Ngày xuân, gió mang theo hơi lạnh mỏng tanh lướt qua những tán lá hải đường chớm ngả vàng ở góc xa nhất Ngự Uyển. Nơi này vốn hẻo lánh, ít cung nhân lui tới, là khoảng không gian hiếm hoi để tiếng gió núi lấn át đi quy củ ngột ngạt của hoàng thành.
Ý Hoa đứng tựa bên gốc hải đường cổ thụ, bàn tay khẽ mân mê chiếc mặt nạ hồ ly bằng giấy mà Phổ Yến mua cho nàng đêm hoa đăng. Đã một khoảng thời gian hai người thường xuyên trao đổi thư từ, Phổ Yến cũng bận công vụ, hai người chỉ có thể gặp qua vài lần ngắn ngủi hơi hoàng cung.
Tiếng bước chân nhẹ nhưng vững chãi vang lên từ phía sau. Không cần quay lại, mùi hương nắng sương và thảo mộc quen thuộc trên người hắn đã khiến lòng nàng mềm đi.
"Ý Hoa."
Tiếng gọi trầm thấp vang lên ngay bên tai. Chưa kịp để nàng xoay người, một vòng tay rắn rỏi đã bất ngờ ôm lấy eo nàng từ phía sau, kéo lưng nàng dán chặt vào lồng ngực ấm áp, vững chãi như vách đá biên quan.
Ý Hoa khẽ "a" lên một tiếng nhỏ, định quay lại trách hắn thất lễ, nhưng cảm nhận được sự siết nhẹ dồn dập từ bàn tay Phổ Yến, nàng lại im lặng. Nàng buông lỏng cơ thể, tựa trọn đầu vào bờ vai rộng lớn của hắn.
"Sao hôm nay ngươi lại đường đột thế này?" Ý Hoa khẽ thì thầm, giọng nói mang theo ý cười ngọt ngào. "Nơi này dẫu vắng, nhưng vẫn là hoàng cung đấy."
Phổ Yến không buông nàng ra. Hắn xoay người nàng lại để nàng đối diện với mình. Ánh mắt hắn sâu thẫm, rực cháy một ngọn lửa nồng nàn mà bấy lâu nay hắn luôn cố dùng sự điềm tĩnh của một võ tướng để đè nén. Hắn đưa tay lên, ngón tay cái vuốt nhẹ qua làn da gò má mịn màng của nàng, rồi dừng lại nơi bờ môi mềm mại.
"Đã mấy ngày không gặp... ta thậm chí còn mơ thấy nàng trong đêm hoa đăng," Phổ Yến thấp giọng, ánh mắt khóa chặt lấy gương mặt nàng. "Ta thấy nàng gật đầu, thấy mảnh giấy nguyện ước của nàng. Ý Hoa, ta đánh trận ở Bắc Lĩnh, đối mặt với sáu vạn quân địch chưa từng run sợ một lần. Nhưng sống giữa kinh thành này, mỗi ngày nhìn nàng khoác lên bộ cung trang công chúa, ta lại sợ."
"Ngươi sợ gì?" Ý Hoa ngước đôi mắt trong veo nhìn hắn.
"Sợ chỉ cần ta chậm một bước, quy củ nơi này, hoặc một lệnh ban hôn bất ngờ nào đó... sẽ cướp nàng khỏi tay ta."
Lời nói thẳng thắn và sự bất an hiếm hoi của người nam nhân vốn luôn kiên cường khiến trái tim Ý Hoa nhói lên một nhịp đau đớn lẫn ngọt ngào. Nàng không ngần ngại nữa, đưa hai bàn tay nhỏ nhắn lên, chủ động ôm lấy bờ má góc cạnh của hắn.
"Phổ Yến, ngươi nghe cho rõ đây," Ý Hoa nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ kiên định: "Năm mười một tuổi ta bị đưa vào cung, học cách làm Kiến An công chúa. Nhưng trong lòng ta, từ đầu đến cuối chỉ có một Ý Hoa cùng ngươi móc tay đính ước bên bờ suối năm nào. Dù là tám năm trước hay tám năm sau, chưa từng thay đổi."
