Tiếng gọi tên vang lên từ cuối hành lang.
— Phạm Hanh.
Phạm Hanh lập tức cứng đờ. Bàn tay đang nắm lấy tay Phụng Nguyên siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
— Đừng trả lời. — Phụng Nguyên thấp giọng nhắc.
Nhưng giọng nói kia không dừng lại.
— Phạm Hanh.
Lần thứ hai.
Lần này, âm thanh phát ra từ ngay phía sau lưng họ.
Lâm Thành lập tức quay người. Cuốn sổ điểm danh trong tay anh khẽ rung lên, những trang giấy tự động lật liên tục dù không có gió. Anh nhìn về phía hành lang tối om, sắc mặt ngày càng nặng nề.
— Tất cả đi theo tôi. Không được dừng lại.
Không ai hỏi thêm. Đám học sinh vội vã chạy theo anh, tiếng bước chân dồn dập vang vọng giữa những bức tường lạnh lẽo.
Nhưng hành lang phía trước dường như dài hơn lúc nãy.
Những cánh cửa lớp học nối tiếp nhau, giống hệt một dãy hành lang không có điểm cuối. Phụng Nguyên vừa chạy vừa ngoái nhìn. Ở phía xa, những bóng người mặc đồng phục đã xuất hiện. Chúng không còn đứng yên thành hàng nữa, mà đang chậm rãi tiến về phía họ.
Một cái tên khác vang lên.
— Trần Minh Quân.
Không có tiếng đáp.
Một bóng người trong số đó đột nhiên ngẩng đầu.
Rồi tất cả cùng tăng tốc.
— Chúng đuổi tới rồi!
Tiếng hét của một nữ sinh khiến đám đông càng thêm hoảng loạn. Lâm Thành dừng lại giữa hành lang, quay người giơ tay. Những Quỷ Nô ở phía sau lập tức khựng lại như bị một sợi dây vô hình ghìm chặt.
— Chạy tiếp!
Anh quát lớn.
Phụng Nguyên kéo Phạm Hanh chạy qua một cánh cửa đang mở. Những học sinh còn lại lần lượt theo sau. Lâm Thành là người cuối cùng bước vào, nhưng ngay khi anh vừa đóng cửa, một tiếng va đập nặng nề đã vang lên từ phía bên kia.
Rầm!
Cánh cửa rung chuyển.
Lâm Thành chống một tay lên mặt gỗ, bàn tay còn lại siết chặt cuốn sổ. Những đường gân nổi lên trên mu bàn tay. Anh đang cố duy trì năng lực khống chế bên ngoài, nhưng lần này rõ ràng khó khăn hơn trước.
— Anh Lâm, chúng ta phải làm gì bây giờ? — một nam sinh hỏi.
— Tìm đường ra khỏi khu vực này.
— Nhưng chúng ta đã thử rồi…
— Vậy thì thử lại.
Lâm Thành vừa dứt lời, cánh cửa phía sau bỗng im bặt.
Sự yên tĩnh đến quá đột ngột.
Anh lập tức nhận ra có điều bất thường.
— Lùi lại!
Cánh cửa không bị phá tung. Thay vào đó, một bàn tay trắng bệch chậm rãi xuyên qua mặt gỗ, như thể lớp vật chất kia chỉ là một tấm màn mỏng. Tiếp đó là một khuôn mặt học sinh méo mó xuất hiện giữa cánh cửa.
Nó nhìn thẳng vào Lâm Thành.
— Có mặt không?
Lâm Thành nghiến răng, dồn toàn bộ sức lực vào cánh tay.
Cánh cửa lập tức rung lên dữ dội. Bàn tay kia bị giữ lại giữa không trung, nhưng phía sau nó, ngày càng nhiều bóng người xuất hiện.
— Đi đi! — Lâm Thành quát.
— Còn anh thì sao? — Phạm Hanh hỏi.
— Tôi sẽ theo sau.
Không ai tin câu trả lời ấy. Nhưng trước tình thế hiện tại, họ không còn lựa chọn nào khác.
