Buổi học nữ tắc hôm ấy kéo dài hơn thường lệ. Trong phòng học, hương mực còn vương nhè nhẹ trên án thư, bên cạnh là những khung thêu đã được thu dọn ngay ngắn. Các cô nương ngồi suốt buổi dưới sự chỉ dẫn của nữ giáo, hết học cách cầm kim, xỏ chỉ, lại tập từng đường thêu nhỏ trên mặt gấm.
Ánh nắng ngoài cửa sổ đã dịch chuyển từ lúc nào, ban đầu còn rọi thẳng xuống những chiếc bàn dài, sau dần nghiêng về phía bức tường đối diện. Trong phòng, tiếng nữ giáo giảng giải cùng tiếng kim chỉ khẽ chạm vào khung thêu đan xen không ngừng. Những đường thêu tưởng chừng đơn giản, khi thật sự bắt tay vào làm mới biết cần sự kiên nhẫn đến nhường nào. Chỉ một chút sơ suất, mũi kim đã có thể lệch khỏi đường vẽ, khiến người học phải cẩn thận tháo ra rồi làm lại từ đầu.
Ý Hoa vốn không phải người thiếu kiên nhẫn, nhưng ngồi lâu một chỗ, lưng và vai cũng khó tránh khỏi mỏi nhừ. Đến khi buổi học kết thúc, nàng khẽ xoay cổ tay, cảm thấy đầu ngón tay vẫn còn vương chút tê cứng.
Nàng đặt khung thêu xuống, nhìn thành phẩm trước mặt một lát. Đường kim chưa thể gọi là tinh xảo, nhưng cũng không đến nỗi quá vụng về. Nữ giáo đã xem qua, chỉ ra vài chỗ cần sửa, rồi mới cho các nàng thu dọn. Sau cả buổi ngồi ngay ngắn, Ý Hoa thấy bản thân cần được đứng dậy, đi lại một chút mới dễ chịu hơn.
Trở về An Hòa Điện, nàng thay một bộ thường phục nhẹ nhàng hơn. Sa Ân thấy nàng cầm lấy chiếc áo choàng mỏng, liền hỏi:
“Công chúa muốn ra ngoài sao?”
“Ta muốn đi dạo một lát. Ngồi suốt buổi, người cũng như cứng lại rồi.”
Sa Ân mỉm cười, lập tức sửa soạn theo hầu. Mộc Na hôm nay đã sai người nhắn lại rằng nàng có việc phải làm, không thể đến An Hòa Điện trò chuyện. Ý Hoa nghe xong cũng không để bụng. Mấy ngày qua, hai người thường ở bên nhau, hôm nay được yên tĩnh một mình đi dạo cũng chẳng phải chuyện gì đáng buồn.
Sa Ân giúp nàng chỉnh lại vạt áo, rồi mới theo nàng ra khỏi điện. Những ngày gần đây, Mộc Na thường ghé thăm, khiến An Hòa Điện lúc nào cũng có tiếng cười nói. Nay trong điện bỗng yên ắng hơn đôi chút. Nhưng Ý Hoa vốn đã quen với những khoảng thời gian tĩnh lặng. Nàng không phải người nhất định cần có người bên cạnh mới thấy vui vẻ, huống hồ chỉ là một buổi chiều đi dạo.
Nắng chiều nghiêng xuống Ngự Uyển, xuyên qua tầng tầng cành lá, rắc những vệt sáng vàng nhạt trên lối đi lát đá. Gió thổi qua khóm hoa ven đường, đưa hương thơm dịu nhẹ lan ra bốn phía. Ý Hoa thong thả bước, không định đi đến nơi nào cụ thể, chỉ muốn để đôi chân đưa mình rời khỏi những quy củ và tiếng giảng bài trong phòng học.
