Tư La chống tay lên tảng đá, cố gắng tự mình đứng vững. Nhưng vừa nhấc người lên, sắc mặt hắn đã thoáng biến đổi, bước chân cũng chao đảo trong giây lát. Yết Nhĩ vội siết chặt tay, đỡ hắn trở lại.
“Đại vương tử, để thuộc hạ đưa người lên ngựa.”
Tư La khẽ gật đầu, không nói thêm. Mộc Na đứng bên cạnh, nhìn sắc mặt tái nhợt của hắn mà đôi mắt đỏ hoe. Nàng muốn tiến lên đỡ, nhưng lại sợ mình vụng về khiến vết thương thêm đau, chỉ đành lo lắng đứng chờ.
Yết Nhĩ đưa Tư La đến bên ngựa, rồi đỡ hắn lên yên. Động tác của hắn rất cẩn thận, tránh không để vai bị thương va chạm. Tư La ngồi vững rồi, Ý Hoa mới quay sang Mộc Na.
“Tiểu vương nữ, đường trở về còn xa, chúng ta phải đi ngay.”
Mộc Na gật đầu thật mạnh, lập tức lên ngựa. Nàng không còn tâm trí nào để nói cười như lúc trước, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn huynh trưởng, ánh mắt chưa từng rời khỏi hắn.
Ý Hoa cũng trở mình lên ngựa, đi sát bên Tư La. Yết Nhĩ giữ cương ở phía còn lại, vừa để ý tình trạng của chủ nhân, vừa quan sát con đường trước mặt. Bốn người men theo lối mòn quay về, vó ngựa giẫm lên lớp lá khô phát ra những tiếng lạo xạo liên tiếp.
Đường rừng lúc đến đã chẳng dễ đi, khi quay về lại càng thêm khó khăn. Cây cối mọc chen chúc hai bên, những cành thấp vươn ra chắn ngang lối, có chỗ phải nghiêng người tránh mới không bị quệt vào mặt. Ánh sáng xuyên qua tán lá thưa thớt, lúc sáng lúc tối, khiến con đường trước mắt như dài thêm ra.
Ý Hoa không ngừng quan sát xung quanh, cố tìm lại những dấu hiệu mình đã nhìn thấy lúc đi qua. Nàng nhớ rõ khúc quanh gần khe suối, nhớ mấy phiến đá phủ rêu bên đường, cũng nhớ đoạn đường có một thân cây lớn đổ nghiêng sang bên. Nhưng trong rừng sâu, những lối nhỏ trông gần như giống hệt nhau; chỉ cần đi chệch một chút, rất có thể lại rẽ sang một hướng khác.
“Công chúa, chúng ta đi đúng đường chứ?” Yết Nhĩ hỏi, giọng không giấu được vẻ sốt ruột.
Ý Hoa nhìn về phía trước, đáp:
“Đúng. Qua khỏi khúc quanh này, đường sẽ rộng hơn. Khi ấy hẳn có thể nghe thấy tiếng người.”
Nàng nói vậy, nhưng trong lòng vẫn không khỏi lo lắng. Tư La đã bị rắn độc cắn một lúc lâu, dù vết thương tạm thời được xử lý, nàng cũng không biết chất độc đã lan đến đâu. Hắn vẫn ngồi thẳng trên lưng ngựa, song sắc mặt càng lúc càng nhợt nhạt, bàn tay đặt trên yên thỉnh thoảng lại siết chặt.
Mộc Na nhận ra điều ấy, không nhịn được quay sang gọi:
“Ca ca, huynh còn chịu được không?”
Tư La hơi nghiêng đầu, cố nở một nụ cười trấn an nàng.
“Không sao. Muội đừng lo.”
Giọng hắn đã khàn đi nhiều. Mộc Na mím môi, không nói nữa, chỉ thúc ngựa đi chậm lại, giữ khoảng cách gần hơn với huynh trưởng.
