẹn ngào. Nỗi đau đớn xé gan xé ruột từ lồng ngực bùng phát, bóp nghẹt lấy cuống họng khiến nàng không thể thở nổi.
Hòa thân... Khuyết La... Phổ Yến...
Từng chữ, từng lời của Hoàng đế tựa như hàng ngàn lưỡi dao nhọn hoắt gọt từng vệt thịt trên thân thể nàng. Nàng nhớ đến ánh mắt kiên định, bờ vai đẫm máu khô của Phổ Yến khi ôm hộp gỗ mun dâng thủ cấp tướng địch ngoài bãi triều; nhớ đến những đêm dài dằng dẵng hắn liều mạng nơi sa mạc cửu tử nhất sinh chỉ để giữ trọn lời hứa đón nàng về làm nương tử.
Vậy mà giờ đây, thành quả của những giọt máu hắn đã rơi, cái giá của tấm thân nhiễm độc nặng nề ấy... lại là sự phản bội tàn nhẫn của hoàng gia, là việc hắn phải khoác áo bào đỏ bái đường với Túc Ly, còn nàng phải quay lưng gả cho kẻ khác.
"Phổ Yến... Phổ Yến..."
Ý Hoa gọi tên hắn trong tiếng nấc nghẹn ngào. Nàng miết chặt tay lên sàn đá, móng tay cắm sâu vào thảm gấm đến mức bật máu. Nước mắt rơi xuống chan hòa, làm nhòe đi tà áo ngọc mềm mại. Nàng vung tay đánh mạnh xuống sàn đá, vô vọng giải tỏa sự đau đớn và bất lực đang thiêu đốt tâm trí.
Tại sao lại là nàng? Tại sao giang sơn Đại Ung rộng lớn là thế, hàng triệu bách tính là thế, nhưng cái giá của sự bình yên lại buộc phải đặt lên bờ vai nhỏ bé của nàng và mạng sống của người nàng yêu?
Ý Hoa ôm lấy ngực trái, nơi trái tim đang thắt lại từng cơn dữ dội. Nàng gục mặt vào tay, thân thể nhỏ nhắn run lên bẩy bẩy giữa căn phòng rộng lớn, tối om, không một ánh đèn. Nỗi đau đớn và sự sụp đổ kéo dài cho đến khi đêm đen bao trùm toàn bộ An Hòa Điện, biến nàng thành một thân ảnh cô độc, vô hồn giữa hoàng cung lạnh lẽo.