Đêm mưa hôm ấy trôi qua trong sự ngột ngạt bao trùm cả hoàng thành. Sang đến mờ sáng hôm sau, tin tức Định Bắc tướng quân Phổ Yến nhận sắc phong Chinh Tây Đại Tướng Quân, dẫn theo năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ khẩn cấp xuất quân ngay trong đêm đã lan truyền khắp chốn hậu cung.
Tại Úy Vân Điện, không khí trầm lặng đến mức nghe rõ từng tiếng lá rơi ngoài hiên.
Túc Ly ngồi bên cửa sổ gác cao, đôi mắt thẫn thờ nhìn về hướng Tây. Trên bàn, ngự thiện phòng dâng lên những món cao lương mỹ vị còn bốc khói nghi ngút, nhưng nàng chẳng buồn đụng đến một đũa. Mấy ngón tay thon dài siết chặt chiếc khăn tay bằng lụa mỏng, xoắn lại rồi thả ra, tố cáo nỗi bất an mãnh liệt đang cuộn trào bên trong.
Nàng lo, một nỗi lo giằng xé và đầy mâu thuẫn. Tận sâu trong thâm tâm, bóng hình vị tướng quân kiêu hùng, lạnh lùng ấy từ lâu đã ghim sâu vào tâm trí Túc Ly. Tám vạn tinh binh Tây Lương hừng hực khí thế, tuyến phòng thủ phía Tây thì mỏng dảnh. Trận chiến này chẳng khác nào một cạm bẫy sinh tử, chín phần chết một phần sống. Phổ Yến dẫu có dũng mãnh đến đâu, liệu có thể bình an trở về?
"Công chúa, người dùng chút cháo tổ yến đi. Từ tối qua đến giờ người chưa bỏ bụng chút gì rồi..." Hạ Tuyết nhẹ nhàng tiến lại gần, cất giọng khuyên nhủ.
Túc Ly đẩy nhẹ chén cháo ra xa, lông mày liễu nhíu chặt, giọng nói khàn đi vì mất ngủ:
"Bỏ đi. Ta không có cảm giác muốn ăn."
"Công chúa lo lắng cho Chinh Tây Đại tướng quân sao ạ?" Hạ Tuyết thở dài.
Túc Ly xoay người lại, ánh mắt mệt mỏi dừng trên gương mặt người hầu cận thân thiết. Nàng không phủ nhận, chỉ khẽ nhếch mô.
"Trận này nguy hiểm ra sao, ai mà không biết?" Túc Ly ngả lưng vào thành ghế, giọng nói nhẹ như gió thoảng nhưng đong đầy cay đắng. "Tám vạn quân Tây Lương hừng hực sát khí, còn ngài ấy chỉ mang theo năm ngàn kỵ binh đi ứng cứu khẩn cấp. Phổ Yến... ngài ấy dẫu có là chiến thần tái thế, thì cũng đâu phải là mình đồng da sắt?"
Hạ Tuyết nhìn công chúa nhà mình xót xa, khẽ lên tiếng trấn an:
"Công chúa yên tâm, Phổ tướng quân từ trước đến nay đánh đâu thắng đó, uy danh vang lừng. Lần này ngài ấy nhận hổ mang theo quân kỵ tinh nhuệ, nhất định sẽ lập nên kỳ tích, bình định phía Tây rồi khải hoàn trở về."
"Khải hoàn trở về..."
Túc Ly lặp lại bốn chữ ấy, đôi mắt bỗng chớp nhẹ, để lộ ra sự mông lung phức tạp. Nàng nhớ lại ánh mắt lạnh lùng nhưng kiên định của Phổ Yến mỗi khi nhìn về phía An Hòa Điện, nhớ cả chiếc nhẫn kỷ vật mà nàng vô tình bắt gặp trên tay Kiến An công chúa hôm trước. Một linh cảm mãnh liệt run lên trong lồng ngực làm Túc Ly buốt nhói.