Một lát sau, phía trước cuối cùng cũng hiện ra khoảng rừng thưa. Ánh nắng lọt qua những tán cây, rơi xuống mặt đất thành từng vệt sáng rõ ràng. Ý Hoa vừa nhìn thấy đã khẽ thở phào, lập tức dẫn ngựa men theo lối ấy. Càng đi, tiếng vó ngựa và tiếng người vọng đến càng rõ. Đến khi ra khỏi rừng, trước mắt họ đã là vùng đất rộng nơi đoàn người tập kết trước lúc bắt đầu hội săn.
Cờ hiệu vẫn dựng bên ngoài bãi đất. Một vài thị vệ đứng gần đó, trông thấy nhóm người từ trong rừng đi ra liền tiến lên đón. Nhưng khi nhìn thấy Tư La ngồi trên ngựa, sắc mặt trắng bệch, một người trong số họ lập tức biến sắc.
“Đại vương tử!”
Tiếng gọi ấy khiến những người ở gần đồng loạt quay đầu. Chẳng mấy chốc, tin đại vương tử Khuyết La bị thương đã truyền ra giữa đám đông. Vài thị vệ vội vàng chạy đến, người đi tìm thái y, người tiến lên định đỡ Tư La xuống ngựa.
“Đừng vội!” Ý Hoa lên tiếng, ngăn người đang định nắm lấy cánh tay bị thương của hắn. “Đỡ bên còn lại. Cẩn thận vai trái của đại vương tử.”
Mấy thị vệ lập tức làm theo. Yết Nhĩ cũng xuống ngựa, cùng họ đỡ Tư La xuống, đưa hắn đến chỗ nghỉ gần đó. Mộc Na theo sát bên cạnh, vẻ mặt căng thẳng đến mức không còn chút sắc vui tươi thường ngày.
Ý Hoa vừa xuống ngựa, đã nghe thấy tiếng người gọi từ phía sau.
“Công chúa điện hạ!”
Nàng quay đầu lại. Phổ Yến đang bước nhanh về phía này, phía sau còn có vài người đi theo. Hắn dường như vừa nghe tin có người bị thương nên vội trở về, trên người vẫn còn mang theo cung tên, sắc mặt nghiêm nghị. Nhưng khi nhìn thấy Ý Hoa đứng bên cạnh Tư La, bước chân hắn bất giác khựng lại.
Ánh mắt Phổ Yến lướt qua nàng, rồi dừng trên người Tư La đang được thị vệ dìu đỡ. Vết máu sẫm nơi vai áo khiến hàng mày hắn lập tức nhíu chặt.
“Đã xảy ra chuyện gì?”
Ý Hoa còn chưa kịp trả lời, Mộc Na đã vội nói:
“Ca ca bị rắn độc cắn trong rừng. Kiến An tỷ tỷ đã tìm thảo dược, giúp huynh ấy sơ cứu, nhưng vẫn phải mau chóng mời thái y đến!”
Phổ Yến nghe xong, sắc mặt càng thêm trầm xuống. Hắn quay sang dặn thị vệ:
“Mau đi mời thái y. Sai người chuẩn bị xe, đưa đại vương tử về hành cung ngay khi thái y đến.”
“Tuân lệnh!”
Thị vệ lĩnh mệnh, lập tức chạy đi. Phổ Yến lúc này mới nhìn về phía Ý Hoa. Nàng đứng bên cạnh Tư La, trên tay áo còn vương chút đất và vết cỏ xanh, sắc mặt cũng không được bình tĩnh như thường ngày. Hắn nhìn nàng một lát, như muốn hỏi nàng có bị thương hay không, nhưng cuối cùng chỉ cất giọng thấp, chỉ đủ để Ý Hoa nghe thấy:
“Nàng có bị thương không?”
Ý Hoa khẽ lắc đầu.
“Ta không sao.”
Phổ Yến vẫn nhìn nàng, ánh mắt dường như còn điều chưa yên tâm. Nhưng trước mặt mọi người, hắn không nói thêm, chỉ bước sang bên nhường chỗ cho thái y sắp đến.
Chẳng bao lâu, thái y được người dẫn tới. Ông lập tức tiến đến xem xét vết thương của Tư La, hỏi qua tình hình rồi sai người chuẩn bị những thứ cần thiết. Ý Hoa lùi sang một bên, nhường chỗ cho thái y, trong lòng vẫn thấp thỏm không yên.