Phổ Yến ngẩn người. Cảm giác vương vấn, xao động dâng trào đến đỉnh điểm. Hắn cúi đầu, đặt một nụ hôn thật sâu và ấm áp lên trán nàng, rồi trượt xuống chóp mũi, dừng lại ngay sát bờ môi nàng, hơi thở hai người hòa vào nhau dồn dập.
Hắn nắm lấy bàn tay mảnh khảnh của Ý Hoa, đặt vào lòng bàn tay nàng một chiếc nhẫn được đúc tỉ mỉ từ miếng kim loại áo giáp cũ, thứ đã theo hắn qua vô số trận sinh tử ở biên quan, nay được hắn tự tay mài nhẵn thín, sáng bóng.
"Đây là mạng của ta, cũng là tấm lòng của ta." Phổ Yến lồng chiếc nhẫn vào ngón tay nàng, siết chặt lấy bàn tay ấy. "Ý Hoa…nếu nàng nguyện ý gả cho ta, ta sẽ dâng tấu lên Hoàng đế…"
Giọng Phổ Yến chậm dần sau từng chữ nhưng rất rõ ràng. Ý Hoa nhìn chiếc nhẫn sáng rõ trên tay mình, rồi ngẩng đầu nhìn người nam nhân trước mặt, đôi mắt ướt đẫm ý cười rạng rỡ. Nàng kiễng chân, chủ động ôm lấy cổ hắn, giấu gương mặt ửng hồng vào hõm cổ hắn, giọng nàng hơi nhỏ, chỉ vừa đủ nghe lọt tai Phổ Yến.
“Ta nguyện ý.”
Ba chữ nhỏ như tiếng thì thầm của gió xuân, nhưng rơi vào tai Phổ Yến lại tựa như tiếng pháo hoa nổ tung giữa đêm đen. Lồng ngực hắn phập phồng, cánh tay rắn rỏi lập tức siết chặt lấy vòng eo mảnh khảnh của Ý Hoa, ghì chặt nàng vào lòng như muốn đem người nữ nhi này khảm sâu vào xương máu.
Túc Ly chết đứng tại chỗ, toàn thân lạnh ngắt như vừa bị dội một gáo nước băng giữa ngày đông.
Nàng vốn chỉ định dạo quanh Ngự Uyển để vơi đi niềm khao khát được gặp Phổ Yến, lại chẳng ngờ lại bắt gặp khung cảnh khiến trái tim nàng vỡ vụn thành muôn vàn mảnh sắc nhọn.
Từ góc khuất này, nàng thấy tất cả. Thấy người nam nhân luôn giữ khoảng cách lạnh lùng, xa cách với nànglại đang dịu dàng ôm trọn lấy Ý Hoa. Thấy đôi mắt vốn chỉ mang ánh nhìn sắc bén của một vị võ tướng nay lại đong đầy sự siết bao nuông chiều và si mê. Thấy hắn tự tay lồng chiếc nhẫn kỷ vật vào tay Ý Hoa, và thấy cả nụ hôn kiêu ngạo mà thâm tình hắn đặt lên trán người thiếu nữ ấy.
Sự dịu dàng mà Túc Ly từng khao khát, niềm kiêu hãnh của một hoàng nữ tôn quý, tất cả đều bị cảnh tượng trước mắt chà đạp không thương tiếc. Người mà mẫu phi nàng đang tính toán kéo về làm chỗ dựa, người mà nàng thầm thương trộm nhớ... hóa ra trong lòng hắn sớm đã có một bóng hình kiên định. Và kẻ đó lại chính là Kiến An người tỷ tỷ vốn luôn lặng lẽ, không màng tranh đoạt trong cung của nàng.
Bàn tay Túc Ly vô thức siết lại. Nàng thậm chí còn không nhận ra mình đang nắm chặt một cành hoa hồng ngự uyển vừa chớm nở bên cạnh.
Những chiếc gai nhọn đâm sâu vào lòng bàn tay mịn màng, máu tươi rỉ ra nhuộm đỏ từng ngón tay, nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thể sánh nổi với ngọn lửa đố kỵ và nhục nhã đang cuộn xoáy dồn dập trong lồng ngực nàng. Cánh hoa hồng mỏng và mịn màng bị lực tay tàn nhẫn của nàng vò nát vụn, xác hoa ép ra quyện cùng máu tươi rơi xuống thảm cỏ xanh.
