Tiếng chuông trên các mái đao hoàng thành rung lên từng hồi dồn dập, ngân vang xé tan làn sương mờ của buổi sớm mai. Khắp các ngõ ngách trong kinh kỳ, cờ hoa tung bay đỏ rực. Bách tính tràn ra hai bên đại lộ Chu Tước, reo hò vang trời để đón chào đoàn quân thắng trận khải hoàn trở về.
Thế nhưng, trái ngược với bầu không khí hân hoan nhộn nhịp bên ngoài, không gian trước cổng Càn Thanh Điện lại tĩnh mịch và trang nghiêm đến nghẹt thở. Văn võ đại thần đứng thành hai hàng ngay ngắn trên bệ đá bạch ngọc, ai nấy đều hồi hộp hướng ánh mắt về phía cuối con đường lát đá kéo dài từ Ngọ Môn.
Từ xa, tiếng guốc ngựa nện xuống sàn đá vang lên từng hồi u trầm, dũng mãnh.
Phổ Yến cưỡi trên con hắc mã thân thuộc, thong thả tiến vào sân rộng Càn Thanh Điện. Nam nhân ấy khoác trên mình bộ giáp sắt đã chằng chịt những vết đao chém, mảng vai trái được quấn lớp vải trắng đẫm vệt máu khô, dấu vết của vết thương do tên độc dải Mộc Thủy để lại. Gương mặt hắn phong sương, góc cạnh, đôi mắt phượng trầm mặc tựa như giếng sâu không đáy. Dù vừa trải qua mấy ngày đêm vượt sa mạc phi ngựa không nghỉ, nhưng khí thế sát phạt và uy phong tàn nhẫn của một vị chiến thần vừa bước ra từ đống xương máu vẫn khiến toàn bộ bãi triều phải e dè, nín thở.
Đuôi ngựa khẽ gạt bụi đường, Phổ Yến xoay người dạt xuống ngựa. Mũi chiến giáp nện mạnh xuống sàn đá vang lên một tiếng chát giòn giã.
Trên tay hắn, một chiếc hộp gỗ mun chạm khắc hoa văn cổ kính được siết chặt. Bên trong chiếc hộp ấy là cái đầu của chủ tướng Tây Lương, kẻ từng nghênh ngang tuyên bố sẽ san phẳng năm châu phía Tây của Đại Ung.
Phổ Yến từng bước tiến lên bậc đá bạch ngọc. Mỗi bước chân của hắn nặng trĩu, uy nghiêm, tà áo bào nhuốm bụi sa mạc tung bay theo từng nhịp di chuyển. Hắn đứng dừng lại trước bệ ngọc Càn Thanh Điện, nơi Hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng nhìn xuống.
"Thần, Chinh Tây Đại Tướng Quân Phổ Yến, tham kiến Bệ hạ!"
Phổ Yến quỳ một gối xuống sàn đá lạnh ngắt, hai tay nâng cao chiếc hộp gỗ mun quá đầu, cất giọng trầm hùng vang vọng khắp khoảng sân rộng lớn:
"Thần phụng chiếu Bệ hạ xuất binh phía Tây, dốc sức dập tắt giặc dữ. Nay dải Mộc Thủy đã bình định, quét sạch tám vạn quân Tây Lương! Thần xin dâng thủ cấp của chủ tướng địch lên Bệ hạ, hoàn thành sứ mệnh gánh vác giang sơn xã tắc!"
Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, nhìn vị tướng quân kiêu hãnh đang quỳ bên dưới. Sự vui mừng khi nhìn thấy chiến thần trở về hòa lẫn với làn sóng xót xa và áy náy cuộn trào trong lồng ngực. Hoàng đế phất tay, Trịnh công công lập tức vội vã bước xuống bệ ngọc, run run đỡ lấy chiếc hộp gỗ mun nặng trịch từ tay Phổ Yến.
"Hảo! Hảo Phổ Yến!" Hoàng đế đứng dậy, cất giọng khen ngợi vang dội: "Trận chiến Mộc Thủy vô tiền khoáng hậu! Ngươi đã đem lại sự bình yên cho hàng triệu bách tính Đại Ung, xứng đáng là cột trụ của triều đình ta!"