Mộc Na đứng cạnh huynh trưởng, hai tay nắm chặt đến trắng bệch. Khi thái y bắt đầu xem vết cắn, nàng mới như nhớ ra điều gì, quay sang Ý Hoa, giọng nghẹn lại:
“Kiến An tỷ tỷ… lúc nãy nếu không có tỷ, ca ca ta…”
Nàng nói đến đó thì dừng, không thể tiếp tục. Ý Hoa nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, khẽ lắc đầu.
“Đừng nghĩ nhiều. Đại vương tử đã trở về nơi tập kết, thái y cũng đang ở đây. Chúng ta cứ chờ xem tình hình trước đã.”
Mộc Na gật đầu, nhưng đôi mắt vẫn đỏ hoe. Ý Hoa buông tay nàng, nhìn về phía Tư La. Hắn đang nhắm mắt tựa vào lưng ghế, sắc mặt mệt mỏi, song vẫn còn tỉnh táo. Nàng chỉ có thể âm thầm cầu mong chất độc chưa lan quá sâu, để mọi chuyện còn kịp cứu vãn.
Ngoài bãi đất, tiếng người vẫn rộn ràng, nhưng quanh chỗ nghỉ của đại vương tử, không khí đã trở nên nặng nề. Những người vừa nghe tin lần lượt tiến đến hỏi thăm, thị vệ đi lại không ngớt. Ý Hoa đứng lặng bên cạnh Mộc Na, chờ thái y đưa ra kết luận, trong lòng chỉ mong Tư La có thể bình an vượt qua kiếp nạn này.
Ý Hoa đứng yên một lát, chờ người của đại vương tử thu xếp xong xuôi. Đến khi thấy Tư La được đặt lên cáng, sắc mặt tuy vẫn trắng bệch nhưng hơi thở đã không còn đứt quãng như lúc mới được đưa ra khỏi rừng, nàng mới âm thầm thở phào.
Bấy giờ, nơi tập kết đã chẳng còn dáng vẻ nhàn tản ban đầu.
Tin đại vương tử Khuyết La bị rắn độc cắn nhanh chóng truyền đi khắp bãi săn. Những người vốn đang tụm năm tụm ba trò chuyện đều dừng lại, không ít người vội vã tiến đến hỏi thăm. Thị vệ được lệnh phong tỏa lối vào khu rừng, đề phòng còn có rắn độc ẩn nấp; tùy tùng của Khuyết La thì vây quanh cáng, sắc mặt ai nấy đều nặng nề. Có người chạy đi tìm ngự y, có người hối hả chuẩn bị xe ngựa, tiếng người gọi nhau lẫn với tiếng vó ngựa và tiếng bước chân, khiến cả khoảng đất vốn yên ắng phút chốc trở nên hỗn loạn.
Ý Hoa đứng bên ngoài đám đông, nhìn người ta đưa Tư La lên xe. Yết Nhĩ theo sát bên cạnh, một tay giữ lấy thành xe, ánh mắt chưa từng rời khỏi chủ nhân. Mộc Na cũng muốn đi theo, nhưng bị một thị nữ khuyên ngăn. Nàng sốt ruột đến mức vành mắt đỏ lên, cứ hết nhìn về phía xe ngựa lại quay sang hỏi Ý Hoa:
“Kiến An tỷ, ca ca sẽ không sao chứ?”
Ý Hoa không thể chắc chắn. Nàng chỉ khẽ nắm lấy tay Mộc Na, giọng dịu xuống:
“Ngự y đã đến rồi, cứ để họ xem xét trước đã. Tiểu vương nữ đừng quá lo lắng.”
Mộc Na mím môi, gật đầu, nhưng vẻ bất an vẫn không vơi đi bao nhiêu.
Phổ Yến đứng cách đó không xa. Ánh mắt hắn lướt qua gương mặt Ý Hoa, dừng ở vạt áo dính bụi và đôi giày lấm bùn. Ý Hoa nhận ra ánh nhìn ấy, song lúc này nàng đã mệt đến mức chẳng còn sức để nghĩ thêm điều gì.
