Cuối xuân, cỏ non trải dài đến tận chân núi, xanh mướt như một tấm thảm mềm mại được đất trời trải ra dưới ánh nắng. Gió từ triền núi thổi xuống, mang theo hương hoa dại dìu dịu. Xa xa, tiếng suối róc rách len qua những khe đá, hòa cùng tiếng chim ríu rít trên những tán cây đầu mùa, khiến cả thôn nhỏ như chìm trong một khoảng trời thanh bình chẳng vướng chút bụi trần.
Một đám trẻ chạy dọc theo con đường đất, tiếng cười trong trẻo vang lên giữa đồng cỏ.
“Ý Hoa, ngươi chạy nhanh lên! Nếu cứ chậm như vậy, lát nữa chúng ta đến suối thì trời cũng tối mất!”
Phổ Yến vừa chạy vừa quay đầu gọi nàng. Thiếu niên mới mười mấy tuổi, thân hình đã cao hơn đám trẻ cùng tuổi một chút, trên người mặc bộ áo vải màu xám đã được giặt đến bạc màu. Mái tóc đen buộc cao sau đầu, vài sợi tóc bị gió thổi tung trước trán, khiến gương mặt vốn còn non nớt càng thêm phần sáng sủa.
Phía sau hắn, Ý Hoa đang xách vạt váy chạy tới. Nàng nhỏ hơn hắn một chút, mái tóc dài được chia thành hai bím đơn giản, cuối mỗi bím tóc còn buộc một sợi dây vải màu đỏ đã hơi sờn. Nghe hắn giục, nàng lập tức bực bội đáp lại:
“Rõ ràng là ngươi chạy nhanh quá, còn trách ta!”
Phổ Yến bật cười, cuối cùng cũng chịu dừng bước đợi nàng. Đến khi Ý Hoa chạy tới nơi, hắn mới đưa tay kéo nàng tránh khỏi một vũng bùn giữa đường.
“Do chân ngươi ngắn quá đấy. Được thôi, ta đi chậm một chút là được chứ gì?”
Ý Hoa còn đang định cãi lại, nhưng nhìn bàn tay hắn vẫn nắm lấy cổ tay mình, chẳng hiểu sao lại không nói nữa. Nàng chỉ cúi đầu nhìn xuống, để mặc hắn kéo mình đi tiếp.
Đến bờ suối, Nguyệt Nhan và Tằng Lâm đã ngồi xổm ở đó từ bao giờ. Hai người vừa thấy bọn họ liền vội vàng đứng dậy, gọi với sang.
“Các ngươi cuối cùng cũng tới rồi! Mau xem này, ta bắt được một con cá!”
Nguyệt Nhan nâng hai bàn tay nhỏ lên, bên trong là một con cá con đang quẫy mạnh. Tằng Lâm đứng bên cạnh cười đến mức suýt ngã xuống nước, còn Ý Hoa vừa nhìn thấy đã vui vẻ chạy tới, lập tức quên mất chuyện vừa rồi với Phổ Yến.
Bốn đứa trẻ ở bên bờ suối chơi đùa suốt buổi chiều. Có khi chúng thi nhau bắt cá, có khi lại nhặt những viên đá đủ màu dưới lòng suối, đến lúc mệt thì nằm dài trên bãi cỏ, mặc cho gió thổi qua mái tóc.
Ánh chiều dần nghiêng xuống phía núi. Ý Hoa nằm ngửa trên cỏ, hai tay gối sau đầu, nhìn những đám mây trắng chậm rãi trôi qua bầu trời. Phổ Yến nằm cách nàng không xa, im lặng nhìn lên khoảng trời xanh phía trên. Một lúc lâu sau, hắn bỗng lên tiếng:
“Ý Hoa.”
“Ừm?”
“Sau này ngươi muốn làm gì?”
Nàng nghiêng đầu nhìn hắn, dường như chưa từng nghĩ tới chuyện này.
“Sau này là khi nào?”
“Sau khi chúng ta lớn lên.”
