Ngay chiều hôm đó, khi âm vang của tiếng chuông mừng đại thắng tại Càn Thanh Điện còn chưa hoàn toàn lắng xuống, A Mãn Tư La đã khoác lên mình bộ trang phục quý tộc Khuyết La đầy uy nghiêm, thong thả tiến vào điện diện kiến Hoàng đế.
Không gian Càn Thanh Điện lúc này đã vắng bóng văn võ đại thần, chỉ còn lại Hoàng đế ngồi sau bàn ngự án cùng Trịnh công công đứng hầu bên cạnh. Sự xuất hiện của Đại vương tử Khuyết La mang theo một luồng gió lạnh lẽo, ngay lập tức bóp nghẹt niềm hân hoan vừa mới nhen nhóm.
A Mãn Tư La bước lại gần bệ ngọc, giơ tay đặt lên ngực trái, mỉm cười đặt lễ nghi cung kính nhưng dáng vẻ lại kiêu hãnh đến tàn nhẫn:
"Bái kiến Hoàng đế Đại Ung. Hay tin Chinh Tây Đại Tướng Quân đại thắng trở về, quét sạch tám vạn quân Tây Lương, bản vương đặc biệt mang chút lễ vật của vùng thảo nguyên trải dài tới chúc mừng Bệ hạ. Đại Ung có được vị thần tướng như Phổ Yến, quả thực là quốc xán!"
Hoàng đế nheo mắt, ánh nhìn thâm trầm lướt qua gương mặt sắc sảo của A Mãn Tư La. Ông phất tay ra hiệu cho Trịnh công công nhận lấy danh sách lễ vật, cất giọng khách khí nhưng lạnh nhạt:
"Đại vương tử có lòng rồi. Phổ Yến bình định biên cương phía Tây cũng là vì sự an nguy chung của bách tính."
"Dĩ nhiên," A Mãn Tư La xoay chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay trỏ, nụ cười trên môi nhẹ nhàng tan đi, thay vào đó là một ánh mắt vô cùng sắc bén. "Phía Tây đã bình định, nguy cơ của Đại Ung coi như đã qua đi một nửa. Chỉ là... bản vương ở Quý Tân Điện chờ đợi đã nhiều ngày, hình như Bệ hạ vẫn chưa cho Khuyết La ta một lời phản hồi chính thức về thánh chỉ cầu thân Kiến An công chúa?"
Khóe mắt Hoàng đế giật mạnh một nhịp. Sự vui mừng khi nghe tin thắng trận ban sáng hoàn toàn biến mất. Ông gõ nhẹ ngón tay xuống bàn ngự án, đang định dùng cớ "Phổ Yến vừa đại thắng, triều đình còn đang bận rộn thu dọn chiến trường" để tiếp tục trì hoãn, thì A Mãn Tư La đã thong thả lên tiếng, chặn họng ông ngay từ trước khi câu chữ kịp thốt ra.
"Bệ hạ chớ vội lấy cớ Phổ Yến khải hoàn để từ chối bản vương," A Mãn Tư La nhếch môi, ánh mắt như nhìn thấu toàn bộ suy tính của vị vua già. "Bản vương thừa biết, Phổ tướng quân dốc sức xông pha nơi sa mạc hoang vu là vì lời hứa ban hôn của Bệ hạ. Nhưng Bệ hạ... xin hãy nhìn lại thực tại của Đại Ung lúc này."
Hắn bước tiến lên một bước, khí thế áp đảo của một kẻ trị quốc vùng biên giới hoàn toàn bộc lộ, từng từ từng chữ thốt ra như một bản án tàn nhẫn:
"Năm ngàn kỵ binh nuốt trọn tám vạn quân Tây Lương, chiến công ấy quả thực chấn động thiên hạ. Nhưng chiến thắng nào mà không phải trả bằng máu? Lực lượng Đại Ung lúc này đã kiệt quệ, binh sĩ thương vong vô số, kho tàng cạn kiệt. Phổ Yến dù có là mãnh hổ thì lúc này cũng đã sức cùng lực kiệt, thân trúng tên độc, giáp sắt nát vụn. Hắn liệu có thể tiếp tục dẫn một đội quân tàn gồng gánh thêm một cuộc chiến nữa?"
