Mưa xuân ngoài Ngự Thư Phòng lại bắt đầu nặng hạt, gõ dồn dập lên những mái ngói lưu ly lạnh ngắt. Bên trong điện, bầu không khí ngột ngạt đến mức tưởng như chỉ một đốm lửa nhỏ cũng đủ làm bùng lên trận đại hỏa. Ba vị lão thần vẫn đứng trần trối, mồ hôi hột rịn ra trên trán.
"Thần—Định Bắc tướng quân Phổ Yến, bái kiến Bệ hạ!"
Tiếng giáp trụ va chạm lách cách khô khốc vang lên cắt ngang sự tĩnh lặng chết chóc. Phổ Yến sải bước đi vào, tà áo võ phục còn vương hơi nước mưa. Hắn nhận được lệnh truyền khẩn cấp khi đang ở phủ Tướng quân, thần sắc lập tức chuyển sang vẻ cảnh giác cao độ của một vị tướng lĩnh dạn dày sương gió.
Hoàng đế không để Phổ Yến kịp hành lễ trọn vẹn. Ông xua tay, ánh mắt u uất quét thẳng về phía vị tướng trẻ, giọng nói lạnh dứt khoát:
"Tránh các lễ nghi phiền phức đi. Phổ Yến, khanh bước lại đây!"
Phổ Yến sải bước tiến lên trước bệ ngọc. Hoàng đế hất tay, Trịnh công công lập tức dâng cuộn mật thư bằng da dê vừa được tháo khỏi chân chim ưng.
"Mật báo từ tuyến đầu phía Tây gửi về cách đây nửa canh giờ. Quân Tây Lương đã âm thầm tập kết tám vạn tinh binh sát dải sông Mộc Thủy. Chúng đã cắm trại, đóng cọc dựng cầu phao, chỉ trong vòng hai đến ba ngày nữa là dốc toàn lực vượt biên, cướp phá ba châu phía Tây của Đại Ung ta."
Phổ Yến nhanh chóng lướt qua từng dòng chữ trên mật thư, đôi mày ngài nhíu chặt lại, sát khí nơi đáy mắt bùng lên ngùn ngụt. Hắn ngẩng đầu, cất giọng trầm dũng, không hề lộ ra một tia hoang mang:
"Bệ hạ! Quân Tây Lương nuôi dã tâm đã lâu, lần này nhân lúc sứ đoàn Khuyết La sang kinh thành, triều đình dồn sự chú ý về phía Bắc mà âm thầm động binh. Tám vạn quân tuy đông nhưng hành quân gấp gáp, tuyến lương thảo kéo dài qua dải sa mạc phía Tây chắc chắn sẽ là điểm yếu chí mạng của chúng."
Thượng thư Bộ Binh nghe vậy liền bước ra, gương mặt vẫn chưa hết vẻ bàng hoàng:
"Phổ tướng quân nói thì dễ lắm! Lực lượng phòng thủ ở ba châu phía Tây của chúng ta hiện nay cộng lại chưa đầy ba vạn quân, lại rải rác ở các đồn trú. Tướng trấn thủ phía Tây lại vừa qua đời vì bạo bệnh hồi tháng trước, quân tâm đang hoang mang như gánh nước không người gánh. Lấy ba vạn quân phân tán ra để chọi với tám vạn tinh binh hừng hực khí thế của Tây Lương, làm sao mà chống đỡ nổi?"
Phổ Yến xoay người đối diện với Thượng thư Bộ Binh, phong thái đĩnh đạc của một vị đại tướng trận mạc lập tức lấn gạt nỗi sợ hãi của các văn thần:
"Thượng thư đại nhân lo lắng không sai, nhưng binh pháp có câu 'lấy ít địch đông, quan trọng ở chỗ đánh vào đầu não'. Nếu chúng ta cố thủ ở ba châu, quân lực phân tán, sớm muộn cũng bị Tây Lương nuốt chửng từng đồn một. Cách duy nhất hiện nay là phải có một vị tướng lĩnh am hiểu trận mạc, lập tức mang theo kỵ binh tinh nhuệ đêm ngày phi ngựa về phía Tây, hội quân với các đồn trú, chủ động vượt sông đánh chặn quân Tây Lương ngay khi chúng đang nửa chừng vượt nước!"