Ý Hoa chống khuỷu tay ngồi dậy, nghiêm túc suy nghĩ. Nhưng một đứa trẻ lớn lên giữa thôn quê, mỗi ngày chỉ biết chạy chơi cùng đám bạn, nào có thể nghĩ được tương lai xa xôi sẽ ra sao. Nàng suy nghĩ hồi lâu rồi bất chợt nhìn Phổ Yến, đôi mắt cong lên thành một nụ cười.
“Ta muốn gả cho ngươi.”
Phổ Yến đang nằm trên cỏ lập tức quay sang. Nguyệt Nhan nghe thấy câu ấy thì bật cười thành tiếng.
“Ý Hoa, ngươi mới bao nhiêu tuổi mà đã nghĩ đến chuyện gả chồng rồi?”
Ý Hoa chẳng những không thấy xấu hổ, trái lại còn ngẩng cằm, vẻ mặt vô cùng đương nhiên.
“Ta thích Phổ Yến, sau này đương nhiên phải gả cho hắn.”
Tằng Lâm lập tức cười hùa theo:
“Đúng vậy! Phổ Yến, nếu Ý Hoa đã nói như thế thì sau này ngươi nhất định phải cưới muội ấy!”
Phổ Yến bị cả hai người nhìn chằm chằm, nhất thời không biết phải trả lời thế nào. Hắn quay sang nhìn Ý Hoa, thấy nàng vẫn đang chờ đợi câu trả lời của mình, đôi mắt trong veo phản chiếu ánh chiều tà. Cuối cùng, thiếu niên với vẻ mặt nghiêm túc đến buồn cười, hắn đáp chắc nịch.
“Được.” Hắn đưa bàn tay về phía nàng. “Sau này ta sẽ cưới ngươi.”
Ý Hoa lập tức đưa tay móc lấy ngón út của hắn.
“Không được nuốt lời.”
“Không nuốt lời.”
Hai ngón tay nhỏ bé ngoắc vào nhau dưới ánh chiều. Gió từ đồng cỏ thổi tới, mang theo tiếng hát của đám trẻ trong thôn đang chơi đùa ở phía xa.
“Trên cành đôi én sớm cùng bay…”
Giọng hát non nớt, chẳng rõ là ai cất lên trước. Một đứa trẻ hát, những đứa khác liền hát theo, câu trước nối câu sau, vụng về nhưng vui vẻ.
“Theo gió cùng nhau lượn cuối ngày…”
Ý Hoa cũng khe khẽ hát theo. Phổ Yến nghe thấy, liền cười rồi hát tiếp cùng nàng. Tiếng hát hòa trong gió, trong trẻo đến mức dường như có thể theo những đám mây bay mãi lên tận trời xanh.
“Điện hạ.”
Giữa tiếng hát xa xôi, bỗng có người khẽ gọi.
“Điện hạ...”
Ý Hoa không nghe rõ. Nàng chỉ cảm thấy giọng nói kia ngày càng gần, còn tiếng hát của những đứa trẻ lại càng lúc càng xa. Cánh đồng trước mắt dần chìm vào một màn sương trắng, gương mặt thiếu niên bên cạnh cũng trở nên mơ hồ. Nàng theo bản năng muốn đưa tay giữ lấy hắn nhưng đầu ngón tay chỉ chạm vào một khoảng không lạnh lẽo.
Ý Hoa đột nhiên mở mắt. Màn gấm màu nguyệt bạch rủ xuống trước mặt. Những sợi tua vàng khẽ lay động theo làn gió luồn qua khe cửa. Hương trầm nhàn nhạt quanh quẩn trong điện, không còn chút mùi cỏ non hay hơi nước mát lạnh của dòng suối.
Nàng nằm yên một lúc lâu, ánh mắt vẫn còn ngơ ngẩn. Ngoài cửa sổ, tiếng chuông cung canh đã ngân từ lâu. Ánh nắng đầu ngày xuyên qua lớp rèm châu, rơi thành từng vệt sáng nhạt trên nền ngọc thạch.
Nơi này là hoàng cung, không còn có đồng cỏ, con suối, cũng không còn những đứa trẻ chạy chân trần dưới chân núi. Đây là nơi nàng đã sống suốt tám năm qua.