Nàng chỉ khẽ lắc đầu, như muốn nói mình không sao. Phổ Yến nhìn nàng thêm một thoáng, cuối cùng cũng không hỏi nữa.
Đợi xe ngựa của đại vương tử rời khỏi bãi săn, đám đông mới dần tản ra. Thế nhưng buổi đi săn hiển nhiên đã chẳng thể tiếp tục như lúc đầu. Quan viên phụ trách liên tục nhận lệnh, thị vệ chia nhau tuần tra quanh khu vực, còn những người tham dự thì tụ lại bàn tán, ai nấy đều muốn biết tình trạng của Tư La. Mộc Na vẫn đứng nguyên tại chỗ, vẻ mặt thấp thỏm, mãi đến khi có người trong cung đến đón nàng, nàng mới lưu luyến nhìn Ý Hoa một lần nữa.
“Kiến An tỷ, muội phải đi xem đại huynh. Lát nữa muội sẽ sai người báo tin cho tỷ.”
“Được.” Ý Hoa nhẹ giọng đáp, “Tiểu vương nữ đi đi, nhớ cẩn thận.”
Mộc Na vội vàng lên xe. Đợi bóng xe khuất dần sau hàng cây, Ý Hoa mới chậm rãi quay người.
Lúc này, nàng mới cảm thấy cơn mệt mỏi dồn nén từ nãy đến giờ ập xuống. Hai chân như nặng trĩu, bả vai cũng đau nhức. Nàng vốn đã không quen cưỡi ngựa đi sâu vào rừng, lại trải qua một phen kinh hãi, đến khi mọi việc tạm yên mới nhận ra lòng bàn tay mình vẫn còn lạnh ngắt.
Sa Ân đỡ lấy cánh tay nàng, lo lắng hỏi:
“Công chúa, người có thấy khó chịu ở đâu không?”
“Không có.” Ý Hoa lắc đầu, giọng đã hơi khàn, “Chỉ là mệt thôi. Chúng ta về nghỉ đi.”
Sa Ân không dám chậm trễ, lập tức sai người chuẩn bị ngựa. Ý Hoa bước lên, được thị nữ theo hầu cẩn thận đỡ lấy. Trước khi rời đi, nàng ngoái nhìn bãi săn lần cuối. Những bóng người vẫn đang tất bật qua lại, tiếng bàn bạc chưa dứt, xa xa còn có thị vệ thúc ngựa chạy về phía rừng sâu.
Nàng biết chuyện hôm nay e rằng sẽ khiến buổi săn náo động một phen. Nhưng nàng không còn sức để ở lại chờ xem mọi việc sẽ đi đến đâu.
Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, đưa nàng trở về nơi nghỉ của mình. Dọc đường, Ý Hoa tựa vào thành xe, nhắm mắt nghỉ ngơi. Trong đầu nàng vẫn thỉnh thoảng hiện lên dáng vẻ tái nhợt của Tư La, cùng vệt máu sẫm trên vai hắn. Nàng đã làm hết những gì mình có thể làm, phần còn lại chỉ đành giao cho ngự y và số mệnh.
Về đến trướng, nàng gần như chẳng buồn thay y phục, chỉ để Sa Ân giúp rửa sạch bụi đất trên tay rồi nằm xuống nghỉ. Sa Ân kéo rèm, dặn người bên ngoài giữ yên tĩnh, sau đó đặt chén trà ấm bên cạnh giường.
Ý Hoa vốn định hỏi thêm tin tức từ bãi săn, nhưng mí mắt nặng dần, ý thức cũng theo đó mà mơ hồ. Nàng chỉ kịp dặn Sa Ân nếu có tin gì thì đánh thức mình, rồi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay. Buổi đi săn hôm ấy cuối cùng kết thúc như thế nào, nàng không rõ.
Ý Hoa tỉnh dậy khi vệt nắng cuối cùng ngoài rèm trướng đã nhạt đi, chỉ còn một dải sáng mỏng vắt ngang nền đất. Nàng nằm yên chốc lát, đầu óc còn mơ màng, mãi đến khi nghe tiếng động khe khẽ bên cạnh mới quay đầu nhìn.