Hoàng đế đứng dậy khỏi ngai vàng, bước chậm rãi xuống bệ ngọc. Ánh mắt ông sâu thẫm, xoáy chặt vào Phổ Yến:
"Khanh nói đúng tâm ý của trẫm. Nhưng Phổ Yến... khanh có biết tình thế hiện tại nguy hiểm đến mức nào không? Sứ đoàn Khuyết La vẫn đang ở Quý Tân Điện. Mặc dù A Mãn Tư La dâng tấu hòa thân kèm theo lợi ích lớn, nhưng nếu tin tức phía Tây bị rò rỉ, Khuyết La thấy Đại Ung ta rơi vào cảnh hai đầu thụ địch, chúng hoàn toàn có thể trở mặt, năm vạn kỵ binh Bắc Lĩnh sẽ lập tức tràn xuống phía Nam! Khi ấy, giang sơn Đại Ung sẽ lâm vào cảnh thúng thủng hai đầu, muôn dân trăm họ lầm than."
Không khí trong điện như ngưng đọng lại. Phổ Yến siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay kêu ken kéc. Hắn hiểu rõ ẩn ý trong lời nói của Hoàng đế. Trận chiến phía Tây này không chỉ là trận chiến đánh đuổi ngoại xâm, mà còn là ván cờ sống còn để giữ vững cái uy của Đại Ung trước mặt Khuyết La. Nếu phía Tây thắng nhanh, Khuyết La sẽ phải kiêng nể mà giữ đúng thỏa ước; nếu phía Tây thất bại hay giằng co, Đại Ung sẽ mất hoàn toàn thế chủ động.
"Bệ hạ!" Phổ Yến quỳ một gối xuống sàn đá, hai tay chắp lại, cất giọng đanh thép như tiếng đao kiếm va chạm: "Trận này không thể không đánh, và tuyệt đối không được phép thua! Thần nguyện nhận binh, lập tức lên đường ngay trong đêm nay vội về phía Tây. Thần xin hứa với Bệ hạ, trong vòng một tháng, không quét sạch quân Tây Lương ra khỏi bờ cõi Đại Ung, thần thề không trở về kinh thành!"
Hoàng đế nhìn vị tướng trẻ đang quỳ dưới chân mình. Sự dũng mãnh, quyết đoán và bản lĩnh gánh vác đại cục của Phổ Yến lúc này chính là chỗ dựa duy nhất của triều đình trước cơn giông bão. Hoàng đế hít một hơi thật sâu, quay sang Trịnh công công:
"Truyền chỉ! Lấy hổ phía Tây, giao cho Định Bắc tướng quân Phổ Yến. Sắc phong Phổ Yến làm Chinh Tây Đại Tướng Quân, toàn quyền chỉ huy ba quân phía Tây, có quyền tiền trảm hậu tấu đối với bất kỳ kẻ nào làm chậm trễ quân cơ!".
"Thần—Phổ Yến, tuân chỉ! Nguyện vì Bệ hạ, vì giang sơn Đại Ung dốc cạn giọt máu cuối cùng!" Phổ Yến hai tay giơ cao nhận lấy chiếc hộp gấm chứa hổ từ tay Trịnh công công.
Tuy nhiên, sau khi cất hổ vào trong ngực áo, Phổ Yến không lập tức cáo lui.