Ý Hoa…tỷ lừa ta sao?
Túc Ly cắn chặt môi, ánh mắt run rẩy chuyển từ bàng hoàng sang u uất và lạnh lẽo tột cùng. Nàng từ từ lùi lại phía sau, giấu bàn tay rớm máu vào tà gấm vóc hoa lệ, rồi xoay người bước đi thật nhanh.
Sau giờ học nữ tắc kéo dài ngột ngạt, nắng chiều thu nhuộm một màu vàng óng ánh lên không gian Ngự Uyển. Nhờ sự rủ rê của Tịnh Triêu, các công chúa quyết định hẹn nhau đến Bách Hoa Đình bên hồ ngắm cá và dùng trà chiều.
Bàn ngọc bích giữa đình đã bày sẵn mấy đĩa bánh đậu xanh hình hoa hải đường mỏng nhẹ cùng chén trà ướp hương sen thơm ngát. Tịnh Triêu đang ríu rít trò chuyện về các mẫu chỉ thêu và trang sức mới dâng lên từ Thượng Y Cục, không khí vô cùng náo nhiệt.
Ý Hoa ngồi ở một góc đình, ngón tay nhẹ nhàng xoay xoay chén trà, gương mặt phẳng lặng như mặt nước hồ không chút gợn sóng. Chiếc nhẫn sắt Phổ Yến tặng đã được nàng cẩn thận giấu đi, nhưng cảm giác ấm áp nơi ngón tay dường như vẫn còn vương vấn.
Cách đó không xa, Túc Ly ngồi đối diện Ý Hoa. Nàng mặc bộ cung trang đỏ thẫm kiêu kỳ, trên cổ tay quấn một dải lụa mỏng nhẹ che đi vết thương do gai hoa hồng đâm phải hôm trước. Mắt Túc Ly tuy vẫn mỉm cười theo lời đùa giỡn của Tịnh Triêu, nhưng ánh mắt lén nhìn Ý Hoa lại phảng phất sự lạnh lẽo và dò xét. Cảnh tượng hai người ôm nhau dưới gốc hải đường vẫn như cái gai cắm sâu trong mắt nàng.
Đúng lúc ấy, từ phía con đường rải sỏi dẫn vào Ngự Uyển vang lên tiếng chuông bạc lanh lảnh.
A Mãn Mộc Na đang thong thả đi tới. Nàng mặc phục trang Khuyết La thêu chỉ kim tuyến màu sặc sỡ, mái tóc thắt thành vô số bím nhỏ có đính những hạt ngọc trai nhỏ xinh. Nàng vốn định đến An Hòa Điện tìm Ý Hoa đi dạo chơi, vừa hay trông thấy các công chúa đang tụ họp đông đủ ở Bách Hoa Đình.
“Kiến An tỷ tỷ!"
Mộc Na reo lên một tiếng đầy vui vẻ, đôi mắt sáng rực như ngôi sao trên thảo nguyên. Nàng chẳng bận tâm đến quy củ cung đình gò bó, tung tăng chạy thẳng vào trong đình.
Thấy sự xuất hiện bất ngờ của vị tiểu vương nữ Khuyết La, các công chúa Đại Ung trong đình thoáng khựng lại một nhịp. Tịnh Triêu sau đó liền mau chóng mỉm cười chào đón:
"Tiểu vương nữ thật khéo chọn giờ, chúng ta vừa mới pha trà xong đây."
“Ha ha, xin tham kiến các vị công chúa!" Mộc Na tinh nghịch chắp tay bắt chước lễ nghi Đại Ung một cách vụng về, khiến mọi người không khỏi bật cười.
Nàng thản nhiên ngồi xuống bên cạnh Ý Hoa, tự tay nắm lấy bàn tay mảnh khảnh của Ý Hoa lắc lắc, giọng nói rộn rã:
"Ta vừa đến An Hòa Điện tìm tỷ thì nghe cung nữ bảo tỷ đã ra Ngự Uyển rồi. Ở Quý Tân Điện chán chết đi được, đại ca ta suốt ngày bàn chuyện triều chính với mấy lão thần, chẳng ai chơi với ta cả!"