Lối đi trong Ngự Uyển quanh co giữa những khóm hoa được chăm sóc cẩn thận. Xa xa, cung nhân đang tỉa cành, tưới nước, thấy nàng đi tới liền dừng tay hành lễ. Ý Hoa chỉ khẽ gật đầu, không muốn làm gián đoạn công việc của họ. Nàng bước chậm rãi, thỉnh thoảng nhìn qua những tán cây xanh mướt, để gió mát thổi qua gương mặt.
Trong cung, mỗi một nơi đều có quy củ riêng, ngay cả lúc đi dạo cũng thường có người theo hầu. Nhưng hôm nay nàng không muốn nghĩ đến những chuyện ấy. Nàng chỉ muốn đi một đoạn đường, ngắm hoa, nghe tiếng gió và để đầu óc được thảnh thơi sau buổi học dài.
Khi đi ngang một khóm hoa, nàng chợt nghe thấy tiếng động rất khẽ.
Thoạt đầu, Ý Hoa tưởng đó là tiếng lá cây bị gió lay. Nhưng âm thanh ấy lại vang lên lần nữa, nhỏ bé và yếu ớt, tựa như tiếng cánh chim quệt qua cành khô. Nàng dừng bước, cúi mắt nhìn quanh. Dưới những tán lá xanh rậm rạp, một vật nhỏ đang cựa quậy giữa đám cỏ, bị cánh hoa rơi che khuất gần hết. Nếu không nhìn kỹ, e rằng chẳng ai phát hiện ra.
“Công chúa?” Sa Ân thấy nàng đột nhiên dừng lại, cũng bước đến gần.
Ý Hoa không đáp, chỉ khẽ vén mấy cành hoa sang bên. Nàng trông thấy một chú chim non nằm dưới khóm cây, bộ lông còn tơ mềm, đôi cánh nhỏ khẽ run lên. Nó cố sức nhổm người, nhưng vừa đứng được một chút lại loạng choạng ngã xuống.
Nàng lập tức ngồi xổm, cẩn thận nâng chú chim lên lòng bàn tay.
Thân chim bé xíu, nhẹ đến mức gần như chẳng có trọng lượng. Ý Hoa khẽ khum tay, sợ chỉ cần sơ ý một chút cũng khiến nó hoảng sợ. Nàng nhìn kỹ một lượt, thấy trên người chim non không có vết thương, đôi cánh cũng không bị gãy. Có lẽ nó vừa rời khỏi tổ, muốn tập bay nhưng sức còn yếu, từ cành cây cao nhảy xuống nên mới rơi vào khóm hoa.
Chim non nằm gọn trong lòng bàn tay nàng, cả thân mình còn chưa lớn bằng một nắm tay. Lớp lông tơ trên người nó mềm mại, lẫn giữa những sợi lông còn chưa mọc đủ là màu sắc nhạt hơn ở phần bụng. Nó hơi nghiêng đầu, đôi mắt đen láy chớp chớp. Khi Ý Hoa khẽ cúi xuống, nó lại cựa mình, đôi cánh nhỏ run rẩy như muốn tìm cách đứng lên.
Nàng không vội động đậy, chỉ giữ bàn tay thật vững. Trong khoảnh khắc ấy, những âm thanh xung quanh dường như cũng lắng xuống. Ý Hoa chăm chú nhìn sinh linh nhỏ bé trong tay, trong lòng chỉ nghĩ làm sao để nó được trở về nơi an toàn.
Ý Hoa ngẩng đầu nhìn lên. Trên cành hải đường phía trên, giữa những đóa hoa đang nở rộ, quả nhiên có một chiếc tổ nhỏ khuất sau tán lá.
“Chắc là vừa tập bay đã rơi xuống đây rồi.” Nàng khẽ nói, như sợ tiếng mình làm kinh động chú chim.
Chim non nằm yên trong lòng bàn tay nàng, thỉnh thoảng lại hé chiếc mỏ nhỏ, phát ra tiếng kêu yếu ớt. Ý Hoa nhìn nó chăm chú, khóe môi bất giác cong lên. Nàng vốn yêu hoa hải đường, nay lại gặp một sinh linh nhỏ bé trú dưới gốc cây, trong lòng không khỏi nảy sinh vài phần thương mến.
