Trong đại điện, tiếng nhạc vẫn chậm rãi vang lên. Phổ Yến hành lễ xong liền được ban ngồi. Hoàng đế hiển nhiên rất coi trọng vị tướng quân trẻ tuổi vừa lập công trở về, không để hắn ngồi cùng hàng với những võ quan bình thường mà đặc biệt ban chỗ ở gần phía trước.
Rượu qua ba tuần, Hoàng đế mới đặt chén xuống, nhìn về phía Phổ Yến.
“Trẫm biết trận Bắc Lĩnh lần này không dễ đánh.”
Phổ Yến đứng dậy, chắp tay.
“Bẩm bệ hạ, quân địch tuy đông, nhưng phần lớn đều là quân tiếp viện từ các bộ lạc mới quy phục. Bọn chúng chưa quen phối hợp, lương thảo lại phải vận chuyển từ phía sau núi. Thần chỉ nhân lúc ấy mà phá đường vận lương, khiến chúng tự loạn.”
“Ba vạn quân đối đầu gần sáu vạn, vậy mà ngươi chỉ mất một đêm đã phá được thế vây. Nếu không có ngươi, e rằng quân Bắc Lĩnh lần này đã phải chịu tổn thất không nhỏ.”
Phổ Yến dù nhận được lời khen của Hoàng đế, hắn vẫn không thể hiện sự kiêu ngạo.
“Bệ hạ đã quá khen. Giữ được Bắc Lĩnh không phải công của một mình thần. Các tướng sĩ cùng thần vào sinh ra tử, mới có thể giữ được chiến tuyến.”
Hoàng đế nhìn hắn hồi lâu, trong mắt không giấu được vẻ hài lòng.
“Tuổi còn trẻ mà đã biết khiêm tốn không tham công. Tốt.”
Người bên dưới lập tức có vài tiếng cười phụ họa.
“Phổ tướng quân quả thật tuổi trẻ tài cao.”
“Có được một vị tướng như vậy, Đại Ung ta thật có phúc.”
Hoàng đế lại hỏi:
“Nghe nói ngươi xuất thân không phải thế gia võ tướng?”
“Vâng.”
“Vậy từ nhỏ đã theo ai học võ?”
Phổ Yến hơi dừng lại.
“Gia phụ từng dạy thần một ít.”
Hoàng đế nhướng mày.
“Ồ, phụ thân ngươi?”
“Vâng. Gia phụ thần đã từng theo quân nhiều năm trước. Thần chỉ may mắn được người truyền lại chút ít võ nghệ.”
Câu trả lời vừa đủ khiêm nhường, cũng không có ý nhắc đến chuyện cũ. Hoàng đế không hỏi thêm. Người cầm quyền trong triều vốn thích những kẻ có năng lực nhưng biết giữ đúng bổn phận. Mà Phổ Yến vừa trẻ tuổi, vừa có chiến công, lại không có thế lực gia tộc phía sau, đối với Hoàng đế mà nói chẳng khác nào một thanh kiếm tốt vừa sắc bén vừa dễ sử dụng.
“Ngươi đã có công với triều đình, trẫm tự nhiên sẽ không bạc đãi. Trận Bắc Lĩnh lần này, ngươi phá thế vây, giữ được tuyến phòng thủ phía bắc, lại khiến quân địch tổn thất nặng nề. Công lao ấy, trẫm đã nghe tường tận.” Hoàng đế nâng chén rượu. “Muốn ban thưởng, chẳng còn thời điểm nào tốt hơn ngay khi vừa nắm được thắng lợi.”
Giọng Hoàng đế uy nghiêm chắc nịch, vẫn còn sự vui mừng từ tin chiến thắng:
“Phổ Yến nghe phong.”
Phổ lập tức đứng dậy, quỳ xuống giữa đại điện.
“Thần có mặt.”
“Phổ Yến tuổi trẻ lập công, dũng mãnh thiện chiến, có công bảo vệ biên cương. Nay trẫm phong ngươi làm Định Bắc tướng quân, ban kim ấn, thưởng hoàng kim trăm lượng, tơ lụa trăm thất. Ngoài ra, ban một tòa phủ đệ tại kinh thành, để ngươi có nơi an thân sau khi hồi triều.”