Ý Hoa dịu dàng mỉm cười, gắp một miếng bánh đậu xanh đặt vào đĩa của Mộc Na:
"Tiểu vương nữ đến thật đúng lúc, nếm thử bánh ngọt trong cung chúng ta xem có hợp vị không."
Mộc Na không khách khí, cắn ngay một miếng nhỏ, mắt sáng rỡ:
"Ngon lắm! Ngọt thanh chứ không ngấy như sữa dê!"
Nàng vừa ăn vừa liến thoắng kể chuyện, Tịnh Triêu cũng rất náo nhiệt góp vui. Thoáng cái Bách Hoa Đình đã trở nên rộn rã tiếng cười đùa của thiếu nữ.
Túc Ly ngồi bên cạnh Túc Hiên, nàng vẫn tỏ ra bình thường, thỉnh thoảng lại khẽ nhếch môi, ánh mắt chuyển từ Mộc Na sang Ý Hoa với một sự mỉa mai sâu xa.
A Mãn Tư La là huynh trưởng của Mộc Na, người dạo này đang rốt ráo bàn chuyện giao thương với phụ hoàng. Nhìn sự thân thiết kỳ lạ giữa Mộc Na và Ý Hoa, trong lòng Túc Ly bất chợt lóe lên một suy nghĩ đen tối và cay nghiệt.
Nàng gạt nhẹ nắp chén trà, cất giọng trong trẻo:
"Tiểu vương nữ thân thiết với Kiến An tỷ tỷ như vậy, xem ra người Khuyết La các người thực sự rất có duyên với An Hòa Điện đấy nhỉ?"
A Mãn Mộc Na vừa nghe hai chữ "có duyên", đôi mắt tròn xòe liền sáng rực lên, gật đầu cái rụp đầy tự hào:
"Đúng vậy đó! Lục công chúa nói đúng lắm, đại ca ta cùng An Hòa Điện thật sự là có đại duyên nha!"
Mộc Na hồn nhiên nắm lấy tay Ý Hoa, giọng nói lanh lảnh rộn rã khắp Bách Hoa Đình:
"Đại ca ta vẫn luôn bảo Kiến An tỷ tỷ chính là ân nhân lớn nhất của huynh ấy! Nếu không nhờ có tỷ ấy ra tay cứu giúp trong đợt đi săn mấy ngày trước, e rằng đại ca ta đã gặp nguy hiểm rồi. Đại huynh không phải còn mang bảo vật gia truyền của Khuyết La để tạ ơn tỷ sao? Đúng không Kiến An tỷ?"
Lời thốt ra vô tư của Mộc Na như một tảng đá lớn ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, khiến không khí trong Bách Hoa Đình đột ngột ngưng đọng.
Tịnh Triêu cùng các vị công chúa khác thoáng ngơ ngác, nhìn nhau đầy ngạc nhiên. Chuyện A Mãn Tư La gặp nạn đợt đi săn vừa rồi tuy có nghe loáng thoáng, nhưng không ngờ Ý Hoa lại hóa thân thiết với Đại vương tử Khuyết La như vậy.
Ý Hoa khẽ khựng lại, bàn tay đang cầm chén trà siết nhẹ. Nàng bình thản mỉm cười, cất giọng dịu dàng xoa dịu tình thế:
"Tiểu vương nữ quá lời rồi. Hôm ấy trong bãi săn bất kỳ ai gặp cảnh nguy cấp ấy cũng sẽ làm vậy. Đại vương tử quá nặng lòng ghi nhớ mà thôi."
"Sao lại là tiện tay chứ! Đại ca ta nhớ kĩ lắm đó!"
Mộc Na cười hỉ hả, hoàn toàn không nhận ra ánh mắt dè chừng của các nàng công chúa. Dẫu sao cũng là trong cung cấm, các nàng từ bé đã được tôi luyện cách sống trong hoàng cung, các nàng đều hiểu mối quan hệ nào không nên quá thân thiết.