Chiếc xe dừng lại trước một khách sạn nằm ở khu vực ngoại thành.
Trời đã ngả về chiều. Ánh nắng cuối ngày xuyên qua những tầng mây mỏng, phủ lên mặt tiền tòa nhà một màu vàng nhạt. Đây không phải địa điểm quá nổi bật, thậm chí có phần tách biệt với những khu phố đông đúc xung quanh. Nếu không có người dẫn đường, có lẽ chẳng ai nghĩ rằng nơi này lại được chọn làm địa điểm gặp mặt của bảy người vừa sống sót sau một sự kiện linh dị.
Phụng Nguyên bước xuống xe, đưa mắt quan sát xung quanh.
Phạm Hanh đi ngay phía sau, vừa vươn vai vừa than thở:
— Ngồi xe lâu đến mức lưng tôi sắp gãy rồi.
— Cậu có thể đi bộ từ nhà đến đây lần sau.
— Thôi, tôi chưa muốn chết trên đường.
Phụng Nguyên không đáp, chỉ khẽ lắc đầu.
Một người đàn ông mặc áo khoác tối màu đã đứng đợi ở lối vào. Sau khi xác nhận thân phận của hai người, anh ta dẫn họ lên tầng ba, đến một căn phòng họp được chuẩn bị sẵn.
Cửa vừa mở, Phụng Nguyên đã nhìn thấy những gương mặt quen thuộc.
Bảy người sống sót cuối cùng cũng tập hợp đông đủ.
Ngoài cậu và Phạm Hanh, bốn người còn lại đều đã có mặt. Trong số đó có một nam sinh dáng người cao gầy, một cô gái đeo kính với vẻ ngoài khá trầm lặng, một người liên tục cúi đầu nghịch điện thoại và một cô gái có mái tóc dài ngang vai.
Cô gái ấy vừa nhìn thấy Phụng Nguyên liền đứng dậy.
— Phụng Nguyên!
Cô bước nhanh đến trước mặt cậu, ánh mắt mang theo vẻ vui mừng khó giấu.
— Cuối cùng cậu cũng đến rồi.
Phụng Nguyên hơi ngạc nhiên.
— Bạch Tử Linh?
— Cậu còn nhớ tên tôi à?
— Chúng ta đã cùng trải qua chuyện đó, sao lại không nhớ?
Bạch Tử Linh mỉm cười, dường như câu trả lời ấy khiến cô khá hài lòng. Cô kéo ghế bên cạnh, chủ động nhường chỗ cho Phụng Nguyên, sau đó ngồi xuống gần cậu.
Phạm Hanh đứng phía sau chứng kiến toàn bộ cảnh tượng, lập tức nhướng mày.
— Chậc.
Phụng Nguyên quay đầu.
— Cậu lại làm sao?
— Không có gì. Chỉ là tôi vừa phát hiện ra một chuyện thú vị.
— Chuyện gì?
Phạm Hanh kéo ghế ngồi xuống, cố tình hạ thấp giọng nhưng vẫn đủ để những người xung quanh nghe thấy.
— Nếu là con gái, sau khi trải qua chuyện kinh khủng như vậy, quả nhiên vẫn sẽ quấn lấy nhân vật chính.
Bạch Tử Linh thoáng đỏ mặt.
— Cậu nói linh tinh gì thế?
— Tôi chỉ đang nhận xét khách quan.
— Phạm Hanh.
Phụng Nguyên nhìn cậu ta bằng ánh mắt cảnh cáo.
— Được rồi, tôi im.
Phạm Hanh giơ hai tay đầu hàng, nhưng khóe miệng vẫn không giấu nổi ý cười.
Không khí trong phòng nhờ vậy mà bớt nặng nề đôi chút.
Tuy nhiên, sự thoải mái ấy không kéo dài lâu.
Khi tất cả đã ngồi xuống, một khoảng im lặng tự nhiên xuất hiện. Bảy người nhìn nhau, dường như ai cũng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.