Văn võ đại thần bên dưới đồng loạt tung hô:
"Chúc mừng Bệ hạ! Chúc mừng Phổ tướng quân đại thắng khải hoàn!"
Giữa muôn ngàn tiếng tung hô, Phổ Yến vẫn quỳ thẳng lưng. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế. Đối với hắn, vinh hoa phú quý hay sự ngưỡng mộ của muôn người lúc này đều chẳng có ý nghĩa gì. Hắn đã liều mạng nơi chốn sa mạc cửu tử nhất sinh, lấy một địch bốn, xông qua mưa tên đao sáng... tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất.
Phổ Yến chắp tay, cất giọng kiên quyết, từng chữ thốt ra tựa như cắt đá:
"Bệ hạ! Thần dốc sức nơi sa mạc hoang vu, đem thủ cấp tướng địch trở về... không cầu phong thưởng vương tước, càng không cầu vàng bạc lụa là. Thần chỉ mong Bệ hạ thực hiện lời hứa đêm mưa hôm ấy nơi Ngự Thư Phòng.”
Lời thỉnh cầu của Phổ Yến vừa cất lên, cả sân điện rộng lớn dường như ngưng đọng lại. Bầu không khí đang hân hoan rộn ràng bỗng chốc lắng xuống, ánh mắt của văn võ đại thần đồng loạt đổ dồn về phía vị cửu ngũ chí tôn đang đứng trên bệ ngọc.
Hoàng đế nhìn vị đại tướng dũng mãnh đang quỳ gối trước mặt mình. Ánh mắt Phổ Yến rực lên ngọn lửa kiên định, chân thành và ngập tràn kỳ vọng. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi bàn tay giấu dưới ống tay áo gấm rồng của Hoàng đế khẽ siết chặt. Sự áy náy tàn nhẫn như một lưỡi dao mỏng cứa qua tim ông, nhưng nhớ lại ván cờ giang sơn và lời dập đầu kiên quyết của Túc Ly đêm qua, ông gạt đi sự do dự trong mắt, khôi phục lại vẻ uy nghiêm vốn có của một bậc đế vương.
"Hảo! Phổ Yến, ngươi lập nên chiến công vô tiền khoáng hậu, quét sạch tai họa phương Tây, bảo vệ giang sơn xã tắc Đại Ung," Hoàng đế cất giọng trầm hùng, vang vọng khắp Càn Thanh Điện. "Trẫm làm sao có thể để vị công thần gánh vác giang sơn phải chịu thiệt thòi?"
Ông phất tay, Trịnh công công lập tức tiến lên một bước, giơ cao cuộn thánh chỉ dát vàng, cất giọng xướng lớn:
"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Chinh Tây Đại Tướng Quân Phổ Yến xông pha trận mạc, bình định Mộc Thủy, đại phá quân thù, công lao trời biển. Trẫm nay ban thưởng mười vạn lượng bạc, ngàn tấm gấm vóc, ban tặng Tử Kim Ngự Giáp, thăng làm Trấn Quốc Đại Tướng Quân, quản lý toàn bộ binh quyền ba quân phía Tây!"
Phổ Yến vẫn quỳ thẳng lưng, gương mặt phong sương không hề xao động trước những phần thưởng ngập tràn vinh hoa ấy. Hắn im lặng chờ đợi... chờ đợi câu nói quan trọng nhất.
Trịnh công công hít một hơi sâu, mở tiếp cuộn thánh chỉ thứ hai, giọng nói hơi run lên một nhịp cực nhỏ rồi cất cao:
"Lại xét, Phổ tướng quân vì quốc gia dốc sức, nay đã đến tuổi thành gia lập thất. Để thưởng nỗ lực và vẹn toàn tình nghĩa với công thần, trẫm đặc biệt thực hiện lời hứa ban hôn, quyết định gả công chúa Hoàng gia cho Trấn Quốc Đại Tướng Quân Phổ Yến, chọn ngày lành tháng tốt tiến hành đại hôn! Khâm thử!"