Ý Hoa chậm rãi nhắm mắt, rồi lại mở ra, tựa như muốn xác nhận lần nữa rằng cảnh tượng trước mắt không phải một giấc mộng khác.
Tám năm. Đã tám năm kể từ ngày nàng được đón về kinh thành. Tám năm kể từ ngày cô bé từng chạy khắp đồng cỏ, trèo cây hái quả, lội xuống suối bắt cá đã biến mất khỏi cuộc sống của mình.
Tám năm đủ lâu để nàng học thuộc từng quy củ trong cung, nhớ rõ mỗi một bước đi nên dài bao nhiêu, mỗi lần hành lễ phải cúi người thế nào, lúc nào nên nói, lúc nào nên im lặng. Cũng đủ lâu để nàng từ một cô bé lớn lên nơi thôn dã trở thành Kiến An công chúa được cả cung kính cẩn gọi hai tiếng “điện hạ”. Chỉ có những giấc mơ về ngày tháng cũ là vẫn chưa chịu biến mất.
“Công chúa điện hạ, người tỉnh rồi sao?”
Giọng nói bên ngoài màn vang lên lần nữa. Ý Hoa khẽ đáp:
“Ừm.”
Cung nữ lập tức bước vào, cúi người vén màn. Người tới là Sa Ân, cung nữ thân cận đã theo hầu nàng từ ngày vào cung. Thấy sắc mặt nàng có vẻ khác thường, Sa Ân không khỏi nhìn thêm một chút, nhưng rất nhanh đã thu lại ánh mắt, chỉ cung kính nói:
“Điện hạ ngủ có ngon không? Nô tỳ vừa nghe người trong mộng gọi tên ai đó.”
Ý Hoa im lặng giây lát, sau đó mới đưa tay nhận lấy áo ngoài mà nàng ấy dâng lên.
“Không có gì. Chỉ là nằm mộng mà thôi.”
Sa Ân không hỏi tiếp. Nàng hầu hạ Ý Hoa xuống giường, lại sai người mang nước ấm vào rửa mặt. Hai cung nữ khác theo thứ tự tiến vào, một người quỳ xuống chỉnh lại vạt áo, người còn lại đứng bên cạnh chuẩn bị những món trang sức đã được chọn sẵn từ tối hôm trước.
Mọi việc diễn ra trật tự đến mức gần như không cần ai lên tiếng chỉ dẫn. Ý Hoa ngồi trước bàn trang điểm, để mặc Sa Ân chải mái tóc dài sau lưng.
Qua tấm gương đồng sáng bóng, nàng nhìn thấy gương mặt của chính mình. Đôi mắt vẫn là đôi mắt ấy, chỉ là vẻ ngây thơ của năm nào đã chẳng còn nguyên vẹn. Năm tháng trong cung khiến nàng học được cách che giấu cảm xúc sau một nụ cười vừa đủ, học được cách đứng thẳng lưng trước vô số ánh mắt dò xét, cũng học được cách trở thành một vị công chúa không để người khác tìm ra bất kỳ sơ hở nào.
Sa Ân lấy một chiếc trâm ngọc trắng đặt lên mái tóc nàng, cẩn thận cố định rồi mới lui ra nửa bước.
“Điện hạ thấy kiểu này có được không?”
Ý Hoa nhìn mình trong gương, khẽ gật đầu.
“Được.”
Sa Ân mỉm cười, tiếp tục chỉnh lại búi tóc cho nàng. Một lát sau, nàng ấy mới nhớ ra chuyện quan trọng, bèn thấp giọng nói:
“Điện hạ, hôm nay trong cung có hội yến. Tĩnh Quý Phi đã sai người tới nhắc, bảo điện hạ chớ quên giờ lành mà đến dự.”
Động tác của Ý Hoa hơi dừng lại.
“Hội yến?”
“Vâng.” Sa Ân đáp. “Bệ hạ hôm nay thiết yến trong cung, các vị hoàng thân quốc thích cùng văn võ bá quan đều sẽ tới. Nghe nói còn có không ít công tử thế gia được gọi vào cung.”
