Những ngày chiến sự phía Tây bùng phát dữ dội, bầu không khí trong hoàng thành Đại Ung tịch mịch và nặng nề đến nghẹt thở. Mọi lễ nghi tiệc tùng đều bị gạt bỏ, hậu cung chìm trong sự im lặng căng thẳng. Thế nhưng, sự trầm lắng ấy lại là thời cơ hoàn hảo để A Mãn Tư La hành động.
Dựa vào cớ "đại ơn cứu mạng" tại trường săn, Đại vương tử Khuyết La lại ung dung tiến vào An Hòa Điện. Hắn mang theo những hộp gấm đựng nhân sâm nghìn năm và dược liệu quý hiếm của vùng Bắc Lĩnh, lấy danh nghĩa "ban tặng công chúa để bồi bổ thân thể trong những ngày kinh thành biến động".
Ý Hoa đứng ở ngoại điện, ánh mắt trầm ngâm nhìn người nam nhân ngoại bang khoác trên mình gấm vóc quý giá. Nàng biết rõ dã tâm của hắn, nhưng trước danh nghĩa "ân nhân" cùng lễ nghi bang giao giữa hai nước, Ý Hoa không thể thẳng thừng đuổi hắn ra ngoài. Nàng đành gật đầu cho người hầu lui ra, lịch sự mời hắn bước vào gian điện chính.
"Khuyết La Đại vương tử ghé thăm, An Hòa Điện thật thất lễ vì không chuẩn bị chu đáo." Ý Hoa cất giọng thản nhiên, giữ khoảng cách đúng mực.
A Mãn Tư La không đáp ngay. Bước chân hắn chậm rãi lướt qua sàn đá, đôi mắt chim ưng chim sâu thăm thẫm lướt qua từng góc nhỏ trong điện. Cuối cùng, ánh mắt hắn khựng lại trước bàn thờ nghi ngút khói hương nơi góc nội điện. Ánh nến lung linh hắt lên bức tượng trầm mặc, hòa cùng mùi trầm hương nồng hăng đặc quánh, thứ mùi hương tố cáo rằng chủ nhân của căn điện này đã quỳ rạp hàng giờ, hàng đêm để rút tâm can cầu nguyện.
Một gợn sóng khó chịu, u tối chợt trào dâng trong lồng ngực A Mãn Tư La. Ánh mắt hắn tối sầm lại, nụ cười lịch thiệp trên môi nhạt đi trông thấy. Hắn biết rõ nàng đang cầu nguyện cho ai. Nàng đang đem cả tấm chân tình và nước mắt của mình gửi gắm nơi sa mạc phía Tây, cho vị tướng quân đang liều mạng xông pha trận mạc.
"Công chúa dạo này tâm hướng về phật nhỉ?" A Mãn Tư La xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay cái, giọng nói mang theo chút mỉa mai kín đáo. "Chỉ là... chư Phật mười phương liệu có nghe thấy lời nguyện cầu của nàng cho một kẻ đang lấy năm ngàn kỵ binh chọi với tám vạn quân Tây Lương nơi sa mạc hoang vu?"
Ý Hoa biến sắc, đôi lông mày liễu nhíu lại, ánh mắt lạnh đi:
"Đại vương tử đến đây chỉ để nói những lời ngạt thở này sao?"
A Mãn Tư La bước tiến lên một bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại. Khí thế áp đảo, tàn nhẫn của một vị vương tử thảo nguyên hoàn toàn bộc lộ, không hề che giấu. Hắn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt nhưng kiên cường của Ý Hoa, cất giọng trầm thấp, từng chữ thốt ra tựa như một bản án:
"Kiến An, nàng thông minh như vậy, lẽ nào không nhìn ra ván cờ này? Cho dù Phổ Yến có là chiến thần tái thế, cho dù hắn có may mắn sống sót đại thắng trở về... thì sao chứ?"
A Mãn Tư La nhếch môi, nụ cười ẩn chứa sự ma mị và tự tin tuyệt đối:
"Hắn thắng trận bằng máu, mang chiến công trở về cầu thân. Nhưng Đại Ung lúc này đã kiệt quệ, mà năm vạn kỵ binh Khuyết La của ta vẫn đang áp sát biên giới phía Bắc. Hoàng đế của nàng là một con cáo già thực dụng, ông ta sẽ chọn một tấm chân tình của Phổ Yến, hay chọn sự bình yên của cả giang sơn Đại Ung?"
