Mấy ngày sau, Ý Hoa nhận lời của Thái Hậu đến Từ Ninh Điện hầu cờ.
Thái Hậu tuổi đã cao, vốn thích sự thanh tĩnh và yêu mến nét tính cách điềm đàm, mực thước của Ý Hoa. Buổi đánh cờ kéo dài suốt một buổi chiều, tiếng cờ ngọc gõ lách cách trên bàn gỗ trầm hương hòa cùng mùi hương tùng trúc thoang thoảng giúp tâm trí Ý Hoa bớt đi vài phần căng thẳng sau những chuyện lộn xộn gần đây.
Lúc rời khỏi Từ Ninh Điện, trời đã chuyển sang hoàng hôn. Ánh nắng chiều tà nhuộm một màu đỏ thẫm lên những mái ngói lưu ly và tường son dài hun hút.
Ý Hoa đi thong thả trên con đường rải sỏi dẫn qua khu vực hồ Cảnh Khiết để về An Hòa Điện, Sa Ân lặng lẽ xách chiếc lồng đèn đi phía sau. Đúng lúc bước qua nhịp cầu đá bắc ngang hồ, Ý Hoa chợt dừng bước.
Ở phía đối diện, bóng dáng cao lớn của A Mãn Tư La đang chậm rãi đi tới. Hắn mặc bộ phục trang hoàng thất Khuyết La thêu chỉ kim tuyến màu sẫm, vóc dáng uy nghi, bước chân vững chãi khác biệt hoàn toàn với vẻ mềm mại của cung nhân Đại Ung.
Trông thấy Ý Hoa, đôi mắt thẫm màu vốn luôn sắc bén của vị Đại vương tử Khuyết La chợt như bừng sáng. Hắn nhanh bước tiến lại gần, dừng lại ở khoảng cách đúng lễ nghi rồi chắp tay hành lễ:
"Tham kiến Kiến An công chúa. Thật tình cờ lại được gặp người ở đây."
Ý Hoa khẽ cúi đầu, giữ đúng phong thái công chúa hoàng thất:
"Đại vương tử. Ngài đang đi dạo sao?"
"Thần vừa rời Ngự Thư Phòng sau khi bàn thảo một số chi tiết trong thỏa ước giao thương với chư vị đại thần." A Mãn Tư La mỉm cười, giọng nói trầm dũng mang theo chút sảng khoái của người thảo nguyên. Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt thanh tú, trong trẻo của Ý Hoa dưới ánh hoàng hôn nhạt nắng: "Còn công chúa vừa đi đâu về vậy?"
"Ta vừa sang Từ Ninh Điện hầu cờ Thái Hậu, đang trên đường trở về An Hòa Điện." Ý Hoa từ tốn đáp.
A Mãn Tư La khẽ gật đầu. Hắn xoay người, thong thả sải bước song song bên cạnh nàng, giữ khoảng cách đúng ba bước chân dọc theo bờ hồ:
"Ta nghe Mộc Na nói, mấy ngày trước ở Ngự Uyển nó đã gặp công chúa. Tiểu muội về Quý Tân Điện cứ không ngừng nhắc đến nàng, bảo rằng ở hoàng cungchỉ có ở bên công chúa là thấy dễ chịu nhất."
Ý Hoa mỉm cười dịu dàng, bước chân vẫn giữ nhịp thong thả:
"Tiểu vương nữ tính tình hồn nhiên, chân thành như làn gió thảo nguyên, các công chúa trong cung ai nấy đều rất quý mến nàng. Đại vương tử có một người muội muội tốt như vậy."
"Mộc Na tuy ngây thơ nhưng nhìn người rất chuẩn."
A Mãn Tư La dừng lại một nhịp, ánh mắt hắn dời từ mặt hồ sóng sánh sang gương mặt Ý Hoa, giọng nói hạ thấp nhưng đong đầy sự thâm trầm:
"Mấy ngày nay ở kinh thành, chứng kiến sự dè chừng và những toan tính rắc rối của triều đình Đại Ung, ta mới thấy cái tĩnh lặng, chân thành ở công chúa quý giá biết chừng nào."
Ý Hoa khẽ chớp mắt. Lời nói của hắn mang theo sự tán thưởng quá mức rõ ràng, nhưng nàng vẫn giữ nét mặt phẳng lặng như mặt nước hồ, cất giọng nhẹ nhàng mà cẩn trọng:
"Đại vương tử quá khen rồi. Mỗi nơi đều có quy củ và cách sống riêng. Sứ đoàn sang đây vì đại sự giao thương hai nước, ngài chớ vì chút chuyện vụn vặt mà bận lòng."
