Chiếc xe màu đen lặng lẽ rời khỏi thành phố, men theo con đường cao tốc trải dài giữa những dãy núi thấp.
Phụng Nguyên ngồi cạnh cửa sổ, ánh mắt hờ hững dõi theo cảnh vật đang lùi dần phía sau. Trên ghế đối diện là Phạm Hanh. Cậu ta vẫn giữ vẻ mặt thiếu ngủ thường thấy, hai tay ôm chiếc ba lô đặt trước bụng. Ngoài ra, trong xe còn có ba người sống sót khác. Hai người còn lại sẽ được đón tại điểm hẹn.
Đây là cuộc gặp đầu tiên của bảy người kể từ đêm Quỷ Điểm Danh.
Không ai thực sự muốn nhắc lại chuyện cũ, nhưng cũng chẳng ai có thể xem như chưa từng xảy ra. Những cuộc trò chuyện thỉnh thoảng vang lên rồi nhanh chóng chìm vào im lặng. Mỗi người đều có những điều muốn hỏi, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
Phụng Nguyên cúi xuống nhìn chiếc điện thoại cũ trong tay.
Đó là thứ Lâm Thành đã giao cho cậu trước khi chết.
Từ lúc rời khỏi bệnh viện, cậu chưa từng nhận được cuộc gọi nào. Chiếc máy cũng không có nhiều chức năng, giao diện đơn giản đến mức gần như lỗi thời. Tuy nhiên, cậu vẫn luôn mang nó theo bên mình.
Bất chợt, màn hình sáng lên.
Một âm thanh chuông điện thoại khô khốc vang giữa không gian yên tĩnh.
Phụng Nguyên lập tức nhìn xuống.
Một số điện thoại không được lưu tên đang gọi đến.
Cậu ngập ngừng vài giây rồi nhấn nút nghe.
— Alo?
Đầu dây bên kia im lặng thoáng chốc.
— Đây là điện thoại của Lâm Thành?
Giọng nữ vang lên, bình tĩnh nhưng mang theo sự cảnh giác rõ rệt.
— Đúng vậy. Nhưng hiện tại nó đang ở chỗ tôi.
— Cậu là ai?
— Phụng Nguyên.
Lần này, người bên kia im lặng lâu hơn.
— Lâm Thành đâu?
Phụng Nguyên nhìn ra ngoài cửa kính. Cảnh vật vẫn không ngừng trôi qua, nhưng trong đầu cậu lại hiện lên hình ảnh người đàn ông đứng giữa đám Quỷ Nô, cố gắng giữ chúng lại để những người khác có cơ hội sống sót.
— Anh ấy chết rồi.
Không khí trong xe dường như lắng xuống.
Người phụ nữ không lập tức đáp lời. Một lúc sau, cô mới lên tiếng.
— Tôi là Lâm Thanh Dao, người phụ trách liên lạc với Lâm Thành trong nhiệm vụ tại trường học. Trước khi mất liên lạc, anh ấy được phái đến đó để xử lý một sự kiện linh dị. Cậu có thể cho tôi biết nhiệm vụ đã hoàn thành chưa?
— Nếu ý cô là con quỷ trong trường, tôi không chắc nó đã bị giải quyết hoàn toàn. Nhưng sự kiện đã kết thúc. Những người còn sống đều đã thoát ra ngoài.
— Khoan đã. Cậu vừa nói Lâm Thành đã chết?
— Phải.
— Cậu có thể kể rõ hơn không?
Phụng Nguyên nhìn những người còn lại. Phạm Hanh cũng đang nhìn cậu, dường như đã đoán được người ở đầu dây bên kia là ai.
Cậu hạ thấp giọng.
— Chuyện khá dài.
— Vậy tôi sẽ nghe.
Phụng Nguyên bắt đầu kể.
Cậu nói về buổi điểm danh kỳ lạ, những cái tên xuất hiện trên bảng, những học sinh mất đi ký ức sau khi trả lời, rồi đến đám Quỷ Nô bắt đầu săn đuổi những người còn lại. Cậu kể cả việc ngôi trường bị bao phủ bởi một Quỷ Vực, không gian bên trong liên tục biến đổi, khiến những lối đi quen thuộc trở thành những con đường không có điểm cuối.