Nàng biết Phổ Yến dũng cảm, biết hắn không phải kẻ bốc đồng. Việc hắn sẵn sàng nhận lãnh một nhiệm vụ cửu tử nhất sinh, lấy ít địch đông nơi sa mạc hoang vu thế này... chắc hẳn phải có lý do. Đối với hắn, nàng không khó để đoán lý do ấy không bao giờ là vì vinh hoa phú quý hay sự ưu ái của Hoàng đế.
"Hạ Tuyết," Túc Ly đột nhiên cất giọng, ánh mắt trở nên sắc bén khác thường. "Mưa đêm qua lớn như vậy, Phổ Yến nhận lệnh xuất quân khẩn cấp... trước khi rời kinh thành, ngài ấy có ghé qua đâu không?"
Hạ Tuyết ngập ngừng một chút, cúi đầu đáp nhỏ:
"Bẩm công chúa, nô tỳ có nghe mấy tên thái giám canh gác đêm qua xầm xòe... Sau khi rời khỏi Ngự Thư Phòng, Phổ tướng quân không hề về phủ sửa soạn, mà lại phi ngựa hướng thẳng về phía An Hòa Điện của Kiến An công chúa. Ngài ấy ở lại đó chừng một canh giờ rồi mới phi ngựa ra khỏi cổng thành."
An Hòa Điện…
Ba chữ ấy rơi vào tai Túc Ly tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt. Chiếc khăn lụa trong tay nàng bị siết chặt đến mức đầu ngón tay trắng bệch. Sự lo lắng, xót xa ban nãy trong chớp mắt đã bị một làn sóng ghen tuông và hụt hẫng nuốt chửng.
Nàng là công chúa đường đường chính chính, là ngọc diệp kim chi của Đại Ung, trao trọn tấm chân tình cho hắn nhưng chỉ nhận lại sự kính trọng xa cách. Trong khi đó, Kiến An lại là người duy nhất khiến vị tướng quân lạnh lùng ấy bận lòng đến mức phải tìm gặp trước giờ sinh tử.
"Kiến An..." Túc Ly thì thầm, nụ cười trên môi càng thêm chua chát. "Hóa ra trong lòng ngài, cô ta quan trọng đến mức có thể vượt qua cả ranh giới sống chết sao?"
Nàng đứng dậy, tà áo gấm thêu hoa vân lướt nhẹ trên sàn gạch lạnh ngắt. Nàng bước đến bên cửa sổ, nhìn về hướng An Hòa Điện nằm tịch mịch ở phía Đông hoàng cung. Lòng Túc Ly lúc này như giằng xé giữa hai nửa: một nửa nguyện cầu cho Phổ Yến bình an trở về từ đống xương máu phía Tây, nhưng nửa còn lại lại run lên vì sợ hãi, sợ cái ngày hắn khải hoàn trở về, cũng là ngày nàng phải trối mắt nhìn hắn nắm tay người con gái khác.
Trong khi đó, tại An Hòa Điện.
Trận mưa đêm đã tạnh, nhưng cái lạnh đầu xuân vẫn ngấm sâu vào từng thảm cỏ, nhành cây. Gian điện tịch mịch đến mức nghe rõ cả tiếng những giọt nước đọng trên mái ngói lưu ly nhỏ tõm xuống bậc đá.
Ý Hoa ngồi quỳ trên chiếc đệm gấm trước bàn thờ Phật trong nội điện. Ánh nến lung linh hắt bóng dáng gầy gò của nàng lên bức tường sơn son, gợn lên một vẻ cô đơn đến xót xa. Từ khi bóng dáng Phổ Yến mất hút trong làn mưa đêm qua, nàng vẫn giữ nguyên tư thế ấy, hai tay chắp trước ngực, đôi mắt khép nhẹ, thành kính niệm từng câu kinh cầu an.
Sa Ân nhẹ nhàng bước vào, trên tay cầm chiếc áo choàng khẽ khàng khoác lên vai nàng:
"Công chúa... Người đã quỳ ở đây suốt một đêm một ngày rồi. Phổ tướng quân là bậc chiến thần dạn dày trận mạc, ngài ấy nhất định sẽ bình an. Người hãy giữ gìn thân thể, kẻo tướng quân chưa trở về thì Người đã gục ngã trước mất."