Ý Hoa nghe vậy chỉ khẽ cười.
“Ta vào cung được tám năm, những hội yến như vậy vẫn chưa bao giờ thiếu.”
“Điện hạ nói phải.”
Sa Ân cài chiếc trâm cuối cùng lên tóc nàng, rồi lấy bộ cung trang đã chuẩn bị sẵn đưa tới.
“Người thay y phục đi ạ. Nếu chậm thêm một chút, e rằng sẽ khiến Tĩnh Quý Phi phải chờ.”
Ý Hoa đứng dậy. Bộ cung trang màu xanh nhạt phủ xuống thân hình mảnh mai, tà váy thêu hoa văn mây nước khẽ lay động theo từng bước chân. Sa Ân theo phía sau chỉnh lại đai lưng cho nàng, sau đó mới cùng nàng bước ra khỏi nội điện.
Cánh cửa son mở rộng. Gió sớm thổi qua hành lang dài, mang theo hương hoa từ ngự uyển. Ý Hoa dừng bước dưới mái hiên, vô thức quay đầu nhìn về phía khoảng trời ngoài cung tường.
Bầu trời hôm nay xanh trong, không hiểu vì sao, nàng bỗng nhớ đến giấc mộng vừa rồi. Nàng nhớ tới con suối nhỏ, nhớ cánh đồng cỏ, nhớ tiếng hát trẻ con đã từ lâu chẳng còn nghe thấy. Và nhớ một lời hứa mà khi ấy nàng từng tin rằng cả đời này mình sẽ không bao giờ quên.
“Điện hạ?”
Sa Ân thấy nàng đứng lại, nhẹ giọng gọi. Ý Hoa thu hồi ánh mắt, nét mặt trở về vẻ bình thản vốn có.
“Đi thôi.”
Nàng bước xuống bậc thềm, phía trước vẫn là cung điện nguy nga, là những hành lang hun hút không thấy điểm cuối, là nơi nàng đã học cách sống như một vị công chúa thực thụ.
“Kiến An đến rồi.”
Giọng nói từ trên điện truyền xuống, mang theo ý cười nhàn nhạt. Ý Hoa ngẩng đầu. Thái hậu đang ngồi bên cạnh Hoàng đế, phía dưới là Hoàng hậu cùng các phi tần và hoàng thân quốc thích. Nàng bước lên bậc thềm, quỳ xuống hành lễ, từng động tác đều chuẩn xác đến mức không tìm ra một chút sai sót.
“Kiến An tham kiến Hoàng tổ mẫu, tham kiến phụ hoàng, mẫu hậu.”
“Đứng lên đi.”
Hoàng đế phất tay, ánh mắt nhìn nàng thoáng dừng lại lâu hơn thường ngày.
“Đã mười chín rồi. Quả nhiên càng lớn càng giống mẫu phi của con.”
Ý Hoa đứng dậy, mỉm cười vừa đủ.
“Đa tạ phụ hoàng khen ngợi.”
Tĩnh Quý Phi Nghiêm Đoan Nguyên ngồi phía dưới khẽ cong môi. Bà nhìn nữ nhi của mình, trong mắt không giấu được vẻ hài lòng. Đứa trẻ năm nào vừa trở về cung còn vụng về đến mức không biết cầm chén trà thế nào, nay đã có dáng vẻ của một vị công chúa thực thụ.
Ý Hoa đi đến ngồi xuống vị trí đã được sắp xếp, nàng vừa ổn định chỗ ngồi, phía ngoài điện đã truyền tới tiếng xướng danh.
“Chiêu phi nương nương đến!”
Lã Lan Hi chậm rãi bước vào cùng Túc Ly. Túc Ly nhỏ hơn Ý Hoa hai tuổi, dung mạo không kém phần xinh đẹp, trên người khoác một chiếc áo gấm màu đỏ sẫm, mái tóc vấn cao. Hai người hành lễ xong, Túc Ly ngồi xuống vị trí của mình.
