Những ngày sau đó, Túc Ly chẳng những không nản lòng bởi thái độ xa cách của Phổ Yến, trái lại càng thêm kiên trì. Nàng vốn là Lục công chúa được cưng chiều, xưa nay muốn thứ gì đều dễ dàng có được, sự lạnh lùng của Phổ Yến lại vô tình khơi dậy sự cố chấp và khao khát trong lòng nàng.
Biết Phổ Yến thường ra vào hoàng cung qua cổng phía Tây sau giờ chầu, Túc Ly cố ý sai cung nữ Hạ Tuyết chuẩn bị trà bánh thanh nhiệt, mang theo cớ "thay phụ hoàng ban thưởng cho các võ tướng vất vả" để chặn đường hắn.
Hôm ấy, trời chớm đổ mưa rào. Những giọt nước mưa lợp bốp rơi trên mái ngói lưu ly, biến hành lang dài thành một khoảng không gian mờ mịt hơi sương. Túc Ly mặc một bộ cung trang nhạt màu, đứng đợi dưới mái hiên cùng Hạ Tuyết đang ôm chiếc khay gấm.
Vừa thấy bóng dáng Phổ Yến thong thả đi tới dưới làn mưa lấp phất, Túc Ly liền mỉm cười bước ra vài bước.
"Định Bắc tướng quân."
Phổ Yến dừng bước. Thấy Lục công chúa đứng chắn trước mặt, hàng mày hắn khẽ nhíu lại một vệt rất nhạt, nhưng rất nhanh đã thu về vẻ bình thản thường ngày. Hắn lùi lại đúng hai bước, chắp tay cúi người:
"Thần tham kiến công chúa."
"Tướng quân miễn lễ." Túc Ly dịu giọng nói, ra hiệu cho Hạ Tuyết tiến lên một bước. "Mấy ngày nay trời bắt đầu chuyển mùa, nghe nói tướng quân vừa phải bận rộn quân vụ ở kinh thành vừa chuẩn bị phòng thủ vùng biên. Ta đặc biệt bảo ngự thiện phòng làm ít trà thảo mộc dưỡng thần, muốn mang tới cho tướng quân."
Nàng ngước đôi mắt sóng sánh nước nhìn hắn, trong ánh mắt đong đầy sự mong chờ nhỏ ngoi. Nàng hy vọng ít nhất lần này hắn sẽ nhận lấy, hoặc nở một nụ cười nhẹ nhàng đáp lại.
Thế nhưng, Phổ Yến đến một ánh mắt cũng không thèm nhìn sang chiếc khay gấm. Hắn vẫn giữ tư thế chắp tay, giọng nói lạnh lẽo như sương đêm nơi biên quan:
"Đa tạ ý tốt của Lục công chúa. Tuy nhiên, thần thân là võ tướng, quanh năm dầm mưa dầm nắng ở sa trường, dã tính quen rồi, không dùng quen những thứ thanh nhã trong cung. Đồ thưởng của Bệ hạ và công chúa, thần không dám đường đột nhận lấy."
Túc Ly khựng lại, nụ cười trên môi khẽ cứng đờ. Bàn tay giấu trong tay áo của nàng siết chặt lấy dải lụa.
"Chỉ là một chén trà thảo mộc thôi mà, tướng quân cần gì phải khách sáo như vậy?"
Nàng cố giữ giọng điệu tự nhiên, nhưng trong lòng đã dâng lên một luồng chua xát.
"Lễ nghi quân thần có phân biệt. Thần tự biết thân phận mình, không dám làm trái quy củ." Phổ Yến ngẩng đầu, ánh mắt thẳng tắp nhưng hoàn toàn không có lấy một chút gợn sóng hay tình ý nào. "Trời mưa mỗi lúc một lớn, công chúa nên sớm trở về điện nghỉ ngơi, tránh để nhiễm lạnh. Thần còn có công vụ gấp phải xử lý, xin phép cáo lui."
