Ý Hoa vẫn đứng bên lan can, dõi mắt theo hai chiếc hoa đăng cho đến khi chúng hòa vào muôn vàn ánh đèn trên mặt nước. Gió sông thổi qua, lay động vạt áo xanh nhạt của nàng. Phổ Yến đưa tay giữ chiếc đèn thỏ đang nghiêng sang một bên, lúc này mới khẽ nhắc:
“Đi thôi. Phía trước còn nhiều chỗ náo nhiệt.”
Ý Hoa quay đầu nhìn hắn, đôi mắt sáng lên.
“Còn có gì nữa?”
“Chúng ta đi xem thử.”
“Được!”
Ý Hoa hào hứng, nàng vừa nói vừa bước đi, chiếc đèn thỏ trong tay khẽ đung đưa theo nhịp chân. Phổ Yến theo sau, khóe môi không khỏi cong lên. Ban đầu, cả hai còn nhớ đến sự có mặt của Sa Ân và đám cận vệ, nhưng Ý Hoa vừa nhìn thấy một sạp hàng mới lạ đã lập tức kéo hắn đến xem. Chẳng mấy chốc, hai người đã bị dòng người náo nhiệt cuốn về phía con phố sáng rực đèn lồng.
Ở phía sau, Sa Ân và các cận vệ vẫn lặng lẽ bám theo. Thấy công chúa vui vẻ như vậy, Sa Ân cũng không nỡ lên tiếng nhắc nhở, chỉ âm thầm ra hiệu cho mọi người giữ khoảng cách vừa phải.
Phố hội đêm nay đông hơn những gì Ý Hoa tưởng tượng. Hai bên đường, những sạp hàng nối tiếp nhau, mái che thấp thoáng dưới những dải đèn lồng đủ màu. Có người bán đồ ăn nóng hổi, có người bày những món đồ chơi nhỏ xinh, lại có những nghệ nhân dựng một khoảng trống để biểu diễn. Tiếng rao hàng hòa cùng tiếng cười nói, tiếng trẻ con gọi nhau, tạo thành một khúc nhạc rộn ràng không ngừng nghỉ.
Ý Hoa đi giữa dòng người, ánh mắt hết nhìn bên này lại ngó sang bên kia. Trong cung, nàng cũng từng thấy những buổi yến tiệc náo nhiệt, nhưng không khí nơi đó luôn có quy củ và khoảng cách. Còn ở đây, người bán hàng có thể vui vẻ mời khách, trẻ nhỏ có thể chạy quanh cười đùa, người đi đường có thể dừng chân trò chuyện với nhau. Tất cả đều tự nhiên đến mức khiến nàng cảm thấy mình như vừa bước vào một thế giới khác.
Trước một sạp hàng nhỏ, người bán đang dùng đường nóng nặn thành đủ hình thù. Chỉ thấy ông ta xoay cổ tay, chiếc thìa đồng thoăn thoắt đưa qua đưa lại, từng dòng đường vàng óng rơi xuống mặt đá lạnh, dần hiện thành hình chim én dang cánh. Đám trẻ đứng quanh trầm trồ không ngớt.
Ý Hoa chen đến gần, chăm chú nhìn đôi tay người nghệ nhân.
“Thật sự có thể nặn thành hình chim sao?”
Người bán cười ha hả:
“Cô nương muốn hình gì, lão cũng có thể thử nặn cho cô nương.”
Ý Hoa thoáng nghĩ, rồi chỉ vào hình hoa hải đường nhỏ treo bên cạnh.
“Vậy có thể làm một đóa hoa như thế này không?”
“Được chứ!”
Phổ Yến đứng cạnh nàng, nhìn người bán bắt đầu rót đường. Ý Hoa nghiêng người quan sát, thỉnh thoảng lại khẽ “ồ” lên khi cánh hoa dần thành hình. Đến lúc đóa hải đường bằng đường được đưa tới, nàng vui vẻ nhận lấy, nâng lên trước ánh đèn ngắm nghía.
“Đẹp thật. Chẳng nỡ ăn chút nào.”
“Nếu nàng thích đến vậy thì đừng ăn.” Phổ Yến nói.
Ý Hoa liếc hắn, cố ý nói nghe có chút bướng bỉnh:
“Nói gì chứ, dù có chút tiếc nhưng đây là đồ ăn đấy, đành phải ăn thôi.”
Phổ Yến nghiêm túc đáp:
“Nàng quả thật không biết giữ gìn nghệ thuật.”