Trong đại điện thoáng chốc yên tĩnh. Một vị tướng quân trẻ tuổi xuất thân bình dân, vừa hồi kinh đã được phong hàm, lại được ban phủ đệ ngay giữa yến tiệc mừng công. Phần thưởng ấy quả thực không nhẹ. Nhất thời không ít ánh mắt dò xét lặng lẽ hướng về phí hắn, Phổ Yến chỉ bình tĩnh cúi đầu hành lễ.
“Thần tạ bệ hạ long ân. Nguyện vì Đại Ung tận trung, không phụ sự kỳ vọng của bệ hạ.”
Hoàng đế bật cười.
“Đứng lên đi. Ngươi đã vì Đại Ung mà vào sinh ra tử, những thứ này đều là ngươi xứng đáng nhận được.”
Phổ Yến đứng dậy, trở về chỗ ngồi. Tiếng chúc mừng lại lần lượt vang lên giữa đại điện, nhưng ánh mắt của không ít người đã âm thầm thay đổi.
Một người không có thế gia chống lưng, tuổi còn trẻ, vậy mà chỉ trong vài năm đã từ một võ quan vô danh trở thành vị tướng quân được Hoàng đế đích thân phong thưởng. Phổ Yến từ đầu đến cuối, hắn vẫn giữ dáng vẻ bình tĩnh, chỉ có bàn tay đặt trên đầu gối âm thầm siết lại.
Phủ đệ trong kinh. Đối với một người sinh ra từ một thôn nhỏ như hắn mà nói, đó vốn là thứ chưa từng nghĩ tới. Nhưng lúc này, điều khiến hắn để tâm lại chẳng phải phủ đệ hay ban thưởng.
Ánh mắt hắn vô thức lướt về phía bên kia đại điện. Nàng mặc một thân cung trang màu nguyệt bạch, mái tóc đen được vấn gọn, trên tóc chỉ cài một cây trâm ngọc giản dị. Dưới ánh đèn trong điện, dung nhan nàng càng thêm thanh lệ, thần thái điềm tĩnh, từng động tác đều chuẩn mực đến mức khó tìm ra một chút sơ suất.
Đó là Kiến An công chúa, cũng là Ý Hoa của tám năm trước. Phổ Yến chỉ nhìn một thoáng rồi thu mắt về. Hắn biết nàng đã nhìn thấy mình nhưng không đủ tự tin để nghĩ rằng nàng chắn hẳn sẽ nhận ra hắn. Tám năm có thể thay đổi dung mạo, thay đổi thân phận, thay đổi cách một người nói chuyện và bước đi. Nhưng có những thứ không dễ thay đổi, nhất là ánh mắt.
Ở phía đối diện, Ý Hoa cũng đã bình tĩnh trở lại. Nàng cầm chén rượu lên, khẽ nhấp một ngụm, vẻ mặt không khác gì thường ngày. Chỉ có chính nàng mới biết trong lòng mình vẫn còn một chút xao động chưa thể hoàn toàn lắng xuống.
Nàng từng tưởng người thiếu niên ấy chỉ còn tồn tại trong ký ức. Không ngờ tám năm sau, hắn lại xuất hiện trước mặt nàng dưới thân phận một vị tướng quân trẻ tuổi khiến cả triều đình nhắc đến.
“Kiến An tỷ tỷ.”
Giọng nói bên cạnh kéo nàng trở về, Túc Ly công chúa hơi nghiêng người, hạ giọng:
“Phổ tướng quân quả nhiên giống lời đồn. Tỷ có thấy không? Muội nhìn từ nãy đến giờ mà vẫn cảm thấy hắn rất tuấn tú.”
Ý Hoa đặt chén xuống, khẽ cười.
“Định Bắc tướng quân quả thật có phong thái hơn người.”
Túc Ly cong môi cười, rồi lại nhìn về phía Phổ Yến.
“Nghe nói trong kinh thành đã có không ít tiểu thư muốn tìm cơ hội gặp hắn. Một vị tướng quân trẻ tuổi, lại có chiến công như vậy, e rằng sau hôm nay phủ tướng quân của hắn sẽ náo nhiệt lắm.”