Những đóa hải đường trên cành đang độ nở rộ, sắc hoa phơn phớt hồng nổi bật giữa màu lá xanh. Một vài cánh hoa đã rời khỏi nhụy, theo gió chậm rãi rơi xuống, có cánh mắc trên cỏ, có cánh nằm cạnh lối đi lát đá. Ý Hoa nhìn lên chiếc tổ nhỏ, rồi lại cúi xuống nhìn chú chim. Nàng không biết nó đã rơi xuống đây bao lâu, nhưng nếu cứ để nó nằm giữa khóm cây, chỉ cần có người đi ngang không chú ý cũng có thể giẫm phải.
“Công chúa, để nô tỳ gọi người tìm cách đưa nó về tổ nhé?” Sa Ân hỏi.
“Không cần đâu. Ta thử xem có thể đặt nó trở lại không.”
Nàng vẫn ngồi xổm dưới khóm hoa, một tay nâng chim non, tay kia nhẹ nhàng gạt những cánh hoa vướng trên vạt váy. Mải nhìn chú chim, nàng không nhận ra có người đang đến gần. Mãi đến khi ánh nắng trên mặt đất bỗng bị che khuất, Ý Hoa mới khẽ khựng lại.
Một bóng người cao lớn dừng sau lưng nàng lúc nào không hay, vừa vặn chắn đi vệt nắng đang chiếu xuống. Nàng vẫn giữ nguyên tư thế, chỉ ngước mắt lên nhìn.
A Mãn Tư La đang khom người, ánh mắt hướng soi xuống chú chim nhỏ trong lòng bàn tay nàng.
Ý Hoa giật mình. Nàng không ngờ lại gặp hắn ở nơi này, nhất thời quên cả đứng dậy. Tư La dường như cũng nhận ra mình xuất hiện quá đột ngột, bèn lùi lại nửa bước, để giọng nói không làm kinh động con vật.
“Xin thứ lỗi, ta không có ý khiến công chúa giật mình.”
Ý Hoa lúc này mới hoàn hồn, vội đứng lên. Chú chim non khẽ động đậy trong tay nàng, nàng lập tức cúi mắt nhìn, sợ nó bị kinh động mà vùng vẫy.
“A Mãn vương tử.”
Tư La khẽ gật đầu đáp lễ. Ánh mắt hắn lại rơi xuống lòng bàn tay nàng.
“Chim non bị thương sao?”
“Không có vết thương. Có lẽ nó vừa tập bay, từ trên tổ rơi xuống.”
Nói rồi, Ý Hoa ngẩng đầu nhìn chiếc tổ trên cành hải đường. Tư La theo ánh mắt nàng nhìn lên, thấy chiếc tổ nhỏ nằm giữa những cành lá đan xen. Cành cây không quá cao, nhưng cũng chẳng dễ dàng với tới nếu chỉ đứng dưới đất.
Hắn nhìn chiếc tổ một lát, rồi lại nhìn chú chim non. Cành hải đường được trồng gần lối đi, thân cây không quá lớn, những nhánh thấp vươn ra hai bên, trên đó nở đầy hoa. Chiếc tổ nằm khuất sau một cụm lá, nếu không nhìn theo ánh mắt Ý Hoa, rất khó nhận ra.
“Công chúa định đưa nó trở về tổ sao?”
“Ừm.” Ý Hoa khẽ đáp. “Chỉ là ta không biết nên làm thế nào mới tốt. Nhưng nếu để nó ở dưới này, e rằng lát nữa lại có người hoặc con vật nào đó đi ngang qua.”
Tư La nhìn chú chim thêm một lúc. Nó nằm gọn trong tay Ý Hoa, đôi cánh nhỏ khẽ rung, đôi mắt đen láy còn ngơ ngác. Hắn đưa tay ra, nhưng chưa chạm vào đã dừng lại, như sợ mình làm nó hoảng.
