Ý Hoa đi thêm một đoạn, chợt nhớ ra điều gì, bèn quay đầu nhìn Phổ Yến. Hắn vẫn thong thả theo bên cạnh, dường như đã quên mất hội săn đang diễn ra ở phía trước.
Nàng khẽ bật cười.
“Ngươi không cần cứ đi theo ta mãi đâu.”
Phổ Yến nghiêng đầu nhìn nàng.
“Ta đi cùng nàng, có gì không ổn sao?”
“Ta không có ý đó.” Ý Hoa đưa tay vỗ nhẹ lên cổ ngựa, giọng điệu mang theo ý trêu chọc. “Nhưng hôm nay là hội săn, Tướng quân như ngươi mà cứ quanh quẩn bên cạnh ta, đến cuối buổi chẳng có chiến lợi phẩm nào, chẳng phải sẽ khiến người ta chê cười sao?”
Phổ Yến im lặng nhìn nàng. Hắn vốn chẳng mấy để tâm đến những lời bàn tán ấy, nhưng thấy Ý Hoa cứ nằng nặc tự quyết, hắn cũng không tiện cố chấp ở lại.
“Vậy nàng đi cẩn thận. Đừng đi xa kẻo lạc đường.”
“Ta biết rồi.” Nàng mỉm cười. “Ngươi mau đi đi. Chớ để người khác giành hết con mồi.”
Phổ Yến vẫn chưa lập tức thúc ngựa. Hắn nhìn nàng thêm một lát, như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ khẽ gật đầu.
“Ta sẽ tìm nàng sau.”
Ý Hoa cong môi, không đáp, chỉ nhìn theo bóng hắn dần khuất sau rặng cây. Đến khi tiếng vó ngựa xa hẳn, nàng mới cúi đầu nhìn món quà được cất trong tay áo, khóe môi bất giác lại cong lên.
Nàng khẽ lắc đầu, như muốn giấu đi nụ cười ấy, rồi tiếp tục men theo con đường nhỏ.
Tâm trạng đã khác lúc mới rẽ khỏi đoàn người. Gió rừng vẫn mát lành, tiếng chim vẫn ríu rít trên cành, nhưng trong lòng Ý Hoa như có một dòng nước ấm đang lặng lẽ chảy qua. Nàng không còn bận tâm mình đã đi xa đến đâu, chỉ thong thả ngắm nhìn cảnh vật ven đường.
Đi qua một khúc quanh, nàng chợt nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vọng đến từ phía trước, tiếp đó là tiếng dây cung bật mạnh. Một con thỏ rừng từ bụi cỏ lao vụt ra, chạy cắt ngang lối đi. Ý Hoa còn chưa kịp sắp xếp mọi chuyện, một mũi tên đã xé gió bay tới, ghim gọn xuống đất ngay trước chân con thỏ.
Con vật giật mình đổi hướng, nhưng chưa chạy được mấy bước đã bị một mũi tên khác bắn trúng. Ý Hoa ngẩng đầu nhìn về phía phát tên.
Một nữ tử cưỡi ngựa từ rừng thưa đi ra. Nàng mặc kỵ trang của Khuyết La, bên hông đeo cung, dáng người khỏe khoắn, động tác thuần thục. Đằng sau nàng còn có một người nữ Khuyết La khác theo sau. Nàng ghìm ngựa, cúi người nhặt con thỏ lên, rồi quay sang, lúc này mới phát hiện ra Ý Hoa.
“A, Kiến An tỷ tỷ?”
Mộc Na vừa gọi vừa ghìm cương, trên mặt lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Nàng giơ con thỏ trong tay lên khoe, đôi mắt sáng lấp lánh.
“Tỷ nhìn xem! Con này chạy nhanh lắm, suýt nữa để nó trốn mất.”
Ý Hoa bật cười, thúc ngựa đến gần nàng.
“Ta còn tưởng ai, hóa ra là tiểu vương nữ. Sao tiểu vương nữ lại chạy đến tận đây?”
“Ở phía trước đông người quá, chen chúc chẳng vui chút nào.” Mộc Na nói rồi nghiêng đầu nhìn nàng, giọng đầy vẻ tò mò. “Còn tỷ? Không đi cùng mọi người sao?”
Ý Hoa mỉm cười lắc đầu.
“Ta muốn đi dạo một lát.”
“Vậy vừa hay, ta đi cùng tỷ!” Mộc Na lập tức đáp, chẳng chút do dự. Nàng tiện tay buộc con thỏ vào yên ngựa, lại nhìn quanh một vòng, hăng hái nói: “Tỷ có muốn xem ta săn không? Ta vừa phát hiện phía trước có dấu chân nai, nói không chừng còn có thể gặp được con lớn hơn.”