A Mãn Tư La lắng nghe, ngón tay hắn giấu dưới tà áo khẽ siết lại. Lời đáp của nàng dịu dàng như nước chảy, nhưng từng chữ lại khéo léo dựng lên một bức tường băng vô hình ngăn cách hắn ra ngoài. Hắn thừa thông minh để hiểu nàng đang giữ khoảng cách.
Hắn dừng bước bên gốc ngô đồng già, quay sang nhìn thẳng vào mắt Ý Hoa. Sau một khoảng suy nghĩ, hắn cất giọng, lời nói rõ ràng đang cho nàng thấy hắn muốn thăm dò.
"Công chúa, người Khuyết La chúng thần thẳng thắn, không quen nói lời vòng vèo. Bản thỏa ước giao thương này tuy rắc rối, nhưng thần tin chỉ cần hai nước có một mối liên kết thật sự vững chắc, mọi nghi ngại sẽ tan biến. Công chúa... nàng có bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi bức tường son ngột ngạt này để nhìn thấy bầu trời thảo nguyên bao la chưa?"
Ý Hoa dừng lại. Nàng đối diện với ánh mắt rực cháy khao khát của vị vương tử ngoại bang. Chiếc trâm hải đường trên tóc nàng khẽ lay động dưới gió chiều:
"Ý của Đại vương tử là gì?”
A Mãn Tư La không trả lời ngay, hắn chỉ dùng ánh mặt sâu thẳm nhìn thẳng vào nàng như muốn nói, rõ ràng nàng hiểu ý ta. Ý Hoa bị nhìn một lúc, người đối diện không có ý định cất lời trước, nàng đành nói.
“Thảo nguyên dù bao la, nhưng rễ của ta đã cắm sâu ở đất Đại Ung này rồi. Mỗi người sinh ra đều có số mệnh và chốn thuộc về của riêng mình, Đại vương tử nghĩ sao?"
Ánh mắt A Mãn Tư La trầm lại một nấc. Câu trả lời của nàng không trực tiếp từ chối, nhưng lại là sự khước từ kín kẽ và dứt khoát nhất.
"Số mệnh..." A Mãn Tư La khẽ nhếch môi, giọng nói chứa đựng sự kiêu hãnh của một vị tướng lĩnh thảo nguyên: "Trên thảo nguyên, số mệnh là do kẻ mạnh nắm giữ. Thần tin có những duyên phận là do chính tay mình giành lấy."
Ý Hoa nhìn hắn, không tranh luận thêm. Nàng khẽ cúi đầu chào:
"Trời đã sập tối, ta phải về An Hòa Điện rồi. Chúc Đại vương tử sớm hoàn thành sứ mệnh giao thương. Cáo lui."
Nàng xoay người bước đi, tà áo màu lam nhạt lướt qua làn gió. A Mãn Tư La đứng yên tại chỗ, ánh mắt sâu thẫm nhìn theo bóng lưng nàng dứt khoát rời xa. Lòng hắn ngập tràn sự giằng xé: một bên là mong muốn bảo vệ sự thuần khiết của nàng, một bên là khao khát chiếm hữu và tham vọng dùng mối hôn sự để xoay chuyển tình thế.
A Mãn Tư La khéo léo thăm dò ý Ý Hoa nhưng nàng cũng không kém phần khéo khước từ. Vị Đại vương tử không hiểu sao bản thân hắn lại mong muốn dây dưa với nàng như thế. A Mãn Tư La chọn một cách tiếp cận đường đường chính chính nhưng lại vô cùng kiên trì, hắn mượn cớ danh nghĩa "tạ ơn cứu mạng".
Dường như cứ cách một hai ngày, người của Quý Tân Điện lại thong thả mang một món quà nhỏ từ Khuyết La đến An Hòa Điện.
Hôm thì là một hũ mật mỏng mịn thơm ngát hoa rừng thảo nguyên, hôm thì là xấp gấm lông cừu dệt chỉ vàng êm ái vô cùng, khi lại là một chiếc trâm sừng hươu chạm khắc hình chim ưng tung cánh đầy xảo diệu. Mọi món quà dâng lên đều được bao bọc cẩn thận, kèm theo tấm thiệp da dê ghi vài dòng chữ Khuyết La khoẻ khoắn, đoan chính gửi lời hỏi thăm sức khỏe đến Kiến An công chúa.
Hành động dồn dập và danh chính ngôn thuận này của Đại vương tử Khuyết La khiến cung nhân khắp thâm cung không khỏi xì xầm bàn tán.