Không bao lâu sau, các quan lại cũng lần lượt tiến vào. Đây vốn chỉ là một cung yến mừng tiết đầu xuân, song nghe nói có tin mừng từ chiến sự, bầu không khí trong điện rõ ràng náo nhiệt hơn thường ngày.
Rượu được rót đầy chén, nhạc công bắt đầu tấu nhạc. Ý Hoa vốn không quá hứng thú với những chuyện trong triều. Nàng ngồi ngay ngắn nghe vài câu, sau đó liền cúi đầu thưởng thức món điểm tâm trước mặt. Cho đến khi một giọng nói từ bàn phía dưới truyền đến.
“Nghe nói vị Phổ tướng quân kia đã trở về kinh rồi?”
Người vừa nói là một vị đại thần tuổi ngoài năm mươi. Ông ta vừa nhấp rượu vừa nhìn sang người đối diện.
“Không chỉ trở về, nghe nói lần này còn lập được đại công.”
“Đâu chỉ là đại công.”
Một người khác cười nói:
“Trận ở Bắc Lĩnh, ba vạn quân của Đại Ung đối đầu với gần sáu vạn quân địch. Ai cũng tưởng lần này phải lui binh, vậy mà Phổ tướng quân chỉ dùng một đêm đã phá được thế vây. Quân địch mất hơn phân nửa lương thảo, chủ tướng còn suýt nữa bị bắt sống.”
“Tuổi còn trẻ mà đã có bản lĩnh như vậy, thật hiếm thấy.”
“Ta nghe nói Phổ tướng quân năm nay mới vừa qua hai mươi mốt.”
“Đúng là hậu sinh khả úy.”
Những lời bàn tán lần lượt truyền vào tai Ý Hoa. Nàng vốn không hứng thú, nhưng đến khi nghe đến cái tên kia, bàn tay đang cầm đũa bỗng khựng lại. Họ Phổ khiến nàng nhớ đến cố nhân. Nhưng vốn dĩ họ này cũng chẳng hiếm hoi gì, vậy nên nàng không quá để tâm.
Túc Ly công chúa ngồi vị trí bên cạnh, hẳn nàng cũng đã nghe thấy những lời bàn luận, nàng quay qua Ý Hoa.
“Nghe nói vị tướng quân này không những có tài mà còn rất tuấn tú.”
Ý Hoa bật cười.
“Nam nhân trong thiên hạ có đẹp đến đâu cũng chỉ có hai mắt, một mũi, một miệng. Có gì đáng để tò mò?”
Túc Ly chống cằm nhìn Ý Hoa, cố ý hỏi:
“Kiến An tỷ tỷ thật sự không muốn nhìn thử sao?”
Ý Hoa im lặng, nàng không đáp mà chỉ khẽ cười cho qua. Tịnh Triêu công chúa bên cạnh cũng góp lời giới thiệu.
“Muội nghe nói Phổ tướng quân không chỉ đánh trận giỏi mà dung mạo còn khiến không ít tiểu thư trong kinh thành ngày đêm mong gặp. Hôm nay phụ hoàng đã đặc biệt triệu huynh ấy vào cung dự yến, tỷ tỷ chẳng lẽ không muốn biết người ta trông thế nào?”
Ý Hoa vẫn chỉ cười, không trả lời. Nàng vốn định cúi xuống tiếp tục dùng điểm tâm, nhưng đúng lúc ấy, ngoài điện lại vang lên tiếng xướng danh.
“Phổ tướng quân đến!”
Tiếng nhạc trong điện dường như cũng chậm lại trong thoáng chốc, Ý Hoa vô thức ngẩng đầu.
Ngoài cửa điện, một nam tử mặc võ phục màu đen đang bước vào. Hắn không mang giáp, cũng không đeo quá nhiều vật trang sức. Thắt lưng đơn giản, tóc buộc cao bằng một dải lụa đen. Dáng người cao lớn, vai rộng, từng bước đi vững vàng mà không hề có vẻ phô trương.
Ánh mắt Ý Hoa vốn chỉ tùy ý lướt về phía cửa điện, vậy mà ngay khoảnh khắc nam tử ấy bước qua ngưỡng cửa, ánh nhìn của nàng bỗng khựng lại. Nàng ngẩn ra.