Ý Hoa nhìn vẻ mặt đầy mong đợi của nàng, không nỡ từ chối, bèn gật đầu.
“Được, nhưng tiểu vương nữ đừng chạy quá nhanh. Ta sợ không theo kịp mất.”
“Tỷ yên tâm đi, ta không vượt trước đâu!”
A Mãn Mộc Na cười tươi, lập tức thúc ngựa đi trước, người Khuyết La kia cũng đi theo nhưng không đi quá sát, có vẻ là hộ vệ cho tiểu vương nữ. Nàng vừa đi vừa kể chuyện lúc nãy mình đã đuổi theo con thỏ thế nào, lời nói nhanh nhẹn, thỉnh thoảng còn quay đầu hỏi Ý Hoa có thấy thú vị không. Ý Hoa nghe nàng kể, khóe môi cũng chẳng lúc nào thôi cong lên.
Chẳng bao lâu, Mộc Na bỗng kéo cương, ra hiệu cho nàng dừng lại. Phía trước, giữa những bụi cây thấp thoáng một con gà rừng đang cúi đầu mổ đất.
Mộc Na lập tức thu lại vẻ cười đùa. Nàng rút tên, giương cung, động tác nhanh gọn đến mức Ý Hoa gần như chưa kịp nhìn rõ, dây cung đã bật lên một tiếng thanh thúy. Mũi tên lao vút qua khoảng rừng, con gà rừng ngã xuống giữa đám lá khô.
Ý Hoa không khỏi ngạc nhiên.
“Tiểu vương nữ dùng cung giỏi thật đấy.”
Mộc Na quay đầu, nụ cười lại hiện trên môi, vẻ đắc ý chẳng hề che giấu.
“Đương nhiên rồi! Từ nhỏ ta đã theo các huynh ra ngoài cưỡi ngựa săn bắn. Nếu ngay cả con gà rừng cũng bắn không trúng, chẳng phải sẽ bị họ cười đến chết sao?”
Nàng vừa nói vừa thúc ngựa đến nhặt chiến lợi phẩm, dáng vẻ nhanh nhẹn, hoạt bát. Ý Hoa nhìn theo, chợt cảm thấy cô nương Khuyết La trước mắt quả thật giống như một cơn gió — lúc nào cũng tràn đầy sức sống, chẳng chịu đứng yên một chỗ.
Mộc Na quay lại, giơ con gà rừng lên trước mặt nàng.
“Tỷ thấy thế nào? Có muốn thử một lần không? Ta dạy tỷ!”
Ý Hoa lắc đầu, cười đáp:
“Thôi, ta không muốn làm tiểu vương nữ mất thời gian. Hôm nay cứ để người trổ tài đi.”
“Vậy tỷ phải nhìn cho kỹ nhé!”
Mộc Na vui vẻ nhận lời, lại dẫn nàng men theo lối nhỏ trong rừng. Chốc chốc, nàng lại phát hiện dấu vết con mồi, khi thì chỉ cho Ý Hoa xem dấu chân in trên đất, khi thì hào hứng kể về những chuyến săn ở Khuyết La. Dọc đường, tiếng cười của nàng hòa cùng tiếng chim trong rừng, khiến con đường vắng vẻ cũng trở nên náo nhiệt hơn nhiều.
Đi thêm một đoạn, Mộc Na bỗng chỉ về phía trước, ánh mắt sáng lên.
“Tỷ tỷ, phía kia có một khoảng đất trống rất đẹp. Ta dẫn tỷ đến xem nhé!”
Mộc Na hào hứng, rất nhanh phía trước đã hiện ra một khoảng đất trống nằm giữa rừng cây. Ánh nắng rơi xuống nơi ấy, trải thành từng mảng sáng trên thảm cỏ xanh. Bên cạnh có mấy tảng đá lớn phủ rêu, xa hơn là một lối mòn uốn quanh triền dốc, khuất sau những tán cây um tùm.
Nhưng điều khiến Mộc Na bất ngờ hơn cả là trên khoảng đất ấy đã có hai người.
Một nam tử mặc kỵ trang Khuyết La đang đứng bên cạnh ngựa, tay cầm cung, dường như vừa xuống ngựa nghỉ chân. Người còn lại đứng cách đó không xa, thân hình cao lớn, bên hông đeo trường kiếm, chính là cận vệ Yết Nhĩ luôn theo sát bên cạnh hắn.