Tịnh Triêu công chúa nghe vậy liền chen vào:
“Đâu chỉ là tiểu thư. Ta còn nghe nói sáng nay đã có mấy nhà sai người đến hỏi thăm gia thế của Phổ tướng quân.”
“Thật sao?” Túc Ly ngạc nhiên.
“Đương nhiên. Phổ tướng quân hiện giờ chính là nhân vật được chú ý nhất trong kinh.” Tịnh Triêu cười khẽ. “Chỉ tiếc hắn quanh năm ở biên quan, nếu không e rằng cửa phủ đã bị người ta đạp hỏng.”
Hai người cùng bật cười, Ý Hoa cũng cười theo, nhưng không tiếp lời. Nàng không muốn người khác nhận ra mình có bất cứ điều gì khác thường. Dù trong lòng nàng có vô số điều muốn hỏi, nhưng nơi này là hoàng cung, nàng hiện giờ là Kiến An công chúa. Hắn là Định Bắc tướng quân. Giữa hai người có quá nhiều ánh mắt đang dò xét. Nàng không thể giống như tám năm trước, chạy đến bên hắn rồi hỏi hắn những chuyện vụn vặt trong ngày. Càng không thể trước mặt mọi người gọi hắn một tiếng Phổ Yến như thuở nhỏ. Cho nên từ đầu đến cuối, Ý Hoa chỉ ngồi đó, ung dung dùng yến.
Mãi đến khi tiếng nhạc trong điện dần ngừng lại, Hoàng đế đứng dậy, mọi người mới lần lượt hành lễ tiễn giá. Yến tiệc vô vị cuối cùng cũng tan, Ý Hoa theo cung nhân rời khỏi Thái Tuyên điện. Đường về An Hòa Điện không xa, nhưng nàng đi được một đoạn lại bỗng dừng bước.
“Công chúa điện hạ?”
Sa Ân lập tức dừng theo, Ý Hoa nhìn về phía con đường dẫn sang Ngự Uyển.
“Không vội về điện, ta sẽ rẽ qua Ngự Uyển một chút...”
Sa Ân hơi ngạc nhiên nhưng chỉ khẽ gật đầu, nàng ra hiệu cho những cung nhân phía sau lui lại một khoảng.
Gió cuối xuân mang theo hơi lạnh nhè nhẹ, Ngự Uyển hôm nay lại có chút yên tĩnh. Có lẽ vừa xong yến tiệc, các vị công chúa hoàng tử cũng đã mệt, chỉ muốn về thẳng điện nghỉ ngơi nên không náo nhiệt như mọi ngày. Ánh nắng xuyên qua những tán cây, rơi xuống con đường lát đá thành từng mảng sáng tối đan xen.
Ý Hoa đi đến một gốc hải đường. Cây hải đường bên hồ đang đúng mùa nở rộ. Từng chùm hoa đỏ hồng chen nhau trên cành, dưới ánh nắng trông giống như những đốm lửa nhỏ. Nàng đứng dưới tán cây rất lâu, Sa Ân thấy vậy cũng tiến tới.
“Điện hạ, gió có chút lạnh rồi. Chúng ta có nên trở về không?”
Ý Hoa không quay đầu, nàng muốn cảm nhận hương gió một lúc nữa.
“Ngươi về trước đi.”
Sa Ân hơi do dự.
“Nô tỳ đợi công chúa. Nô tỳ sẽ đứng ở cách đây không xa, nếu điện hạ có việc cứ gọi”
Ý Hoa mỉm cười nhìn Sa Ân, nàng biết nàng ta lo lắng cho mình.
“Không sao đâu, ta chỉ muốn ở một mình một chút. Ngươi trở về An Hòa Điện trước chuẩn bị trà và điểm tâm, ta sẽ trở về ngay.”
“Nhưng…” Thấy Ý Hoa đã quyết, Sa Ân đành cúi người. “Vâng...”
Ý Hoa khẽ gật đầu, đợi tiếng bước chân phía sau dần xa, nàng mới ngẩng đầu nhìn những cánh hoa hải đường trước mắt. Nàng cũng không biết vì sao mình lại đến đây. Có lẽ chỉ là không muốn trở về An Hòa Điện quá sớm. Hoặc cũng có lẽ nàng cần một nơi không có những bức tường cung điện, không có cung nhân, không có ánh mắt dò xét của người khác để có thể yên tĩnh suy nghĩ.