Trận mưa thu ngoài hiên càng lúc càng dồn dập, tạt những hạt nước lạnh ngắt qua khe cửa. Phổ Yến vẫn quỳ một gối trên sàn đá, đôi vai rộng vững chãi như núi đá. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt rực cháy nhìn thẳng vào vị cửu ngũ chí tôn, cất giọng trầm tĩnh nhưng sâu lắng:
"Bệ hạ... Trước khi xuất quân, thần có một lời tâm huyết cuối cùng, xin được tâu riêng với Bệ hạ."
Hoàng đế khẽ nhướng mày. Ông nhận ra ánh mắt ấy, không phải ánh mắt của một vị Chinh Tây Đại Tướng Quân vừa nhận lệnh ra trận, mà là ánh mắt của một nam nhi đang đem tất cả tính mạng và tương lai ra làm cược. Ông lập tức xua tay nhẹ với ba vị lão thần và đám thái giám đứng hầu:
"Chư vị khanh gia và mọi người lui ra ngoài. Trẫm có chuyện cần bàn riêng với Phổ tướng quân."
Tể tướng cùng hai vị Thượng thư dập đầu cáo lui. Cánh cửa gỗ trầm hương nặng nề đóng sầm lại, trả lại cho Ngự Thư Phòng sự tĩnh lặng đến nghẹt thở, chỉ còn tiếng mưa đêm rào rạt bên ngoài.
Lúc này, Phổ Yến mới cất giọng đanh thép từng chữ:
"Bệ hạ! Quân Tây Lương áp sát, phía Tây tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Thần nguyện khoác chiến giáp, xông pha vào chốn tên bay đao lạc, lấy máu gột rửa bờ cõi. Nhưng... thần cũng là một con người có tim, có ruột, có người mà thần nguyện dùng cả tính mạng để khắc ghi. Thần không dám giấu Bệ hạ, thần và Kiến An công chúa đã sớm thầm tâm đầu ý hợp từ lâu."
Nghe hai chữ "Kiến An", ánh mắt Hoàng đế tối lại. Chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay ông ngừng xoay.
"Phổ Yến," Hoàng đế cất giọng trầm đục, không nghe ra giận hay vui. "Khanh đang mang hổ trong tay, chuẩn bị gánh vác vận mệnh cả giang sơn, lại muốn đem chuyện nhi nữ tình trường ra mặc cáo với trẫm sao?"
"Thần không dám!" Phổ Yến ngẩng cao đầu, khí thế kiên định không chút lùi bước. "Bệ hạ! Thần trấn giữ Bắc Lĩnh bao năm, vào sinh ra tử chưa từng đòi hỏi ơn trên hay cầu phong quan tiến. Nhưng lần này, phía Tây hỏa tai áp sát, thần nguyện mang kỵ binh xông vào chốn tên bay đao lạc, dốc cạn giọt máu cuối cùng để san phẳng tám vạn quân Tây Lương!"Hắn siết chặt bàn tay trên lồng ngực, nơi có chiếc hổ vừa nhận:
"Thần xin dùng đầu người của tướng địch Tây Lương, dùng sự bình yên vĩnh viễn của năm châu phía Tây để làm sính lễ! Nếu thần dốc toàn lực quét sạch tám vạn quân Tây Lương, bình định biên ải trở về... kính xin Bệ hạ ban hôn, gả Kiến An công chúa cho thần!"
Hoàng đế im lặng. Căn phòng rơi vào sự ngột ngạt tột cùng.
Là một con cáo già từng trải qua hàng chục năm sóng gió trên ngai vàng, Hoàng đế hiểu rõ hơn ai hết tình thế lúc này. Khuyết La đang gây áp lực hòa thân bằng món lợi khổng lồ, nhưng đó là chuyện của tương lai. Còn hiện tại, hỏa tai phía Tây đã lan đến tận cửa, và ngoài Phổ Yến ra kẻ vừa có uy danh, vừa am hiểu binh pháp, triều đình lúc này tuyệt nhiên không tìm ra vị tướng thứ hai đủ sức gánh vác ba vạn quân chống lại tám vạn tinh binh Tây Lương.