Không chờ Túc Ly kịp thốt thêm lời nào, Phổ Yến đã dứt khoát cúi người hành lễ, sau đó nghiêng người bước qua cạnh nàng, rảo bước đi thẳng vào làn mưa. Bóng lưng hắn thẳng tắp, dũng mãnh, tuyệt nhiên không một lần ngoái đầu nhìn lại.
Túc Ly đứng lặng dưới mái hiên, nhìn chiếc khay trà vẫn còn nghi ngút khói trên tay Hạ Tuyết, rồi lại nhìn bóng lưng dứt khoát dần khuất sau bức tường son đỏ thẫm. Gió lạnh lùa qua tà váy, khiến nàng bất giác rùng mình.
Hạ Tuyết nhìn sắc mặt nhợt nhạt của chủ tử, thấp giọng an ủi:
"Công chúa... Định Bắc tướng quân vốn xuất thân từ quân ngũ, quanh năm chỉ biết gươm đao nên tính tình mới khô khô khan, cứng nhắc như vậy..."
Túc Ly khẽ lắc đầu. Nàng không giận hắn, chỉ cảm thấy trong lòng dấy lên một nỗi hụt hẫng mênh mang. Hắn càng lạnh lùng xa cách, càng giữ đúng quy củ quân thần, nàng lại càng cảm thấy hắn khác biệt hoàn toàn với đám nam tử nịnh hót ngoài kia. Nàng thở dài một tiếng, tự nhủ có lẽ do mình quá vội vàng, sau này nhất định sẽ có cơ hội làm hắn xiêu lòng.
Những hành động bất thường của Túc Ly dạo gần đây tuy không gây rầm rộ, nhưng làm sao qua được mắt Chiêu phi Lã Lan Hi - vị phi tần đã mười mấy năm lăn lộn giữa chốn thâm cung đầy sóng gió.
Từ việc Túc Ly dạo này thường xuyên quan tâm đến lịch trình thượng triều của các võ tướng, cho đến việc cố tình canh giờ ở hành lang hay sai người làm trà thảo mộc, tất cả đều được tai mắt của Hoa Ngạc Điện ghi nhận từng chút một.
Chiều hôm ấy, Túc Ly đến Hoa Ngạc Điện thỉnh an mẫu phi.
Trong điện thắp hương bách hợp nhàn nhạt, rèm gấm màu rêu buông nhẹ che bớt ánh nắng gay gắt ngoài hiên. Chiêu phi Lã Lan Hi ngồi trên tựa gấm, tay cầm chén trà sứ men xanh chầm chậm gạt đi lớp bọt trà trên mặt. Bà đã ngoài ba mươi, gương mặt mặn mà sang trọng, đôi mắt sắc sảo thoáng nhìn đã như đọc thấu tâm tư người khác.
Túc Ly ngồi bên cạnh, dáng vẻ có phần lơ đãng, ngón tay vô thức miết nhẹ đường viền trên tay áo.
Chiêu phi nhấp một ngụm trà, chậm rãi đặt chén xuống khay ngọc. Tiếng sứ va vào khay vang lên một tiếng “cạch” khẽ khàng, kéo Túc Ly trở về thực tại.
Sương mưa mùa xuân lất phất vẫn giăng đầy ngoài hiên, mang theo hơi lạnh se sắt thấm qua tà áo mỏng. Phổ Yến đã rời đi từ lâu, nhưng cảm giác ấm áp từ bàn tay hắn và lời thề hẹn dâng tấu ban hôn vẫn còn vương vấn trên từng ngón tay Ý Hoa.
Nàng đứng thẫn thờ tựa vào cột gỗ, ánh mắt nhìn vào rặng trúc uốn cong dưới mưa, tim đập những nhịp dồn dập vừa ngọt ngào lại vừa bất an.
Đúng lúc ấy, một tiếng bước chân chậm rãi dẫm lên thảm lá ướt rượt.
Ý Hoa giật mình giật nhẹ người, quay đầu lại. Giữa làn sương mờ xám xịt, bóng dáng cao lớn của A Mãn Tư La bước ra từ góc khuất của dãy hành lang.