Lời nói của A Mãn Tư La tựa như những gáo nước lạnh tạt thẳng vào lồng ngực Hoàng đế, khiến từng khớp xương trên tay ông cứng đờ.
"Nếu Bệ hạ đồng ý gả Kiến An công chúa cho Khuyết La ta," A Mãn Tư La hạ thấp giọng, nhưng sự uy hiếp lại càng đậm đặc. "Khuyết La sẽ lập tức gửi tặng Đại Ung năm ngàn chiến mã thuần chủng, mười vạn thạch lương thảo, cùng ba ngàn lượng vàng. Món quà hòa thân này... đủ để Bệ hạ vỗ về thương binh, bù đắp toàn bộ tổn thất nặng nề từ chiến sự phía Tây, giúp Đại Ung khôi phục nguyên khí trong vòng vài năm tới. Đây chẳng phải là một món hời lớn nhất mà Bệ hạ có thể mang về cho giang sơn xã tắc sao?"
Càn Thanh Điện rơi vào một khoảng im lặng chết chóc. Hoàng đế siết chặt hai bàn tay giấu dưới ống tay áo gấm rồng.
A Mãn Tư La ngẩng cao đầu, ánh mắt chim ưng nhìn thẳng vào vị cửu ngũ chí tôn, cất giọng đe dọa không hề che giấu:
"Ngược lại... nếu Bệ hạ vì muốn thành toàn cho chút tình cảm cá nhân của Phổ Yến mà từ chối lời cầu thân của Khuyết La... Năm vạn tinh binh Khuyết La của ta đang rầm rộ hội quân nơi biên giới phía Bắc, chỉ chờ một hiệu lệnh của bản vương là sẽ tràn xuống phía Nam! Lúc ấy, phía Tây vừa mới dứt tiếng đao kiếm, phía Bắc lại bùng lên khói lửa... Bệ hạ lấy cái gì để đỡ gạt? Liệu Phổ Yến có thể liều mạng một lần nữa để cứu vớt Đại Ung khỏi cảnh vong quốc hay không?"
"Đại vương tử!" Trịnh công công đứng bên cạnh không kìm được sự run rẩy, khẽ thốt lên một tiếng hoảng hốt.
Hoàng đế ngồi trân trối trên ngai vàng, lồng ngực phập phồng dồn dập, gương mặt xám xịt lại vì giận dữ lẫn bất lực. Những lời của A Mãn Tư La từng câu từng chữ đều đâm trúng vào tử huyệt của ông. Ông là vua một nước, ông không thể đem vận mệnh của cả giang sơn ra đặt cược vào một trận chiến nữa.
A Mãn Tư La thu lại ánh mắt uy hiếp, nhẹ nhàng chỉnh lại nếp áo, nở một nụ cười ma mị đầy thỏa mãn:
"Bản vương cho Bệ hạ thời gian đến ngày đại tiệc mừng khải hoàn của Phổ Yến. Hy vọng lúc đó... Bệ hạ sẽ đưa ra một quyết định sáng suốt cho toàn bộ bách tính Đại Ung."
Hắn cúi người chào theo lễ nghi Khuyết La rồi xoay người thong thả bước ra khỏi Càn Thanh Điện, để lại Hoàng đế ngồi cô độc trên ngai vàng, ánh mắt chìm sâu vào sự tàn nhẫn và bế tắc của ván cờ giang sơn.
Bóng lưng ngạo mạn của A Mãn Tư La vừa khuất sau cánh cửa gỗ trầm hương, bầu không khí trong Càn Thanh Điện như sụp đổ hoàn toàn. Cả căn điện rộng lớn rơi vào sự im lặng tịch mịch, chỉ còn tiếng thở dài khàn đục của Hoàng đế.
