Tiếng gọi tên vẫn vang vọng trong ngôi trường.
— Nguyễn Minh Kha.
Phụng Nguyên dừng bước.
Cái tên ấy khiến cậu nhớ đến người đã xuất hiện trong cuốn sổ điểm danh từ trước, nhưng lần này, giọng đọc không giống bất kỳ âm thanh nào cậu từng nghe. Nó khàn đục, kéo dài, như thể có rất nhiều người đang cùng lúc phát ra một âm thanh duy nhất.
Phạm Hanh đứng bên cạnh khẽ hỏi:
— Mày có nghe thấy không?
— Có.
— Nguyễn Minh Kha là ai?
Phụng Nguyên không trả lời. Cậu nhìn xuống mảnh giấy trong tay. Dòng chữ của Lâm Thành vẫn còn nguyên vẹn, nhưng ở mặt sau, một nét mực mờ đang chậm rãi hiện ra.
Đừng để nó gọi tên lần thứ hai.
Cậu vừa đọc xong thì một tiếng động vang lên ở cuối hành lang.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Những cánh cửa lớp học hai bên đồng loạt mở ra. Từ bên trong, từng học sinh mặc đồng phục bước ra ngoài. Có người cậu nhận ra, có người chỉ từng nhìn thấy thoáng qua trong sân trường. Tất cả đều cúi đầu, hai tay buông thõng, bước đi theo cùng một nhịp.
— Quỷ Nô!
Một nam sinh phía sau hoảng hốt kêu lên.
Phụng Nguyên lập tức kéo Phạm Hanh lùi lại. Đám Quỷ Nô đã chặn kín lối đi phía trước. Phía sau cũng xuất hiện thêm những bóng người, khiến nhóm học sinh bị ép vào khoảng hành lang hẹp.
Nhưng điều khiến Phụng Nguyên chú ý không phải số lượng của chúng.
Ở giữa đám đông có một nam sinh đang đứng bất động.
Cậu ta mặc đồng phục cũ, cổ áo ngay ngắn, gương mặt bình thản đến kỳ lạ. Khác với những Quỷ Nô còn lại, người này không cúi đầu. Đôi mắt hướng thẳng về phía Phụng Nguyên, tựa như đã chờ đợi cậu từ rất lâu.
— Nguyễn Minh Kha.
Giọng đọc lại vang lên.
Nam sinh kia chậm rãi ngẩng đầu.
— Có mặt.
Phụng Nguyên cảm thấy không khí xung quanh đột nhiên đông cứng.
Những Quỷ Nô đồng loạt ngừng bước, sau đó quay đầu về phía cậu. Tất cả những khuôn mặt vô hồn cùng hướng về một người.
Phụng Nguyên.
Phạm Hanh kéo tay cậu.
— Chạy thôi!
Nhưng chân Phụng Nguyên không nhúc nhích.
Không phải vì sợ hãi. Cậu cảm thấy có thứ gì đó đang chuyển động bên dưới lớp bóng tối dưới chân mình. Nó không còn nằm yên theo hình dáng cơ thể nữa, mà đang chậm rãi lan rộng, như một mặt nước đen bị khuấy động từ bên dưới.
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Bóng tối dưới chân cậu đột nhiên dựng đứng.
Phạm Hanh lùi lại, kinh ngạc nhìn thứ đang xuất hiện sau lưng Phụng Nguyên.
Cái bóng vốn chỉ là một hình thể phẳng trên nền gạch giờ đây đã dần tách khỏi mặt đất. Nó cao lên từng chút một, kéo dài thành một dáng người đen đặc. Không có khuôn mặt, không có đường nét rõ ràng, chỉ có hình dáng gần giống Phụng Nguyên.
Nó đứng ngay sau lưng cậu.
Giữa hai người chỉ cách nhau một khoảng rất nhỏ.
Phụng Nguyên không quay đầu. Cậu có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó, một thứ tồn tại vừa xa lạ vừa thân thuộc, như thể đã ở đó từ trước khi cậu nhận ra.
Một vùng bóng tối bất ngờ lan ra xung quanh.