Tám năm, nàng đã sống trong cung tám năm. Từ một đứa trẻ chẳng biết gì về lễ nghi, nàng đã học cách cúi người đúng lúc, biết lúc nào nên cười, lúc nào nên im lặng, biết một câu nói nên nói thế nào mới không khiến người khác bắt được sơ hở.
Nàng đã quen với thân phận công chúa. Quen đến mức đôi khi chính nàng cũng không còn nhớ rõ dáng vẻ của mình ngày trước. Thế nhưng hôm nay, chỉ một cái nhìn, tất cả ký ức tưởng như đã ngủ yên lại trở về.
Tâm trí nàng hiện lên những buổi chiều đám trẻ cùng nhau chạy khắp đồng. Một cậu thiếu niên lúc nào cũng thích trêu nàng chân ngắn và lời hứa trẻ con mà cả hai từng nghiêm túc cho rằng sẽ giữ cả đời.
Ý Hoa khẽ đưa tay chạm lên một cành hải đường thấp. Một cánh hoa rơi xuống lòng bàn tay nàng, nàng nhìn nó hồi lâu, rồi chẳng hiểu vì sao, môi khẽ cong lên. Một giai điệu rất cũ theo đó chậm rãi thoát ra khỏi môi nàng.
“Trên cành đôi én sớm cùng bay…”
Giọng nàng rất nhẹ.
“ Theo gió cùng nhau lượn cuối ngày…”
Nàng dừng lại. Gió thổi qua tán cây khiến những cánh hoa lay động. Ý Hoa khẽ cười, tựa như chính mình cũng thấy buồn cười vì tám năm rồi mà nàng vẫn còn nhớ được từng câu. Nàng đang định hát tiếp thì phía sau bỗng vang lên một giọng nam trầm thấp.
“Một bóng theo mây qua núi biếc…”
Ý Hoa cứng người, bàn tay đang đặt trên cành cây cũng bất giác siết lại. Giọng nói ấy tiếp tục, chậm rãi nối lấy câu hát của nàng.
“Một con lạc giữa chốn rừng cây.”
Nàng không quay lại ngay, chỉ trong khoảnh khắc ấy, Ý Hoa cảm thấy thời gian tám năm dường như chưa từng tồn tại. Nàng nhắm mắt. Đến khi mở mắt lần nữa, nàng mới chậm rãi xoay người.
Dưới tán hải đường đan nở rộ, nam tử đứng cách nàng vài bước, thân người mặc võ phục màu đen đứng giữa Ngự Uyển yên tĩnh.
Phổ Yến nhìn nàng.
Ý Hoa nhìn hắn.
Không gian như ngưng lại một lúc lâu, không ai nói gì, cuối cùng, nàng khẽ cười.
“Ngươi vẫn còn nhớ sao.”
Phổ Yến cũng nhìn nàng rất lâu mới đáp:
“Đồ ngốc như nàng còn chưa quên, sao lại hỏi ta vẫn còn nhớ.”
Chỉ một câu ấy thôi, khoảng cách tám năm dường như bỗng trở nên ngắn lại. Ý Hoa cúi mắt, sau đó nàng bật cười thành tiếng. Phổ Yến thoáng ngẩn người, hắn nhìn nữ nhân trước mặt chợt như hiện lại bóng dáng cô bé Ý Hoa ngày nào. Khác hẳn với hình ảnh công chúa xa lạ trong yến tiệc ban nãy.
Ý Hoa cảm thấy toàn thân như được thả lỏng, lúc này nàng lại muốn nói rất nhiều điều. Nhưng cuối cùng, nàng chỉ hỏi:
“Ngươi…những năm qua có sống tốt không?”
Phổ Yến nhìn nàng, cánh tay hắn rất tự nhiên đưa lên nhặt cánh hoa hải đường vừa theo gió rơi trên tóc nàng, chậm rãi trả lời.
“Có lẽ cũng không tệ.”
Ý Hoa bật cười rất khẽ, như chợt nhớ ra điều gì, nàng lại hỏi.
“Nguyệt Nhan và Tằng Lâm thì sao? Hai người họ thế nào rồi?”