Ông tựa lưng vào ngai vàng chạm rồng, hai mắt nhắm nghiền, hai thái dương giật lên liên hồi. Bàn tay già nua run run đưa lên xoa trán, chiếc nhẫn ngọc bích chạm vào da thịt lạnh ngắt.
Trịnh công công cẩn trọng bước lại gần, nhỏ giọng trấn an:
"Bệ hạ... Bệ hạ bớt giận. Tên Đại vương tử Khuyết La này quả thực quá mức ngông cuồng..."
"Ngông cuồng?" Hoàng đế cay đắng mở mắt, nụ cười trên môi đong đầy sự bất lực. "Hắn ngông cuồng... vì hắn có vốn liếng để ngông cuồng. Hắn nhìn thấu toàn bộ điểm yếu của trẫm, nhìn thấu cái kho tàng rỗng tuếch và những binh sĩ sức cùng lực kiệt của Đại Ung ta lúc này."
Hoàng đế đứng dậy, từng bước chân nặng trĩu đi lại bên bàn ngự án. Trên mặt bàn gỗ mun, hai cuộn tấu chương đặt song song nhau tựa như hai chiếc gông cùm siết chặt lấy cổ ông. Một bên là cuộn mật thư báo đại thắng nhuốm máu của Phổ Yến gửi về từ dải Mộc Thủy. Một bên là tờ thánh chỉ cầu thân dát vàng rực rỡ của Khuyết La.
Chưa bao giờ vị vua trị quốc mấy chục năm qua lại rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan nghiệt hãm đến mức này.
Trận chiến dải Mộc Thủy tuy đã ngã ngũ, nhưng cuộc chiến trong lòng ông lúc này lại tàn nhẫn và đau đầu hơn cả hàng vạn đao quang kiếm bóng ngoài sa mạc. Ông là thiên tử, là cửu ngũ chí tôn đứng trên vạn người, nhưng giờ đây lại bị dồn vào bước đường cùng khi hai nam nhân quyền lực nhất, một bên là chiến thần lập công gánh vác giang sơn, một bên là kẻ nắm giữ vạn kỵ binh uy hiếp biên cương lại cùng chĩa mũi nhọn vào ông, cùng đòi duy nhất một nữ nhân.
"Kiến An... Kiến An..." - Hoàng đế lẩm nhẩm cái tên ấy trong cổ họng, giọng nói ngập tràn sự giằng xé.
Nếu ông từ chối Khuyết La để giữ lời hứa ban hôn cho Phổ Yến: Ông sẽ giữ được danh dự của một vị minh quân, giữ được lòng tin của vị đại tướng vơ vét máu xương vì Đại Ung. Nhưng cái giá phải trả là năm vạn kỵ binh Khuyết La sẽ lập tức tràn xuống phía Nam. Đại Ung vừa mới dứt tiếng đao kiếm ở dải Mộc Thủy, binh sĩ kiệt quệ, lương thảo cạn khô, lấy cái gì để chống đỡ? Lúc ấy, ông chính là kẻ tội đồ đẩy bách tính vào thảm cảnh vong quốc.
Nhưng nếu ông bội hứa, ép Kiến An gả cho A Mãn Tư La để đổi lấy hòa bình: Ông lấy được lương thảo, chiến mã, dập tắt nguy cơ chiến tranh phía Bắc. Nhưng ông sẽ biến Phổ Yến - vị tướng quân vừa chém đầu tướng địch trở về với thân thể đầy thương tích thành một kẻ bị phản bội cay đắng nhất. Phổ Yến nắm binh quyền trong tay, uy danh chấn động thiên hạ, một khi lòng mang oán hận, mầm mống phản loạn trong triều đình sẽ từ đó mà bùng lên.
Tiến một bước là vực thẳm, lùi một bước là dao đâm.
"Trịnh Khang..." Hoàng đế cất giọng khàn đục, ánh mắt trống rỗng nhìn ra khoảng sân rộng thênh thang bên ngoài Càn Thanh Điện. "Trẫm làm vua một nước, gánh vác vận mệnh của hàng triệu bách tính. Trẫm không muốn làm một vị vua thất hứa... nhưng trẫm làm sao có thể vì một lời hứa cá nhân mà đem cả giang sơn xã tắc này ra làm trò cược?"