Họ đã từng cùng nhau chạy trốn, cùng chứng kiến những người quen thuộc biến thành những thứ xa lạ. Có người đã tận mắt nhìn thấy bạn bè biến mất, có người vẫn còn nhớ rõ tiếng gọi tên vang lên trong bóng tối. Những ký ức ấy không vì sự kiện kết thúc mà biến mất.
Người nam sinh cao gầy là người lên tiếng trước.
— Mọi người… dạo này thế nào?
Không ai trả lời ngay.
Một lúc sau, cô gái đeo kính khẽ nói:
— Không tốt lắm.
Cô tháo kính xuống, dùng khăn lau qua tròng kính dù nó vốn chẳng có vết bẩn nào.
— Tôi vẫn thường xuyên mơ thấy lớp học hôm đó. Mỗi lần tỉnh dậy, tôi đều phải kiểm tra xem mình có đang ở nhà không.
Người ngồi bên cạnh tiếp lời:
— Tôi cũng vậy. Mấy hôm trước, mẹ gọi tên tôi từ ngoài cửa. Tôi đã đứng bất động gần một phút, không dám trả lời.
Phạm Hanh cúi đầu nhìn hai bàn tay.
— Tôi thì bị bố mắng vì không chịu đến trường. Ông ấy nghĩ tôi chỉ đang tìm cớ trốn học.
Một tiếng thở dài vang lên.
Bạch Tử Linh nhìn những người còn lại, giọng nói nhỏ đi:
— Gia đình tôi cũng không tin. Tôi đã kể hết những gì xảy ra, nhưng họ chỉ nghĩ tôi bị hoảng loạn sau một sự cố. Mẹ còn muốn đưa tôi đi khám.
— Ít nhất cậu vẫn có người ở bên cạnh.
Một người trong nhóm nói.
— Có những lúc tôi muốn kể cho ai đó nghe, nhưng lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Cứ nghĩ đến việc họ không tin, tôi lại thôi.
Phụng Nguyên im lặng lắng nghe.
Cậu hiểu cảm giác ấy.
Những người bình thường luôn cần một lời giải thích hợp lý cho mọi chuyện. Một ngôi trường có thể xuất hiện Quỷ Vực, những học sinh bị biến thành Quỷ Nô, một buổi điểm danh có thể quyết định sống chết của con người… Tất cả đều vượt quá giới hạn nhận thức thông thường.
Nếu không tận mắt chứng kiến, có lẽ chính cậu cũng sẽ không tin.
— Còn cậu thì sao?
Bạch Tử Linh quay sang hỏi.
— Cậu đã ổn hơn chưa?
Phụng Nguyên suy nghĩ một lát.
— Tạm thời.
— Thật à?
— Không hẳn. Chỉ là tôi đã quen với việc phải cảnh giác.
Bạch Tử Linh khẽ gật đầu.
— Tôi cũng vậy. Có những lúc đang làm việc bình thường, tôi lại bất giác nhớ đến chuyện hôm đó. Cảm giác như chỉ cần quay đầu lại, mọi thứ sẽ trở về như cũ.
Cô ngừng một chút rồi nói tiếp:
— Nhưng dù sao chúng ta vẫn còn sống. Có lẽ nên thử tiếp tục cuộc sống của mình.
Phụng Nguyên nhìn cô, không đưa ra câu trả lời.
Cậu không biết liệu bản thân có thể thật sự làm được điều đó hay không.
Cuộc trò chuyện tiếp tục kéo dài. Mọi người lần lượt kể lại những chuyện xảy ra sau khi rời khỏi trường. Có người không thể ngủ nếu không bật đèn, có người mỗi khi nghe tiếng loa phát thanh đều cảm thấy bất an. Một người thậm chí đã xin chuyển trường, nhưng vẫn chưa đủ can đảm để bước vào lớp học mới.
Phụng Nguyên nhận ra rằng, dù đã sống sót, chẳng ai thực sự trở về cuộc sống trước kia.
Đêm điểm danh đã kết thúc, nhưng những gì nó để lại vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí từng người.