Nàng bật cười, cuối cùng vẫn cắn một miếng nhỏ. Vị ngọt thanh tan trên đầu lưỡi, khiến đôi mắt nàng cong lên. Phổ Yến nhìn nàng ăn ngon lành, cũng chẳng nói thêm, chỉ lặng lẽ trả tiền cho người bán.
Ý Hoa vừa ăn vừa đi, cẩn thận giữ đóa hoa đường trong tay để không làm rơi những cánh mỏng manh còn lại. Đi được vài bước, nàng lại quay sang nhìn Phổ Yến, dường như muốn chia sẻ niềm vui nhỏ bé ấy với hắn. Hắn không hỏi nàng có ngon hay không, chỉ nhìn vẻ mặt thỏa mãn của nàng mà hiểu câu trả lời.
“Ngày trước ta chưa từng thấy người ta làm đường thành hình hoa như vậy,” nàng nói.
“Ở trong cung có lẽ không có những sạp hàng như thế này.”
“Không chỉ là không có.” Ý Hoa nghĩ ngợi một chút, “Có lẽ dù có, ta cũng chưa chắc được đứng xem lâu như vậy.”
Phổ Yến nhìn nàng, ánh mắt khẽ động. Nhưng Ý Hoa đã nhanh chóng bị một tiếng trống vang lên phía trước thu hút, vẻ tiếc nuối thoáng qua trên mặt cũng lập tức tan đi. Nàng bước nhanh hơn, kéo hắn theo về phía âm thanh.
Đi thêm một đoạn, tiếng trống dồn dập bỗng vang lên giữa phố. Đám đông trước mặt lập tức tụ lại thành vòng lớn. Ý Hoa tò mò kéo nhẹ tay áo Phổ Yến, ra hiệu muốn đến xem. Hai người len qua đám người, vừa kịp nhìn thấy một nghệ nhân đang biểu diễn phun lửa.
Ngọn lửa bùng lên giữa màn đêm, đỏ rực như một đóa hoa khổng lồ nở rộ rồi tan biến. Đám đông đồng loạt reo hò. Ý Hoa bất giác nín thở, đến khi ngọn lửa tiếp theo bùng lên gần hơn, nàng giật mình lùi nửa bước. Phổ Yến lập tức đưa tay đỡ lấy khuỷu tay nàng, chờ nàng đứng vững mới buông ra.
“Có sợ không?” hắn hỏi.
Ý Hoa vẫn nhìn về phía trước, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa thích thú.
“Có một chút. Nhưng đẹp quá.”
Nói rồi, nàng lại nhích lên phía trước để nhìn cho rõ. Phổ Yến đành đứng sát bên, giúp nàng tránh khỏi những người chen lấn. Tiếng trống, tiếng reo hò cùng ánh lửa rực sáng khiến cả con phố như bừng lên sức sống.
Ánh lửa soi sáng gương mặt từng người trong thoáng chốc, rồi lại tắt đi, để bóng đêm và ánh đèn lồng trở về như cũ. Ý Hoa nhìn theo nghệ nhân, không giấu được vẻ thán phục.
Nàng vẫn đứng lại đến khi nghệ nhân cúi chào, đám đông bắt đầu tản ra mới chịu đi tiếp. Trong tiếng người trò chuyện râm ran, nàng còn ngoái đầu nhìn về phía khoảng đất trống một lần nữa, như muốn ghi nhớ màn biểu diễn vừa rồi.
Màn biểu diễn vừa dứt, phía bên kia đã vang lên tiếng binh khí va chạm. Một nhóm võ sinh đang múa đao trên khoảng đất trống, ánh đao lấp loáng dưới đèn. Người dẫn đầu xoay người, trường đao vạch thành một vòng sáng, động tác mạnh mẽ mà dứt khoát.
Ý Hoa nhìn đến chăm chú, ánh mắt rõ ràng có chút ngưỡng mộ, đợi màn múa kết thúc mới quay sang Phổ Yến:
“Ngươi có biết múa đao như vậy không?”
Phổ Yến nhìn thanh đao trong tay người biểu diễn, đáp:
“Đó là biểu diễn. Đao trên chiến trường không dùng để múa.”
“Ta biết mà.” Ý Hoa cười vui vẻ.
Hắn nhìn nàng, trong mắt thoáng hiện ý cười.
“Nếu nàng muốn xem, hôm khác ta sẽ luyện một đoạn cho nàng.”
Ý Hoa lập tức gật đầu, dường như đã ghi nhớ lời hứa ấy. Nàng không hỏi thêm, lại bị tiếng rao hàng bên cạnh thu hút. Một sạp nhỏ đang bán hồ lô đường, từng quả sơn tra đỏ au được xiên thành chuỗi, phủ lớp đường trong suốt lấp lánh dưới ánh đèn.