Trịnh công công cúi gập người, rơm rớm nước mắt không dám đưa ra câu trả lời. Hắn hiểu rõ, trên vai Bệ hạ lúc này không chỉ là tình cảm của đứa con gái, hay danh dự của một vị tướng quân, mà là sinh mạng của toàn bộ Đại Ung.
Hoàng đế chậm rãi khép mắt lại, tay siết chặt lấy mép bàn ngự án đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Khói hương trầm thanh nhạt lượn sóng trên chiếc đĩa sứ xanh. Chiêu Phi ngồi bên bàn gốm mun, đôi tay khéo léo tự tay pha một ấm trà hoa cúc để thanh nhiệt vỗ về tinh thần. Túc Ly ngồi đối diện, gương mặt dịu dàng gượng gạo, đôi mắt phượng kiêu hãnh giấu sau hàng mi rủ xuống.
"Ly Nhi, dùng chút trà đi," Chiêu Phi nhẹ nhàng rót ra chén sứ, cất giọng thở dài thượt: "Hôm nay mẫu phi vừa sang Càn Thanh Điện thăm Phụ hoàng con. Ngài ấy... thật sự suy sụp lắm."
Túc Ly giật mình, chiếc thìa bạc trong tay khẽ va vào thành chén kêu lên một tiếng keng thanh mảnh:
"Phụ hoàng sao vậy mẫu phi? Phổ tướng quân đại thắng trở về, dải Mộc Thủy đã bình định, đáng lẽ Phụ hoàng phải hân hoan mới đúng chứ?"
"Thắng trận thì vui, nhưng ván cờ giang sơn nào có dễ dàng như thế," Chiêu Phi lắc đầu cay đắng, hạ thấp giọng dặn dò: "Đại vương tử Khuyết La hôm nay đã vào Càn Thanh Điện ép Phụ hoàng con. Hắn mang năm vạn kỵ binh Bắc Lĩnh ra uy hiếp, đòi hòa thân Kiến An công chúa. Nghe nói một bên là lời hứa ban hôn cho Phổ Yến để đền đáp công lao gánh vác giang sơn, một bên là sinh mệnh của hàng triệu bách tính Đại Ung trước nguy cơ giặc Khuyết La tràn xuống... Phụ hoàng con rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, tiến một bước là vực thẫm, lùi một bước là bội hứa."
Trái tim Túc Ly đập hẫng một nhịp. Những lời của Chiêu Phi tựa như một luồng điện xé tan sự u tối giằng xé trong lòng nàng suốt từ chiều.
Một tia sáng sắc lẹm và táo bạo bỗng lóe lên trong tâm trí Túc Ly. Nàng đặt chén trà xuống bàn, ngón tay vô thức siết chặt. Ván cờ này, Phụ hoàng không thể giải, Phổ Yến không thể tháo, Kiến An không thể tự quyết... nhưng nàng thì có thể! Đây chính là cơ hội duy nhất, cơ hội danh chính ngôn thuận để nàng đường đường chính chính bước vào cuộc đời của Phổ Yến, trở thành thê tử của người nam nhân nàng yêu bằng cả mạng sống.
"Mẫu phi, con có việc cần diện kiến Phụ hoàng gấp." Túc Ly đứng bật dậy, ánh mắt kiên định đến mức Chiêu Phi phải kinh ngạc.
"Ly Nhi, đã muộn thế này rồi..."
"Việc này liên quan đến vận mệnh của Đại Ung và cả tiền đồ của Phụ hoàng, con không thể chậm trễ!"
Túc Ly cúi đầu chào Chiêu Phi rồi lập tức xoay người bước nhanh ra khỏi Tiêu Phàm Điện, tà áo đỏ gạch lướt nhẹ trong đêm lạnh giá.