Không gian trong hành lang méo mó. Những bức tường, cửa lớp và nền gạch dần bị bao phủ bởi một lớp đen sâu thẳm. Đây không còn là bóng tối do đèn tắt, mà là một vùng không gian khác đang chồng lên thực tại.
Quỷ Vực.
Phạm Hanh kinh ngạc nhìn xung quanh.
— Đây là…?
— Đừng đứng yên! Tập trung lại gần tao!
Phụng Nguyên không biết mình vừa làm thế nào. Cậu chỉ cảm thấy có thể điều khiển vùng bóng tối ấy trong một phạm vi nhất định. Nhưng mỗi giây trôi qua, đầu óc cậu lại trở nên nặng nề hơn.
Cậu quay sang nhìn những người còn lại.
Bảy người.
Đó là tất cả những người vẫn còn sống sót bên cạnh cậu.
— Nắm lấy nhau!
Không ai hiểu cậu định làm gì, nhưng họ vẫn lập tức tập trung lại.
Phụng Nguyên đưa tay về phía trước. Bóng tối dưới chân cả nhóm bắt đầu chuyển động, dần bao phủ lấy những đôi giày.
Ngay khoảnh khắc ấy, cậu cảm nhận được một lực kéo mạnh mẽ.
Không gian trước mắt biến dạng.
Cả bảy người lập tức biến mất khỏi hành lang.
Nhưng Phụng Nguyên không đi cùng họ.
Cậu vẫn đứng tại chỗ.
Ở phía đối diện, đám Quỷ Nô đã bắt đầu chuyển động trở lại. Nam sinh dẫn đầu vẫn nhìn cậu, khóe miệng chậm rãi nhếch lên.
— Phụng Nguyên.
Cậu không đáp.
— Phụng Nguyên.
Lần thứ hai.
Cậu cảm thấy vùng Quỷ Vực dưới chân đang bị một sức mạnh khác xâm lấn. Bóng tối của cậu không thể tiếp tục mở rộng.
Đúng lúc đó, một giọng nói yếu ớt vang lên từ phía hành lang bên trái.
— Đừng… đến gần nó.
Phụng Nguyên quay đầu.
Lâm Thành đang nằm tựa vào bức tường gần cuối hành lang.
Anh vẫn còn sống.
Nhưng tình trạng của anh tệ hơn những gì Phụng Nguyên có thể tưởng tượng. Sắc mặt trắng bệch, hơi thở đứt quãng. Cuốn sổ điểm danh nằm bên cạnh, những trang giấy đã bị xé mất gần hết.
— Anh Lâm!
Phụng Nguyên lập tức chạy đến.
Lâm Thành cố nâng tay ngăn cậu lại.
— Đừng… dùng năng lực ở đây quá lâu.
— Anh bị làm sao vậy?
Lâm Thành không trả lời ngay. Anh cúi nhìn bàn tay mình. Những ngón tay đang dần mất đi cảm giác, trong khi một luồng khí lạnh bất thường lan tỏa từ bên trong cơ thể.
— Tôi đã sử dụng sức mạnh của U Quỷ quá nhiều.
Anh ngừng lại để lấy hơi.
— Thứ sức mạnh đó không thực sự thuộc về con người. Mỗi lần sử dụng, tôi đều phải để nó tiến gần hơn đến ý thức của mình.
Phụng Nguyên nhìn anh, trong lòng chợt dâng lên một dự cảm bất an.
— Ý anh là sao?
Lâm Thành khẽ nhắm mắt.
— Nó đang thức tỉnh.
Một tiếng động trầm đục vang lên từ phía sau.
Phụng Nguyên quay đầu. Những Quỷ Nô đã tiến gần hơn. Vùng Quỷ Vực của cậu đang bị ép lùi từng chút một.
Lâm Thành nhìn thấy điều đó, ánh mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
— Cậu đã làm được rồi…
— Em không biết mình vừa làm gì.
— Không sao. Ít nhất cậu đã tìm được cách khiến năng lực của mình xuất hiện.