Nàng dừng chân, nhìn một lúc rồi chỉ vào một xiên.
“Ta muốn thử cái này.”
Phổ Yến mua cho nàng. Ý Hoa cắn một quả, lớp đường giòn tan, vị chua của sơn tra lập tức lan ra. Nàng hơi nhíu mày, nhưng vẫn cố nhai hết, sau đó mới quay sang nhìn hắn.
“Chua quá.”
Phổ Yến nhìn gương mặt nhỏ nhắn của nàng nhăn lại, không khỏi bật cười bất lực.
“Vậy nàng đừng ăn nữa.”
“Không được.” Nàng cầm xiên hồ lô, vẻ mặt nghiêm túc như đang quyết tâm làm xong một chuyện lớn. “Đã mua rồi thì phải ăn hết chứ.”
Phổ Yến bật cười.
“Chỉ là một xiên hồ lô thôi mà.”
“Vậy ngươi ăn giúp ta đi.”
Nàng đưa xiên hồ lô sang. Phổ Yến cúi đầu cắn một quả, nét mặt vẫn bình thản. Ý Hoa nhìn hắn, không nhịn được hỏi:
“Không chua sao?”
Phổ Yến im lặng một thoáng rồi mới đáp.
“Chua.”
Ý Hoa nhìn Phổ Yến đang giữ hình tượng, nàng bật cười thành tiếng. Phổ Yến từ nhỏ đã không biết ăn chua, với mức độ chua này hẳn là hắn đã phải rùng mình vài cái.
“Ha ha ha, sao ngươi không nhăn mặt?”
Phổ Yến nhìn nàng, chậm rãi đáp:
“Còn gì là nam tử nữa.”
Ý Hoa ngẩn ra, rồi lại cười thành tiếng. Nàng cầm xiên hồ lô tiếp tục đi, thỉnh thoảng lại đưa sang cho hắn một quả. Chẳng biết từ lúc nào, khoảng cách giữa hai người đã gần hơn ban đầu. Nàng nói gì, hắn đều nghiêng đầu nghe; nàng dừng lại trước sạp hàng nào, hắn cũng kiên nhẫn đứng bên chờ.
Tiếng cười của Ý Hoa hòa vào tiếng cười của đám đông, nhẹ nhàng mà trong trẻo. Phổ Yến không nói nhiều, nhưng ánh mắt luôn dõi theo nàng. Khi nàng mải nhìn một món đồ, hắn sẽ đứng chờ bên cạnh; khi nàng bị dòng người đẩy lệch đi, hắn lại âm thầm dịch sang chắn trước nàng. Những cử chỉ ấy không quá rõ ràng, nhưng tự nhiên như thể hắn đã làm vậy từ rất lâu rồi.
Hai người xem đủ thứ đồ chơi kỳ lạ, từ những con tò he bằng đất nặn đến những chiếc mặt nạ vẽ màu sặc sỡ. Ý Hoa còn đứng lại trước một sạp đoán đố đèn. Trên những chiếc đèn giấy treo cao là từng câu đố viết bằng mực đen. Nàng đọc một câu, suy nghĩ hồi lâu rồi quay sang hỏi Phổ Yến.
Hắn chỉ nhìn qua đã nói ra đáp án. Ý Hoa không phục:
“Ngươi đoán nhanh như vậy, có phải đã từng gặp câu này rồi không?”
Phổ Yến vui vẻ.
“Chưa từng, chỉ là thông minh đoán ra thôi.”
Nàng nghi ngờ nhìn hắn, ánh mắt rõ ràng hiện lên dòng chữ “đồ tự đắc”, nhưng người bán đã vui vẻ trao phần thưởng cho hai người. Đó là một chiếc chuông nhỏ bằng đồng. Ý Hoa cầm lên lắc thử, tiếng chuông trong trẻo vang lên giữa phố đông. Nàng thích thú đưa cho Phổ Yến nghe, rồi lại tự mình lắc thêm mấy lần.
Tiếng chuông không lớn, nhưng âm thanh thanh thúy khiến nàng thích thú. Nàng nghiêng đầu nghe, rồi lắc thêm một lần nữa, như muốn phân biệt xem tiếng chuông có khác gì khi rung nhẹ và rung mạnh. Phổ Yến đứng bên cạnh nhìn nàng, vẻ mặt bình thản, nhưng trong đáy mắt lại có chút dịu dàng khó nhận ra.
