Thường Xuân Uyển nằm ở phía đông nam kinh thành, cách hoàng cung hơn mười dặm đường. Nơi ấy vốn là khu viên lâm hoàng gia được xây dựng để mỗi độ xuân về, hoàng thất có chỗ thưởng hoa, du ngoạn.
Về sau, triều đình cho mở rộng thêm một vùng núi rừng phía sau uyển, dựng bãi săn và những trạm nghỉ dọc đường, dần dần biến nơi này thành chốn tổ chức yến tiệc cùng các cuộc săn bắn mỗi khi có đại lễ.
Ngày lễ Thường Xuân, từ sáng sớm, xe ngựa của các quan viên đã nối nhau đi về phía đông nam. Hai bên đường cắm cờ tiết, thị vệ mặc giáp đứng thành hàng, ngựa chiến được dắt đến từng tốp.
Trong Thường Xuân Uyển, cung nhân bận rộn lui tới, kiểm tra bàn tiệc, đèn lồng và những tấm rèm gấm vừa được treo lên dưới mái hiên. Cánh cửa lớn của điện Thường Xuân mở rộng, bên trong đã bày sẵn những dãy bàn dài, án ngọc đặt ngay ngắn, chén rượu men trắng sáng bóng dưới ánh đèn.
Phía sau điện là một khoảng sân rộng, nối liền với lối đi dẫn đến bãi săn. Những tán cây đã bắt đầu ngả màu, gió thổi qua mang theo mùi cỏ non và hương hoa thoang thoảng. Xa hơn nữa, núi rừng bao quanh khu uyển như một bức bình phong xanh thẫm, khiến nơi này vừa có vẻ thanh tĩnh của chốn thưởng xuân, vừa phảng phất khí thế của một cuộc săn lớn.
Khi mặt trời dần khuất sau mái điện, các quan viên cùng sứ thần lần lượt vào chỗ. Những tiếng chào hỏi, tiếng áo gấm sột soạt và tiếng chén đĩa khẽ chạm nhau hòa thành âm thanh náo nhiệt. Các vị đại thần ngồi theo phẩm cấp, sứ thần các nước được sắp xếp ở dãy bàn phía trước, gần nơi dành cho hoàng đế. Những người có thân phận trong hoàng thất cũng đã đến đông đủ, ai nấy đều khoác lễ phục chỉnh tề.
Ý Hoa ngồi ở vị trí dành cho các công chúa, bên cạnh là cung nhân hầu hạ. Nàng mặc cung trang màu ngọc nhạt, trên tóc cài trâm ngọc, dáng vẻ đoan trang không khác gì những lần dự yến trước. Từ khi bước vào điện, nàng vẫn giữ nụ cười vừa phải, thỉnh thoảng đáp lại lời thăm hỏi của các nữ quyến.
Ý Hoa nhìn quanh một vòng, A Mãn Mộc Na ngồi ở vị trí dành cho đoàn sứ thần Khuyết La, vị trí cách nàng khá xa nhưng hai người vẫn có thể đưa mắt tìm được nhau. A Mãn Mộc Na nhìn nàng, nàng ta nở nụ cười tươi tinh nghịch rồi mới quay đi.
Túc Ly ngồi cách nàng không xa. Hôm nay nàng mặc lễ phục màu đỏ thẫm, mái tóc được búi cao, điểm xuyết vài món trang sức bằng vàng. Nàng vừa trò chuyện với mấy vị tiểu thư vừa thỉnh thoảng nhìn về phía cửa điện, tựa hồ đang chờ một người nào đó. Khi ánh mắt chạm phải Ý Hoa, Túc Ly khẽ nâng chén trà, cười hỏi:
“Kiến An tỷ tỷ, nghe nói ngày mai hội săn sẽ có nhiều tướng lĩnh tham dự. Tỷ có định đến xem không?”
Ý Hoa nhìn nàng, nhẹ nhàng đáp:
“Nếu mẫu phi không có việc gì dặn dò, có lẽ ta sẽ đi.”
“Vậy thì tốt.” Túc Ly cong môi, giọng nói mang theo chút mong đợi. “Nghe nói lần này có không ít người từ biên quan trở về. Chắc hẳn sẽ náo nhiệt lắm.”