Mộc Na vừa trông thấy liền vui vẻ gọi:
“A! Ca ca!”
Tư La quay đầu lại. Nhìn thấy Mộc Na, hắn khẽ mỉm cười, ánh mắt sau đó dừng trên người Ý Hoa.
“Kiến An công chúa?”
Ý Hoa nhẹ nhàng gật đầu đáp lễ.
“Đại vương tử.”
Mộc Na đã thúc ngựa đến gần, chẳng buồn để ý đến vẻ khách sáo giữa hai người. Nàng nhìn chiếc túi tên bên yên ngựa của Tư La, rồi lại nhìn con thỏ mình vừa săn được, giọng đầy vẻ khoe khoang:
“Huynh săn được gì rồi? Ta vừa có được một con thỏ lớn lắm đấy!”
Tư La nhìn con thỏ trong tay nàng, cười nói:
“Muội đã có chiến lợi phẩm rồi, còn hỏi ta làm gì?”
“Ta muốn biết hôm nay ai săn được nhiều hơn.” Mộc Na hất nhẹ cằm, đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch. “Nếu huynh chưa săn được gì thì phải cố lên mới được.”
“Muội mới săn được một con thỏ đã vội đắc ý như vậy sao?”
“Còn có cả gà rừng nữa!” Mộc Na lập tức sửa lời, rồi quay sang Ý Hoa như muốn tìm người làm chứng. “Kiến An tỷ tỷ cũng thấy rồi đấy. Ta đâu có nói dối.”
Ý Hoa mỉm cười nhìn nàng, vừa định lên tiếng thì Mộc Na đã quay lại phía Tư La, hào hứng đề nghị:
“Bọn ta đang định đi về lối đường phía trước. Ca ca, huynh đi cùng nhé?”
Tư La không lập tức trả lời. Hắn nhìn Ý Hoa, như muốn chờ xem nàng có đồng ý hay không. Ý Hoa vốn chỉ định đi dạo một lát, lúc này đã gặp được Mộc Na, lại thêm Tư La và Yết Nhĩ, nàng càng cảm thấy nên quay về. Nhưng còn chưa kịp mở lời, Mộc Na đã nghiêng người sang, thân mật kéo lấy dây cương ngựa nàng.
“Tỷ tỷ cũng đi cùng bọn ta nhé. Đến đó xem một chút rồi chúng ta quay lại.”
Ý Hoa nhìn vẻ mong đợi của nàng, không khỏi bất lực bật cười.
“Tiểu vương nữ đã nói vậy, ta cũng không thể từ chối. Nhưng tới đây đã hơi xa rồi, nếu đi tiếp có lẽ sẽ vượt quá giới hạn săn mất, chỉ nên tiến thêm một đoạn thôi.”
“Thì đúng là thêm một đoạn mà.” Mộc Na đáp rất nhanh, giọng điệu hết sức vô tội. “Có ca ca ta đi cùng, tỷ còn lo gì nữa?”
Ý Hoa liếc nàng một cái, biết rằng dù mình có từ chối, Mộc Na cũng sẽ tìm cách nài nỉ đến cùng. Nàng đành nhìn sang Tư La.
“Vậy làm phiền đại vương tử rồi.”
“Công chúa khách khí.” Tư La gật đầu. “Nếu công chúa không ngại, chúng ta cùng đi một đoạn.”
Yết Nhĩ cũng lên ngựa theo sau. Bốn người rời khỏi khoảng đất trống, men theo con đường nhỏ chạy dọc triền dốc. Mộc Na đi phía trước, vừa đi vừa kể về con thỏ mình săn được, khi thì quay đầu hỏi Tư La, khi lại kéo Ý Hoa vào câu chuyện. Tư La thỉnh thoảng đáp lời, còn Ý Hoa chỉ mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng phụ họa vài câu.
Ban đầu, đường rừng vẫn còn khá rộng. Ánh nắng xuyên qua những tán lá thưa, rơi xuống mặt đất thành từng vệt sáng đan xen. Gió thổi qua cành cây, mang theo hơi nước mát lành từ phía xa. Mộc Na chỉ về một lối rẽ, nói rằng phía trước có thể tìm thấy dấu chân thú, rồi lại hào hứng thúc ngựa đi trước.
Tư La nhìn theo nàng, khẽ nhíu mày.
“Muội đi chậm một chút. Phía trước đã không còn giống con đường lúc nãy nữa.”
“Chỉ cần qua khỏi khúc quanh kia là đến suối rồi.” Mộc Na quay đầu cười. “Huynh cứ yên tâm.”