Lời xướng vừa dứt, không gian Càn Thanh Điện rơi vào một khoảng im lặng vô cùng vi diệu.
Phổ Yến khựng người. Đôi mày rậm của hắn nhíu chặt lại, trong lòng dâng lên một luồng sóng ngầm mơ hồ.
Gả công chúa Hoàng gia?
Từng câu chữ trong thánh chỉ vang lên rõ ràng, nhưng tuyệt nhiên không hề nhắc đến đích danh hai chữ "Kiến An".
Đêm mưa hôm ấy nơi Ngự Thư Phòng, Phổ Yến đã xin Hoàng đế ban hôn Kiến An cho hắn, Hoàng đế cũng đã dứt khoát chấp thuận tâm nguyện đó, nên việc thánh chỉ hôm nay ban hôn "công chúa" dĩ nhiên phải là Kiến An. Thế nhưng, cách dùng từ trống không, né tránh danh xưng cụ thể một cách kỳ lạ trong tờ chiếu chỉ chính thức này lại khiến bản năng sắc bén của một vị tướng cầm quân trỗi dậy sự nghi hoặc mãnh liệt.
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng nhìn thẳng vào Hoàng đế trên bệ ngọc, bờ môi mỏng khẽ động, định cất tiếng hỏi rõ:
"Bệ hạ, thần to gan muốn hỏi..."
"Phổ tướng quân!"
Chưa để hắn kịp thốt ra hết câu, Hoàng đế đã cất giọng ôn tồn nhưng tràn đầy uy áp ngắt lời. Ánh mắt ông sâu thẳm, chứa đựng sự thăm thẳm không thể nhìn thấu:
"Trận chiến Mộc Thủy khiến ngươi kiệt sức, thân lại mang thương tích do tên độc. Trẫm đã sai Thái y viện chuẩn bị những thứ thuốc tốt nhất. Việc đại hôn là đại sự của Hoàng thất, triều đình sẽ chuẩn bị chu toàn theo đúng lễ nghi tôn kính nhất dành cho ngươi. Ngươi hãy về phủ nghỉ ngơi, dưỡng sức để chờ ngày đón tân nương!"
"Chúc mừng Trấn Quốc ĐạiTướng Quân! Chúc mừng Bệ hạ vẹn toàn hỷ sự!"
Ngay lập tức, các vị đại thần xung quanh đồng loạt quỳ xuống tung hô, tiếng chúc mừng vang lên rầm rộ như sóng trào, lấp đi hoàn toàn khoảng trống để Phổ Yến có thể lên tiếng.
Phổ Yến đứng giữa triều đình nhộn nhịp, hai tay siết chặt thành nắm đấm dưới ống tay áo giáp sắt. Giữa chốn Càn Thanh Điện trước mặt văn võ trăm quan và vị quân vương đang tọa trên ngai vàng, thánh chỉ đã hạ, chiếu cáo thiên hạ đã xướng, hắn không thể vô lễ mà đứng ra gặng hỏi đến cùng như kẻ thất phu. Việc gặng hỏi lúc này chẳng khác nào nghi ngờ thánh ý, tự biến niềm hân hoan thắng trận thành sự bất kính với hoàng gia.
Nhưng cảm giác bất an chực chờ trong lồng ngực Phổ Yến mỗi lúc một lớn dần. Hắn đè nén sự nghi hoặc đang cuộn trào, chậm rãi dập đầu bái tạ:
"Thần... Phổ Yến... tạ ơn Bệ hạ long ân!"
Hắn nhận lấy thánh chỉ, ngón tay miết mạnh lên tấm lụa vàng lạnh ngắt. Khi đứng dậy xoay người bước ra khỏi điện, Phổ Yến không hướng về phía bách tính reo hò ngoài cổng thành, mà ánh mắt hắn lại vô thức đăm đăm nhìn về phía sâu trong nội cung, nơi Kiến An đang ở, với một cảm giác bồn chồn khó gọi.