Ý Hoa chậm rãi mở mắt. Đôi mắt nàng tràn ngập những tia máu mỏng, hốc mắt sâu quầng vì kiệt sức. Nàng nhìn lên bức tượng Phật trầm mặc trong làn khói hương nghi ngút, giọng nói khàn đi nhưng vô cùng thanh tịnh:
"Sa Ân, ta không cầu cho bản thân ta. Ta chỉ cầu cho ngài ấy..." Nàng đưa bàn tay run run khẽ miết nhẹ chiếc nhẫn kỷ vật trên ngón tay trỏ, chiếc nhẫn mang hơi ấm và lời thề sinh tử của Phổ Yến đêm qua. "Tám vạn quân Tây Lương hừng hực khí thế, sa mạc phía Tây lại lắm gió cát cạm bẫy. Ngài ấy chỉ mang theo năm ngàn kỵ binh... Trận này, ngài ấy là đang đem cả tính mạng ra để làm sính lễ đón ta."
Giọt nước mắt kìm nén suốt một đêm dài cuối cùng cũng lăn dài trên gò má tái nhợt của Ý Hoa, nhỏ xuống mu bàn tay lạnh ngắt. Nàng cúi đầu, trán chạm sát xuống sàn đá lạnh lẽo, cất giọng thì thầm từ tận đáy lòng:
"Nguyện chư Phật mười phương gia hộ... Xin hãy đem tất cả tai kiếp, vất vả, đao thương nơi sa mạc phía Tây giáng xuống thân xác này. Chỉ cầu cho Phổ Yến bình an quét sạch quân thù, hiên ngang khải hoàn trở về..."
Nàng không sợ chờ đợi, cũng không sợ những lời dèm pha của hậu cung. Điều duy nhất nàng sợ, là ngọn gió sa mạc hung tàn kia sẽ cướp đi vị tướng quân đã hứa sẽ vì nàng mà san phẳng bão cát.
Quý Tân Điện lúc này chìm trong một bầu không khí trầm mặc đến lạ kỳ. Dù là nơi tiếp đón sứ đoàn Khuyết La, nhưng sự hiện diện của những toán binh cùng không khí cảnh giác bao trùm khiến gian điện lúc nào cũng như có sóng ngầm cuộn trào.
Bên trong gian phòng chính, hương trầm ngoại bang tỏa ra mùi thơm nồng hăng hăng.
Ba Mãng Tề - vị phó sứ tướng lĩnh nổi tiếng hung hãn của Khuyết La sải bước đi lại dồn dập trên thảm lông thú. Gương mặt thô ráp của hắn đùng đùng sát khí, đôi mắt sáng quắc bừng bừng sự phấn kích không giấu nổi. Hắn vừa nhận được mật báo từ tuyến tình báo Khuyết La cài cắm nơi biên giới phía Tây.
"Đại vương tử!" Ba Mãng Tề dừng khựng lại trước bàn trà, cất giọng thấp nhưng tràn đầy uy hiếp: "Tin tức đã xác thực! Tây Lương dốc tám vạn binh áp sát dải Mộc Thủy. Phổ Yến đã nhận lệnh Chinh Tây Đại Tướng Quân, dẫn năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ rời kinh thành ngay trong đêm mưa qua rồi!"
A Mãn Tư La ngồi tựa lưng vào chiếc ghế trạm khảm xà cừ, ngón tay thon dài thong thả gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ trầm. Sống mũi cao cùng đôi mắt sâu thăm thẫm lại mang đậm nét sắc sảo, tàn nhẫn đặc trưng của vương tộc Khuyết La.
Hắn chậm rãi nhấp một ngụm trà nóng, thần sắc bình thản đến mức dường như tin tức chấn động vừa rồi chẳng hề làm hắn mảy may kinh ngạc.