Phụng Nguyên kéo Hanh về phía cửa sau căn phòng. Trước khi rời đi, cậu ngoái nhìn Lâm Thành. Người đàn ông ấy vẫn đứng chắn trước cánh cửa, bóng lưng căng cứng giữa ánh sáng chập chờn.
— Đi mau! — anh hét lên.
Phụng Nguyên không thể làm gì khác ngoài việc quay đi.
Họ chạy qua một căn phòng học bỏ trống, rồi tiến vào hành lang phía sau. Nhưng chưa được bao xa, một tiếng động lớn vang lên phía sau. Cánh cửa vừa rồi đã bị phá vỡ.
Tiếng bước chân lại xuất hiện.
Lần này, không chỉ có một vài bóng người.
Cả hành lang phía sau dường như đã bị lấp kín.
Lâm Thành xuất hiện ở cuối lối đi. Anh chạy không nhanh, một tay ôm chặt cuốn sổ điểm danh, tay còn lại buông thõng. Trên trán anh lấm tấm mồ hôi, sắc mặt trắng bệch.
— Anh Lâm!
Phụng Nguyên vừa định tiến lại thì Lâm Thành đã giơ tay ngăn cậu.
— Đừng lại gần.
Anh nhìn về phía sau. Những Quỷ Nô đang tiến đến, khoảng cách giữa chúng và nhóm người ngày càng thu hẹp.
— Năng lực của tôi không giữ được chúng lâu nữa.
— Vậy chúng ta cùng chạy!
— Không kịp đâu.
Lâm Thành cúi xuống, mở cuốn sổ trong tay. Những cái tên trên trang giấy đang dần biến đổi. Một vài dòng chữ bị nhòe đi, sau đó xuất hiện thêm những nét mực mới.
Anh xé một mảnh giấy ở cuối cuốn sổ, nhanh chóng gấp lại rồi nhét vào tay Phụng Nguyên.
— Giữ lấy.
Phụng Nguyên cúi nhìn. Trên mảnh giấy chỉ có một dòng chữ viết vội:
ĐỪNG TÌM LỐI RA. HÃY TÌM NƠI NÓ BẮT ĐẦU.
— Đây là gì?
— Tôi chưa hiểu hết. Nhưng từ lúc bước vào Quỷ Vực, tôi đã nhận ra những lối đi ở đây đều đang dẫn chúng ta quay về cùng một nơi.
Lâm Thành ngẩng đầu nhìn cậu.
— Có thể lối thoát không nằm ở bên ngoài.
Một tiếng động vang lên ngay sau lưng anh.
Lâm Thành lập tức đẩy Phụng Nguyên về phía Phạm Hanh.
— Đưa mọi người đi!
— Nhưng…
— Đi!
Lần đầu tiên, giọng Lâm Thành mất đi vẻ bình tĩnh vốn có.
Phụng Nguyên nhìn anh. Cậu nhận ra bàn tay đang cầm cuốn sổ của Lâm Thành đã run lên dữ dội. Những Quỷ Nô phía sau chỉ còn cách họ vài bước chân.
— Anh đi cùng bọn em đi!
Lâm Thành không đáp.
Anh chỉ nhìn Phụng Nguyên, ánh mắt thoáng qua một vẻ gì đó khó diễn tả.
— Đừng để chúng gọi tên mình.
Nói rồi, anh quay người.
Một luồng áp lực vô hình lập tức lan ra khắp hành lang. Những Quỷ Nô đang tiến đến đồng loạt khựng lại. Lâm Thành dang hai tay, cố gắng giữ chúng đứng yên.
Nhưng lần này, không gian xung quanh anh bắt đầu rung chuyển.
Những cánh cửa hai bên hành lang lần lượt mở ra. Từ bên trong, từng bóng người mặc đồng phục chậm rãi bước ra, hòa vào đám Quỷ Nô phía trước.
Số lượng của chúng vượt xa những gì Lâm Thành có thể khống chế.
— Chạy đi!
Phụng Nguyên bị Phạm Hanh kéo đi. Cậu ngoái đầu nhìn lại lần cuối.
Lâm Thành vẫn đứng đó.
Giữa vô số bóng người đang vây kín, anh giống như một cánh cửa cuối cùng ngăn cách họ với bóng tối.