Ý Hoa đứng bên cửa sổ nội điện, dán ánh mắt về hướng Càn Thanh Điện xa xăm. Đôi tay thon dài của nàng siết chặt lấy chiếc khăn tay thêu hình đóa hoa nhỏ đến mức các khớp ngón tay hơi ửng hồng. Gió hanh lùa qua rèm gấm, mang theo cái lạnh dịu nhẹ của buổi sớm mai, nhưng chẳng thể làm nguội đi thứ sức nóng đang cuộn trào nơi lồng ngực nàng.
Từ lúc nhận được tin Phổ Yến đã cưỡi hắc mã tiến qua cổng Ngọ Môn, trái tim nàng không lúc nào thôi đập liên hồi. Mỗi nhịp chuông vàng ngân vang trên mái đao hoàng thành tựa như một bước chân dũng mãnh của hắn đang tiến lại gần nàng hơn. Nàng đã đợi ngày này biết bao lâu, trải qua bao đêm dài thao thức lo sợ chốn sa mạc đao quang kiếm bóng. Hắn đã trở về. Người nam nhân ấy đã thực sự giữ trọn lời hứa, bình định Mộc Thủy, chém đầu tướng địch và đem chiến thắng khải hoàn trở về kinh kỳ.
Cánh cửa điện khẽ mở ra, tiếng bước chân vội vã phá tan khoảng không tĩnh lặng. Sa Ân thở hắt ra một hơi, gương mặt ngập tràn niềm hân hoan không chút giấu giếm, vừa bước qua ngưỡng cửa đã líu ríu cất giọng:
"Công chúa! Công chúa! Phổ tướng quân đã dâng thủ cấp tướng địch lên Bệ hạ rồi! Văn võ trăm quan ngoài bãi triều đang tung hô náo nhiệt lắm ạ!"
Ý Hoa lập tức xoay người lại, tà áo lụa mềm mại lướt nhẹ trên sàn gỗ. Đôi mắt phượng của nàng sáng lên một tia hy vọng mãnh liệt, nàng bước nhanh lại vài bước, cất giọng dồn dập:
"Phổ Yến... ngài ấy có sao không? Vết thương do tên độc ở dải Mộc Thủy thế nào rồi? Sau khi bái kiến Phụ hoàng, hắn có sang đây gặp ta không?"
Sa Ân khẽ chựng lại, nụ cười trên môi hơi khựng xuống, lắc đầu có chút tiếc nuối:
"Bẩm công chúa, Bệ hạ thấy Phổ tướng quân thân mang nhiều thương tích, vết thương do tên độc lại vô cùng nguy hiểm nên đã hạ chỉ ép ngài ấy phải lập tức trở về phủ dưỡng thương, tuyệt đối không được ở lại trong cung lâu. Bởi vậy... Phổ tướng quân vừa mới nhận thưởng là đã xuất cung rồi ạ."
Một nỗi hụt hẫng nhỏ ngoi lên, khẽ lướt qua ánh mắt Ý Hoa. Nàng cúi đầu nhìn chiếc khăn tay trong lòng bàn tay, rủ hàng mi cong xuống giấu đi chút ngậm ngùi. Nhưng rồi, sự dịu dàng và thấu hiểu mau chóng thay thế. Nàng ngẩng đầu, bờ môi uốn cong thành một nụ cười nhẹ nhõm. Chỉ cần hắn bình an trở về kinh thành, việc không thể lập tức gặp mặt lúc này có là gì đâu? Hắn đã chịu quá nhiều đau đớn, đổ bao xương máu nơi sa mạc hoang vu, lúc này việc trở về phủ tĩnh dưỡng, chữa trị thương thế mới là điều quan trọng nhất. Nàng chỉ cần biết hắn đã an toàn, thế là quá đủ.
"Nhưng công chúa ơi, còn một tin vui lớn hơn nữa!"
Sa Ân không nén nổi sự phấn khích, hào hứng tiến thêm một bước, hai mắt hớn hở xòe tay nói tiếp:
"Nô tỳ nghe mấy tiểu thái giám ở Càn Thanh Điện chạy về truyền ra, Bệ hạ vừa mới hạ thánh chỉ ban thưởng mười vạn lượng bạc cùng Tử Kim Ngự Giáp cho Phổ tướng quân. Chưa hết đâu ạ, Ngài ấy còn ban hôn... chính thức gả công chúa Hoàng gia cho ngài ấy nữa!"