Ý Hoa siết chặt hai bàn tay giấu trong ống tay áo, ngón tay miết mạnh vào chiếc nhẫn kỷ vật, gằn giọng:
"Đại vương tử tự tin quá rồi đấy."
"Ta không tự tin, ta chỉ nắm chắc lòng người," A Mãn Tư La áp sát hơn một chút, đôi mắt xoáy sâu vào tâm trí nàng. "Ta đã hạ quyết tâm cầu thân nàng. Dù Phổ Yến thắng hay bại, ta vẫn có vô số cách để Hoàng đế Đại Ung ngoan ngoãn dâng nàng lên kiệu sang Khuyết La. Nàng... vĩnh viễn không thể thoát khỏi tay ta."
Ý Hoa hô hấp dồn dập, sóng lưng lạnh ngắt trước sự đe dọa thâm trầm của hắn. Nàng đứng thẳng lưng, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào hắn:
"Đại vương tử, mời về cho. An Hòa Điện không tiếp vị khách không mời này nữa."
A Mãn Tư La nhìn sâu vào mắt nàng một lần cuối, không hề tức giận, trái lại nụ cười trên môi càng thêm tàn nhẫn. Hắn khẽ cúi đầu chào theo lễ nghi Khuyết La rồi xoay người bước ra khỏi điện, để lại Ý Hoa đứng lặng giữa gian phòng nghi ngút khói hương với lồng ngực phập phồng dồn dập.
Nửa tháng trôi qua tựa như một thiên kỷ. Bầu không khí trong hoàng thành Đại Ung ngột ngạt và căng thẳng đến mức tưởng như chỉ một làn gió nhẹ cũng đủ làm sụp đổ sự kiên nhẫn cuối cùng của muôn người.
Chiến sự phía Tây giữa Đại Ung và Tây Lương bùng phát dữ dội, nhưng thông tin từ sa mạc gửi về lại bặt vô âm tín suốt nhiều ngày qua. Triều đình rơi vào trạng thái thấp thỏm, phập phồng chờ đợi; từng tin đồn thất thiệt lan truyền khắp các ngõ ngách hoàng cung khiến lòng người chao đảo, hoang mang tột độ.
Tại Càn Thanh Điện, Hoàng đế ngồi sau bàn ngự án, gương mặt như già đi nhiều phần vì những đêm dài mất ngủ. Các vị lão thần đứng chắp tay trầm mặc bên dưới, không một ai dám cất lời, chỉ có tiếng gió thu hanh khô đập vào những cánh cửa gỗ trầm hương kêu lên từng hồi ken két.
Đột nhiên, từ ngoài sân rộng vang lên tiếng bước chân chạy vội vã, xộc xệch và hỗn loạn.
"Báo! Khẩn báo!"
Cánh cửa Càn Thanh Điện bị húc mở đánh sầm một tiếng. Trịnh công công vốn nổi tiếng là người điềm tĩnh, chỉn chu nhất bên cạnh Hoàng đế lúc này đính đầy bụi đất trên tà áo, đòn mão lệch xệch sang một bên. Hắn gục ngã ngay trước ngưỡng cửa, hai gối đập mạnh xuống sàn đá lạnh ngắt, thân hình run rẩy dồn dập như cầy sấy. Trên tay hắn, một cuộn mật thư bọc ống đồng sáng quắc đang được siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Hoàng đế giật mình đứng phắt dậy, chiếc nhẫn ngọc bích trên tay ông rơi tự do xuống bàn ngự án kêu lên một tiếng "cạch" chói tai. Toàn bộ các vị đại thần trong điện đồng loạt nín thở, ánh mắt dồn dập găm thẳng vào người Trịnh công công.
"Có chuyện gì? Tin tức phía Tây sao rồi?!" - Giọng Hoàng đế run lên, vừa chứa đựng sự dồn dập, vừa ngập tràn nỗi lo mơ hồ về một thảm cảnh vỡ trận.
Trịnh công công ngẩng đầu lên. Gương mặt hắn đầm đìa mồ hôi hòa lẫn nước mắt, đôi môi bợt bạt run rẩy không khép lại nổi. Hắn thở hống hộc, lồng ngực phập phồng tưởng như sắp ngạt thở, cất giọng lạc đi vì vỡ òa xúc động:
"Bệ hạ... Bệ hạ ơi! Thắng rồi! Thắng lớn rồi Bệ hạ ơi!"