Nếu từ chối, lòng Phổ Yến có vệt nứt, trận chiến phía Tây tổn thất một phần quyết tâm thì giang sơn Đại Ung lập tức chao đảo. Nhưng nếu đồng ý... ông chỉ mất một lời hứa, còn Phổ Yến sẽ chiến đấu như một con mãnh thú bị dồn vào chân tường, đem về thắng lợi bằng mọi giá.
Hơn nữa, câu hứa này còn có một đường lùi tuyệt vời cho ông: Phổ Yến phải thắng trận và sống sót trở về.Nếu hắn tử trận nơi sa mạc phía Tây, lời hứa tự khắc biến mất, ông vẫn có thể đẩy Ý Hoa đi hòa thân Khuyết La để nuốt trọn số sính lễ kia. Một mũi tên trúng hai đích.
Ánh mắt Hoàng đế dịu xuống, nhưng sâu thẫm như đáy vực. Ông chậm rãi bước lại gần Phổ Yến, đặt bàn tay già dặn lên vai vị tướng trẻ, cất giọng thong thả nhưng nặng ngàn cân:
"Phổ Yến... Khanh quả thực là kẻ gan to bằng trời. Nhưng trẫm thích sự kiên định này của khanh."
Hoàng đế dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào mắt Phổ Yến:
"Được! Trẫm hứa với khanh. Chỉ cần khanh quét sạch quân Tây Lương, bảo toàn năm châu phía Tây và hiên ngang sống sót trở về kinh thành... Ngày khanh khải hoàn, trẫm sẽ đích thân hạ chiếu ban hôn, gả Kiến An cho khanh, đường đường chính chính làm Chinh Tây Đại Tướng Quân Phu Nhân!"
Phổ Yến lồng ngực phập phồng, ánh mắt rực sáng lên một niềm hy vọng mãnh liệt. Hắn cúi đầu tạ lễ:
"Thần—Phổ Yến, tạ ơn Bệ hạ! Thần thề lấy máu và tính mạng để giữ trọn lời thề này!"
"Lui ra đi," Hoàng đế gật đầu, giọng nói thoảng qua. "Đêm nay xuất quân, đừng làm trẫm và Kiến An thất vọng."
Phổ Yến đứng dậy, dứt khoát xoay người. Tà áo võ phục tung bay trong làn mưa đêm, bước chân hắn nhanh dồn dập ra khỏi Ngự Thư Phòng. Hắn phải tranh thủ từng canh giờ trước khi binh lính tập hợp để tới An Hòa Điện gặp Ý Hoa lần cuối.
Đêm xuân lạnh ngắt, tiếng mưa rào rạt xối xả đập vào mái ngói An Hòa Điện. Trong gian phòng thanh tĩnh, Ý Hoa ngồi bên bàn gỗ, ngón tay khẽ miết nhẹ chiếc nhẫn kỷ vật mà Phổ Yến đã lồng vào tay nàng hôm trước. Ánh nến chập chờn hắt bóng nàng lên tường, gợn lên một vẻ ưu tư khó tả.
Đột nhiên, tiếng bước chân vội vã từ ngoài hiên vang lên. Cửa phòng bật mở, Sa Ân bước nhanh vào, vội vàng bẩm báo:
"Công chúa! Định Bắc tướng quân... Phổ tướng quân đang ở ngoài điện cầu kiến! Hắn mặc chiến giáp, người ướt đẫm mưa, nói là có chuyện quân cơ khẩn cấp muốn gặp người trước giờ xuất quân!"
Ý Hoa giật mình ngẩng đầu, tim nảy lên một nhịp dồn dập:
"Xuất quân? Đêm muộn thế này..." Nàng lập tức đứng dậy, vạt áo lướt nhẹ trên sàn đá: "Cho ngài ấy vào!"