Cậu không bỏ qua sự hy sinh của Lâm Thành.
Cũng không giấu chuyện bản thân đã sử dụng một sức mạnh kỳ lạ để tạo ra Quỷ Vực, đưa những người sống sót thoát khỏi sự kiện.
Đầu dây bên kia thỉnh thoảng vang lên tiếng gõ bàn phím. Lâm Thanh Dao gần như không ngắt lời, chỉ hỏi thêm vài câu về đặc điểm của thực thể trung tâm, số lượng Quỷ Nô và những hiện tượng xảy ra trước khi Quỷ Vực tan biến.
— Cậu nói thực thể đó mang hình dạng của Nguyễn Minh Kha?
— Đúng. Nhưng Lâm Thành nói nó không thực sự là Nguyễn Minh Kha. Nó được tạo thành từ những danh tính đã biến mất trong sự kiện.
— Còn sau khi sự kiện kết thúc, cậu có nhìn thấy thứ gì rời khỏi cơ thể Lâm Thành không?
Phụng Nguyên khựng lại.
Cậu nhớ đến lời cuối cùng Lâm Thành nói, cùng khoảnh khắc bất thường xảy ra sau khi anh ấy qua đời.
— Tôi không nhìn thấy rõ. Nhưng Lâm Thành từng nói con quỷ trong cơ thể anh ấy sắp thức tỉnh.
Đầu dây bên kia đột nhiên im bặt.
Một lúc sau, giọng Lâm Thanh Dao vang lên, thấp hơn trước.
— Tôi hiểu rồi. Có lẽ chuyện này nghiêm trọng hơn những gì chúng tôi dự đoán.
— Cô biết con quỷ đó sao?
— Chưa đủ thông tin để kết luận. Tôi cần kiểm tra lại hồ sơ của Lâm Thành và báo cáo sự kiện. Khi nào có dịp, chúng ta sẽ nói chuyện trực tiếp.
Cô dừng lại một chút rồi hỏi:
— Cậu vẫn giữ chiếc điện thoại chứ?
— Có.
— Tốt. Đừng để mất nó. Tôi sẽ liên lạc lại sau.
Cuộc gọi kết thúc.
Phụng Nguyên nhìn màn hình tối đen, trong lòng xuất hiện thêm một mớ câu hỏi chưa có lời giải. Cậu vốn nghĩ Tổng bộ sẽ lập tức cử người đến tìm mình, nhưng thái độ của Lâm Thanh Dao lại cho thấy ngay cả họ cũng chưa nắm rõ tình hình.
— Người của Tổng bộ à?
Phạm Hanh lên tiếng.
— Chắc vậy.
— Họ nói gì?
— Hỏi về chuyện ở trường. Có vẻ họ vẫn chưa biết Lâm Thành đã gặp phải những gì ở đó.
Phạm Hanh không hỏi thêm. Cậu quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt có chút thất thần.
Khoảng nửa giờ sau, tài xế thông báo xe sẽ dừng tại một trạm nghỉ ven đường.
Mọi người lần lượt xuống xe.
Phụng Nguyên đi về phía nhà vệ sinh, rửa mặt rồi đứng lại trước bồn rửa một lúc. Cậu nhìn bản thân trong gương. Gương mặt vẫn là gương mặt quen thuộc ấy, chẳng có gì khác biệt ngoài vẻ mệt mỏi kéo dài sau nhiều ngày mất ngủ.
Nhưng khi cúi xuống, cậu chợt nhận ra cái bóng dưới chân mình hơi chậm hơn động tác thực tế.
Phụng Nguyên đứng yên.
Bóng người cũng đứng yên.
Cậu giơ tay.
Cái bóng giơ tay theo, nhưng dường như chậm mất một nhịp rất nhỏ.
Cậu cau mày, thử thêm lần nữa. Lần này, mọi thứ lại bình thường.
— Chẳng lẽ mình nhìn nhầm?
Cậu lẩm bẩm, sau đó rời khỏi nhà vệ sinh.