“Có thể để ta thử không?”
Ý Hoa hơi ngước mắt nhìn hắn. Tư La không thúc giục, chỉ chờ nàng gật đầu mới cẩn thận đỡ lấy chú chim. Động tác của hắn có phần vụng về hơn nàng, nhưng bàn tay vẫn giữ rất nhẹ, không hề siết chặt.
“Vương tử từng chăm sóc chim sao?” Ý Hoa hỏi.
“Chưa từng.” Tư La đáp thật thà. “Nhưng khi còn ở Khuyết La, ta từng thấy người ta đưa chim non trở về tổ. Chỉ cần đừng làm nó sợ, có lẽ sẽ không khó lắm.”
Ý Hoa nghe vậy, không khỏi bật cười khe khẽ.
“Vậy sao.”
“Nếu nói khó quá, công chúa có lẽ sẽ không để ta thử.”
Nàng thoáng ngẩn ra, rồi ý cười nơi khóe môi càng sâu hơn. Không ngờ vị vương tử trông có vẻ nghiêm cẩn này cũng biết nói lời đùa. Ý Hoa nghiêng người nhường chỗ, chỉ tay về phía cành cây có chiếc tổ.
“Tổ ở đó.”
Tư La nhìn theo, sau đó đưa mắt quan sát cành cây. Hắn bước đến gần gốc hải đường, thử đưa tay lên, nhưng vẫn còn cách chiếc tổ một đoạn. Ý Hoa đứng bên cạnh, ngẩng đầu nhìn, trong lòng thoáng lo lắng.
“Hay là để ta gọi cung nhân mang thang đến?”
“Không cần phiền phức như vậy.” Tư La nói. “Công chúa đứng lùi ra một chút.”
Hắn cẩn thận đặt một chân lên phần rễ cây nhô cao, một tay giữ thân cây, tay còn lại nâng chú chim non. Động tác tuy không quá nhanh nhưng rất vững vàng. Ý Hoa đứng dưới nhìn theo, bất giác nín thở. Khi Tư La cuối cùng cũng đưa được tay đến gần chiếc tổ, nàng mới thở ra một hơi.
Tư La không vội đặt chim non xuống ngay. Hắn hơi nghiêng người, nhìn kỹ vị trí của chiếc tổ, sau đó mới chậm rãi đưa tay đến gần. Những cành lá đan xen che khuất một phần tầm mắt, khiến động tác của hắn phải càng thêm cẩn thận. Chú chim non dường như cảm nhận được sự thay đổi, khẽ động đậy trong lòng bàn tay hắn, nhưng không giãy giụa.
Hắn nhẹ nhàng đặt chim non vào trong. Chú chim vừa chạm vào lớp cỏ khô đã khẽ động đậy, rồi rúc sâu vào giữa tổ. Tư La chờ thêm một lát, xác nhận nó đã nằm yên mới thu tay về, chậm rãi bước xuống.
Ý Hoa ngẩng đầu nhìn chiếc tổ, trong mắt hiện lên vẻ nhẹ nhõm.
“May mà đưa nó về kịp.”
“Có lẽ nó đã biết sợ, không dám tùy tiện nhảy xuống nữa.” Tư La ngước nhìn cành hải đường. “Ít nhất hôm nay là vậy.”
Ý Hoa nghe hắn nói, không nhịn được cười. Gió thổi qua tán cây, những cánh hoa hải đường khẽ rung rinh, có một cánh chậm rãi rơi xuống vai áo Tư La. Hắn không để ý, còn nàng nhìn thấy, bèn đưa tay chỉ:
“Trên vai vương tử có cánh hoa.”
Tư La cúi đầu nhìn, đưa tay phủi xuống. Cánh hoa đỏ nhạt rơi giữa hai người, nhẹ nhàng đáp trên nền cỏ.