Hắn không mặc kỵ trang lộng lẫy như mọi khi, mà khoác một chiếc áo bào sẫm màu. Ánh mắt hắn chìm sâu trong bóng tối, không còn vẻ sảng khoái hay tôn kính thường ngày, mà đong đầy sự lạnh lẽo.
Hắn đã ở đó từ bao giờ. Hắn đã thấy tất cả. Sự xuất hiện đột ngột của hắn khiến Ý Hoa chột dạ. Nàng lùi lại một bước, cố giữ cho giọng nói bình thản dù lồng ngực đang phập phồng:
"Đại vương tử... Ngài sao lại ở đây?"
A Mãn Tư La thong thả tiến lại gần, mỗi bước chân của hắn như vắt cạn bầu không khí tĩnh lặng xung quanh. Hắn dừng lại cách nàng đúng vài bước, ánh mắt dời từ gương mặt thanh tú của nàng xuống bàn tay đang vô thức giấu sau tà áo, bàn tay vừa được Phổ Yến nắm chặt.
"Ta vốn muốn tự tay mang hũ rượu cất từ tuyết thảo nguyên qua cho công chúa," A Mãn Tư La cất giọng trầm đục, từng chữ rơi xuống nặng nề như đá đeo. "Nhưng không ngờ... lại vô tình được chứng kiến một màn thâm tình sâu nặng đến thế này."
Ý Hoa siết chặt ngón tay, chiếc nhẫn sắt giấu trong lòng bàn tay đâm nhẹ vào da thịt. Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt trở nên sắc bén và cảnh giác tột cùng:
"Đại vương tử xin hãy cẩn ngôn! Nơi này là hậu cung Đại Ung, mong ngài tự trọng."
"Tự trọng?" A Mãn Tư La khẽ cười lớn một tiếng ngắn ngủn, âm thanh chứa đựng sự giễu cợt lẫn không đành lòng. Hắn tiến thêm một bước, ép sát khoảng cách giữa hai người: "Công chúa bảo thần tự trọng, vậy còn nàng và Định Bắc tướng quân? Một vị công chúa tôn quý của Đại Ung, một vị tướng lĩnh nắm giữ binh quyền... lại lén lút trao kỷ vật, thề thốt đính ước nơi góc khuất này sao? Nếu chuyện này truyền đến tai Hoàng đế hay triều thần Đại Ung, nàng có biết hậu quả sẽ thế nào không?"
Ý Hoa biến sắc, nhưng ánh mắt nàng không hề tỏ ra sợ hãi. Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, cất giọng kiên định:
"Đại vương tử dọa nạt ta sao? Ta và Phổ tướng quân quang minh chính đại, không thẹn với lòng, không làm gì tổn hại đến giang sơn. Sự đe dọa của ngài e rằng đã dùng sai người rồi."
Thấy sự kiên cường và dứt khoát của nàng, không hiểu sao A Mãn Tư La cảm thấy thực khó chịu. Phía dưới lồng ngực hắn như có ngọn lửa đang thắp lên. Hắn thở ra một hơi dài, ánh mắt trở lại vẻ thâm trầm của một vị tướng lĩnh thảo nguyên lão luyện:
"Phổ Yến muốn dâng tấu xin ban hôn? Hắn quá ngây thơ rồi, Kiến An." A Mãn Tư La đổi cách xưng hô, giọng nói hạ thấp nhưng chứa đựng sự uy hiếp tuyệt đối: "Một vị tướng quân bình dân nắm binh quyền mà lại đòi cưới một công chúa, Hoàng đế Đại Ung vốn đã đa nghi, làm sao có thể để hắn tạo nên thế lực lớn như vậy? Chưa kể... bản tấu hòa thân của Khuyết La chúng ta đã chuẩn bị dâng lên rồi."
Hắn nhìn chằm chằm vào Ý Hoa, từng chữ thốt ra như một lời tuyên bố định mệnh:
"Hôm nay hắn dâng tấu cầu hôn nàng bao nhiêu, thì ngày mai bản tấu xin hòa thân của Khuyết La ta sẽ đè bẹp hắn bấy nhiêu. Nàng nghĩ Hoàng đế sẽ chọn một vị tướng quân hay chọn hòa bình biên cảnh và hàng vạn mẫu thương mại cho Đại Ung?"