Anh đưa tay vào túi áo, lấy ra một chiếc điện thoại cũ. Màn hình đã nứt một góc, nhưng vẫn còn sáng.
— Cầm lấy.
Phụng Nguyên nhận lấy chiếc điện thoại.
— Đây là điện thoại liên lạc với Tổng bộ. Bên trong có một kênh kết nối riêng. Khi cậu ra khỏi Quỷ Vực, sẽ có người gọi đến.
— Tổng bộ là nơi nào?
— Nơi quản lý những sự kiện liên quan đến U Quỷ… và những người như tôi.
Lâm Thành nhìn thẳng vào mắt cậu.
— Đừng tùy tiện tin bất kỳ ai. Nhưng nếu người đó có thể đọc được mã liên lạc trong chiếc điện thoại, hãy nghe những gì họ nói.
Phụng Nguyên siết chặt thiết bị trong tay.
— Anh đi cùng bọn em đi. Chúng ta vẫn có thể tìm cách…
— Không kịp nữa rồi.
Lâm Thành khẽ lắc đầu.
— Thứ ở trong cơ thể tôi sắp tỉnh lại. Nếu nó hoàn toàn thức tỉnh, người đứng trước mặt cậu sẽ không còn là tôi nữa.
Phía sau, tiếng bước chân càng lúc càng gần.
Lâm Thành nhìn về phía nam sinh đứng giữa đám Quỷ Nô.
— Đừng nhầm lẫn. Nó không phải Nguyễn Minh Kha.
— Vậy nó là gì?
— Một thứ được tạo thành từ những người đã biến mất.
Anh cố gắng ngồi thẳng dậy.
— Những cái tên bị ghi vào cuốn sổ, những người đã trả lời điểm danh… tất cả đều trở thành một phần của nó.
Phụng Nguyên nhìn về phía thực thể kia. Giờ đây, cậu mới nhận ra gương mặt của nó không hề cố định. Trong khoảnh khắc, nó mang khuôn mặt của nam sinh dẫn đầu, nhưng ngay sau đó lại biến thành một nữ sinh khác. Rồi một gương mặt xa lạ nữa xuất hiện.
Tất cả những người từng biến mất dường như đều tồn tại trên cùng một khuôn mặt.
— Nơi bắt đầu… là nó?
Lâm Thành không trả lời trực tiếp.
— Cậu phải tự tìm ra cách kết thúc buổi điểm danh.
Anh dừng lại, giọng nói ngày càng yếu.
— Còn một điều nữa. Cậu nhớ lời tôi đã nói trong tiết tự học không?
Phụng Nguyên cố nhớ lại.
Buổi tối hôm ấy, khi Lâm Thành đứng trước cả lớp và giải thích về những thứ mà họ không nên tùy tiện đối mặt.
— Quỷ không thể chết.
Lâm Thành khẽ gật đầu.
— Đúng vậy. Đừng nghĩ có thể tiêu diệt chúng bằng những phương thức thông thường. Thứ duy nhất có thể thực sự đối phó với Quỷ… chỉ có Quỷ.
Nói xong, anh đưa mắt nhìn xuống cái bóng đang đứng sau lưng Phụng Nguyên.
— Nhưng hãy cẩn thận. Đừng để nó trở thành chủ nhân của cậu.
Đó là những lời cuối cùng Lâm Thành nói với cậu.
Bàn tay anh buông xuống.
Ánh mắt vốn còn chút tỉnh táo dần mất đi tiêu cự. Một luồng khí lạnh lướt qua hành lang, rồi biến mất cùng hơi thở cuối cùng của người đàn ông ấy.
Phụng Nguyên đứng lặng.
Cậu không biết phải nói gì.
Người vừa rồi còn cố gắng dẫn đường, bảo vệ tất cả mọi người, giờ đây đã không còn có thể đứng dậy nữa.
Nhưng cậu không có thời gian để đau buồn.
Thực thể phía trước đã bắt đầu tiến đến.
— Phụng Nguyên.
Giọng nói lần này không còn giống một người.