Hai chữ "Thắng rồi" thốt ra tựa như một gáo nước nóng dội xuống băng tuyết, làm chấn động toàn bộ không khí ngột ngạt của Càn Thanh Điện.
"Ngươi... ngươi nói cái gì?!" - Hoàng đế bàng hoàng, hai tay chống chặt lên bàn gỗ, đôi mắt mở to ngạc nhiên đến mức không tin vào tai mình. "Nói lại lần nữa! Chiến trận sao rồi?!"
Trịnh công công nâng cao ống đồng bằng cả hai tay đang run giật liên hồi, vừa dập đầu rầm rầm xuống sàn đá vừa gào lên trong nước mắt:
"Khẩn báo từ dải sông Mộc Thủy gửi về cách đây một canh giờ! Chinh Tây Đại Tướng Quân Phổ Yến... ngài ấy đã thắng rồi! Tám vạn tinh binh Tây Lương đã bị quét sạch hoàn toàn! Tướng chủ lực của địch bị Phổ tướng quân chém đầu tại trận, tàn quân Tây Lương tan tác như ong vỡ tổ, tháo chạy trỗi chết về dải sa mạc phía Tây!"
Mấy vị lão thần trong điện khựng người trong chớp mắt, rồi lập tức ồ lên những tiếng reo hò kinh ngạc. Tể tướng chắp tay run rẩy:
"Thánh thượng gánh vác anh minh! Trời xanh phù hộ Đại Ung ta!"
Trịnh công công vừa khóc vừa run rẩy bẩm báo tiếp, giọng nói đong đầy sự bàng hoàng lẫn kính phục tột cùng:
"Bệ hạ! Trận chiến này... tàn khốc ngoài sức tưởng tượng của triều đình! Phổ tướng quân chỉ mang năm ngàn kỵ binh, hội quân với chưa đầy hai vạn quân đồn trú dải biên giới. Quân ta lấy một địch bốn, bị Tây Lương vây chặt ba ngày ba đêm bên dải Mộc Thủy. Phổ tướng quân thân trúng tên độc, giáp sắt nát vụn, nhưng ngài ấy vẫn kiên cường cầm đao dẫn kỵ binh liều mạng xé ra một con đường máu, trực tiếp đánh thẳng vào doanh trại trung tâm của địch, chặt đứt cờ hiệu Tây Lương! Lấy ít địch đông, bạt núi lấp sông... là một đại thắng vô tiền khoáng hậu!"
Hoàng đế đứng giữa điện. Sự ngạc nhiên, bàng hoàng ban đầu dần nhường chỗ cho một làn sóng vui mừng mãnh liệt cuộn trào trong lồng ngực. Ông bước nhanh xuống bệ ngọc, giật lấy ống thư từ tay Trịnh công công, vội vã mở ra đọc từng dòng chữ được viết bằng máu và mực vội vã từ chiến trường.
"Năm châu phía Tây đã được bảo toàn... Biên giới bình định..."
Hoàng đế lẩm nhẩm từng dòng, rồi đột ngột ngửa mặt lên trời bật cười lớn, một tiếng cười giải tỏa tất cả áp lực đè nặng suốt nửa tháng qua:
"Hảo! Hảo Phổ Yến! Đúng là mãnh hổ của Đại Ung ta! Hắn không làm trẫm thất vọng, không làm giang sơn này thất vọng!"
"Bệ hạ bớt giận, mừng cho Đại Ung!" - Toàn bộ văn võ đại thần đồng loạt quỳ phục xuống sàn, tiếng tung hô vang động cả không gian Càn Thanh Điện.
Trịnh công công lau đi giọt nước mắt trên gò má nhăn nheo, khẽ ngẩng đầu bẩm tiếp:
"Bẩm Bệ hạ... Sau khi chém đầu tướng địch, Phổ tướng quân không hề nghỉ ngơi dù chỉ một canh giờ. Ngài ấy chỉ băng bó thương thế, lập tức bàn giao việc thu dọn chiến trường cho phó tướng, rồi đích thân dẫn theo một đội thân binh khẩn cấp phi ngựa đêm ngày trở về kinh thành. Dự tính... chỉ trong vòng hai ngày nữa, ngài ấy sẽ về tới hoàng thành!"