Lã Lan Hi nhìn theo bóng lưng Túc Ly rời đi, trong lòng bỗng cảm thấy không yên. Bà biết Túc Ly say mê Phổ Yến, đoạn tình cảm này bà không phản đối, Phổ Yến quả thực rất có tiền đồ. Xong nghe tin Phổ Yến vì để được ban hôn với Kiến An mà không màng mạng sống, Lã Lan Hi đã bao năm nhìn đời chẳng khó mà nhận ra nữ nhân của bà sẽ chẳng có cơ hội chen vào giữa họ. Túc Ly càng cố chấp, nàng sẽ càng gánh lấy đau khổ.
Lã Lan Hi chỉ khẽ thở dài, bà chỉ có một đứa con gái duy nhất dĩ nhiên sẽ không để nàng phải chịu ấm ức, thế nhưng bà cũng không muốn lại là người đứng ra ngăn cản con gái theo đuổi tình yêu. Như vậy cũng tốt, biết đau một lần sẽ ngoan ngoãn mà trở lại.
Đêm đã về khuya, gió hanh hao lùa qua những dãy hành lang dài hun hút của hoàng thành Đại Ung. Càn Thanh Điện lúc nửa đêm tịch mịch và cô quạnh đến rợn người. Trên bệ ngọc, Hoàng đế vẫn ngồi bất động sau bàn ngự án. Ngọn nến lung linh đã cháy tàn hơn một nửa, từng giọt nến đỏ quạch chảy đọng lại thành từng vệt dài, đổ bóng lưng như già đi bảy phần của ông lên bức tường đá thâm trầm.
Tiếng bước chân nhẹ nhàng khẽ phá tan khoảng tĩnh lặng.
"Bệ hạ... Túc Ly công chúa cầu kiến." Trịnh công công bước vào, cúi gập người nhỏ giọng bẩm báo.
Hoàng đế đưa bàn tay lên day day hai bên thái dương đang giật dồn dập, giọng nói khàn khàn đong đầy sự mệt mỏi:
"Muộn thế này rồi, bảo nó về nghỉ ngơi đi... Trẫm lúc này không có tâm trí đâu."
"Phụ hoàng..."
Tiếng gọi dịu dàng nhưng vững chãi của Túc Ly vang lên từ ngoài ngưỡng cửa. Nàng không đợi Trịnh công công ra bẩm lại mà chậm rãi bước vào điện. Tà áo thêu hoa tử đăng lay động nhẹ nhàng, mang theo chút hơi lạnh của sương đêm xé tan bầu không khí ảm đạm của Càn Thanh Điện.
Hoàng đế ngẩng đầu, đôi mắt vương quầng thâm nhìn đứa con gái, khẽ nhíu mày nghi hoặc:
"Ly Nhi, muộn thế này con còn tới đây làm gì?"
Túc Ly tiến lại gần bệ ngọc. Nàng chậm rãi vén tà áo gấm, dịu dàng quỳ hai gối xuống sàn đá lạnh ngắt, chắp tay cúi đầu:
"Nữ nhi bất hiếu, đêm đã muộn còn làm phiền sự tĩnh lặng của Phụ hoàng. Nhi thần vốn biết chốn hậu cung không được can thiệp chuyện triều chính, càng không được phép lộn xộn lạm bàn quốc sự. Nhưng vừa rồi từ chỗ mẫu phi trở về, thấy Phụ hoàng nhiều đêm mất ăn mất ngủ vì vận mệnh quốc gia, tâm trí kiệt quệ... Nhi thần thân là con gái, lòng đau như cắt, thực sự không thể dằn lòng mà khoanh tay đứng nhìn."
Hoàng đế thở dài một tiếng, ánh mắt dịu đi đôi chút trước sự hiếu thảo của con gái:
"Nhiếp chính, trị quốc là chuyện của đấng nam nhi, của võ tướng văn thần ngoài triều. Con có lòng hiếu thuận trẫm rất ghi nhận, nhưng việc này phức tạp lắm, con về nghỉ ngơi đi."