Trái tim Ý Hoa như ngưng đọng mất một nhịp. Cả không gian xung quanh dường như biến mất, chỉ còn lại hai chữ "ban hôn" vang vọng mãnh liệt trong tâm trí, rồi lập tức bùng lên một làn sóng hạnh phúc ngọt ngào ngập tràn toàn bộ lồng ngực.
Ban hôn... Phụ hoàng đã ban hôn!
Nàng cắn nhẹ bờ môi xinh xắn, gương mặt kiều diễm ửng hồng lên dưới ánh nắng thu dịu nhẹ. Ý Hoa dĩ nhiên hiểu rõ hai chữ "công chúa Hoàng gia" trong lời truyền miệng của hạ nhân ấy là ai. Đêm mưa hôm ấy nơi Ngự Thư Phòng, Phổ Yến đã dập đầu trước Phụ hoàng, đem cả mạng sống ra đánh cược chỉ để xin Bệ hạ ban hôn nàng cho hắn. Lời hứa khắc xương ghi tâm ấy, tình cảm sâu thẳm ấy, nàng chưa từng một lần nghi ngờ.
Ý Hoa khẽ đưa bàn tay mềm mại lên đặt trước ngực trái, nơi trái tim đang đập dồn dập những nhịp hân hoan. Niềm vui sướng và sự ngọt ngào ấy tưởng chừng như có thể xua tan đi tất cả những dằn dỗi, cô đơn và lo âu mà nàng đã phải gánh chịu trong suốt những ngày tháng ngóng chờ dài đằng đẵng vừa qua. Cuối cùng, sóng gió cũng đã qua, lời hứa năm xưa đã thành hiện thực.
Thế nhưng, niềm vui sướng chưa kịp lan tỏa trọn vẹn thì sự lo lắng sâu sắc cho sức khỏe của Phổ Yến lại nhanh chóng xâm chiếm tâm trí nàng. Thân trúng tên độc, áo giáp sắt nát vụn, kiệt sức sau trận chiến Mộc Thủy... hắn đã phải chịu đựng biết bao nhiêu đao quang kiếm bóng, giằng xé với cái chết chỉ để đổi lấy ngày khải hoàn hôm nay? Vết độc ấy nếu không được chữa trị cẩn thận thì sẽ để lại di chứng cả đời.
Ý Hoa xoay người bước lại bên bàn trà, ngón tay mân mê mép gấm trải bàn, đôi mày liễu khẽ nhíu lại vì xót xa. Nàng dời mắt sang Sa Ân, nhỏ giọng dặn dò từng chút một:
"Sa Ân, ngươi mau vào kho nội điện thu dọn vài củ nhân sâm cùng những dược liệu giải độc tốt nhất mà lần trước Nam Cương tiến công. Lát nữa tìm cách gửi..."
"Bệ hạ có chỉ!"
Lời dặn chưa kịp dứt của Ý Hoa đã bị ngắt ngang bởi tiếng xướng lanh lảnh, cao vút của một vị thái giám vang lên ngay ngoài sân điện.
Cánh cửa điện mở rộng, Trịnh công công thong thả bước vào. Gương mặt vị tổng quản thái giám điềm tĩnh đến kỳ lạ, hoàn toàn không có nét hân hoan rạng rỡ như khi tuyên chiếu mừng đại thắng ngoài bãi triều. Hắn chỉnh lại áo gấm, cúi người hành lễ vô cùng cung kính:
"Bái kiến Kiến An công chúa. Bệ hạ truyền khẩu dụ, mời công chúa lập tức sang Càn Thanh Điện diện kiến."
Ý Hoa ngơ ngác một thoáng, cái lạnh vô hình từ thái độ xa cách của Trịnh công công khiến lòng nàng chợt dấy lên một cảm giác kỳ lạ, mơ hồ bất an. Nàng khẽ vuốt lại tà áo gấm tử đằng, mỉm cười dịu dàng gật đầu:
"Được. Phiền Trịnh công công dẫn đường. Nhi thần sẽ đi ngay."