Khóe môi Phổ Yến cũng cong lên, hắn biết nàng vẫn nhớ mọi người.
“Lần cuối ta gặp họ đã là hai năm trước, khi ấy là vào lễ thành thân của họ…”
Ý Hoa ngẩn ra. Nguyệt Nhan và Tằng Lâm đều lớn hơn nàng một tuổi, ngày bé hai người họ lúc nào cũng bám lấy nhau, không ngờ cuối cùng lại về một nhà rồi.
“Vậy sao...tiếc là ta không có mặt để chúc mừng họ.”
Phổ Yến nhìn nàng, giọng nói dịu xuống.
“Còn công chúa thì sao? Những năm qua đều sống tốt chứ?”
Ý Hoa thoáng im lặng, nàng nhớ lại tám năm qua một mình lớn lên nơi hoàng cung, giữa những bức tường son cao đến không nhìn được ra bên ngoài. Nàng giống như chú chim nhỏ bị nhốt lại trong lồng son. Thế nhưng nàng vẫn gật đầu.
“Đương nhiên là tốt.”
Phổ Yến nhìn nàng một lượt, ánh mắt hắn cũng khiến Ý Hoa cảm thấy chột dạ.
“Hoàng cung có vẻ cũng không nuôi người tốt lắm nhỉ, vẫn gầy như vậy, gương mặt còn ngốc.”
Ý Hoa hơi sững người, sau khi thẩm thấu hết câu nói có phần không chú ý đến phẩm vị, nàng mới đá vào chân hắn. Lực từ chân nàng chẳng hề khiến Phổ Yến cảm thấy đau.
“Ngươi vẫn như thế, miệng lưỡi thật khó ưa! Dám ăn nói với bổn công chúa như vậy sao?”
Ý Hoa hơi hếch cằm, nàng còn vô thức khoanh tay trước ngực. Phổ Yến lúc này mới bật cười thành tiếng.
“Thế này mới giống Ý Hoa chứ.”
Nàng khựng lại, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng thở ra. Thì ra hắn chỉ muốn nàng thả lòng, có lẽ chốn thâm cung đã bó nàng chặt đến mức chính nàng còn chẳng nhận ra bản thân vốn phải trông như thế nào nữa.
Ý Hoa nghe có tiếng bước chân, sau đó là vài cung nữ đi qua Ngự Uyển. Thấy nàng, nhóm cung nữ dừng lại cúi đầu hành lễ. Ý Hoa như được kéo trở lại thực tại, đây là hoàng cung, nàng thân là công chúa ở riêng với nam nhân là nghi kị, càng để nhiều người nhìn thấy càng dễ có lời đồn không hay. Suốt tám năm sống trong hoàng cung đã mài dũa cho nàng lối sống cẩn thận.
Ý Hoa đưa tay lên tóc, tháo xuống cây trâm ngọc. Cây trâm màu trắng trong suốt, đầu trâm chạm thành một đóa hải đường nhỏ, những cánh hoa được mài tinh tế đến mức dưới ánh nắng như đang đọng một lớp sương mỏng. Nàng nhìn nó một lát rồi đưa về phía hắn.
“Cái này cho ngươi.”
Phổ Yến không nhận ngay, hắn nhìn chằm chằm vào cây trâm trong tay nàng, một lát sau, hắn mới đưa tay nhận lấy. Ý Hoa chậm rãi giải thích.
“Ta nghe nói nếu trao vật mà mình thường dùng cho một người, sẽ nhanh chóng gặp lại người đó.”
“Vậy sao?” Phổ Yến nhướn mày.
Ý Hoa mỉm cười nhìn Phổ Yến, sau đó mới thu tay về.
“Ta vẫn chưa quên lời hứa đâu.”
Nói rồi nàng nhanh chóng quay người rời đi, trước khi đi hẳn nàng còn nhìn hắn thêm một lần.
Gió xuân lướt qua có chút lạnh, mang theo hương hoa hải đường nhè nhẹ. Phổ Yến đứng im nhìn theo dáng nữ nhân mảnh mai đang dần khuất sau hành lang cung điện, ngón tay đang cầm cây trâm khẽ siết lại. Tám năm xa cách, vậy ra cuối cùng cũng thực sự khép lại vào hôm ấy.