Nàng nói vậy, nhưng càng đi sâu, cây cối hai bên đường càng lúc càng rậm rạp. Những thân cây lớn mọc sát nhau, cành lá đan thành từng tầng trên đầu, khiến ánh nắng vốn đã thưa thớt lại càng khó lọt xuống. Không gian dần tối đi, tiếng chim cũng xa hơn, chỉ còn tiếng vó ngựa giẫm lên lớp lá khô và tiếng cành cây khẽ lay động trong gió.
Ý Hoa kéo nhẹ dây cương, đang định nhắc Mộc Na quay lại thì Tư La bỗng ghìm ngựa.
Hắn nghiêng đầu, ánh mắt hướng về một bụi cây bên đường. Yết Nhĩ lập tức nhận ra động tĩnh, tay đặt lên chuôi kiếm, nhưng còn chưa kịp lên tiếng, một vệt đen đã bất ngờ lao ra khỏi đám lá.
Tư La xoay người tránh theo bản năng. Con rắn vẫn kịp cắn vào phần vai lộ ra giữa cổ áo và lớp kỵ trang của hắn, rồi nhanh chóng trườn mất vào bụi rậm.
“Đại vương tử!”
Yết Nhĩ lập tức thúc ngựa đến bên hắn. Mộc Na cũng biến sắc, vội vàng quay đầu.
“Huynh bị cắn rồi sao?”
Tư La đưa tay giữ lấy vai, sắc mặt thoáng tái đi. Hắn cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy trên làn da lộ ra ngoài cổ áo có hai dấu răng nhỏ. Vùng da quanh đó đã bắt đầu chuyển sang màu tím sẫm.
Ý Hoa nhìn thấy, trong lòng chợt căng lên.
“Đừng động vào vết thương!”
Yết Nhĩ đã rút dao, định tiến lại gần. Nghe tiếng nàng, hắn lập tức dừng tay, quay đầu nhìn.
“Công chúa?”
“Là rắn độc.” Ý Hoa xuống ngựa, bước nhanh đến bên Tư La. Nàng nhìn kỹ vết cắn, sắc mặt càng lúc càng nghiêm trọng. “Độc phát rất nhanh. Nếu không biết cách xử lý, người tùy tiện hút máu độc ra cũng có thể gặp nguy hiểm.”
Mộc Na đứng bên cạnh, hai tay siết chặt dây cương, vẻ hoạt bát thường ngày đã biến mất.
“Vậy phải làm sao đây?”
Ý Hoa không trả lời ngay. Ánh mắt nàng dừng trên vết thương của Tư La, trong đầu chợt hiện lên một ký ức đã bị phủ bụi từ lâu.
Năm ấy, nàng vẫn còn ở thôn nhỏ. Một lần cùng đám trẻ trong làng trèo núi, nàng đã vô ý bị rắn cắn. Khi ấy nàng còn nhỏ, chỉ biết sợ hãi khóc lóc, mãi đến khi được cha mẹ nuôi tìm thấy và sơ cứu, nàng mới được đưa về nhà. Sau lần đó, cha mẹ nuôi đã chỉ cho nàng nhận biết một loại cỏ dại mọc ven suối, dặn nàng phải ghi nhớ hình dáng và cách dùng. Loại cỏ ấy không hiếm, nhưng người trong vùng biết công dụng của nó chẳng nhiều.
Ý Hoa lập tức ngẩng đầu nhìn về phía trước.
“Đại vương tử ngồi yên đừng đi lại, đợi ta.” Ý Hoa quay sang Tư La, giọng nói tuy gấp gáp nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. “Ta đi tìm một loại thảo dược. Phải nhanh lên.”
Yết Nhĩ lập tức gật đầu, bước đến đỡ lấy Tư La. Mộc Na cũng muốn đi theo, nhưng nhìn sắc mặt của huynh trưởng, nàng đành ở lại, chỉ có thể dõi mắt nhìn Ý Hoa lên ngựa.
Nàng không dám chậm trễ, lập tức thúc ngựa men theo con đường, nàng biết Mộc Na không nhầm đường, từ lúc nãy nàng đã thoáng nghe được tiếng nước. Càng đi, tiếng nước chảy càng rõ. Đến khi nhìn thấy những phiến đá phủ rêu bên bờ, Ý Hoa mới ghìm ngựa, cúi người tìm kiếm giữa những đám cỏ mọc thấp.