Sa Ân đang đứng gần giường, thấy nàng tỉnh liền bước tới, nét mặt thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm.
“Công chúa, người tỉnh rồi.”
Ý Hoa chống tay ngồi dậy. Giấc ngủ vừa rồi tuy không dài, nhưng đã phần nào xua đi cơn mệt mỏi đè nặng trong người. Nàng đưa mắt nhìn ra ngoài, hỏi:
“Bây giờ là lúc nào rồi?”
“Trời sắp tối ạ.” Sa Ân rót một chén trà ấm, đưa đến trước mặt nàng. “Người đã ngủ gần một canh giờ.”
Ý Hoa nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm. Hơi ấm lan xuống cổ họng, khiến giọng nàng dễ chịu hơn đôi chút. Nàng chợt nhớ đến chuyện ở bãi săn, ngón tay khẽ siết quanh thành chén.
“Đại vương tử Khuyết La thế nào rồi? Có tin gì chưa?”
“Vừa mới có người từ hành cung trở về báo tin.” Sa Ân vội đáp, “Đại vương tử đã qua cơn nguy kịch. Ngự y nói nhờ lúc ấy sơ cứu kịp thời, hút được máu độc ra ngoài nên chất độc không còn đáng ngại nữa. Chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian, hẳn sẽ hồi phục.”
Ý Hoa khẽ thở ra, bấy giờ mới nhận ra mình vẫn luôn canh cánh chuyện ấy trong lòng. Nàng đặt chén trà xuống, vẻ căng thẳng giữa hai hàng mày cuối cùng cũng giãn đi.
“Vậy thì tốt.”
Sa Ân nhìn nàng, giọng có chút vui mừng:
“Nghe nói lúc đưa đại vương tử về, sắc mặt người ấy đã rất xấu. May mà công chúa kịp thời giúp đỡ, nếu không…”
Nàng chưa nói hết, Ý Hoa đã nhẹ nhàng lắc đầu.
“Đừng nói những lời ấy. Ta chỉ làm điều mình có thể làm thôi. Cuối cùng vẫn phải nhờ ngự y chữa trị.”
Sa Ân không tranh luận, chỉ cầm lấy áo khoác đặt bên cạnh, khoác lên vai nàng. Ý Hoa cúi đầu nhìn lớp vải phủ trên người, rồi lại nhìn ra ngoài rèm. Ánh sáng đã sắp tắt hẳn, trong trướng dần lên đèn. Tiếng người ngoài kia cũng thưa hơn, không còn vẻ náo động như lúc nàng rời bãi săn.
“Buổi đi săn…” Nàng ngập ngừng, “Sau đó thế nào?”
Sa Ân lắc đầu.
“Nô tỳ cũng không rõ. Khi công chúa trở về, người trong cung đều đang bận chuyện của đại vương tử. Sau đó chỉ nghe nói các vị quan viên đã cho người thu xếp, còn buổi săn có tiếp tục hay không thì chưa có ai bẩm lại.”
Ý Hoa khẽ gật đầu. Nàng vốn đã đoán được sự việc sẽ khiến mọi người rối ren, nhưng không ngờ đến lúc tỉnh lại, chuyện ấy vẫn chưa có lời giải rõ ràng. Nàng không hỏi thêm, chỉ đưa tay xoa nhẹ thái dương.
“Thôi, không cần sai người đi hỏi nữa. Nếu có tin quan trọng, tự khắc sẽ có người đến báo.”
“Vâng.”
Sa Ân đỡ nàng đứng dậy, lại sai người mang nước ấm vào để nàng rửa mặt. Ý Hoa chậm rãi chỉnh lại y phục, cảm giác mệt mỏi vẫn còn đọng nơi tay chân, nhưng lòng đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Ít nhất, đại vương tử Khuyết La đã thoát khỏi nguy hiểm.
Ngoài trướng, bóng đêm dần phủ xuống. Ý Hoa đứng bên cửa một lúc, nhìn những ngọn đèn lần lượt được thắp lên giữa khu doanh trại. Nàng thu mắt, quay vào trong. Đêm nay, nàng chỉ muốn nghỉ ngơi thật yên ổn.