Ý Hoa không hỏi thêm. Nàng chỉ cúi mắt nhìn chén trà trong tay, ngón tay khẽ đặt lên thành chén. Túc Ly cũng không nói tiếp, nhưng vẻ mặt nàng dường như đã sáng lên đôi chút.
Tiếng xướng lễ vang lên ngoài điện, các quan viên lập tức đứng dậy. Hoàng đế cùng thái hậu được cung nhân hộ tống tiến vào, phía sau là hoàng hậu và các phi tần có phẩm cấp cao. Mọi người đồng loạt hành lễ, tiếng chúc tụng vang lên dày đặc trong điện.
Hoàng đế ngồi vào chủ vị, ánh mắt lướt qua từng dãy bàn. Đợi mọi người an tọa, ông mới nâng tay, giọng nói trầm ổn:
“Hôm nay là ngày Thường Xuân, trẫm cùng chư khanh và các vị sứ thần tề tụ tại đây, cùng thưởng cảnh xuân, cùng chung vui. Đại Ung từ trước đến nay luôn coi trọng lễ nghĩa, cũng mong các nước giữ lòng hòa hiếu, để bách tính được an cư, biên cảnh được yên ổn.”
Ông dừng lại một lát, ánh mắt hướng về phía đoàn sứ thần Khuyết La.
“Đường xa đến đây, chư vị đã vất vả. Trẫm lấy rượu này kính các vị, mong tình giao hảo giữa hai nước ngày càng bền chặt.”
Cung nhân tiến lên rót rượu. Hoàng đế nâng chén, các quan viên cùng sứ thần cũng đồng loạt đứng dậy. A Mãn Tư La không vội uống, hắn bước ra khỏi chỗ ngồi, hướng về phía chủ vị, chắp tay hành lễ.
“Bệ hạ long ân, Khuyết La xin ghi lòng. Được dự lễ Thường Xuân của Đại Ung, được cùng chư vị thưởng cảnh xuân, là vinh hạnh của đoàn sứ thần chúng ta. Khuyết La cũng mong Đại Ung quốc thái dân an, bốn phương yên ổn, tình giao hảo giữa hai nước ngày càng sâu đậm.”
Nói rồi, A Mãn Tư La nâng chén rượu, hướng về hoàng đế.
“Thần xin kính bệ hạ một chén, chúc Đại Ung thịnh trị, bệ hạ vạn an.”
Hoàng đế khẽ gật đầu, uống cạn chén rượu. A Mãn Tư La cũng uống hết phần rượu trong chén, sau đó mới trở về chỗ ngồi. Những người trong đoàn sứ thần lần lượt nâng chén theo hắn, cùng hướng về phía chủ vị hành lễ.
Nghi thức mời rượu vẫn chưa kết thúc. A Mãn Tư La lại đứng lên, lần này hướng về phía hoàng hậu và thái hậu, kính cẩn nói lời chúc tụng. Hoàng hậu mỉm cười đáp lễ, thái hậu cũng khẽ gật đầu.
Đến khi những chiếc chén được đặt trở lại trên án, hoàng đế mới nâng tay, ra hiệu cho mọi người an tọa.
“Chư vị không cần câu nệ. Hôm nay cứ tận hưởng yến tiệc, cùng thưởng cảnh xuân.”
Tiếng nhạc lập tức vang lên. Dàn nhạc cung đình chuyển sang một khúc nhạc êm dịu, cung nhân nối nhau tiến vào, lần lượt dâng món lên các bàn. Những chiếc đĩa sứ men trắng được đặt ngay ngắn, bên trong là các món ăn đã được chuẩn bị công phu; món hấp còn tỏa hơi nóng, món nướng thơm lừng, canh được đựng trong bát nhỏ, bên cạnh còn có những đĩa trái cây tươi được tỉa thành hình hoa lá.
Rượu được rót đầy chén. Ánh đèn từ những chiếc đèn lồng đỏ phủ xuống mặt bàn, phản chiếu trên bình rượu và chén ngọc, khiến cả điện Thường Xuân như được bao phủ trong một tầng ánh sáng ấm áp. Ngoài hiên, gió xuân lay động rèm gấm, đưa hương hoa từ khu vườn phía sau uyển thoảng vào trong điện.
