Bóng tối ập xuống nhanh đến mức không ai kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra.
Trong khoảnh khắc, tiếng bước chân, tiếng la hét và cả những âm thanh hỗn loạn ngoài hành lang đều bị nuốt chửng. Không còn ánh đèn, không còn những ô cửa sổ hắt vào thứ ánh sáng nhợt nhạt. Cả ngôi trường như bị nhấn chìm dưới một lớp mực đen đặc quánh.
Phụng Nguyên chỉ cảm thấy bàn tay Phạm Hanh đang nắm chặt cổ tay mình.
— Đừng buông ra!
Giọng Hanh run lên, gần như bị tiếng thở dốc lấn át.
— Tao đây.
Phụng Nguyên cố giữ bình tĩnh, nhưng cậu không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trước mặt. Tiếng bước chân của những người chạy phía trước dần trở nên hỗn loạn. Có người va vào lan can, có người ngã xuống cầu thang, tiếng kêu đau đớn lập tức vang lên giữa bóng tối.
Rồi một giọng nói cất lên.
— Phụng Nguyên.
Cậu khựng lại.
Âm thanh ấy không phát ra từ phía sau, cũng chẳng đến từ phía trước. Nó vang lên ngay sát bên tai, rõ ràng đến mức cậu có thể cảm nhận được hơi lạnh len qua vành tai.
— Phụng Nguyên.
Lần thứ hai.
Phạm Hanh kéo mạnh cậu.
— Đi tiếp! Đừng đứng lại!
Phụng Nguyên nghiến răng, tiếp tục bước xuống. Cậu nhớ lời cảnh báo của Lâm Thành: không được trả lời khi nghe thấy tên mình. Dù giọng nói có giống người quen đến đâu cũng không được đáp lại.
Cậu không lên tiếng.
Tiếng gọi thứ ba vang lên sau lưng.
— Phụng Nguyên, có nghe thấy không?
Lần này, giọng nói mang âm sắc của một người đàn ông trung niên. Cậu không nhận ra đó là ai, nhưng sự kiên nhẫn trong cách gọi khiến cậu có cảm giác người kia đang đứng ngay phía sau mình, chờ đợi một câu trả lời.
Phụng Nguyên bước nhanh hơn.
Đột nhiên, một tiếng hét vang lên ở phía dưới.
— Có người!
Dòng người phía trước lập tức chững lại. Một vài học sinh va vào nhau, khiến cả cầu thang trở nên hỗn loạn.
— Chuyện gì vậy? — Phạm Hanh hỏi.
Không ai trả lời.
Phụng Nguyên cố nhìn xuống phía dưới. Trong bóng tối, cậu chỉ nhận ra một dáng người đứng ở chiếu nghỉ cầu thang. Người đó mặc đồng phục học sinh, đầu cúi thấp, hai cánh tay buông thõng.
Một giọng nữ run rẩy vang lên:
— Bạn ấy… hình như là người lớp bên cạnh.
Không ai dám tiến lại gần.
Dáng người kia từ từ ngẩng đầu.
— Nguyễn Minh Kha.
Một giọng đọc đều đều vang lên từ phía sau họ.
Phụng Nguyên lập tức quay đầu, nhưng hành lang phía trên chỉ còn một khoảng tối mịt mùng.
Người đứng dưới cầu thang không nhúc nhích. Một lúc sau, nó bắt đầu bước lên.
Từng bước.
Từng bước một.
Không nhanh, cũng không chậm.
— Chạy!
Một nam sinh hét lên.
Đám đông lập tức vỡ ra. Người phía trước quay đầu chạy ngược lên, người phía sau cố chen xuống dưới. Tiếng va chạm và tiếng khóc hòa lẫn, khiến cầu thang vốn đã chật hẹp càng trở nên hỗn loạn.
Phụng Nguyên bị đẩy mạnh vào lan can. Phạm Hanh vẫn nắm chặt tay cậu, nhưng lực kéo từ đám đông khiến hai người gần như bị tách khỏi nhau.
— Hanh!
— Tao đây!
Một bàn tay bất ngờ chộp lấy vai Phụng Nguyên từ phía sau.
Cậu giật mạnh người.
— Đừng trả lời! — một giọng nói trầm thấp vang lên.
Là Lâm Thành.
Anh xuất hiện giữa đám học sinh, sắc mặt tái nhợt. Một bên tay áo bị rách, hơi thở nặng nề, nhưng ánh mắt vẫn tỉnh táo.
— Anh chưa ra ngoài sao? — Phụng Nguyên hỏi.
— Chưa đến lúc nói chuyện đó.