Tư La nhìn Ý Hoa, chợt nhớ đến lần gặp trước. Khi ấy nàng đứng cạnh Mộc Na, điềm đạm mà xa cách, tựa như đã quen với mọi quy củ trong cung. Hôm nay, nàng lại ngồi xổm dưới đất, nâng một chú chim non bé nhỏ bằng vẻ dịu dàng gần như quên mất xung quanh. Sự khác biệt ấy khiến hắn không khỏi tò mò.
“Công chúa rất thích chim sao?”
Ý Hoa khẽ lắc đầu.
“Không hẳn. Chỉ là thấy nó rơi xuống, ta không đành lòng bỏ mặc.” Nàng ngẩng lên nhìn chiếc tổ lần nữa, giọng nói nhẹ nhàng: “Sinh linh nhỏ bé như vậy, nếu có thể giúp một tay thì cứ giúp thôi.”
Tư La không đáp ngay. Hắn nhìn theo ánh mắt nàng, nơi những đóa hải đường đang nở rộ giữa tầng lá xanh. Một lát sau, hắn mới khẽ nói:
“Công chúa nói phải.”
Ý Hoa quay lại, thấy hắn vẫn đứng dưới gốc cây, dáng vẻ trầm tĩnh như lúc mới gặp. Nàng bèn hành lễ nhẹ:
“Hôm nay đa tạ vương tử đã giúp đỡ.”
“Chỉ là chuyện nhỏ, công chúa không cần khách sáo.”
Tư La đáp lễ. Hắn vốn còn định nói thêm vài câu, nhưng thấy Sa Ân đang đứng chờ cách đó không xa, liền không tiện nán lại lâu.
“Ta không làm phiền công chúa đi dạo nữa.”
“Vương tử đi thong thả.”
Tư La gật đầu, xoay người rời khỏi lối đi dưới tán hải đường. Ý Hoa vẫn đứng yên một lát, ngước nhìn chiếc tổ nhỏ trên cành. Đến khi chắc chắn chú chim non đã nằm yên bên trong, nàng mới thu hồi ánh mắt.
Sa Ân bước đến bên cạnh, khẽ hỏi:
“Công chúa còn muốn đi dạo tiếp không ạ?”
Ý Hoa nhìn về phía con đường phủ đầy nắng, rồi nhẹ nhàng đáp:
“Đi thêm một lát nữa đi.”
Nàng bước tiếp, tà váy lướt qua những cánh hoa rơi trên mặt đất.
A Mãn Tư La đã bước đi được một đoạn, hắn vô thức quay đầu lại nhìn bóng lưng nữ nhân dần đi khuất sau ngã rẽ của bức tường đỏ sau đó mới quay đi.
Ý Hoa trở về An Hòa Điện, thuận tay tháo chiếc áo khoác mỏng, giao cho cung nữ rồi ngồi xuống bên cửa sổ.
Sau một hồi đi dạo, cảm giác mỏi mệt do buổi học dài dường như đã vơi đi đôi chút. Nàng ngồi xuống, để ánh nắng cuối chiều rơi nghiêng trên nền gạch, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ. Gió từ bên ngoài thổi vào, mang theo chút hương hoa còn vương trên tà áo. Ý Hoa khẽ chỉnh lại tay áo, rồi tựa lưng vào ghế, cảm thấy cả người thư thái.
Sa Ân theo hầu một lúc, sau đó lui ra chuẩn bị nước nóng cùng điểm tâm. Chẳng bao lâu, nàng bưng nước trở vào, hầu Ý Hoa rửa tay rồi dọn trà bánh lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường. Đợi Ý Hoa dùng xong, Sa Ân mới cầm lược đứng phía sau, nhẹ nhàng chải mái tóc dài của nàng.
Trong điện yên tĩnh, chỉ có tiếng chén trà khẽ đặt xuống mặt bàn và tiếng lược ngà lướt qua tóc. Sa Ân đứng sau lưng Ý Hoa, cẩn thận chải từng đoạn, tránh để tóc rối vướng vào răng lược. Nàng vốn quen hầu hạ công chúa, những việc nhỏ nhặt này đều làm rất thuần thục. Ý Hoa cũng không cần dặn dò, chỉ ngồi yên trước gương đồng, thỉnh thoảng đưa mắt nhìn bóng mình trong gương.