Trong lúc Bạch Tử Linh nghiêng người lấy chai nước trên bàn, cổ áo cô hơi lệch sang một bên.
Ánh mắt Phụng Nguyên chợt dừng lại.
Trên phần da phía sau cổ cô có một vết sẹo kỳ lạ.
Nó không giống vết thương thông thường. Những đường sẹo mờ đan xen với nhau, tạo thành hình dạng gần giống một bàn tay đang siết chặt lấy cổ. Các ngón tay kéo dài, những đường nét chồng lên nhau, trông chẳng khác nào dấu vết được để lại sau một lần bị ai đó nắm chặt.
Điều khiến Phụng Nguyên chú ý không chỉ là hình dạng của nó.
Mà còn là cảm giác lạnh lẽo khó tả mà cậu bất giác liên tưởng đến.
Cậu đã từng cảm nhận được thứ khí tức tương tự.
Đó là vào khoảnh khắc Lâm Thành qua đời.
— Cổ cậu bị làm sao vậy?
Bạch Tử Linh hơi giật mình, vô thức đưa tay che lại.
— À, cái này sao?
Cô kéo cổ áo lên.
— Không có gì đâu. Chắc là vết thương cũ thôi.
— Vết thương cũ?
— Ừm. Tôi cũng không nhớ rõ nó xuất hiện từ lúc nào.
Phụng Nguyên nhìn cô.
— Cậu không thấy đau à?
— Không. Bình thường cũng chẳng ảnh hưởng gì đến sinh hoạt.
Cô nói xong liền chuyển chủ đề, dường như không muốn tiếp tục nhắc đến vết sẹo ấy.
Phụng Nguyên cũng không hỏi thêm.
Dù vậy, hình dạng bàn tay vẫn khiến cậu cảm thấy có chút bất thường. Cậu không biết vết sẹo ấy xuất hiện từ khi nào, càng không rõ nó có liên quan đến sự kiện ở trường hay không. Tất cả những gì cậu có chỉ là một cảm giác mơ hồ.
Đúng lúc đó, chiếc điện thoại cũ trong túi áo cậu rung lên.
Phụng Nguyên lấy máy ra.
Người gọi: Lâm Thanh Dao.
Cậu đứng dậy, ra hiệu với mọi người rồi bước ra hành lang.
— Alo?
— Cậu đã đến nơi chưa?
— Rồi.
— Tôi muốn hỏi thêm một chuyện. Lúc Lâm Thành chết, cậu có tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình không?
Phụng Nguyên dựa vào lan can, ánh mắt thoáng trầm xuống.
— Có. Anh ấy đã dùng hết sức để giữ đám Quỷ Nô lại. Sau đó tôi tìm thấy anh ấy trong một căn phòng, tình trạng đã rất tệ.
— Trước khi chết, có hiện tượng gì bất thường không?
Cậu im lặng hồi tưởng.
Khoảnh khắc ấy vẫn còn in sâu trong trí nhớ. Lâm Thành đã nói về con quỷ trong cơ thể mình, về việc nó sắp thức tỉnh. Sau đó, khi sinh mệnh dần cạn kiệt, một luồng khí lạnh đột nhiên lan ra xung quanh.
Không giống hơi lạnh thông thường.
Nó khiến không gian như bị đông cứng, ngay cả ánh sáng cũng trở nên ảm đạm. Cảm giác ấy chỉ xuất hiện trong chốc lát, nhưng đủ để Phụng Nguyên ghi nhớ.
— Có. Một luồng khí lạnh rất mạnh xuất hiện trên người anh ấy.
Đầu dây bên kia không có tiếng trả lời.
Phụng Nguyên tiếp tục:
— Lúc đó tôi không nghĩ nhiều. Nhưng bây giờ nhớ lại, nó khá giống cảm giác mà tôi từng gặp trong sự kiện.
— Cậu có chắc đó là khí lạnh phát ra từ cơ thể Lâm Thành không?
— Tôi không chắc hoàn toàn, nhưng tôi nghĩ là vậy.