Ý Hoa dĩ nhiên hiểu rõ tâm tư ẩn sau những món quà ấy. Nàng tuyệt đối không muốn mang tiếng vương vấn hay nhận ân tình riêng với vương tôn ngoại bang, bởi trong thâm tâm nàng, người duy nhất nàng hướng về chỉ có Phổ Yến.
Tại An Hòa Điện, Ý Hoa ngồi bên án thư, nhìn chiếc hộp gỗ chạm khảm đá quý vừa được sứ giả Khuyết La mang tới sáng nay.
Sa Ân đứng bên cạnh, nét mặt lộ rõ vẻ lo âu, thấp giọng hỏi:
"Công chúa... Đại vương tử Khuyết La lại sai người mang đồ tới nữa rồi. Lần này là một đôi vòng tay bằng ngọc huyết thạch rất quý giá. Chúng ta... vẫn tiếp tục cất vào kho như những lần trước sao?"
Ý Hoa thở dài một tiếng, đôi mày ngài khẽ nhíu lại. Nàng đẩy chiếc hộp ra xa một chút, giọng nói chầm chậm nhưng kiên định:
"Mọi thứ Đại vương tử gửi sang, ngươi đều ghi chép lại thành một cuốn sổ tỉ mỉ. Toàn bộ quà tặng tuyệt đối không được mang ra sử dụng, cứ niêm phong cẩn thận rồi cất hết vào kho phụ. Sau này khi sứ đoàn Khuyết La rời kinh thành, ta sẽ kê khai đầy đủ để gửi trả lại làm lễ vật đáp tạ bang giao, không giữ lại dù chỉ một hạt ngọc."
Sa Ân vội gật đầu:
"Nô tỳ đã rõ. Nhưng công chúa... dạo này hành động của Đại vương tử rầm rộ như vậy, trong cung đã bắt đầu có lời ra tiếng vào…”
Ý Hoa không đáp ngay, nàng nhìn món quà mới được giao đến, trong lòng không khỏi xáo động.
Mới hôm trước, Tĩnh quý phi gọi nàng đến cung, vẻ mặt bà rõ ràng lo lắng khi Đại vương tử Khuyết La đột nhiên công khai tiếp cận con gái bà. Tĩnh quý phi đã chỉ ra cho nàng biết, suốt khoảng thời gian qua Khuyết La và Đại Ung vẫn chưa có chiếu thư thống nhất về vấn đề giao thương giữa hai nước. Việc Đại vương tử đột nhiên tiếp cận một công chúa, ai nhìn vào cũng đoán được ý định muốn hòa thân của họ. Vậy mà Hoàng đế không có ý phản đối, chứng tỏ ông cũng đã ngầm chấp thuận điều ấy.
Vấn đề hòa thân chỉ là chưa giấy trắng mực đen, cũng chưa rõ ràng là vị công chúa nào, vậy thôi. Thế nhưng Tĩnh quý phi không ngờ, người bị Khuyết La nhắm đến lại chính là đứa con gái mà bà phải mất mười một năm mới có thể ôm vào lòng. Tĩnh quý phi cũng vì chuyện này mà thường xuyên đến chỗ Hoàng đế, khéo léo hết lời mong người can thiệp.
Ý Hoa bình thản nhấp một ngụm trà, ánh mắt nhìn ra khoảng sân vắng trước điện.
"Càng ở trong giông bão, chúng ta càng phải giữ lòng phẳng lặng. Chuyện ơn nghĩa cứu mạng là thật, hắn dâng quà tạ ơn theo lễ nghi thì ta lấy cớ gì để thẳng thừng cự tuyệt trước mặt muôn người mà không làm tổn hại đến hòa khí hai nước? Chỉ cần bản thân ta minh bạch, không thẹn với lòng là được."
Thế nhưng, Ý Hoa thừa biết, những món quà dồn dập từ Quý Tân Điện dẫu bị nàng lẳng lặng niêm phong trong kho, thì trong mắt những kẻ có dã tâm nơi hoàng thành, đó đã là ngòi nổ cho một bản tấu hòa thân.
Sau nhiều ngày dồn dập nghe tin đồn về việc Đại vương tử Khuyết La liên tục gửi lễ vật đến An Hòa Điện, Phổ Yến cuối cùng cũng tìm được cơ hội gặp lại Ý Hoa.
Hôm ấy, mưa thu lất phất rơi, giăng một màn sương mờ xám xịt bao phủ lấy những dãy hành lang dài hun hút. Nơi góc khuất phía sau vườn trúc gần An Hòa Điện, không khí yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng giọt tranh rơi lợp bộp trên mái ngói.