Chỉ vài khoảnh khắc sau, bóng dáng cao lớn của Phổ Yến bước qua ngưỡng cửa. Hắn cởi bỏ chiếc áo choàng thấm đẫm nước mưa. Ý Hoa phất tay ra hiệu cho Sa Ânlùi ra ngoài canh gác.
Ý Hoa tiến lại gần, giọng nói giấu không nổi sự lo âu:
"Phổ Yến? Đêm đã muộn, mưa gió thế này sao huynh lại..."
Phổ Yến bước đến, gạt bỏ mọi khoảng cách mà nắm chặt lấy hai bàn tay nàng. Bàn tay hắn nóng hổi, nhưng bờ vai võ phục vẫn vương vệt nước mưa.
"Ý Hoa," giọng Phổ Yến trầm đục, đong đầy sự vội vã nhưng vô cùng kiên định. "Quân Tây Lương bất ngờ tập kết tám vạn tinh binh sát biên giới phía Tây. Hoàng thượng vừa hạ chiếu, ban hổ sắc phong ta làm Chinh Tây Đại Tướng Quân. Đêm nay... ta phải lập tức dẫn kỵ binh xuất quân."
Lòng Ý Hoa thắt lại, gương mặt nàng tái đi trong chớp mắt. Nàng biết tình hình biên ải hung hiểm thế nào, tám vạn quân Tây Lương đối đầu với lực lượng mỏng dảnh phía Tây chẳng khác nào một trận tử chiến.
"Xuất quân đêm nay sao? Sao lại gấp gáp như vậy..."
"Đừng sợ, nghe ta nói," Phổ Yến siết nhẹ tay nàng, ánh mắt rực cháy ngọn lửa thâm tình. Hắn nhìn sâu vào mắt Ý Hoa, từng chữ thốt ra như một lời thề gạt phăng đi mọi dông bão: "Trước khi nhận lệnh, ta đã xin ở lại gặp riêng Bệ hạ. Ta đã dùng chính ván cờ sinh tử phía Tây này, dùng toàn bộ chiến công và đầu người của tướng địch Tây Lương để làm sính lễ cầu thân với Người."
Ý Hoa ngơ ngác nhìn hắn, hốc mắt đã đỏ ửng dưới ánh nến:
"Huynh... huynh đem tính mạng ra để đánh cược sao?"
"Ta không cược, ta nhất định sẽ thắng!" Phổ Yến cất giọng đanh thép. "Chỉ cần ta quét sạch quân Tây Lương, bảo toàn cõi bờ và hiên ngang sống sót trở về... Ngày ta khải hoàn, Hoàng đế sẽ đích thân hạ chiếu ban hôn, gả nàng cho ta, đường đường chính chính làm Chinh Tây Đại Tướng Quân Phu Nhân."
Giọt nước mắt đọng trên mi Ý Hoa lăn dài xuống má. Nàng vừa bàng hoàng trước sự táo bạo và kiên định của người nam nhân trước mặt, vừa xót xa đến nghẹn ngào cho những nguy hiểm mà hắn sắp phải đối mặt nơi sa mạc lạnh lẽo.
Phổ Yến đưa bàn tay thô ráp khẽ lau đi giọt nước mắt trên mặt nàng. Hắn cúi đầu, trán chạm vào trán nàng, hơi thở quyện vào nhau giữa đêm thu buốt giá:
"Hãy đợi ta trở về. Dù có phải san phẳng sa mạc phía Tây, ta cũng sẽ trở về để đón nàng."
"Ta đợi huynh," Ý Hoa nghẹn ngào, bàn tay siết chặt lấy võ phục của hắn. "Hứa với ta, nhất định phải sống sót trở về!"
Phổ Yến đặt một nụ hôn sâu lên trán nàng, rồi dứt khoát buông tay, xoay người lao ra màn mưa đêm mù mịt, hướng thẳng về phía cổng thành nơi ba quân đang đợi.