Trong lúc chờ mọi người tập trung trở lại, Phụng Nguyên lấy điện thoại cá nhân ra, thử tìm kiếm một vài từ khóa liên quan đến U Quỷ.
Những kết quả đầu tiên không có gì đáng chú ý. Phần lớn đều là những câu chuyện đô thị, bài viết kể về hiện tượng kỳ lạ hoặc những cuộc thảo luận mang tính giải trí. Cậu tiếp tục tìm kiếm bằng những từ khóa cụ thể hơn.
Cuối cùng, một trang web cũ xuất hiện.
Giao diện của nó đơn giản đến mức có phần lỗi thời. Trên đầu trang là dòng chữ Diễn đàn Linh Dị, bên dưới chia thành nhiều chuyên mục khác nhau: Hồ sơ sự kiện, Thảo luận về U Quỷ, Kinh nghiệm sinh tồn và Bảng xếp hạng.
Phụng Nguyên hơi nhướng mày.
— Mấy người này rảnh thật.
Cậu nhấn vào chuyên mục phân loại U Quỷ.
Một bài viết được ghim từ nhiều năm trước hiện lên. Nội dung khá dài, phần đầu giới thiệu một hệ thống phân cấp từ D đến S, dựa trên mức độ nguy hiểm, phạm vi ảnh hưởng và khả năng gây ra thương vong của các hiện tượng linh dị.
Cấp D được mô tả là những sự kiện có phạm vi ảnh hưởng nhỏ, quy luật tương đối đơn giản. Cấp C nguy hiểm hơn, thường đòi hỏi người xử lý phải có sự chuẩn bị. Cấp B có thể gây ra ảnh hưởng trên diện rộng, trong khi cấp A được xếp vào nhóm sự kiện cực kỳ nguy hiểm.
Cấp S nằm ở vị trí cuối cùng.
Người viết chỉ để lại một dòng ngắn ngủi bên dưới:
Không nên xem cấp S là một mức độ có thể tùy tiện đánh giá. Nếu một sự kiện thực sự đạt đến cấp độ này, điều quan trọng nhất không phải là tìm cách giải quyết, mà là xác định xem còn bao nhiêu người có thể sống sót.
Phụng Nguyên đọc đến đó thì dừng lại.
Cậu nhớ đến ngôi trường tối đen, những hành lang kéo dài vô tận và thực thể đứng giữa đám Quỷ Nô.
Không biết sự kiện Quỷ Điểm Danh được xếp vào cấp độ nào.
Cậu tiếp tục lướt xuống, phát hiện một bảng xếp hạng U Quỷ được cập nhật bởi các thành viên diễn đàn. Bên cạnh mỗi cái tên đều có những lời bình luận dài ngắn khác nhau, đôi khi còn kèm theo hình ảnh minh họa khá tùy tiện.
Phụng Nguyên nhìn qua một lượt rồi bật cười khẽ.
— Đúng là không biết sợ.
Ngay phía dưới bảng xếp hạng là một chủ đề có tiêu đề khá kỳ lạ: Những vật liệu có thể hạn chế hoạt động của U Quỷ.
Người đăng bài có biệt danh Blueberry.
Bài viết không dài, chủ yếu ghi lại một số quan sát cá nhân về những hiện tượng linh dị từng gặp. Trong đó, người này nhắc đến bạc như một vật liệu có thể gây ảnh hưởng đến một số U Quỷ nhất định. Tuy nhiên, chính tác giả cũng thừa nhận đây chỉ là giả thuyết, không phải quy luật áp dụng cho mọi trường hợp.
Phụng Nguyên đọc đi đọc lại đoạn ấy.
Bạc?
Cậu không biết thông tin này có đáng tin hay không. Nhưng ít nhất, nó cho thấy những người trong diễn đàn đã từng tiếp xúc với những hiện tượng tương tự.
Cậu lưu lại trang web rồi tắt điện thoại.
Trong đầu Phụng Nguyên bất giác hiện lên những lời Lâm Thành từng nói.
Quỷ không thể chết, thứ duy nhất có thể đối phó với Quỷ chỉ có Quỷ.
Cậu cúi nhìn mặt đất.
Cái bóng dưới chân vẫn nằm im lìm.