Rồi một giọng đọc vang lên.
— Lâm Thành.
Anh khựng lại trong thoáng chốc.
Phụng Nguyên cảm thấy tim mình như ngừng đập.
Lâm Thành không trả lời.
Giọng nói kia tiếp tục vang lên, lần này mang âm sắc của chính anh.
— Lâm Thành, có mặt không?
Anh siết chặt cuốn sổ.
— Không.
Chỉ một từ ngắn ngủi.
Ngay sau đó, toàn bộ năng lực của anh bùng phát. Những Quỷ Nô trong hành lang bị giữ chặt tại chỗ, không thể tiến thêm dù chỉ một bước.
— Đi đi!
Tiếng hét cuối cùng của Lâm Thành vang vọng khắp dãy hành lang.
Một luồng sáng trắng lóe lên rồi lập tức tắt ngấm.
Phụng Nguyên bị Phạm Hanh kéo qua khúc ngoặt. Cậu không nhìn thấy chuyện gì xảy ra phía sau, chỉ nghe một tiếng động nặng nề, sau đó là sự im lặng đáng sợ.
Lâm Thành không đuổi kịp họ nữa.
Cậu hiểu điều đó.
Nhưng cậu vẫn tiếp tục chạy.
Không biết đã qua bao lâu, nhóm người mới dừng lại trong một phòng học cũ. Phạm Hanh đóng cửa, dựa lưng vào tường, thở dốc. Những học sinh còn lại gần như kiệt sức.
— Anh Lâm đâu? — một nữ sinh hỏi.
Không ai trả lời.
Phụng Nguyên cúi nhìn mảnh giấy trong tay. Những ngón tay cậu siết chặt đến mức mép giấy nhàu nát.
— Anh ấy sẽ không sao đâu… đúng không?
Phạm Hanh không đáp. Cậu ta chỉ cúi đầu, tránh ánh mắt của Phụng Nguyên.
Bên ngoài, tiếng bước chân lại vang lên.
Một tiếng.
Rồi hai tiếng.
Chúng đang tìm đến.
Phụng Nguyên nhìn quanh căn phòng. Bảng đen, bàn ghế, tủ đựng thiết bị. Tất cả đều giống hệt một lớp học bình thường, nhưng có thứ gì đó khiến cậu cảm thấy bất an.
Cậu mở mảnh giấy ra lần nữa.
ĐỪNG TÌM LỐI RA. HÃY TÌM NƠI NÓ BẮT ĐẦU.
Nơi nó bắt đầu.
Cậu chợt nhớ đến cuốn sổ điểm danh trên bàn giáo viên ở căn phòng trước đó. Nhớ đến những trang giấy tự lật, những cái tên liên tục xuất hiện. Và cả giọng đọc vang lên từ khắp ngôi trường.
Có lẽ thứ đang điều khiển buổi điểm danh không cần phải trực tiếp xuất hiện. Nó chỉ cần một nơi để ghi nhận những cái tên.
— Phạm Hanh.
— Gì?
— Mày có nhớ chúng ta bắt đầu nghe thấy tiếng điểm danh từ đâu không?
Hanh suy nghĩ một lúc.
— Từ lớp học… lúc thầy Lâm Thành đang nói chuyện với cả lớp.
Phụng Nguyên lắc đầu.
— Không. Trước đó nữa. Cuốn sổ điểm danh xuất hiện ở đâu?
Hanh im lặng.
Một ý nghĩ chậm rãi hình thành trong đầu Phụng Nguyên.
Cậu nhìn ra cửa.
— Chúng ta phải tìm phòng học ban đầu.
— Mày điên à? Ngoài kia toàn Quỷ Nô!
— Nếu không tìm được nơi bắt đầu, chúng ta sẽ mãi bị nhốt ở đây.
Cậu vừa dứt lời, cánh cửa phòng học đột nhiên rung lên.
Rầm!
Một bàn tay đập mạnh vào mặt ngoài.
Những học sinh còn lại hoảng hốt lùi về phía sau. Phụng Nguyên nhìn xuống bóng mình trên nền gạch. Trong ánh sáng yếu ớt, cái bóng dưới chân cậu dường như đang chậm rãi kéo dài về phía cánh cửa.