Túc Ly ngẩng đầu, đôi mắt phượng dịu dàng nhưng ẩn chứa sự kiên định lạ thường:
"Phụ hoàng, người gánh vác cả giang sơn xã tắc, nhưng lúc này trong lòng người có nỗi niềm không thể tỏ cùng các vị đại thần ngoài triều. Nhi thần tuy là phận nữ nhi không dám lạm bàn binh quyền hay đại sự, nhưng lại nguyện làm một người chia sẻ nỗi lòng, dốc chút sức mỏng để phụng sự Phụ hoàng."
Nàng ngập ngừng một nhịp, khẽ cúi đầu cất giọng nhỏ nhẹ nhưng vô cùng khúc chiết:
"Nhi thần có nghe qua chuyện Đại vương tử Khuyết La dâng thư cầu thân Kiến An tỷ tỷ, lại biết Phổ tướng quân khải hoàn trở về mang theo tâm nguyện ban hôn. Nhi thần nghĩ... Phụ hoàng trăn trở lúc này, có lẽ là muốn vẹn toàn cả sự an nguy của bách tính lẫn tình nghĩa với công thần. Nhưng người quên rồi sao?"
Túc Ly ngẩng cao đầu, bờ môi cong lên một nụ cười thâm trầm, sắc bén:
"Phụ hoàng đối với Phổ tướng quân chẳng qua cũng chỉ là một lời hứa miệng ban hôn công chúa để trấn an và khích lệ tướng sĩ trước lúc ra trận. Không có văn võ làm chứng, người chưa từng hạ thánh chỉ đóng ấn, càng chưa từng công bố với thiên hạ đích danh vị công chúa nào sẽ gả cho hắn."
Đôi mắt Hoàng đế chợt mở to. Chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay ông khẽ va vào thành bàn kêu lên một tiếng nhẹ. Một tia sáng bàng hoàng xen lẫn kinh ngạc vụt qua trong tâm trí ông.
Túc Ly tiếp tục giữ giọng điệu từ tốn, phân tích từng nước đi tựa như một kỳ thủ lão luyện đang tháo gỡ ván cờ tàn:
"A Mãn Tư La muốn hòa thân với Kiến An, ai biết có phải vì hắn thực sự si mê tỷ ấy, hay là vì hắn biết Kiến An là người Phổ Yến muốn cưới. Hắn muốn dùng Kiến An để bóp nghẹt vị thế của Đại Ung, chặt đứt tâm trí của Phổ Yến và uy hiếp triều đình ta. Nhưng nếu Phụ hoàng thuận nước đẩy thuyền, hạ thánh chỉ gả Kiến An sang Khuyết La, A Mãn Tư La sẽ đạt được mục đích hòa thân, hắn tuyệt đối không còn cớ gì để cất quân xâm lược. Món quà hòa thân gồm lương thảo, chiến mã và vàng bạc của hắn vẫn sẽ thuộc về Đại Ung ta, giúp triều đình khôi phục nguyên khí sau chiến sự."
Hoàng đế chăm chú nghe từng lời phân tích của con gái. Sự do dự trong mắt ông chao đảo, nhưng rồi nếp nhăn trên trán lại nhíu chặt hơn. Ông ngập ngừng, giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng:
"Kế sách này... trẫm không phải chưa từng nghĩ tới. Nhưng... còn Phổ Yến thì sao? Hắn đem năm ngàn kỵ binh liều mạng nơi Mộc Thủy, thân trúng tên độc, giáp sắt nát vụn, tất cả là vì Kiến An! Nếu trẫm gả Kiến An đi, hắn khải hoàn trở về nhận lấy điều này, hắn nhất định sẽ nảy sinh oán hận, thậm chí dấy binh phản loạn!"
"Phụ hoàng, hắn sẽ không thể phản! Càng không có cớ để phản!"
Túc Ly ngẩng đầu, đôi mắt phượng rực lên một ngọn lửa kiên quyết đến đau đớn:
"Vì Phụ hoàng vẫn thực hiện đúng lời hứa ban hôn công chúa cho hắn, không hề nuốt lời với công thần! Và người công chúa ấy... chính là con!"