Lâm Thành nhìn xuống cầu thang. Dáng người mặc đồng phục đã tiến gần hơn. Phía sau nó, một vài bóng đen khác bắt đầu xuất hiện.
— Đi theo tôi. Đừng để bị tách khỏi nhóm.
Anh đưa tay về phía trước. Những bóng người đang tiến lên bỗng khựng lại trong chốc lát. Lâm Thành lập tức kéo cả nhóm rẽ sang hành lang bên cạnh.
Phụng Nguyên nhận ra bàn tay anh đang run nhẹ.
— Năng lực của anh…
— Tôi không giữ được lâu nữa.
Lâm Thành nói ngắn gọn rồi tiếp tục dẫn đường.
Họ chạy qua một dãy phòng học tối om. Những cánh cửa hai bên đều đóng kín. Phía sau, tiếng bước chân của Quỷ Nô ngày càng gần, nhưng kỳ lạ là không có tiếng thở hay tiếng gọi nào phát ra từ chúng.
Chỉ có tiếng đế giày chạm xuống nền gạch.
Đều đặn.
Lạnh lẽo.
Khi đến cuối hành lang, Lâm Thành bất ngờ dừng lại.
Trước mặt họ là một cầu thang khác dẫn xuống tầng một.
— Đi xuống.
Một học sinh lập tức phản đối:
— Nhưng đây là cầu thang phía đông! Cổng trường ở hướng ngược lại!
— Tôi biết.
— Vậy tại sao…
— Vì lối kia không còn an toàn.
Lâm Thành không giải thích thêm. Anh quay đầu nhìn về phía sau. Những bóng người đã xuất hiện ở đầu hành lang, đứng thành một hàng ngay ngắn như đang chờ đến lượt được gọi tên.
— Nhanh lên!
Mọi người lần lượt chạy xuống.
Phụng Nguyên là người cuối cùng. Khi vừa đặt chân lên bậc thang đầu tiên, cậu nghe thấy tiếng giấy sột soạt vang lên từ một căn phòng gần đó.
Cậu vô thức quay đầu.
Cánh cửa lớp học đang hé mở.
Bên trong, trên chiếc bàn giáo viên, một cuốn sổ điểm danh nằm ngay ngắn. Những trang giấy tự lật, dừng lại ở một trang trắng. Từ khoảng cách ấy, Phụng Nguyên vẫn có thể nhìn thấy những nét chữ đang dần xuất hiện.
Một cái tên.
Phụng Nguyên.
Cậu lập tức quay đi.
— Đừng nhìn! — Lâm Thành quát.
Cánh cửa phía sau đóng sầm lại.
Họ tiếp tục chạy xuống cầu thang. Nhưng khi đến tầng một, Phụng Nguyên nhận ra có điều gì đó không đúng.
Hành lang này quá quen thuộc.
Chiếc tủ đựng dụng cụ thể thao vẫn nằm cạnh cửa sổ. Bảng thông báo cũ vẫn được treo trên bức tường đối diện. Thậm chí vết nứt trên viên gạch gần chân cầu thang cũng giống hệt nơi cậu thường đi qua mỗi ngày.
Đây chính là tầng một.
Vậy tại sao phía trước lại có thêm một cầu thang dẫn xuống dưới?
Lâm Thành cũng nhận ra sự bất thường. Anh đứng trước lối đi mới xuất hiện, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.
— Không được xuống.
— Nhưng cổng trường ở tầng này mà! — một nữ sinh bật khóc.
— Tôi nói không được xuống!
Lâm Thành bước đến gần lan can, nhìn xuống khoảng tối phía dưới. Cầu thang kéo dài vượt quá cấu trúc thông thường của tòa nhà. Những bậc thang cứ nối tiếp nhau, chìm dần vào một khoảng không không có điểm cuối.
Từ bên dưới vọng lên tiếng đọc tên.
— Lê Hoàng Nam.
Một giọng nam đáp lại:
— Có!
Tiếng bước chân lập tức vang lên.
Rồi im bặt.
Lâm Thành lùi lại.
— Đó không phải lối ra.
Anh quay sang mọi người.
— Quỷ Vực đang làm biến dạng không gian bên trong trường. Những lối đi quen thuộc có thể dẫn đến những nơi hoàn toàn khác. Đừng tự ý rẽ hướng, cũng đừng tin bất kỳ ai gọi các em đi theo.
Phạm Hanh nuốt khan.
— Vậy chúng ta phải đi đường nào?
Lâm Thành nhìn về phía cuối hành lang.
— Cổng chính.
Anh dẫn mọi người đi dọc theo bức tường bên trái. Đến gần phòng bảo vệ, Phụng Nguyên chợt nhận ra cửa kính phía trước đang sáng lên.