Ba Mãng Tề thấy Tư La vẫn dường như vô sự liền bước tiến lên một bước, giọng nói càng thêm nôn nóng:
"Điện hạ! Đây chẳng phải là cơ hội trời cho sao? Lực lượng phòng thủ phía Tây của Đại Ung mỏng dảnh, Phổ Yến mang quân đi ứng cứu khẩn cấp, kinh thành lúc này hoàn toàn trống trải! Năm vạn kỵ binh của chúng ta đang áp sát biên giới phía Bắc, chỉ cần Điện hạ phát tín hiệu, chúng ta tràn xuống phía Nam, cùng quân Tây Lương gọng kìm xâu xé... Đại Ung chắc chắn sẽ rơi vào cảnh thúng thủng hai đầu, ngài hoàn toàn có thể đạp bằng hoàng thành này!"
Ba Mãng Tề càng nói càng hăng, hai tay siết chặt như đã cầm chắc chiến thắng trong tay.
Thế nhưng, A Mãn Tư La vẫn im lặng. Ánh mắt hắn hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn những giọt mưa xuân còn đọng lại trên mái ngói lưu ly của hoàng thành Đại Ung.
"Đánh úp?" A Mãn Tư La khẽ nhếch môi, nụ cười ẩn chứa sự mỉa mai kín đáo. "Ba Mãng Tề, người Khuyết La ta tự ngàn đời nay tung hoành trên lưng ngựa, lấy sự dũng mãnh và kiêu hãnh làm gốc. Binh lính ta khát máu, nhưng ta chỉ thích những trận quyết chiến công bằng, đối đầu sòng phẳng trên chiến trường. Loại trò nhân lúc người khác gặp nạn mà đâm lén sau lưng của lũ Tây Lương... không phải phong thái của vương tộc Khuyết La."
Ba Mãng Tề khựng lại, gương mặt thoáng chút không phục:
"Vương tử... nhưng chiến tranh quan trọng ở kết quả..."
"Trò 'ăn hôi' hèn hạ đó chỉ làm vấy bẩn sự kiêu hãnh của kỵ binh Bắc Lĩnh," A Mãn Tư La cắt ngang, thong thả đặt chén sứ xuống bàn. Âm thanh va chạm khẽ vang lên giữa căn phòng tịch mịch. "Hơn nữa, ván cờ này không chỉ đơn thuần là việc xâu xé đất đai của Đại Ung."
Hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng, tà áo gấm thêu chỉ vàng khẽ đung đưa. Trong đôi mắt chim ưng của Tư La, bên cạnh dã tâm xưng bá là hình bóng mảnh mai nhưng kiên cường của Kiến An công chúa, người con gái tựa như cành hải đường giấu mình giữa bão tuyết, kẻ duy nhất khơi dậy trong hắn ham muốn chiếm hữu mãnh liệt.
Hắn muốn giang sơn này, nhưng hắn cũng nhất định phải có được Kiến An.
A Mãn Tư La biết rõ, Phổ Yến chính là rào cản lớn nhất giữa hắn và nàng. Nếu Phổ Yến tử trận nơi sa mạc phía Tây, Đại Ung mất đi chỗ dựa. Khi ấy, việc ép Đại Ung dâng nàng đi hòa thân chỉ là chuyện trở tay.
Nhưng nếu Phổ Yến sống sót và đại thắng trở về?
A Mãn Tư La khẽ nheo mắt lại, nụ cười trên môi càng thêm thâm trầm. Hắn biết nếu Phổ Yến thắng, hắn chắc chắn sẽ mang theo tư cách và chiến công hiển hách về cầu thân. Tư La không vội suy tính, cứ để chiến sự phía Tây ngã ngũ. Dù Phổ Yến thắng hay bại, Kiến An... nàng cũng tuyệt đối không thoát khỏi tay Khuyết La.
"Truyền lệnh xuống," A Mãn Tư La cất giọng trầm lạnh, cắt đứt mọi sự hậm hực của Ba Mãng Tề. "Năm vạn kỵ binh ở phía Bắc giữ nguyên vị trí, không được cử động một mảy may. Mọi việc cứ đợi tin chiến sự từ sa mạc gửi về rồi mới tính tiếp."