Ý Hoa lặng người. Lời nói của A Mãn Tư La như một lưỡi dao sắc bén đâm trúng vào sự thật trần trụi nhất của bàn cờ chính trị. Nàng nhìn người nam nhân thảo nguyên trước mặt, hốc mắt đã đỏ ngầu.
A Mãn Tư La khẽ đưa tay ra, muốn chạm vào lọn tóc rủ xuống bên gò má nàng nhưng Ý Hoa đã dứt khoát nghiêng đầu né tránh. Bàn tay hắn khựng lại giữa không trung.
"Kiến An, ta đã từng muốn dùng sự chân thành để lay động nàng," A Mãn Tư La trầm giọng, nụ cười trên môi đắng ngắt. "Nhưng nếu số mệnh đã buộc chúng ta phải bước vào ván cờ này... thì dù có phải biến nàng thành quân cờ hòa thân, ta cũng nhất định sẽ mang nàng về thảo nguyên!"
Hắn xoay người, tà áo bào sẫm màu quét qua làn mưa, bước đi dứt khoát biến mất ở cuối dãy hành lang.
Ngự Thư Phòng tối hôm ấy ngột ngạt hơn hẳn thường ngày. Ngoại trừ Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, trong phòng chỉ có ba vị lão thần trụ cột của Đại Ung gồm Tể tướng Thừa Tuyên, Thượng thư Bộ Hộ và Thượng thư Bộ Binh cùng A Mãn Tư La và hai vị sứ thần kỳ cựu đại diện cho hoàng thất Khuyết La.
Không khí bàn thảo thỏa ước giao thương đã diễn ra căng thẳng suốt hai canh giờ. Khi các điều khoản về tơ lụa, trà cống và cửa mậu dịch ở biên giới dần đi vào bế tắc, A Mãn Tư La bất ngờ bước ra giữa phòng, chắp tay hành lễ theo nghi tiết nghiêm cẩn nhất của thảo nguyên.
"Bệ hạ," A Mãn Tư La cất giọng trầm dũng, vang vọng khắp gian phòng tĩnh lặng. "Giao thương chỉ là vỏ bọc bên ngoài. Điều Khuyết La chúng ta thực sự cầu mong lần này, chính là một liên minh vĩnh cửu và bền vững nhất với Đại Ung."
Hoàng đế khẽ nhướng mày, tay gạt nhẹ nắp chén trà:
"Ý của Đại vương tử là..."
"Khuyết La mong được nghênh đón Kiến An công chúa về làm Đại Vương Phi!"
A Mãn Tư La nói thẳng, ánh mắt rực cháy không chút giấu giếm.
Lời vừa thốt ra, ba vị lão thần Đại Ung lập tức xầm xì. Thượng thư Bộ Binh khẽ chau mày, nhưng A Mãn Tư La đã nhanh chóng bồi thêm đòn quyết định. Hắn ra hiệu cho vị sứ thần đi cùng dâng lên một tấm bản đồ bằng da dê cùng bản tấu gấm đen mạ kim tuyến:
"Để đáp lại chân tình của Bệ hạ và bảo chứng cho mối nhân duyên này, Khuyết La chúng ta nguyện ý nhượng lại quyền kiểm soát toàn bộ tuyến đường muối phía Bắc và ba mỏ sắt lớn tại dải núi Mộc Lăng cho Đại Ung. Đồng thời, Khuyết La cam kết giảm một nửa thuế mậu dịch biên giới trong năm năm, và rút toàn bộ năm vạn quân kỵ bầy kề ranh giới Bắc Lĩnh về lùi sâu năm trăm dặm!"
"Cái gì?!" Thượng thư Bộ Hộ kinh ngạc đến mức suýt đánh rơi chiếc hốt ngọc trong tay.