Ý Hoa đứng tựa bên cột gỗ, khoác chiếc áo choàng màu xanh mỏng. Khi nghe tiếng bước chân quen thuộc dồn dập tiến lại gần, nàng quay đầu lại, đập vào mắt là ánh mắt thâm trầm, đong đầy cơn sóng ngầm của Phổ Yến.
"Phổ Yến..."
Ý Hoa khẽ gọi, trong giọng nói mang theo sự xót xa khi thấy thần sắc hắn có phần mệt mỏi.
Phổ Yến tiến lại gần, dừng lại cách nàng chỉ nửa bước chân. Hắn nhìn chằm chằm vào gương mặt thanh tú của nàng, ánh mắt hạ xuống lồng ngực đang phập phồng của chính mình.
Những ngày qua, mỗi lần nghe tin từ Quý Tân Điện sai người mang quà cáp đến cho nàng, lòng hắn lại như có ngàn muôn mũi kim châm. Hắn ghen, một cơn ghen dữ dội của người nam nhân thấy người mình thương yêu nhất bị kẻ khác dòm ngó. Thế nhưng, vốn dĩ là một vị tướng lĩnh từng trải qua vô số trận sinh tử, hắn cố nén ngọn lửa ấy xuống đáy lòng, giữ cho giọng nói sự chừng mực cứng cỏi.
"Mấy ngày nay... người Khuyết La vẫn tiếp tục gửi quà đến cho nàng sao?"
Phổ Yến cất giọng trầm thấp, bàn tay giấu dưới tà áo võ phục siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Ý Hoa nhìn vào đôi mắt chứa đầy sự dằn xé của hắn, lòng nàng mềm đi. Nàng nhẹ nhàng bước tiến lên một bước, chủ động đưa bàn tay nhỏ nhắn nắm lấy bàn tay đang siết chặt của hắn, dịu dàng giải thích:
"A Mãn Tư La mượn cớ tạ ơn cứu mạng ở bãi săn để dâng quà. Ta không thể công khai cự tuyệt làm ảnh hưởng đến hòa khí bang giao, nhưng toàn bộ lễ vật ta đều sai Sa Ân niêm phong cất vào kho phụ, tuyệt không đụng đến một hạt ngọc. Trong lòng ta thế nào, chẳng lẽ ngươi còn không hiểu sao?"
Cảm nhận được hơi ấm mềm mại từ bàn tay Ý Hoa và sự chân thành nguyên sơ trong mắt nàng, ngọn lửa ghen tuông dồn dập trong lồng ngực Phổ Yến dần dịu xuống, thay vào đó là một niềm đau đớn cùng sự kiên định tột cùng. Hắn đưa bàn tay còn lại lên, áp chặt lấy bàn tay nàng, ngón tay cái khẽ vuốt ve chiếc nhẫn sắt mà hắn đã lồng vào tay nàng hôm trước.
"Ta hiểu... Ta dĩ nhiên tin nàng," Phổ Yến thấp giọng, ánh mắt khóa chặt lấy gương mặt nàng. "Nhưng A Mãn Tư La không phải kẻ tầm thường. Hắn dùng danh nghĩa tạ ơn để đường đường chính chính tiếp cận nàng, đằng sau đó chính là tham vọng biến nàng thành quân cờ hòa thân cho Khuyết La. Mỗi ngày trôi qua nhìn hắn mang quà đến An Hòa Điện, ta lại cảm thấy mình bất lực."
Hắn hít một hơi thật sâu, ánh mắt rực cháy một quyết tâm kiên định chưa từng có:
"Ý Hoa… Sáng mai ta sẽ dâng tấu xin Bệ hạ ban hôn, chính thức đường đường chính chính cầu hôn nàng…"
Ý Hoa khẽ chớp mắt, lồng ngực phập phồng vì chấn động. Nàng hiểu rõ dâng tấu cầu hôn công chúa vào thời điểm nhạy cảm này đồng nghĩa với việc Phổ Yến tự đặt mình vào thế đối đầu với cả triều đình và sứ đoàn Khuyết La, thậm chí có thể rước lấy sự thịnh nộ của Hoàng đế.
Nàng siết chặt tay hắn, hốc mắt từ lúc nào đã đỏ ửng nhưng lại mang rạng rỡ niềm hạnh phúc:
"Phổ Yến... ngươi thật sự đã quyết định rồi sao? Con đường này sẽ rất gian khó..."
Phổ Yến khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi nhưng đong đầy sự thâm tình. Hắn cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ lên mu bàn tay nàng:
"Đánh sáu vạn quân ta chưa từng lui bước, huống chi là vì người nữ nhân ta yêu nhất đời này. Nàng chỉ cần ở An Hòa Điện chờ ta mang kiệu hoa đến."