Ba Mãng Tề trước khí thế uy nghiêm của Đại vương tử chỉ đành hầm hừ cúi đầu:
"Thần... tuân lệnh."
A Mãn Tư La xoay người bước lại gần chiếc lư hương, gạt đi lớp tro tàn bên trên. Ngọn lửa ngầm bên dưới lại bùng lên một đốm đỏ rực.
Đêm sa mạc phía Tây lạnh như băng. Cơn bão cát cuồn cuộn thổi qua dải Mộc Thủy, cuốn theo mùi máu tanh nồng nặc và tiếng binh khí va chạm chát chúa vang động cả một góc trời.
Giữa trùng trùng điệp điệp quân thù, bóng dáng Phổ Yến khoác chiến giáp xám bạc hiện lên như một mãnh thú bị dồn vào đường cùng. Bộ giáp sắt của hắn đã chằng chịt những vết đao chém, máu tươi nham nhở nhuộm đỏ cả vạt áo trong, không phân biệt được là máu của kẻ thù hay máu của chính hắn. Hắn vừa dẫn kỵ binh phá vỡ một vòng vây dày đặc của quân Tây Lương, trên tay cầm chặt thanh trường đao đã sứt mẻ nhiều đoạn.
"Tướng quân! Quân địch đông quá, chúng ta bị vây chặt rồi!" tiếng phó tướng gào lên giữa tiếng gió hú dồn dập.
Phổ Yến không đáp. Đôi mắt hắn đỏ ngầu vì thức trắng nhiều đêm liên tiếp, nhưng sát khí bừng bừng nơi đáy mắt vẫn chưa từng hạ xuống. Hắn siết chặt cán đao, gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên mu bàn tay thô ráp. Lực lượng mỏng dảnh của năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ đối đầu với biển người hừng hực khí thế của Tây Lương, từng bước tiến lên đều phải trả giá bằng thịt nát xương tan.
Đột nhiên, một tiếng rít xé gió vang lên xè xè trong không trung.
Phập!
Một mũi tên ngầm mang theo lực xé gió cực lớn từ phía đồi cát cao bắn xuống, đâm xuyên qua lớp giáp vai phía bên trái của Phổ Yến. Động tác của hắn khựng lại trong chớp mắt, máu tươi lập tức phun ra, chảy dọc theo sống lưng lạnh ngắt. Giữa cơn đau xé thịt, Phổ Yến chỉ khẽ hừ lạnh một tiếng, cắn chặt răng không hề văng ra một tiếng than vút. Hắn giơ tay vung đao dứt khoát chặt gãy cán mũi tên đang gắm vào vai mình, chỉ để lại đầu tên nhọn sắt cắm sâu trong da thịt.
Cơn đau buốt giá xộc thẳng vào đại não, nhưng trong khoảnh khắc ý thức mơ hồ giữa ranh giới sống chết, hình ảnh Ý Hoa ngồi dưới ánh nến lặng lẽ rơi lệ đêm hôm ấy bất ngờ hiện lên rõ mùng mịt. Bàn tay đang siết chặt cán đao của hắn chợt khựng lại một nhịp nhẹ — nơi lồng ngực hắn, ngay dưới lớp giáp nặng nề, là chiếc hộp gấm chứa hổ và hơi ấm của lời thề ban hôn.
"Ta đã hứa... nhất định sẽ sống sót trở về đón nàng!"
Phổ Yến gầm lên một tiếng trầm dũng, thanh trường đao trong tay lại quét ra một vòng sáng lạnh lẽo, chém gục hai tên binh lính Tây Lương vừa lao đến. Máu bắn lên gương mặt góc cạnh của hắn, hòa cùng mồ hôi và cát bụi sa mạc.
Khói lửa mù mịt, tiếng trống trận gầm rú cùng tiếng hò reo giết chóc của hai bên vẫn tiếp tục xé rách màn đêm hoang vu.