Nụ cười trên môi Hoàng đế chợt khựng lại trong một nhịp rất nhẹ.
Trở về khẩn cấp ngay sau khi thắng trận sao?
Hoàng đế thừa biết, Phổ Yến liều mạng xông vào chốn tên bay đao lạc, lấy một địch bốn nơi sa mạc hoang vu, không phải vì vinh hoa phú quý hay cầu phong quan tiến. Hắn phi ngựa đêm ngày trở về... là để đòi lại lời hứa ban hôn nơi Ngự Thư Phòng đêm mưa hôm ấy.
Sự vui mừng khải hoàn trong mắt Hoàng đế dần lắng xuống, thay vào đó là một ánh nhìn thâm trầm, phức tạp và đầy thâm sâu. Ván cờ phía Tây đã thắng lợi vẻ vang, nhưng ván cờ giữ vững giang sơn trước sức ép của Khuyết La giờ mới chính thức bắt đầu.
Tin đại thắng từ dải Mộc Thủy tựa như một cơn bão quét qua khắp các góc ngách hoàng thành. Chỉ trong vòng nửa ngày, bầu không khí ảm đạm, đè nén bao trùm kinh sư suốt nửa tháng qua hoàn toàn bị đập tan. Từ các quan lại triều đình cho đến thái giám, cung nữ trong hậu cung, đâu đâu cũng xôn xao bàn tán về kỳ tích của Chinh Tây Đại Tướng Quân Phổ Yến, người chỉ mang năm ngàn kỵ binh xé tan tám vạn quân Tây Lương, lấy ít địch đông, bình định biên cương phía Tây.
Tại An Hòa Điện, tin tức vừa truyền tới, Sa Ân đã không kìm được vui mừng, hấp hối chạy xộc vào nội điện, tiếng bước chân vội vã làm rung động cả không gian thanh tịnh.
"Công chúa! Thắng rồi! Phổ tướng quân đánh thắng rồi!"
Ý Hoa đang ngồi bên bàn gỗ trà, ngón tay đang cầm chiếc kim thêu chợt khựng lại. Mũi kim nhọn đâm nhẹ vào đầu ngón tay, một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, nhưng nàng dường như chẳng hề cảm thấy đau đớn. Nàng ngẩng đầu, đôi mắt dường như đã lộ chút quầng thâm vì nhiều đêm mất ngủ mở to, ngơ ngác nhìn người hầu cận.
"Ngươi... ngươi nói sao?"
"Báo cấp báo vừa về tới Càn Thanh Điện!" Sa Ân vừa khóc vừa cười, giọng nói vỡ òa: "Phổ tướng quân chém đầu tướng địch, quét sạch quân Tây Lương rồi! Ngài ấy... ngài ấy vẫn sống, đang phi ngựa gấp về kinh thành!"
Chiếc khung thêu trên tay Ý Hoa rơi vèo xuống sàn đá.
Nàng đứng bật dậy, lồng ngực phập phồng dồn dập. Suốt nửa tháng qua, mỗi một đêm cầu nguyện dưới ánh nến, nàng đều chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất. Giờ đây, khi nghe thấy bốn chữ "bình an trở về", toàn bộ sự gượng ép, kiên cường của nàng trong chớp mắt như tan chảy.
Ý Hoa đưa bàn tay run rẩy lên miết nhẹ chiếc nhẫn kỷ vật trên ngón tay trỏ. Giọt nước mắt kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng vỡ òa, lăn dài trên gò má tái nhợt. Nàng mỉm cười giữa dòng lệ, cất giọng thì thầm chao đảo:
"Sống rồi... Phổ Yến thực sự làm được rồi..."
Trái ngược với niềm vui trọn vẹn ở An Hòa Điện, không khí tại Úy Vân Điện lại chìm vào một khoảng tĩnh lặng.
Túc Ly đứng bên cửa sổ gác cao. Khi tiếng reo hò mừng rỡ từ xa vọng lại cùng lời bẩm báo gấp gáp của Hạ Tuyết rơi vào tai, đôi mắt nàng khẽ mở to, cả người khựng lại trong sự bàng hoàng.
"Thắng rồi... Ngài ấy sống rồi..."