Nàng gần như không dám bỏ sót bất kỳ bụi cỏ nào. Những ký ức xa xưa vẫn còn đó, nhưng sau nhiều năm sống trong cung, nàng đã lâu không phải tự mình nhận biết cây cỏ nơi núi rừng. Một thoáng lo lắng dâng lên trong lòng, rồi nàng chợt nhìn thấy một cụm cỏ nhỏ mọc sát bên tảng đá ẩm. Lá cỏ hẹp, mặt dưới ánh lên sắc bạc nhạt, lẫn giữa những nhánh cỏ dại bình thường nên rất khó nhận ra.
Thanh tuyến thảo.
Ý Hoa lập tức xuống ngựa, cẩn thận hái lấy một nắm. Nàng không dám nán lại lâu, vội vàng quay trở về theo lối cũ.
Khi đến nơi, Tư La đã được Yết Nhĩ đỡ ngồi xuống một tảng đá bằng phẳng. Sắc mặt hắn nhợt nhạt hơn trước, trên trán lấm tấm mồ hôi. Mộc Na đứng bên cạnh, vẻ mặt đầy lo lắng, vừa thấy Ý Hoa trở về liền bước nhanh tới.
“Kiến An tỷ!”
“Ta tìm được rồi.”
Ý Hoa xuống ngựa, đi thẳng đến bên Tư La. Nàng quỳ xuống trước mặt hắn, lấy con dao Yết Nhĩ mang theo bên người, cẩn thận xem xét vết thương. Vùng da quanh dấu răng đã tím bầm, khiến lòng nàng càng thêm nặng nề. Nàng hít sâu một hơi, cố nhớ lại từng lời cha mẹ nuôi đã dặn, rồi mới bắt đầu xử lý.
Yết Nhĩ đứng bên cạnh, ánh mắt không rời khỏi chủ nhân. Mộc Na thì nắm chặt tay Tư La, không ngừng gọi hắn, như muốn giữ cho hắn tỉnh táo.
Ý Hoa miết mũi dao lên tảng đá, sau đó mới dùng đầu dao nhọn rạch nhẹ một đường nơi vết cắn đã tím bầm. Tư La nhăn mặt, sắc mặt đã xấu hẳn đi. Ý Hoa nhanh chóng cúi xuống vết thương, cánh môi mềm mại áp lên da hắn, nàng dùng lực hút máu độc từ vết thương rồi nhổ ra ngoài. Máu nàng nhổ ra đã trở nên đen tím, khiến Mộc Na càng kinh sợ.
Một lúc sau, máu độc đã được nàng hút ra, Ý Hoa mới ngẩng đầu. Chẳng biết chất độc liệu đã đi sâu vào máu chưa, nàng cũng không phải thái y, chỉ có thể sơ cứu bước đầu đến vậy thôi. Còn lại phải trông chờ vào vận may của người này.
Ý Hoa nhanh chóng súc miệng bằng nước mang theo bên người, rồi lấy thanh tuyến thảo đã hái, nhai nát trong miệng. Vị cỏ đắng chát lan ra đầu lưỡi, khiến nàng khẽ cau mày. Nàng cố nén cảm giác khó chịu, đem phần thảo dược đắp lên vùng da quanh vết thương, sau đó dùng khăn tay nàng mang theo cố định lại.
Làm xong, Ý Hoa mới lùi ra một chút. Nàng nhìn sắc mặt Tư La, thấy hắn vẫn còn tỉnh táo, lúc này mới khẽ thở ra, nhưng vẻ lo lắng trên mặt vẫn chưa tan đi.
“Trước mắt chỉ có thể tạm thời như vậy. Chúng ta phải mau chóng đưa đại vương tử ra khỏi rừng, để thái y đến xem.”
Yết Nhĩ lập tức đáp:
“Vâng.”
Mộc Na vẫn nắm chặt tay Tư La, đôi mắt đỏ lên vì lo lắng.
“Ca ca, huynh nghe thấy không? Chúng ta trở về ngay thôi.”
Tư La khẽ mở mắt. Hắn nhìn Ý Hoa, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ cất giọng khàn khàn:
“Đa tạ công chúa.”
Ý Hoa lắc đầu.
“Đại vương tử không cần nói những lời ấy. Trước hết phải rời khỏi đây đã.”
Nàng đứng dậy, phủi đi lớp đất bám trên váy, rồi nhìn về phía con đường rừng tối hơn lúc nãy. Gió vẫn thổi qua những tán cây, tiếng nước từ khe suối vọng lại nghe xa xăm. Nhưng giờ phút này, Ý Hoa chẳng còn tâm trí nào để ngắm cảnh nữa.