Bên ngoài là sân trường.
Những tán cây.
Cột cờ.
Và cả cánh cổng sắt quen thuộc.
— Ra được rồi!
Một học sinh mừng rỡ chạy về phía cửa.
— Đứng lại!
Lâm Thành không kịp ngăn cậu ta.
Nam sinh đẩy cửa lao ra ngoài.
Nhưng ngay khi bước qua ngưỡng cửa, thân hình cậu ta bỗng biến mất.
Không có tiếng hét.
Không có tiếng va chạm.
Chỉ trong một cái chớp mắt, khoảng không phía ngoài cửa lại trở về vẻ yên tĩnh ban đầu.
Mọi người chết lặng.
Lâm Thành bước đến, cẩn thận quan sát cánh cửa. Anh không lập tức mở nó, mà đưa tay chạm vào khung cửa. Một lúc sau, anh mới thu tay lại.
— Đây là hình ảnh giả.
— Nhưng em vừa nhìn thấy bạn ấy đi ra ngoài…
— Thứ chúng ta nhìn thấy chưa chắc là thật.
Phụng Nguyên nhìn qua lớp kính.
Sân trường vẫn ở đó. Cột cờ vẫn đứng giữa khoảng sân rộng. Thậm chí cậu còn nhìn thấy một chiếc xe máy chạy ngang qua con đường bên ngoài.
Mọi thứ chân thực đến mức không thể phân biệt.
Nhưng nam sinh vừa rồi đã biến mất.
— Cậu ấy đâu rồi? — Phạm Hanh hỏi.
Không ai trả lời.
Đúng lúc ấy, tiếng loa phát thanh vang lên.
Âm thanh rè rè kéo dài vài giây, sau đó một giọng nữ quen thuộc cất lên:
— Các em học sinh chú ý. Buổi điểm danh sẽ tiếp tục sau ít phút nữa. Những học sinh chưa có mặt vui lòng trở về lớp.
Một khoảng lặng ngắn.
— Phụng Nguyên.
Cả nhóm đồng loạt quay sang cậu.
Giọng nói từ loa phát thanh tiếp tục:
— Phụng Nguyên có mặt không?
Phụng Nguyên đứng bất động.
Cậu cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang đổ dồn về phía mình. Phạm Hanh siết chặt cánh tay cậu, môi mấp máy như muốn nói điều gì đó.
Lâm Thành bước lên chắn trước mặt Phụng Nguyên.
— Không ai được trả lời.
Tiếng loa phát thanh vang lên lần nữa.
— Phụng Nguyên.
Lần này, giọng nói không còn rè nhiễu. Nó trở nên rõ ràng, gần gũi, giống hệt giọng của giáo viên chủ nhiệm.
— Em có mặt không?
Phụng Nguyên cắn chặt môi.
Một giây.
Hai giây.
Ba giây.
Không ai lên tiếng.
Đột nhiên, từ chiếc loa phát thanh vang lên một tiếng cười rất khẽ.
Sau đó là tiếng lật giấy.
— Đã ghi nhận.
Lâm Thành ngẩng phắt đầu.
— Không ổn rồi…
Anh nhìn về phía cuốn sổ điểm danh mà mình đang cầm. Trên trang giấy, dòng tên Phụng Nguyên vừa xuất hiện đã bị một vệt mực đen kéo ngang qua.
Bên cạnh nó, một ký hiệu lạ dần hình thành.
Lâm Thành không hiểu ký hiệu ấy có nghĩa gì. Nhưng anh biết chắc một điều: sự kiện này đã bắt đầu chú ý đến Phụng Nguyên.
— Tất cả rời khỏi đây. Ngay lập tức!
Anh quay người, dẫn cả nhóm tiến về phía hành lang đối diện.
Phụng Nguyên nhìn lại cánh cửa kính lần cuối.
Sân trường bên ngoài vẫn sáng.
Một vài học sinh đang đi ngang qua cổng, hoàn toàn không hay biết những chuyện đang xảy ra bên trong.
Cậu nhìn thấy một người trong số đó dừng lại.
Người ấy quay đầu, nhìn thẳng về phía cửa kính.
Khoảng cách quá xa khiến Phụng Nguyên không thể nhận rõ khuôn mặt.
Nhưng người kia dường như đang mỉm cười.
Rồi cậu ta giơ tay, chậm rãi gõ lên mặt kính.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Phụng Nguyên lập tức quay đi.
Phía sau, giọng đọc điểm danh lại vang lên, lần này không còn phát ra từ loa.
Nó đến từ khắp mọi nơi trong ngôi trường.
Và cái tên tiếp theo đã bắt đầu được gọi