Hoàng đế khựng người hoàn toàn. Chiếc cọ sơn trên tay ông trượt khỏi ngón tay, rơi tự do xuống mặt bàn gỗ mun kêu lên một tiếng chát chói tai. Ông đứng phắt dậy, bàng hoàng nhìn đứa con gái đang quỳ bên dưới:
"Ly Nhi! Con... con biết mình đang nói cái gì không?!"
"Con biết rất rõ!"
Túc Ly cất giọng vang vọng khắp Càn Thanh Điện, hai bàn tay giấu dưới ống tay áo siết chặt lấy nếp váy gấm nơi gối:
"Con tự nguyện gả cho Phổ Yến! Phụ hoàng hãy ban chiếu chỉ gả con cho Chinh Tây Đại Tướng Quân Phổ Yến. Làm như vậy, Phụ hoàng vừa vẹn toàn lời hứa ban hôn công chúa cho công thần, giữ vững danh dự của hoàng gia; lại vừa gạt bỏ được nguy cơ chiến tranh phía Bắc bằng việc đưa Kiến An đi hòa thân!"
Nàng nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, giọt nước mắt kiêu hãnh khẽ đọng lại nơi khóe mắt nhưng không hề rơi xuống:
"Phổ Yến là chiến thần của Đại Ung, bản tính hắn trọng trung nghĩa và danh dự. Khi con đã là thê tử chính thất do Phụ hoàng hạ thánh chỉ ban hôn, hắn dẫu có đau đớn, dẫu có phẫn uất... cũng tuyệt đối không thể dấy binh phản loạn chỉ vì một nữ nhân đã gả sang xứ khác! Hắn phản, chính là mang danh bất trung bất nghĩa với hoàng tộc, bất hiếu với chiếu chỉ của Bệ hạ. Ván cờ này chỉ có con tự mình đứng ra gánh vác, mới có thể giữ vẹn toàn cả giang sơn lẫn danh dự cho Phụ hoàng!"
Càn Thanh Điện rơi vào khoảng im lặng cô đọng đến nghẹt thở. Ngọn nến trên bệ chao ôi tỏa ra làn khói mỏng.
Hoàng đế nhìn trần trối đứa con gái trước mặt. Trong khoảnh khắc ấy, ông nhìn thấy trong đôi mắt phượng kiêu hãnh kia không chỉ là sự thông minh, quyết đoán của một hoàng nữ, mà còn là một tình yêu sâu thẳm, mù quáng và tàn nhẫn mà nàng dành cho Phổ Yến. Một tình yêu sẵn sàng chấp nhận lấy một người nam nhân mang trái tim thuộc về kẻ khác, sẵn sàng gánh lấy mọi oán hận, lạnh nhạt của hắn cả đời chỉ để đổi lấy cái danh nghĩa "thê tử".
"Ly Nhi..." Lồng ngực Hoàng đế phập phồng dồn dập. Giọng nói của vị vua già khàn đi vì xúc động lẫn xót xa nghẹn ngào: "Con làm vậy... sẽ phải chịu ủy khuất cả một đời. Hắn trong lòng chỉ có Kiến An, hắn sẽ không bao giờ đối tốt với con. Con đang tự gông cùm chính mình đấy!"
"Con không sợ!"
Túc Ly mỉm cười, ánh mắt kiên định:
"Thà rằng con chịu ủy khuất, thà rằng ngài ấy hận con... còn hơn nhìn ngài ấy đem cả tính mạng và binh quyền ra chống lại triều đình để rồi nhận lấy kết cục tan xương nát thịt. Vả lại, chuyện này là do Túc Ly tự nguyện. Chỉ cần được ở bên ngài ấy, trở thành thê tử duy nhất trên danh nghĩa của ngài ấy, Túc Ly cảm thấy chẳng còn gì vui vẻ hơn nữa. Xin Phụ hoàng thành toàn cho nữ nhi!"