Ba ngày tĩnh dưỡng trôi qua, chất độc của con rắn gặm nhấm trong cơ thể A Mãn Tư La cuối cùng cũng bị triệt hạ hoàn toàn nhờ chén thuốc đắng nghét của ngự y.
Vai trái hắn đã không còn cảm giác tê dại, sắc mặt tái nhợt ngày nào cũng dần hồng hào trở lại. Hắn đứng bên cửa sổ Quý Tân Điện, đưa tay xoay nhẹ khớp vai. Vết thương đã khép miệng và khô lại.
Khuyết La là tộc người sống trên lưng ngựa, coi trọng nhất là hai chữ “ơn nghĩa”. Với người Khuyết La, nợ một ân tình phải trả bằng cả tấm lòng; còn với ơn cứu mạng, họ sẵn sàng dùng bất cứ giá nào dù là tính mạng hay bảo vật để đền đáp.
A Mãn Tư La tựa lưng vào khung cửa, đôi mắt thẫm màu hướng về phía những bức tường đỏ thăm thẳm của hoàng cung Đại Ung. Trong đầu hắn, hình ảnh chiều hôm ấy giữa rừng sâu lại lần nữa hiện lên rõ mồn một.
Khi ấy, hắn đã gần như mất đi nửa phần tỉnh táo vì nọc độc. Giữa cơn mê man ngột ngạt, hắn vẫn nhớ như in đôi bàn tay mảnh khảnh nhưng không chút run rẩy của nàng, nhớ ánh mắt kiên định không chút sợ hãi, và cả bờ môi mềm mại ấm áp ghé sát vào vết thương nơi vai hắn để hút từng ngụm máu độc đen sẫm ra ngoài. Mùi cỏ thanh tuyến thảo cùng hơi thở gấp gáp của nàng khi ấy cứ quẩn quanh trong tâm trí hắn suốt ba ngày qua, dai dẳng chẳng chịu tan đi.
Một vị công chúa cao quý của Đại Ung, lại không hề ngần ngại hút từng ngụm máu độc để cứu lấy mạng sống của một nam tử ngoại bang.
"Điện hạ, người thật sự muốn tự mình qua đó sao?"
Yết Nhĩ đứng phía sau, thấp giọng hỏi. Hắn cầm trên tay chiếc hộp gỗ chạm khắc xà cừ tinh xảo—bên trong là đôi ngọc bội huyết lạp bảo vật gia truyền của hoàng thất Khuyết La, thứ dùng để đền đáp ơn trọng nhất.
"Ừm." Tư La thu hồi ánh mắt, giọng trầm tĩnh. "Ân tình này, ta phải tự tay mang đến."
Tại An Hòa Điện, Ý Hoa đang ngồi bên chiếc bàn gỗ kê cạnh cửa sổ, chăm chú tỉa bớt vài nhành lá khô trên chậu hoa hồng vừa được mang vào. Nắng chiều nghiêng nghiêng chiếu qua khe cửa, phủ lên người nàng một tầng ánh sáng vàng nhạt mềm mại. Nàng mặc bộ cung trang màu lam nhạt, tóc búi nhẹ, không cài quá nhiều trang sức cầu kỳ.
Tiếng bước chân nhẹ nhàng của Sa Ân từ ngoài điện đi vào, cúi người thấp giọng bẩm báo:
"Công chúa, Đại vương tử Khuyết La A Mãn Tư La đang ở ngoài điện cầu kiến, nói là muốn trực tiếp được cảm tạ ơn cứu mạng của người."
Ý Hoa nghe vậy thì dừng chiếc kéo nhỏ trên tay, hơi ngẩn ra một thoáng. Nàng quay đầu nhìn ra hướng cửa điện, trầm ngâm giây lát rồi gật đầu nhẹ:
"Mời vương tử vào đi."
"Vâng."
Sa Ân lui ra ngoài. Một lúc sau, cửa chính An Hòa Điện mở rộng, A Mãn Tư La thong thả bước vào. Hắn mặc trang phục sẫm màu đặc trưng của Khuyết La, vóc dáng cao lớn, đường bệ. Ý Hoa đặt chiếc kéo xuống bàn, chậm rãi đứng dậy, mỉm cười nhã nhặn rồi cúi người hành lễ theo đúng lễ nghi:
"A Mãn vương tử. Thấy người đã có thể tự do đi lại, xem ra sức khỏe đã hồi phục hoàn toàn rồi."
A Mãn Tư La dừng bước trước bàn, chắp tay đáp lễ, giọng nói trầm ấm mà kiên định:
"Đa tạ công chúa quan tâm. Nhờ có sự quyết đoán và thảo dược của người hôm đó, ta mới có thể đứng ở đây."
Nói xong, hắn nâng mắt nhìn nàng.