Ba mỏ sắt Mộc Lăng và tuyến đường muối vốn là huyết mạch kinh tế lẫn quân sự mà triều đình Đại Ung khao khát hàng chục năm qua nhưng không thể tranh đoạt bằng binh đao. Chưa kể, việc rút quân lùi năm trăm dặm sẽ giải tỏa hoàn toàn áp lực ngân sách quốc phòng khổng lồ mà Đại Ung phải gồng gánh cho vùng Bắc Lĩnh mỗi năm.
Ánh mắt Hoàng đế tối lại, chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay ông khẽ dừng quay. Đây không còn là một cuộc hôn nhân thông thường, mà là một món hời chính trị quá lớn, đặt lên bàn cân một bên là hạnh phúc của một vị công chúa, một bên là hàng vạn mẫu lợi ích cùng sự bình yên biên cảnh cho cả triều đại.
A Mãn Tư La ngẩng cao đầu, ánh mắt xảo quyệt lẫn kiêu hãnh xoáy thẳng vào Hoàng đế:
"Bệ hạ, một vị công chúa đổi lấy sự thịnh vượng vĩnh viễn cho biên giới phía Bắc, ván cờ này... Đại Ung chắc chắn không thiệt."
Hoàng đế im lặng hồi lâu. Ông không đồng ý ngay, Hoàng đế không muốn Khuyết La nghĩ rằng Đại Ung thật dễ mua chuộc. Thêm nữa việc Khuyết La đột nhiên mềm mỏng nhận thế yếu về mình chắc hẳn không đơn giản.
A Mãn Tư La ngay lập tức bắt được ý nghĩ của Hoàng đế, hắn im lặng một thoáng rồi mới nói tiếp.
“Những ngày qua, hẳn Bệ hạ cũng đã nghe qua nhiều chuyện giữa ta và An Hòa Điện. Quả thật, Kiến An công chúa đã có đại ơn với ta, nhưng đó chỉ là một phần. Quãng thời gian lưu lại Đại Ung, Tư La cảm thấy thật may mắn vì đã gặp được nàng. Tư La xin hòa thân, một nửa vì giao hòa giữa hai nước, nhưng nửa còn lại cũng là vì tấm chân tình thật lòng mến mộ của ta. Vì vậy, cái giá mà ta đưa ra với Đại Ung, coi như là sính lễ cầu thân ta tặng nàng và Đại Ung.”
Hoàng đế đương nhiên đang chờ hắn nói những lời này. Thế nhưng ông vẫn chưa trả lời ngay, sau cùng mới chậm rãi nói.
"Thành thân là chuyện cả đời của nữ nhi, huống hồ Kiến An lại là công chúa Đại Ung. Mong muốn của Khuyết La là một chuyện, nhưng trẫm vẫn mong nữ nhi của mình thực sự nguyện ý với hạnh phúc của chính nó. Chuyện này, trẫm sẽ suy xét tâm ý của Đại vương tử.”
Lời nói thâm trầm của Hoàng đế vừa dứt, không gian trong Ngự Thư Phòng còn đang trĩu nặng sự cân não thì từ phía cánh cửa gỗ trầm khép chặt, tiếng gõ cửa khẽ khàng nhưng dồn dập vang lên.
Cửa ngách mở ra, Trịnh công công, vị thái giám tổng quản đã hầu cận Hoàng đế hơn ba mươi năm rảo bước đi vào.
Trước mặt sứ đoàn Khuyết La và chư vị đại thần, ông vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, mực thước của một kẻ lão luyện chốn hoàng thành, cúi đầu hành lễ không một điểm sai sót. Thế nhưng, từng bước chân vội vã cùng vạt áo long phụng lắc lư dồn dập đã vô tình tố cáo sự hoảng loạn đang giấu kín dưới lớp vỏ bọc ấy. Trịnh công công tiến thẳng lên bệ ngọc, ghé sát vào tai Hoàng đế, cất giọng thì thầm nhưng run rẩy:
"Khởi bẩm Bệ hạ... mật báo khẩn từ tuyến đầu phía Tây! Quân Tây Lương đã tập kết hơn tám vạn tinh binh sát biên giới, chuẩn bị vượt sông vượt biên trong vòng vài ngày tới. Tình hình Tây Lĩnh... vô cùng nguy cấp!"