Các quan viên bắt đầu trò chuyện. Người hỏi thăm sức khỏe, người nhắc đến những việc trong triều, cũng có người tranh thủ chúc mừng những đồng liêu vừa được thăng chức hoặc lập công. Những lời nói ban đầu còn giữ phép tắc, dần dần trở nên thân mật hơn khi rượu qua vài lượt.
Ở dãy bàn dành cho sứ thần, A Mãn Tư La cũng không ngồi yên một chỗ suốt buổi. Có quan viên Đại Ung đến kính rượu, hắn đều đứng dậy đáp lễ. Khi được hỏi về phong tục Khuyết La, hắn kiên nhẫn giải thích đôi điều, lời nói thong thả, thái độ không kiêu ngạo cũng chẳng quá khiêm nhường. Những người trong đoàn sứ thần ngồi bên cạnh thỉnh thoảng góp lời, khiến câu chuyện càng thêm rôm rả.
Ý Hoa ngồi ở vị trí dành cho công chúa, lặng lẽ dùng bữa. Trước mặt nàng là vài món thanh đạm, được cung nhân thay đổi theo từng lượt. Nàng không uống nhiều rượu, chỉ thỉnh thoảng nâng chén nhấp một ngụm nhỏ, phần lớn thời gian đều nghe những lời trò chuyện quanh mình.
Túc Ly vừa ăn vừa trò chuyện với mấy vị tiểu thư, đôi khi bật cười trước một câu chuyện thú vị. So với vẻ thường ngày, tối nay Túc Ly có phần thoải mái hơn, có lẽ bởi yến tiệc Thường Xuân vốn là dịp để các hoàng thân và quan viên tạm gác công vụ, cùng nhau thưởng xuân.
Tịnh Triêu ngồi cạnh Túc Ly lại nhắc đến hội săn ngày mai. Nàng nói rằng năm nay bãi săn được sửa sang rộng rãi, đường núi cũng đã được dọn dẹp, nghe nói còn có những con ngựa tốt được đưa đến từ các trại ngựa hoàng gia.
“Nghe nói hội săn năm nay sẽ có nhiều người tham dự hơn mọi năm,” nàng nói. “Không chỉ các hoàng thân, mà cả những võ tướng vừa trở về kinh cũng sẽ đến.”
Túc Ly nghe vậy, hơi nghiêng đầu.
“Thật sao?”
“Muội cũng chỉ nghe nói thôi, có lẽ ngày mai sẽ rõ.”
Túc Ly mỉm cười, không hỏi thêm. Nàng vốn thích những dịp như thế này. So với việc ngồi trong cung nghe các nữ quan giảng lễ nghi, được ra ngoài thưởng cảnh, xem người cưỡi ngựa bắn cung vẫn thú vị hơn nhiều.
Ý Hoa nghe câu chuyện của họ, cũng không chen lời. Nàng cũng có chút mong đợi. Thường Xuân Uyển có hoa cỏ, có núi rừng, lại không giống những khu vườn trong hoàng cung vốn quanh năm được chăm sóc theo khuôn phép. Ở đó, nàng có thể tạm thời rời khỏi những bức tường cao và những ánh mắt luôn dõi theo mình.
Nàng cúi đầu gắp một miếng thức ăn, vừa đặt xuống đĩa thì nghe tiếng một vị quan viên cất lời chúc mừng ở phía bên kia điện. Người ấy nâng chén hướng về phía các đồng liêu, nhắc đến tình hình biên cảnh vừa yên ổn. Mấy người ngồi cùng bàn cũng nâng chén đáp lại, tiếng cười nói lại vang lên.
Yến tiệc dần trở nên náo nhiệt hơn. Dàn nhạc đổi sang khúc nhạc vui, một nhóm vũ cơ bước ra giữa điện. Tiếng trống vang lên đều đặn, những dải tay áo dài theo động tác múa mà tung bay, khi cuộn lại, khi mở ra như cánh hoa nở dưới ánh đèn. Các quan viên ngừng trò chuyện để thưởng thức, một vài người còn khẽ gật đầu theo nhịp nhạc.