Từ sau đêm điểm danh, Phụng Nguyên chưa từng chủ động sử dụng sức mạnh ấy. Mỗi lần nhớ lại cảm giác cái bóng tách khỏi cơ thể, cậu đều cảm thấy một nỗi bất an khó diễn tả. Nhưng nếu cứ tiếp tục né tránh, cậu sẽ chẳng bao giờ hiểu được thứ đang tồn tại bên trong mình.
Cậu cần biết giới hạn của nó.
Ít nhất là trước khi một sự kiện khác xảy ra.
Phụng Nguyên rời khỏi khu vực nghỉ chân, đi vòng ra phía sau dãy cửa hàng. Nơi đó có một con đường nhỏ dẫn đến bãi đất trống cạnh hàng rào. Cậu định thử cảm nhận Quỷ Ảnh trong một không gian ít người qua lại.
Thế nhưng vừa đi được vài bước, một bàn tay đã vỗ mạnh lên vai cậu.
— Này, nhóc!
Phụng Nguyên quay đầu.
Ba người đàn ông đứng phía sau. Cả ba đều có vẻ ngoài lôi thôi, ánh mắt không mấy thiện cảm. Người đứng giữa nhếch miệng, chìa tay về phía cậu.
— Đi một mình à? Có tiền không, cho bọn anh mượn ít.
Phụng Nguyên nhìn họ, không đáp.
— Không nghe thấy à?
Một người khác bước lên, cố tình chắn đường.
— Hay muốn bọn anh phải nói lại?
Phụng Nguyên vốn định tìm cách tránh đi, nhưng ánh mắt cậu chợt dừng ở cái bóng dưới chân ba người.
Một ý nghĩ bất chợt xuất hiện.
Ba người này có lẽ là đối tượng thích hợp để thử nghiệm.
Cậu khẽ thở ra.
— Tôi không có tiền.
— Không có tiền thì để bọn anh tự tìm.
Người đứng giữa tiến lên, bàn tay vừa định túm lấy cổ áo Phụng Nguyên thì đột nhiên khựng lại.
Không gian xung quanh dường như tối đi.
Ánh sáng từ những ngọn đèn phía xa vẫn còn đó, nhưng khu vực dưới chân họ lại chìm vào một sắc đen khác thường. Phụng Nguyên không hề cử động. Cậu chỉ lặng lẽ nhìn cái bóng của mình kéo dài trên mặt đất.
Một vùng tối âm thầm lan ra.
Quỷ Vực.
Không rộng, cũng không ổn định. Nó chỉ bao phủ một khoảng đất nhỏ quanh bốn người, nhưng ngay khi xuất hiện, âm thanh từ bên ngoài đã trở nên xa xăm như bị ngăn cách bởi một lớp kính vô hình.
Phụng Nguyên thử bước sang bên trái.
Thân thể cậu không đi theo con đường bình thường. Chỉ trong một thoáng, bóng người đã xuất hiện ở phía bên kia bức tường thấp cạnh bãi đất.
Cậu nhìn lại vị trí vừa đứng.
Đi xuyên qua vật cản?
Không hẳn. Cậu cảm thấy mình đã đi qua một khoảng không gian bị che khuất, giống như khoảng cách giữa hai vị trí đã bị rút ngắn.
Cậu thử lần nữa, nhưng lần này không thành công. Quỷ Vực chập chờn rồi trở lại ổn định.
Phụng Nguyên cau mày.
— Có giới hạn.
Ba tên côn đồ lúc này đã hoàn toàn biến sắc.
— Cái… cái gì vậy?
Người đứng giữa lùi lại, nhưng vừa xoay người đã phát hiện mình vẫn đứng ở vị trí cũ. Hắn hoảng hốt quay đầu, nhìn bức tường bên cạnh rồi lại nhìn Phụng Nguyên.
— Mày… mày là thứ gì?
Phụng Nguyên không trả lời.
Cậu thử đưa tay về phía cái bóng của người gần nhất. Một cảm giác lạnh lẽo truyền dọc cánh tay. Trong khoảnh khắc, vị trí của người đàn ông kia bị kéo lệch khỏi nơi hắn đang đứng. Cả thân hình hắn trượt ngang một đoạn rồi đổ nhào vào bức tường bên cạnh.