Mải mê đi hết sạp này đến sạp khác, Ý Hoa dần quên mất mình đang ở giữa kinh thành, càng quên mất phía sau còn có Sa Ân và các cận vệ. Phổ Yến cũng không còn giữ vẻ xa cách ban đầu. Hắn thỉnh thoảng nhắc nàng đi chậm lại, khi thấy dòng người quá đông thì đưa tay che chắn, khi nàng muốn xem thứ gì lại lặng lẽ đi cùng.
Sa Ân theo sau, nhìn hai người lúc thì cùng cười, lúc lại tranh nhau một câu đố, trong lòng có vô số điều muốn hỏi. Nhưng thấy công chúa đã lâu mới vui vẻ đến thế, nàng chỉ đành im lặng, giả như không nhìn thấy những cử chỉ thân mật ấy.
Có đôi lần Sa Ân định tiến lên nhắc công chúa chú ý đường đi, nhưng vừa thấy Ý Hoa quay đầu cười với Phổ Yến, nàng lại chậm bước. Nàng hiểu công chúa đã ở trong cung nhiều năm, những dịp được tự do đi giữa phố phường như thế này chẳng có bao nhiêu. Đêm nay, nếu không có chuyện gì gấp gáp, nàng thật sự không muốn phá hỏng niềm vui hiếm hoi ấy.
Trời đã muộn, hai bên phố vẫn sáng rực ánh đèn. Tiếng rao hàng chưa dứt, tiếng trống từ xa lại vang lên, từng đoàn người cầm đèn nối nhau đi qua. Ý Hoa dừng dưới một mái hiên, ngẩng đầu nhìn những chiếc đèn lồng đỏ treo cao, rồi quay sang Phổ Yến.
“Lần sau chúng ta còn có thể đến nữa không?”
Phổ Yến nhìn nàng.
“Chỉ cần nàng muốn. Ta đã từng nói sẽ đưa nàng ra khỏi hoàng cung, cùng nàng du ngoạn khắp nơi, những điều ấy không phải nói suông.”
Ý Hoa ngẩn người, sau đó nàng mỉm cười. Nàng không nói thêm, chỉ cầm chiếc đèn thỏ bước tiếp vào dòng người rực rỡ. Phổ Yến đi bên cạnh, ánh mắt vẫn dõi theo bóng nàng.
Sa Ân nhìn sắc trời, lại liếc về phía những chiếc đèn lồng đang nối nhau sáng rực trên phố. Nàng bước nhanh lên vài bước, đến gần Ý Hoa rồi cúi đầu, nhỏ giọng nhắc:
“Tiểu thư, trời đã muộn rồi. Chúng ta nên hồi cung sớm, kẻo để nương nương phải chờ.”
Ý Hoa đang ngắm một chiếc đèn cá chép, nghe vậy mới chợt ngẩn ra. Nàng ngẩng đầu nhìn lên, lúc này mới nhận ra đêm đã sâu hơn mình tưởng. Phố hội vẫn náo nhiệt, tiếng trống tiếng cười chưa dứt, nhưng dòng người đã đông đến mức muốn đi thêm vài bước cũng phải chậm rãi chen qua.
Nàng thoáng tiếc nuối, đưa mắt nhìn về phía trước.
“Đã muộn vậy rồi sao?”
“Vâng, tiểu thư.” Sa Ân khẽ đáp. “Nương nương đã dặn phải trở về trước khi quá khuya.”
Ý Hoa cúi nhìn chiếc đèn thỏ trong tay, lại nhìn Phổ Yến. Hắn đứng bên cạnh, dường như cũng hiểu nàng vẫn còn lưu luyến, nhưng không lên tiếng thúc giục, chỉ nhẹ nhàng nói:
“Nên trở về đúng hẹn, lần sau mới dễ dàng đi lại.”
Ý Hoa mím môi, cuối cùng gật đầu.
“Vậy chúng ta đi thôi.”
Nàng vừa định xoay người, chợt nghe tiếng rao hàng từ phía sau. Một sạp nhỏ đang bán những chiếc mặt nạ giấy, đủ hình hồ ly, mèo con và chim én. Ý Hoa không nhịn được quay đầu nhìn thêm một lần.
Phổ Yến bắt gặp ánh mắt ấy, liền hỏi:
“Vẫn còn muốn xem sao?”
Ý Hoa hơi ngượng, nhưng vẫn thành thật gật đầu.
“Ta nhìn thêm một chút thôi.”
Hắn bật cười, cùng nàng quay lại sạp hàng. Ý Hoa chọn một chiếc mặt nạ hồ ly nhỏ, vừa cầm lên đã bị Phổ Yến lấy mất, đặt thử trước mặt nàng.
“Cái này hợp với nàng đấy.”