Ý Hoa ngồi yên nhìn tiết mục. Ánh mắt nàng lướt qua những bóng áo rực rỡ giữa điện, rồi dừng lại nơi bình hoa xuân đặt gần chủ vị. Những cành hải đường đang nở, cánh hoa mỏng manh, sắc hồng nhạt nổi bật giữa những chiếc lá xanh. Nàng nhìn chúng một lúc lâu, trong lòng bất giác lắng xuống.
Tám năm sống trong cung đã khiến nàng quen với những yến tiệc như thế này. Từ cách ngồi, cách nâng chén, đến việc nên đáp lời ra sao khi có người đến thăm hỏi, nàng đều đã thuộc lòng. Nhưng đôi khi, giữa những âm thanh náo nhiệt, nàng vẫn cảm thấy mình như đang đứng ngoài cuộc vui. Mọi thứ trước mắt đều đẹp đẽ, chỉ là sự náo nhiệt ấy chưa chắc đã chạm được đến lòng nàng.
“Kiến An tỷ tỷ.”
Túc Ly gọi khẽ. Ý Hoa quay sang, thấy nàng đang nhìn mình với vẻ tò mò.
“Ngày mai tỷ có muốn cùng chúng muội đến bãi săn không? Nghe nói phía đông khu rừng có một đài cao, từ đó có thể nhìn thấy cả thung lũng.”
Ý Hoa gật đầu.
“Được.”
Túc Ly vui vẻ đáp:
“Vậy muội sẽ bảo người chuẩn bị. Sáng mai chúng ta đi sớm một chút, nếu đến muộn e rằng sẽ đông người.”
“Ừm.”
Túc Ly cầm chén rượu lên, nhưng chỉ nhấp môi rồi đặt xuống. Nàng quay lại tiếp tục trò chuyện với Tịnh Triêu và Túc Hiên, thỉnh thoảng lại cười. Ý Hoa cũng không nói thêm, chỉ tiếp tục dùng bữa.
Trong điện, các tiết mục nối nhau diễn ra. Sau vũ cơ là một màn tấu nhạc, rồi đến những lời chúc tụng của các quan viên. Một vài vị đại thần lớn tuổi không quen thức khuya, đã xin phép cáo lui. Những người còn lại vẫn ngồi trò chuyện, tiếng cười nói dần lớn hơn khi rượu đã qua vài lượt.
A Mãn Tư La vẫn giữ vẻ tỉnh táo. Hắn không từ chối những lời kính rượu, nhưng cũng không uống quá chén. Khi một vị quan viên hỏi về đường sá từ Khuyết La đến Đại Ung, hắn nói rằng đoàn sứ thần đã đi qua nhiều vùng đất, mỗi nơi đều có phong tục riêng. Hắn còn nhắc đến cảnh sắc mùa xuân trên đường đi, khiến những người ngồi cùng bàn nghe xong đều tỏ vẻ hứng thú.
“Khuyết La vào xuân có hoa nở nhiều không?” một vị quan viên hỏi.
A Mãn Tư La đáp:
“Có. Nhưng khí hậu mỗi nơi khác nhau, hoa cỏ cũng khác. Mùa xuân ở Đại Ung ấm áp hơn, cây cối xanh tươi, cảnh sắc rất đẹp.”
“Vậy ngày mai nếu có dịp, sứ thần có thể thưởng thức cảnh rừng ở Thường Xuân Uyển.”
A Mãn Tư La nâng chén, cười nói:
“Vậy xin đa tạ.”
Đêm càng sâu, ánh đèn trong điện càng sáng. Cung nhân thay những bình rượu đã cạn, thu dọn các đĩa thức ăn rồi dâng lên món mới. Dàn nhạc chuyển sang khúc nhạc chậm, tiếng đàn hòa cùng tiếng sáo, khiến bầu không khí bớt náo nhiệt mà thêm phần thư thái.
Hoàng đế ngồi trên chủ vị, thỉnh thoảng nói vài câu với hoàng hậu và các đại thần bên cạnh. Khi có người tiến lên kính rượu, ông đều nhận lời, nhưng không lưu lại quá lâu trong những câu chuyện riêng. Đến khi yến tiệc đã qua hơn nửa, ông mới đứng dậy hồi cung.