Nó giống như hàng chục giọng nói chồng lên nhau, đồng loạt gọi tên cậu.
Cậu quay người.
Cái bóng sau lưng vẫn đứng đó.
Phụng Nguyên khẽ nâng tay.
Nó lập tức chuyển động.
Cái bóng lao về phía thực thể, kéo dài thành một lưỡi đen sắc nhọn. Trong chớp mắt, nó xuyên qua thân thể đối phương.
Nhưng không có tác dụng.
Thực thể thậm chí không hề lùi lại. Những khuôn mặt trên cơ thể nó chỉ thoáng biến dạng, sau đó nhanh chóng trở về như cũ.
Cái bóng tiếp tục tấn công.
Một lần.
Hai lần.
Ba lần.
Mỗi lần đều xuyên qua cơ thể đối phương như đánh vào một khoảng không rỗng tuếch.
Phụng Nguyên dần cảm thấy sức lực bị rút cạn.
Không có tác dụng.
Cậu nhớ lại lời Lâm Thành.
Quỷ không thể chết. Thứ duy nhất có thể đối phó với Quỷ chỉ có Quỷ.
Ánh mắt cậu chậm rãi chuyển sang cái bóng đang đứng sau lưng.
Có lẽ cậu đã hiểu sai ngay từ đầu.
Cái bóng không phải một công cụ để cậu điều khiển. Nó là một phần sức mạnh của Quỷ đang tồn tại bên trong mình.
Muốn đối phó với thứ trước mặt, cậu không thể chỉ đứng bên ngoài ra lệnh cho nó.
Cậu phải để nó thực sự bước vào.
Phụng Nguyên nhắm mắt.
— Đến đây.
Cái bóng phía sau khẽ nghiêng đầu.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, nó đổ xuống như một tấm màn đen, bao phủ lấy cơ thể cậu.
Cảm giác lạnh lẽo lập tức tràn vào.
Không giống cái lạnh của nước hay gió, đó là thứ lạnh lẽo không có nhiệt độ, như thể mọi cảm giác thuộc về con người đều đang bị rút khỏi cơ thể. Âm thanh xung quanh trở nên xa xôi. Nhịp tim chậm lại. Ngay cả suy nghĩ cũng dường như bị phủ lên một lớp sương mù.
Phụng Nguyên mở mắt.
Trong đồng tử cậu phản chiếu một màu tối sâu thẳm.
Cậu vẫn là mình.
Nhưng có thứ gì đó đã đứng dậy bên trong cơ thể.
Vùng Quỷ Vực dưới chân bắt đầu mở rộng.
Thực thể phía trước lập tức dừng lại.
Những khuôn mặt trên cơ thể nó đồng loạt quay về phía Phụng Nguyên. Lần đầu tiên, nó không còn giữ được vẻ bình thản.
Một giọng nói vang lên.
— Không thể…
Phụng Nguyên không đáp.
Cậu chỉ đưa tay ra.
Bóng tối từ dưới chân lan dọc hành lang, phủ qua những bức tường, trần nhà và các cánh cửa. Không gian vốn bị bóp méo bởi Quỷ Vực của thực thể kia bắt đầu rung chuyển.
Hai vùng bóng tối va chạm.
Một bên cố gắng nuốt chửng mọi thứ, một bên lại không ngừng mở rộng, từng chút một đẩy lùi đối phương.
Phụng Nguyên cảm thấy đầu óc đau nhức dữ dội. Cậu không thể kiểm soát hoàn toàn sức mạnh đang trào ra, nhưng vẫn cố giữ lấy một ý nghĩ duy nhất.
Đưa mọi người ra ngoài.
Cậu cảm nhận được vị trí của bảy người sống sót thông qua những vùng bóng tối còn lưu lại. Họ đang ở gần cổng trường, nhưng vẫn bị mắc kẹt bên trong ranh giới Quỷ Vực.
Phụng Nguyên siết chặt bàn tay.
— Mở ra.
Bóng tối dưới chân bảy người đồng loạt chuyển động.