Trước đây, khi gặp nàng ở Ngự Uyển hay Thường Xuân Uyển, vì những quy củ nghiêm ngặt của người Trung Nguyên và khoảng cách lễ nghĩa giữa nam nữ, hắn chưa từng nhìn thẳng hay quan sát nàng quá lâu. Nhưng lần này, giữa không gian yên tĩnh của An Hòa Điện, khi đứng đối diện với nàng ở khoảng cách gần như thế, hắn bỗng quên mất cả việc dời ánh mắt.
Lần đầu tiên, hắn thực sự ngắm nhìn Kiến An công chúa thật kỹ.
Nàng không mang vẻ sắc sảo hay kiêu kỳ của những nữ tử quý tộc nơi kinh thành. Làn da nàng trắng mịn như ngọc tuyết, đường nét trên gương mặt thanh tú, mềm mại như một bức tranh thủy mặc. Đôi mắt nàng trong veo, sâu thẫm như làn nước hồ thu không chút gợn sóng, mỗi khi chớp mi lại phảng phất vẻ dịu dàng nhưng vô cùng kiên cường. Ánh nắng chiều rơi trên bờ vai mảnh mai của nàng, chiếu rõ những sợi tóc tơ mềm mại vương bên vành tai hơi uốn cong.
Đó không phải vẻ đẹp rực rỡ khiến người ta kinh ngạc ngay từ cái nhìn đầu tiên như những đóa hoa dại trên thảo nguyên Khuyết La, mà là vẻ đẹp dịu mát, càng nhìn càng khiến người ta chìm đắm, tựa như hương trà nhàn nhạt nhưng quấn quýt mãi nơi đầu lưỡi.
Chẳng hiểu sao, lồng ngực A Mãn Tư La đột ngột thắt lại. Nhịp tim hắn vốn luôn bình thản trước ngàn quân gươm giáo, lúc này lại nảy lên một nhịp vô cùng rõ ràng và dồn dập.
Cảm giác nóng bừng xa lạ từ vết thương cũ nơi vai trái như lan thẳng vào tận đáy tim hắn. Hắn bỗng nhận ra, người nữ nhân đứng trước mặt mình không chỉ đơn thuần là người mang ơn cứu mạng, mà còn là một nữ tử có thể khiến lòng hắn dâng lên những gợn sóng mãnh liệt đến thế.
Ý Hoa thấy hắn nhìn mình chăm chú mà không nói gì, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thắc mắc:
"A Mãn vương tử? Trên mặt ta có dính thứ gì sao?"
Tiếng nói trong trẻo của nàng kéo Tư La trở về với thực tại. Hắn thoáng khựng lại, giấu đi sự xao động vừa lóe lên trong mắt, khẽ hắng giọng để lấy lại vẻ trầm ổn thường ngày:
"Không có. Ta thất lễ rồi."
Ý Hoa mỉm cười nhã nhặn, ra hiệu mời hắn ngồi xuống chiếc bàn trà kê gần cửa sổ, nơi ánh nắng chiều vẫn đang phủ một màu vàng nhạt dịu dịu.
"Vương tử vừa hồi phục, e rằng không nên đứng lâu. Xin mời ngồi."
Nàng xoay người ra hiệu cho Sa Ân dâng trà. Chẳng mấy chốc, một chén trà nóng tỏa hương thơm thanh nhã cùng vài đĩa điểm tâm tinh xảo đã được bày ra bàn. Ý Hoa đưa tay nâng chén trà lên, khẽ mỉm cười:
"Trà trong cung tuy không thể sánh với chất phóng khoáng, nồng nàn của rượu nơi thảo nguyên Khuyết La, nhưng có tác dụng thanh nhiệt, dưỡng thần rất tốt cho người vừa mới bình phục. Vương tử dùng thử xem."
A Mãn Tư La đón lấy chén trà từ tay nàng. Ngón tay hắn vô tình lướt qua đầu ngón tay mảnh khảnh của Ý Hoa. Sự tiếp xúc thoảng qua như làn gió ấy lại khiến nhịp tim hắn lỡ mất một nhịp. Hắn cố giữ vẻ bình thản, đưa chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ. Vị đắng nhẹ ban đầu nhanh chóng tan đi, để lại hậu vị ngọt ngào, thanh mát nơi đầu lưỡi.
"Trà rất ngon. Tạ ơn công chúa."
Tư La đặt chén trà xuống, ánh mắt trở nên nghiêm cẩn. Hắn quay sang ra hiệu cho Yết Nhĩ đang đứng túc trực phía sau. Yết Nhĩ lập tức tiến lên một bước, cung kính nâng chiếc hộp gỗ chạm khắc xà cừ tinh xảo đặt lên bàn trà trước mặt Ý Hoa.