Cậu chưa từng chủ động điều khiển nó.
Nhưng lúc này, bóng tối dưới chân lại có vẻ đang chờ đợi.
Phụng Nguyên siết chặt mảnh giấy.
Cậu không biết thứ sức mạnh ấy đến từ đâu. Cũng không biết mình có thể kiểm soát nó hay không.
Nhưng cậu không còn đường lui.
Cánh cửa rung lên lần thứ hai.
Phụng Nguyên nhắm mắt.
Trong khoảnh khắc ấy, cậu cảm nhận được một khoảng không khác đang mở ra bên dưới chân mình. Không phải căn phòng, cũng không phải hành lang. Đó là một nơi tối đen, lạnh lẽo, nơi mọi âm thanh dường như bị kéo giãn đến vô tận.
Cậu mở mắt.
Bóng tối đã lan ra.
Nó không giống bóng đêm thông thường. Một vùng đen đặc quánh trải rộng trên nền nhà, nuốt lấy chân bàn, ghế và cả những vệt sáng yếu ớt. Không gian quanh nhóm người như bị bóp méo.
— Phụng Nguyên… mày đang làm gì vậy?
Phạm Hanh lùi lại một bước.
Phụng Nguyên không trả lời. Cậu chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, cơ thể nặng trĩu như vừa bị rút cạn sức lực.
Rồi bóng tối khép lại.
Trong một khoảnh khắc, tất cả biến mất.
Khi Phụng Nguyên mở mắt, cậu đã đứng ở một nơi khác.
Đó là phòng học cũ ở tầng hai.
Phạm Hanh và những người còn lại cũng xuất hiện xung quanh cậu, người ngã xuống sàn, người va vào bàn ghế. Không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Phụng Nguyên chống tay lên bàn, cố giữ cho mình không khuỵu xuống.
Cậu đã dịch chuyển.
Không phải bằng cách chạy qua hành lang, mà là bước qua một khoảng tối không thuộc về nơi này.
— Vừa rồi… là năng lực của mày à? — Phạm Hanh hỏi.
Phụng Nguyên chưa kịp trả lời thì tiếng loa phát thanh lại vang lên.
— Các em học sinh chú ý. Buổi điểm danh sẽ tiếp tục.
Cậu lập tức nhìn ra cửa sổ.
Bên ngoài là sân trường.
Cánh cổng sắt vẫn ở đó.
Phụng Nguyên bước đến, đặt tay lên khung cửa. Cậu thử vận dụng sức mạnh vừa rồi, cố mở ra khoảng tối để đưa mọi người đến phía bên kia cánh cổng.
Nhưng ngay khi bóng tối lan đến mép cửa, một lực cản vô hình lập tức đẩy ngược nó trở lại.
Cậu loạng choạng lùi về sau.
Một cơn đau nhói chạy dọc thái dương.
Không được.
Năng lực ấy có thể giúp cậu dịch chuyển bên trong, nhưng không thể vượt qua ranh giới của Quỷ Vực đang bao trùm ngôi trường.
Phụng Nguyên nhìn mảnh giấy trong tay.
Nơi nó bắt đầu.
Cậu chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt hướng về phía dãy phòng học nơi buổi điểm danh đầu tiên diễn ra.
— Chúng ta phải quay lại.
— Quay lại đó? — Phạm Hanh kinh ngạc. — Mày có biết ngoài kia có bao nhiêu Quỷ Nô không?
— Tao biết.
Phụng Nguyên nhìn xuống bóng mình.
Nó vẫn nằm dưới chân cậu, nhưng dường như đã trở nên sâu hơn trước. Một phần bóng tối còn sót lại đang khẽ lay động, tựa như mặt nước bị khuấy lên.
— Nhưng nếu không tìm được nơi bắt đầu, chúng ta sẽ không thể ra khỏi đây.
Ở một nơi xa trong ngôi trường, tiếng đọc tên lại vang lên.
Lần này, cái tên được gọi không thuộc về bất kỳ học sinh nào trong nhóm.
Mà là một cái tên đã biến mất khỏi cuốn sổ từ rất lâu.