“Điện hạ, nô tỳ vừa nghe được một tin vui!”
Sa Ân vừa chải tóc vừa không giấu nổi vẻ hào hứng. Động tác của nàng cũng nhanh nhẹn hơn thường ngày, lược ngà lướt qua mái tóc đen óng, thoáng chốc đã chải suôn một đoạn.
Ý Hoa nhìn bóng mình trong gương đồng, khẽ hỏi:
“Tin gì mà vui đến thế?”
“Hoàng thượng đã phê chuẩn việc tổ chức hội săn rồi ạ!” Sa Ân nói, giọng vui vẻ hẳn lên. “Nghe nói hội săn sẽ được tổ chức cùng ngày với lễ Thường Xuân. Đến lúc ấy, chắc chắn trong cung sẽ náo nhiệt lắm.”
Ý Hoa hơi ngước mắt, bắt gặp vẻ mong chờ trên mặt Sa Ân qua gương. Nàng đặt chén trà xuống, chỉ khẽ ồ một tiếng.
Mới trước đó không lâu, Tịnh Triêu còn nhắc đến chuyện hội săn ở thủy tạ. Nào ngờ giờ đây, Hoàng thượng thật sự đã phê chuẩn, hội săn sẽ được tổ chức cùng ngày với lễ Thường Xuân. Chuyện này khiến ngay cả người không quá để tâm đến náo nhiệt như Ý Hoa cũng không khỏi có chút tò mò.
“Nô tỳ nghe các cung nhân nhắc đến lúc đi lấy nước. Họ đều nói năm nay vừa có lễ Thường Xuân, vừa có hội săn, nhất định sẽ rất đặc sắc.” Sa Ân cúi xuống, cẩn thận gỡ một lọn tóc vướng vào răng lược. “Điện hạ, người có muốn đi xem không?”
Ý Hoa không lập tức đáp lời. Trong trí nhớ của nàng, những dịp lễ lớn trong cung thường không thiếu nghi thức và quy củ. Lễ Thường Xuân vốn đã là ngày quan trọng, nay lại thêm hội săn, chắc hẳn sẽ khiến mọi người càng thêm bận rộn.
Nàng chưa biết hội săn sẽ được sắp xếp ra sao, cũng chưa rõ những người tham dự sẽ có những hoạt động gì, nhưng chỉ nghĩ đến cảnh người ngựa tụ hội, tiếng cung tên vang lên giữa bãi săn, nàng đã cảm thấy có phần khác lạ so với những ngày thường trong cung.
“Đã là ý chỉ của Hoàng thượng, đến ngày ấy tự khắc sẽ biết.” Nàng nói, giọng vẫn nhẹ nhàng như mọi khi.
Sa Ân mỉm cười, tiếp tục chải tóc cho nàng.
“Nô tỳ chỉ nghĩ, nếu được tận mắt xem hội săn thì thật tốt. Nghe nói các võ tướng cũng sẽ tham dự, chắc hẳn sẽ có nhiều người cưỡi ngựa bắn cung rất giỏi.”
Ý Hoa khẽ cong môi, không tiếp lời. Nàng ngồi yên để Sa Ân chải tóc, vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng cũng không khỏi nảy sinh đôi chút tò mò.
Ngoài cửa sổ, nắng chiều đã nhạt dần. Những vệt sáng vàng trên nền gạch chậm rãi dịch chuyển, rồi lặng lẽ tan đi khi bóng cây phủ xuống. Trong điện, Sa Ân vẫn chuyên tâm chải tóc, thỉnh thoảng lại nhắc đến vài lời nghe được từ cung nhân. Ý Hoa không hỏi thêm, cũng không tỏ ra quá phấn khích, chỉ lặng lẽ nghe nàng nói.