Ý Hoa trừng mắt nhìn hắn, giơ tay muốn giành lại chiếc mặt nạ. Phổ Yến không tránh xa, chỉ nâng tay cao hơn một chút. Nàng phải nhón chân mới chạm tới, cuối cùng giật được chiếc mặt nạ xuống, vừa tức vừa buồn cười.
“Ngươi còn trêu ta!”
“Ta không dám.”
Giọng hắn nghe chẳng có chút gì là không dám. Ý Hoa nhìn hắn một thoáng, rồi cũng bật cười. Nàng trả tiền mua chiếc mặt nạ, cầm trong tay cùng chiếc đèn thỏ, lúc này mới chịu theo Sa Ân rời khỏi dòng người.
Sa Ân đứng bên cạnh chờ, thấy công chúa cuối cùng cũng chịu đi, trong lòng âm thầm thở phào. Nàng không thúc giục thêm, chỉ đi chậm hơn nửa bước để Ý Hoa có thể bước cạnh Phổ Yến thêm một lúc. Chiếc mặt nạ hồ ly nằm trong tay nàng, chiếc đèn thỏ thì khẽ đung đưa, hai món đồ nhỏ bé khiến dáng vẻ công chúa lúc này chẳng khác gì một cô nương vừa được đi chơi hội về.
Đến đầu con phố, tiếng hội đèn đã lùi lại phía sau. Ánh sáng vẫn rực rỡ nơi bờ sông, nhưng tiếng cười nói dần trở nên xa xôi. Sa Ân đi bên cạnh Ý Hoa, thỉnh thoảng nhắc nàng chú ý bậc đá dưới chân. Các cận vệ cũng âm thầm khép lại đội hình, đưa đoàn người về phía xe ngựa đang chờ.
Phổ Yến dừng bước trước khi nàng lên xe.
“Đường về cẩn thận.”
Ý Hoa nhìn hắn, trong lòng bỗng sinh ra chút không nỡ. Đêm nay nàng đã cười rất nhiều, vui đến mức gần như quên mất thân phận của mình. Giờ phút này, khi sắp phải trở lại cung thành, cảm giác ấy mới dần tan đi.
Nàng khẽ gật đầu.
“Ngươi cũng về sớm đi.”
“Ừm.”
Ý Hoa bước lên xe. Khi rèm xe buông xuống, nàng vẫn không nhịn được vén lên nhìn ra ngoài. Phổ Yến còn đứng đó, dưới ánh đèn lồng lay động, dáng người cao thẳng giữa dòng người qua lại.
Nàng khẽ vẫy tay với hắn, Phổ Yến cũng nâng tay đáp lại.
Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, đưa Ý Hoa rời khỏi con phố náo nhiệt. Nàng ôm chiếc đèn thỏ trong lòng, đầu ngón tay khẽ chạm vào lớp giấy mỏng. Ngoài rèm, tiếng hội đèn vẫn còn vọng đến, nhưng trong lòng nàng, lời ước nguyện vừa viết lên hoa đăng lại hiện rõ hơn bất cứ điều gì.
Nàng cúi đầu nhìn chiếc đèn thỏ. Ánh sáng bên trong đã dịu đi, nhưng vẫn đủ soi rõ đôi tai dài và đôi mắt tròn được vẽ bằng mực đen. Nàng nhớ đến lúc Phổ Yến đưa tay giữ chiếc đèn, nhớ đến những lần hắn đứng chờ nàng trước các sạp hàng, nhớ cả vẻ mặt nghiêm túc khi hắn nói nàng không biết giữ gìn nghệ thuật.
Nghĩ đến đó, Ý Hoa không khỏi mỉm cười.
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh qua con đường đêm. Ánh đèn phố hội dần khuất sau rèm, chỉ còn tiếng bánh xe đều đặn vang lên. Ý Hoa tựa nhẹ vào thành xe, khép mắt một lát, rồi lại mở ra nhìn chiếc đèn thỏ.
Nàng nhớ đến hai chiếc hoa đăng đã trôi xa trên mặt nước. Một chiếc mang theo lời ước nguyện của nàng, chiếc còn lại mang theo điều Phổ Yến đã thì thầm. Dòng sông đã đưa chúng đi, nhưng những lời ấy vẫn ở lại trong lòng nàng, rõ ràng hơn cả ánh đèn rực rỡ của đêm hội.
Ngoài xe, Sa Ân khẽ hỏi nàng có lạnh không. Ý Hoa lắc đầu, ôm chiếc đèn sát hơn một chút, đáp rằng mình không sao. Nàng không nói thêm, chỉ nhìn về phía trước, nơi cung thành đang dần hiện ra trong màn đêm.