Các quan viên đồng loạt đứng lên tiễn giá. Hoàng hậu cùng thái hậu cũng lần lượt rời điện, các phi tần theo sau. Đợi nghi lễ kết thúc, mọi người mới trở về chỗ ngồi. Khi chủ vị đã vắng người, những lời khách sáo trong điện cũng dần thưa đi, thay vào đó là những cuộc trò chuyện thoải mái giữa các bàn tiệc.
Ý Hoa ngồi thêm một lúc. Nàng không muốn uống thêm rượu, cũng chẳng có ý định ở lại đến cuối. Thấy các công chúa khác vẫn đang trò chuyện vui vẻ, nàng không làm phiền, chỉ gọi Sa Ân đến bên cạnh, khẽ nói:
“Ta muốn về trước.”
Sa Ân cúi người đáp:
“Vâng, công chúa.”
Ý Hoa đứng dậy, chỉnh lại tay áo rồi rời khỏi chỗ ngồi. Nàng đi qua dãy bàn dành cho các nữ quyến, khẽ gật đầu đáp lễ với những người nhìn sang. Tiếng nhạc và tiếng trò chuyện vẫn vang lên phía sau, nhưng càng bước ra khỏi điện, âm thanh ấy càng trở nên xa xôi.
Ngoài hiên, gió đêm thổi qua, mang theo hơi lạnh và hương hoa từ khu vườn. Đèn lồng treo dọc hành lang lay động nhẹ, ánh sáng hắt xuống nền đá thành những vệt vàng nhạt. Xa xa, khu rừng phía sau Thường Xuân Uyển chìm trong bóng tối, chỉ có vài ngọn đèn được đặt dọc lối đi dẫn đến bãi săn.
Ý Hoa dừng bước một lát, nhìn về phía rừng cây. Ban ngày, nơi ấy hẳn sẽ rất khác. Ánh nắng xuyên qua tán lá, cỏ xanh trải dưới chân núi, tiếng ngựa hí và tiếng người gọi nhau sẽ khiến cả khu rừng náo nhiệt.
“Công chúa?” Sa Ân khẽ gọi.
Ý Hoa thu hồi ánh mắt.
“Không có gì. Chúng ta về thôi.”
Sa Ân theo nàng đi dọc hành lang. Hai bên đường, cung nhân đang thu dọn những chiếc đèn nhỏ và kiểm tra lối đi cho buổi sáng hôm sau. Có người thấp giọng nhắc nhau chuẩn bị y phục cưỡi ngựa, có người bàn xem nên mang theo những món đồ gì đến bãi săn. Những lời ấy lọt vào tai Ý Hoa, khiến nàng nhớ ra mình cũng cần chuẩn bị.
Trở về nơi nghỉ dành cho hoàng thất, Sa Ân giúp nàng tháo trâm cài tóc, thay lễ phục bằng một bộ y phục nhẹ nhàng hơn. Nàng ngồi trước gương, nhìn bóng mình trong ánh nến. Gương mặt phản chiếu trong gương vẫn điềm tĩnh như thường ngày, chỉ có đôi mắt dường như đã mỏi sau một buổi yến tiệc dài.
Sa Ân đặt chiếc trâm lên khay, nhẹ giọng hỏi:
“Ngày mai công chúa muốn đến hội săn từ sớm không ạ? Nô tỳ sẽ chuẩn bị y phục cưỡi ngựa.”
Ý Hoa nhìn nàng qua gương, im lặng một lát rồi đáp:
“Ừ. Chuẩn bị đi.”
Sa Ân cúi người nhận lệnh, nàng lấy bộ y phục thích hợp đặt sẵn bên cạnh.
Ngoài cửa sổ, tiếng nhạc từ điện Thường Xuân vẫn còn vọng lại rất xa, lúc rõ lúc mờ theo chiều gió. Ý Hoa đứng dậy, bước đến bên cửa, nhìn về phía khu rừng tối đen sau Thường Xuân Uyển.
Nàng khẽ khép cửa sổ, quay lại bên giường. Đêm đã khuya, trong phòng chỉ còn ánh nến lay động. Ý Hoa nằm xuống, nhắm mắt lại, để mặc tiếng gió ngoài hiên dần chìm vào tĩnh lặng.