Ở phía bên kia, thực thể phát ra một âm thanh hỗn loạn. Những khuôn mặt trên cơ thể nó liên tục thay đổi, hàng chục giọng nói cùng lúc vang lên, cố gắng gọi tên những người đang được dịch chuyển.
Nhưng lần này, tiếng gọi không thể chạm đến họ.
Một khoảng không đen đặc mở ra dưới chân từng người.
Rồi cả bảy biến mất.
Cùng lúc đó, Quỷ Vực của Phụng Nguyên tiếp tục mở rộng, bao trùm toàn bộ khu vực trước cổng trường. Những bức tường giả tạo bắt đầu nứt ra, để lộ khung cảnh bên ngoài vốn bị che giấu.
Phụng Nguyên nhìn thấy ánh đèn đường.
Nhìn thấy con đường quen thuộc.
Và nhìn thấy bầu trời đêm thực sự.
Cậu dồn chút sức lực cuối cùng, đẩy vùng bóng tối về phía trước.
Ranh giới giữa hai Quỷ Vực vỡ ra.
Một tiếng động trầm đục vang lên khắp ngôi trường.
Trong khoảnh khắc ấy, tất cả ánh sáng cùng lúc trở lại.
Bảy học sinh xuất hiện bên ngoài cổng trường.
Không ai nói được lời nào.
Họ chỉ nằm hoặc ngồi trên mặt đất, thở dốc, nhìn ngôi trường trước mặt bằng ánh mắt kinh hoàng.
Phạm Hanh lập tức quay đầu.
— Phụng Nguyên đâu?
Không có câu trả lời.
Bên trong ngôi trường, bóng tối đang dần khép lại.
Phụng Nguyên vẫn đứng đối diện thực thể kia. Cơ thể cậu gần như không còn cảm nhận được sức lực, nhưng vùng Quỷ Vực vẫn tiếp tục mở rộng.
Thực thể nhìn cậu.
Lần này, trên khuôn mặt nó xuất hiện một biểu cảm hoàn toàn khác.
Sợ hãi.
— Ngươi… không phải…
Giọng nói đột ngột đứt đoạn.
Phụng Nguyên nhìn nó, nhưng không nghe rõ phần còn lại.
Cậu chỉ cảm thấy cái bóng bên trong đang dần mất đi giới hạn. Nó không còn đứng sau lưng, cũng không chỉ bao phủ cơ thể. Nó đang lan vào từng ngóc ngách trong ý thức cậu, khiến ranh giới giữa bản thân và thứ sức mạnh kia trở nên mơ hồ.
Cậu cố giữ tỉnh táo.
Lâm Thành đã nói đừng để nó trở thành chủ nhân của mình.
Phụng Nguyên nhìn về phía cánh cổng đã mở.
Bảy người đã ra ngoài.
Vậy là đủ.
Cậu thu tay lại.
Quỷ Vực lập tức co rút.
Thực thể phía trước phát ra một tiếng rít dài. Những khuôn mặt trên cơ thể nó đồng loạt biến mất, để lộ một hình dáng đen đặc không có bất kỳ đường nét nào.
Phụng Nguyên không biết mình đã thực sự đánh bại nó hay chưa.
Cậu chỉ biết buổi điểm danh đã tạm thời dừng lại.
Khi bóng tối cuối cùng tan đi, Phụng Nguyên khuỵu xuống nền gạch.
Chiếc điện thoại của Lâm Thành vẫn nằm trong tay cậu.
Phụng Nguyên ngẩng đầu nhìn ngôi trường.
Trong một ô cửa sổ tầng hai, có một bóng người đang đứng.
Người đó không mặc đồng phục học sinh.
Cũng không giống Lâm Thành.
Bóng người đứng yên một lúc, rồi chậm rãi đưa tay lên.
Như thể đang chào tạm biệt.
Phụng Nguyên nhìn lại.
Nhưng khi cậu chớp mắt, ô cửa sổ đã trống không.
Đêm ấy, buổi điểm danh kết thúc.
Nhưng cậu đâu biết, tất cả những gì đã diễn ra hôm nay, chỉ là khởi đầu cho tương lai bất định….