Không có tiếng va đập quá lớn, nhưng cảnh tượng ấy đủ khiến hai người còn lại hét lên.
Phụng Nguyên lập tức dừng lại.
Cậu không muốn làm ai bị thương. Thứ cậu vừa thử nghiệm dường như không đơn giản là di chuyển bản thân, mà còn có thể tác động đến vị trí của vật thể nằm trong Quỷ Vực. Tuy nhiên, cảm giác mất sức xuất hiện ngay sau đó khiến cậu hiểu rằng mình không thể tùy tiện sử dụng năng lực này.
Ba người đàn ông lùi sát vào nhau.
— Ma… có ma!
Người vừa ngã vội vàng bò dậy, hai chân run rẩy. Cả ba không còn vẻ hung hăng ban đầu, thay vào đó là những ánh mắt hoảng loạn nhìn Phụng Nguyên.
Một người thậm chí còn quỳ sụp xuống.
— Đại ca… chúng tôi không biết. Xin tha cho chúng tôi!
Phụng Nguyên nhìn cảnh tượng trước mắt, im lặng vài giây.
Cậu vốn định thử thêm một lần nữa, nhưng cơn choáng nhẹ trong đầu đã khiến cậu từ bỏ ý định.
Cậu thu hồi Quỷ Vực.
Ánh sáng và âm thanh bên ngoài lập tức trở lại. Tiếng xe cộ, tiếng người nói chuyện từ trạm nghỉ vọng đến như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Phụng Nguyên chỉnh lại cổ áo, nhìn ba người đang ngồi bệt dưới đất.
— Lần sau, trước khi định bắt nạt người khác, hãy chắc chắn rằng mình hiểu rõ đối phương.
Cậu dừng lại, ánh mắt thoáng lạnh đi.
— Bởi vì không phải thứ gì các người gặp được cũng có thể dùng nắm đấm để giải quyết.
Nói xong, Phụng Nguyên quay người rời đi.
Ba người kia vẫn ngồi nguyên tại chỗ, không ai dám đuổi theo.
Khi trở lại xe, Phạm Hanh đang đứng bên cửa, trên tay cầm chai nước.
— Cậu đi đâu lâu thế?
— Đi dạo một chút.
— Mặt cậu trông không ổn lắm.
— Không sao.
Phụng Nguyên nhận lấy chai nước, mở nắp uống một ngụm rồi bước lên xe.
Cậu không kể chuyện vừa xảy ra. Dù sao, bản thân cậu cũng chưa hiểu hết những gì mình vừa làm được.
Chiếc xe tiếp tục lăn bánh.
Qua cửa kính, trạm nghỉ dần khuất xa phía sau. Phụng Nguyên dựa đầu vào ghế, nhắm mắt lại, cố gắng sắp xếp những thông tin vừa thu thập được.
Quỷ có cấp độ.
Quỷ có thể bị hạn chế bởi một số vật liệu.
Và sức mạnh của cậu dường như không chỉ đơn thuần là khiến cái bóng chuyển động.
Cậu còn rất nhiều điều phải tìm hiểu.
Bên cạnh, Phạm Hanh đang cúi đầu nghịch chai nước. Ba người còn lại trong xe cũng chẳng nói chuyện, mỗi người đều chìm trong suy nghĩ riêng.
Chiếc xe chạy thêm một đoạn dài. Ánh nắng ngoài cửa sổ dần nhạt đi, những dãy nhà thưa thớt ven đường bắt đầu xuất hiện nhiều hơn.
Phụng Nguyên tựa lưng vào ghế, đưa mắt nhìn cảnh vật bên ngoài. Cậu vẫn chưa biết phải đối diện với những chuyện sắp tới như thế nào, nhưng ít nhất, hiện tại cậu đã có một nơi để tìm kiếm câu trả lời.
Cậu khẽ nhắm mắt.
Trong khoang xe yên tĩnh, tiếng động cơ đều đặn vang lên, đưa bảy người từng thoát khỏi đêm điểm danh đến gần nhau thêm một chút.