Chỉ trong một thoáng, tiếng đàn đang vang lên trong điện, tiếng trò chuyện khe khẽ của các quan lại cùng tiếng chén rượu va vào nhau dường như đều trở nên xa xôi. Trong mắt nàng chỉ còn người đang từng bước tiến vào giữa đại điện.
Phổ Yến.
Cái tên ấy gần như lập tức hiện lên trong tâm trí nàng. Tám năm. Tám năm đủ để một thiếu niên trở thành một nam nhân.
Phổ Yến năm ấy vẫn còn mang dáng vẻ của một thiếu niên chưa trưởng thành, thân hình cao gầy, gương mặt còn vương nét non nớt. Còn người trước mắt nàng hiện giờ cao lớn hơn rất nhiều, bờ vai rộng, thân hình rắn rỏi, đường nét trên gương mặt cũng trở nên sắc nét và trầm tĩnh hơn. Hắn không mặc giáp phục nhưng bước chân vững vàng, trên người phảng phất khí thế lạnh lẽo mà chỉ những người từng trải qua chiến trường mới có.
Nếu chỉ nhìn thoáng qua, có lẽ nàng cũng sẽ không thể đem hai người ấy đặt cạnh nhau. Nàng đã sợ bản thân nhầm lẫn, nhưng đôi mắt kia nhắc rằng nàng không thể nhận nhầm.
Ý Hoa bất giác siết nhẹ những ngón tay đang đặt trên đầu gối. Nàng không biết từ bao giờ mình đã ngồi thẳng người hơn, cũng không nhận ra ánh mắt mình đã dừng trên người hắn quá lâu.
Trong ký ức của nàng, Phổ Yến vẫn luôn là cậu thiếu niên cùng nàng chạy dọc bờ suối, là người từng trèo lên cây hái quả cho nàng, là người từng ngồi bên bãi cỏ nghe nàng hát đi hát lại một khúc đồng dao trẻ con. Khi ấy, nàng từng rất chắc chắn rằng chỉ cần lớn thêm vài tuổi, hai người nhất định sẽ ở bên nhau.
Sau đó nàng bị đưa vào cung. Tám năm qua, nàng chưa từng gặp lại hắn. Đôi khi, Ý Hoa cũng tự hỏi không biết hắn bây giờ đã trở thành người thế nào. Nhưng những suy nghĩ ấy thường chỉ thoáng qua rồi chìm xuống giữa những ngày tháng học lễ nghi, học cách làm một vị công chúa mà nàng đã dần quen thuộc.
Nàng từng nghĩ có lẽ hắn cũng đã quên nàng rồi. Thế nhưng giờ đây, người ấy đang đứng ngay trước mắt nàng. Ý Hoa nhìn hắn quỳ xuống trước điện.
“Thần Phổ Yến, tham kiến bệ hạ.”
Giọng nói trầm hơn rất nhiều so với ký ức. Nàng nghe thấy, trong lòng bỗng có một cảm giác kỳ lạ. Rõ ràng vẫn là giọng nói ấy, nhưng đã không còn là giọng của cậu thiếu niên năm nào.
Ý Hoa cụp mắt xuống trong chốc lát, cố giấu đi sự xao động vừa dâng lên trong lòng. Khi nàng ngẩng đầu lần nữa, Phổ Yến vừa đứng dậy, hai ánh mắt vô tình chạm nhau. Lần này, không còn nghi ngờ gì nữa, đó chắc chắn là Phổ Yến trong ký ức của nàng.
Ý Hoa không biết hắn có nhận ra nàng không, Ý Hoa nhìn hắn, chỉ thấy hắn cũng đang nhìn nàng, nhưng sau đó lại nhanh chóng rời mắt đi. Ý Hoa cũng bừng tỉnh, nàng vội cất đi ánh nhìn đã có chút hơi quá của mình, giữa đại điện đông người, ánh mắt nàng không giấu nổi mà lén nhìn hắn lần thứ hai.