Ý Hoa hơi nhíu mi mắt, nhìn chiếc hộp rồi quay sang A Mãn Tư La:
"Vương tử, đây là...?"
"Người Khuyết La chúng ta vốn dĩ sống giữa núi rừng, coi trọng nhất là hai chữ ơn nghĩa." A Mãn Tư La nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng nói trầm thấp nhưng từng từ vô cùng kiên định. "Ân cứu mạng của công chúa hôm ấy, Tư La ta ghi nhớ suốt đời. Đây là đôi ngọc bội huyết lạp, bảo vật gia truyền của hoàng thất Khuyết La, đại diện cho lời hứa đền đáp chân thành nhất của ta. Mong công chúa nhận cho."
Ý Hoa ngẩn ra một thoáng. Nàng từ từ mở nắp hộp gỗ. Bên trong, trên lớp gấm nhung đỏ thẫm, đôi ngọc bội làm từ đá huyết lạp đỏ rực như giọt máu tươi, dưới ánh nắng chiều phát ra luồng sáng ấm áp và kỳ ảo. Nàng từng sống trong hoàng cung tám năm, thấy qua vô số kỳ xá bảo vật, nhưng chưa từng thấy viên ngọc nào mang khí thế và linh khí đặc biệt đến thế.
Nàng khẽ lắc đầu, đẩy nhẹ chiếc hộp về phía hắn:
"Vật này quá mức quý giá, ta không thể nhận. Hôm ấy gặp nguy biến, bất luận là ai rơi vào tình cảnh đó ta cũng sẽ ra tay giúp đỡ. Vương tử đã bình an trở về, đối với ta đó đã là sự đền đáp tốt nhất rồi."
Thấy nàng từ chối, A Mãn Tư La không thu hồi hộp quà mà ánh mắt lại càng thêm kiên quyết:
"Với công chúa, đó có thể chỉ là một hành động tiện tay. Nhưng với ta và toàn thể Khuyết La, đó là tính mạng của đại vương tử. Người Khuyết La nếu không thể trả ơn cứu mạng, kẻ đó sẽ bị thần linh trên đỉnh núi tuyết ruồng bỏ. Nếu công chúa từ chối, chẳng khác nào khiến Tư La ta mang danh kẻ cội nguồn vô ơn."
Lời nói của hắn mang theo sự kiên cường và lòng tự tôn đặc trưng của nam tử thảo nguyên, khiến Ý Hoa nhất thời không biết nên chối từ thế nào. Nàng nhìn hắn, thấy trong đôi mắt thẫm màu ấy là sự chân thành không chút giả tạo.
Sa Ân đứng bên cạnh cũng khẽ liếc nhìn Ý Hoa. Ý Hoa im lặng giây lát, cuối cùng khẽ thở ra một hơi, mỉm cười bất đắc dĩ:
"Nếu vương tử đã nói đến mức này, nếu ta còn từ chối thì hóa ra lại thành thất lễ. Vậy ta xin phép nhận lấy."
Thấy nàng đồng ý, khóe môi A Mãn Tư La bất giác cong lên một nụ cười hiếm hoi. Nụ cười ấy làm trút bỏ hoàn toàn sự lạnh lùng, nghiêm cẩn thường ngày trên gương mặt hắn, khiến lồng ngực Ý Hoa cũng thoáng chao đảo một nhịp vì sự bất ngờ.
"Công chúa nhận lấy là tốt rồi." Tư La nâng chén trà lên lần nữa, giọng nói dịu đi trông thấy. "Sau này bất luận là ở Đại Ung hay Khuyết La, chỉ cần công chúa cầm đôi ngọc bội này, người Khuyết La, bao gồm cả A Mãn Tư La ta sẽ vì người mà thực hiện một nguyện vọng, dẫu có phải lên núi đao xuống biển lửa cũng không từ."
Ý Hoa nghe lời thề thốt nặng nề ấy thì khẽ bật cười, bầu không khí nghiêm nghị ban nãy phút chốc tan biến:
"Vương tử nói quá lời rồi. Ta chỉ là một công chúa sống trong thâm cung, làm sao có lúc phải nhờ vương tử lên núi đao xuống biển lửa cơ chứ?"
"Chuyện tương lai, ai mà biết trước được?"
Tư La nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm mang theo một ý niệm mơ hồ mà chính hắn cũng chưa kịp gọi tên.
Hai người ngồi đối diện nhau, thong thả uống hết chén trà, trò chuyện thêm vài câu về phong thổ Khuyết La và những ngày tháng ở kinh thành Đại Ung. A Mãn Tư La nhận ra, càng nói chuyện với nàng, hắn lại càng bị sự điềm tĩnh, thông tuệ và nụ cười dịu dàng của nàng thu hút.