Hoàng đế đang cầm chén trà, ngón tay ông đột ngột khựng lại giữa không trung. Làn nước trà sánh ra ngoài, thấm vệt nước lạnh ngắt lên bàn tay ông.
Ánh mắt Hoàng đế tối sầm lại, một tia sát khí và chấn động lướt qua trong đồng tử rồi nhanh chóng được che giấu dưới vẻ uy nghiêm cố hữu.
Tây Lương rục rịch động binh vào đúng thời điểm này!
Ông ngẩng đầu nhìn A Mãn Tư La và sứ đoàn Khuyết La đang đứng bên dưới, cất giọng thong thả nhưng mang theo uy nghiêm tuyệt đối không thể chối từ:
"Ý của Khuyết La và Đại vương tử, trẫm đã rõ. Tuy nhiên hôm nay thời gian không còn sớm, việc đại sự bang giao cần bàn thảo chu toàn. Mời Đại vương tử cùng sứ đoàn trở về Quý Tân Điện nghỉ ngơi, chuyện giao hòa này, trẫm sẽ cho người mang lời hồi đáp sau."
A Mãn Tư La tuy nhận ra điểm bất thường qua bước chân vội vã của Trịnh công công, nhưng trước lời tiễn khách dứt khoát của Hoàng đế, hắn vẫn giữ đúng lễ nghi, chắp tay cúi đầu:
"Vậy Tư La xin phép lui ra, kính chờ tin tốt từ Bệ hạ."
Khi bóng dáng sứ đoàn Khuyết La vừa khuất sau cánh cửa gỗ trầm hương khép chặt, sự trầm tĩnh trên gương mặt Hoàng đế lập tức biến mất. Ông quay sang nhìn Trịnh công công, giọng nói hạ thấp nhưng lạnh như băng:
"Nói! Rốt cuộc phía Tây có biến gì?"
Trịnh công công quỳ rạp xuống sàn đá, run rẩy bẩm báo:
"Khởi bẩm Bệ hạ... mật báo khẩn gửi bằng chim ưng từ tuyến đầu phía Tây vừa tới! Quân Tây Lương đã âm thầm tập kết hơn tám vạn tinh binh sát biên giới, hiện tại đã bắt đầu hạ trại đóng cọc, chuẩn bị vượt sông tiến đánh biên ải Đại Ung chúng ta trong vòng vài ngày tới!"
Lời vừa thốt ra, ba vị lão thần trụ cột trong gian phòng lập tức chấn động.
Thượng thư Bộ Binh biến sắc, hốt ngọc trong tay suýt chút nữa rơi xuống sàn. Thượng thư Bộ Hộ hoảng hốt bước ra giữa phòng, giọng run run:
"Tây Lương động binh lúc này sao?! Tám vạn tinh binh... biên ải phía Tây của chúng ta vốn lực lượng mỏng dảnh, làm sao chống đỡ nổi!"
Tể tướng Thừa Tuyên cũng vuốt râu, nét mặt ngập tràn vẻ lo âu tột cùng:
"Bệ hạ! Tình thế này nguy cấp vô cùng! Phía Bắc Khuyết La năm vạn kỵ binh vẫn đang đè sát biên giới Bắc Lĩnh, nếu phía Tây bùng nổ chiến sự, Đại Ung chúng ta sẽ rơi vào cảnh hai đầu thụ địch, giang sơn chao đảo!"
Sự lo lắng, xầm xì hoảng loạn của các đại thần khiến không khí Ngự Thư Phòng trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở. Hoàng đế tựa lưng vào ngai vàng, đôi mắt híp lại đầy sát khí và tính toán. Việc Tây Lương bất ngờ áp sát biên giới đã đập tan mọi sự chần chừ của ông trên bàn cờ chính trị.
Hoàng đế đập mạnh tay xuống bàn rồng, tiếng động vang lên chát chúa ngắt lời các đại thần. Ông nhìn Trịnh công công, cất giọng đanh thép:
"Truyền Định Bắc tướng quân Phổ Yến vào gặp trẫm! Ngay lập tức!"