Túc Ly thì thầm, bờ môi khẽ run lên. Một làn sóng vui mừng cuộn trào từ tận đáy lòng, kéo theo cảm giác nhẹ nhõm đến vỡ òa chạy dọc khắp cơ thể nàng. Mấy ngón tay đang siết chặt lụa mỏng vô thức thả lỏng ra. Nam nhân nàng thầm yêu bằng cả trái tim, người đã đem thân mình dấn thân vào chốn sa mạc cửu tử nhất sinh, cuối cùng đã bình an vượt qua kiếp nạn. Trong khoảnh khắc ấy, mọi lo âu đè nặng suốt nửa tháng qua dường như tan biến sạch sẽ.
Thế nhưng, niềm hạnh phúc ngắn ngủi ấy chưa kịp lan tỏa trọn vẹn thì một thực tế tàn nhẫn đã lập tức dội gáo nước lạnh vào tâm trí nàng.
Phổ Yến đại thắng khải hoàn trở về... Nghĩa là hắn đã mang theo chiến công hiển hách gánh vác cả giang sơn để quay về đòi lại lời hứa. Hắn sẽ quỳ trước Ngự Thư Phòng, dùng tất cả vinh quang ấy chỉ để cầu thân Kiến An.
Nụ cười vừa hé trên môi Túc Ly chợt tắt ngấm. Lồng ngực nàng nhói lên một cơn đau đớn tựa như có lưỡi dao sắc bén khẽ cứa qua tim. Nàng nghĩ đến cảnh hắn phi ngựa đêm ngày trở về chỉ vì một nữ nhân ở An Hòa Điện.
Sự đau đớn nhanh chóng biến chuyển thành một làn sóng ghen tức trào dâng, thiêu đốt lồng ngực Túc Ly. Đôi mắt phượng kiêu hãnh rơm rớm giọt lệ đắng chát, tay nàng lại siết chặt lấy chiếc khăn lụa đến mức đầu ngón tay trắng bệch, nàng lặng thinh nhìn về khoảng không vô định trong sự giằng xé u tối của chính mình.
Trong khi cả hoàng thành Đại Ung đang chìm trong hân hoan, thì tại Quý Tân Điện, không khí lại lắng xuống một cách tàn nhẫn và thâm trầm.
Khói hương trầm nồng hăng tỏa ra từ chiếc lư đồng cổ. A Mãn Tư La ngồi bên bàn trà, chậm rãi nghe Ba Mãng Tề bẩm báo từng chi tiết của trận chiến dải Mộc Thủy.
Ba Mãng Tề vừa nói vừa không giấu nổi sự bàng hoàng trên gương mặt thô ráp:
"Đại vương tử, tên Phổ Yến đó thực sự là mãnh thú! Thân trúng tên độc, giáp sắt nát vụn mà vẫn xé ra con đường máu chém đầu tướng địch. Tám vạn quân Tây Lương bị tàn sát không còn mảnh giáp..."
A Mãn Tư La thong thả đặt chén trà xuống. Hắn không hề kinh ngạc, trái lại, đôi mắt chim ưng chợt lóe lên một tia sáng tàn nhẫn đầy thỏa mãn.
"Năm ngàn kỵ binh mà nuốt trọn tám vạn quân... Phổ Yến, ngươi quả nhiên không làm ta thất vọng."
A Mãn Tư La đứng dậy, tà áo gấm thêu chỉ vàng lướt nhẹ trên thảm lông thú. Hắn bước lại gần cửa sổ, nhìn về hướng An Hòa Điện nằm tịch mịch ở xa xa.
"Đại vương tử," Ba Mãng Tề tiến lên một bước, giọng nói đè thấp: "Phổ Yến đại thắng trở về, uy danh lên tới đỉnh điểm. Hoàng đế Đại Ung chắc chắn sẽ tự tin hơn trước. Liệu kế hoạch hòa thân của chúng ta..."
"Lực lượng Đại Ung lúc này đã kiệt quệ," A Mãn Tư La nhếch môi, nụ cười ẩn chứa sự ma mị tàn nhẫn. "Phổ Yến càng thắng lớn, Hoàng đế Đại Ung lại càng sợ hắn công cao chấn chủ. Hơn nữa... Phổ Yến thắng trận bằng máu, dù có thắng lợi vẻ vang thì cũng sức cùng lực kiệt, chẳng thể gồng gánh trận nữa."
A Mãn Tư La xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay cái, cất giọng trầm lạnh:
"Chuẩn bị lễ vật. Ta muốn đến chúc mừng Hoàng đế."