Lâm Thanh Dao im lặng một lúc.
— Có khả năng U Quỷ trong cơ thể anh ấy thuộc loại mang đặc tính băng hàn. Chúng tôi tạm gọi nó là Quỷ Băng, nhưng hiện tại chưa thể xác nhận.
Phụng Nguyên hơi nhíu mày.
— Vậy thứ đã thoát ra ngoài…
— Đúng. Nếu suy đoán của tôi chính xác, thứ đang tồn tại bên ngoài có thể mang theo năng lực tương tự. Tuy nhiên, đừng vội kết luận chỉ dựa vào một biểu hiện.
Cô dừng lại, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn.
— Còn một chuyện nữa. Tổng bộ muốn gặp cậu. Với những gì đã xảy ra ở trường, cậu có thể được xem xét để trở thành một thành viên dự bị.
Phụng Nguyên nhìn xuống sân khách sạn.
— Tôi không có ý định tham gia.
— Cậu từ chối ngay cả khi chưa nghe điều kiện?
— Tôi vừa mới thoát khỏi một sự kiện như vậy. Hiện tại tôi chỉ muốn sống một cuộc sống bình thường.
Lâm Thanh Dao không lập tức thuyết phục.
— Tôi hiểu. Nhưng cậu nên nhớ, sau khi sở hữu sức mạnh của U Quỷ, cuộc sống của cậu đã không còn hoàn toàn giống trước kia.
— Tôi biết.
— Được. Tôi sẽ không ép buộc. Tuy nhiên, nếu có hiện tượng bất thường xảy ra, hãy liên lạc với tôi. Đừng tự ý xử lý khi chưa hiểu rõ quy luật.
— Tôi sẽ cân nhắc.
Cuộc gọi kết thúc.
Phụng Nguyên cất điện thoại, đứng thêm một lúc rồi quay trở lại phòng họp.
Bạch Tử Linh đang ngồi ở vị trí cũ. Khi nhìn thấy cậu, cô lập tức dịch ghế sang bên cạnh.
— Cậu nói chuyện xong rồi à?
— Ừ.
— Có chuyện gì quan trọng sao?
— Chỉ là vài việc liên quan đến Tổng bộ.
Cô gật đầu, không hỏi sâu hơn.
Buổi gặp mặt kết thúc sau gần một giờ. Mọi người trao đổi phương thức liên lạc rồi lần lượt rời khỏi khách sạn. Phụng Nguyên và Phạm Hanh được sắp xếp xe đưa về, còn Bạch Tử Linh nói nhà cô ở cùng hướng nên quyết định đi chung một đoạn.
Trên đường, Phạm Hanh vẫn không quên trêu chọc.
— Tử Linh, cậu có muốn đổi chỗ ngồi không? Ngồi cạnh nhân vật chính có vẻ an toàn hơn đấy.
— Cậu im đi được không?
— Tôi chỉ quan tâm đến sự an toàn của mọi người.
Phụng Nguyên thở dài.
— Nếu cậu còn nói nữa, tôi sẽ để cậu xuống xe.
Phạm Hanh lập tức quay mặt nhìn ra cửa sổ.
Bạch Tử Linh bật cười.
Trong khoảnh khắc ấy, bầu không khí nặng nề dường như đã dịu đi đôi chút.
Khi xe dừng trước khu dân cư, Bạch Tử Linh cầm túi xách, chuẩn bị xuống xe.
— Hôm nay cảm ơn cậu nhé.
Phụng Nguyên hơi khó hiểu.
— Cảm ơn chuyện gì?
— Vì đã đến gặp mọi người. Tôi cứ nghĩ sau chuyện ở trường, có lẽ chúng ta sẽ chẳng còn cơ hội ngồi lại với nhau như thế này.
— Không cần khách sáo. Dù sao chúng ta cũng là những người sống sót.
Bạch Tử Linh gật đầu, mỉm cười rồi bước xuống xe.
Phụng Nguyên nhìn theo cho đến khi cô đi khuất sau cánh cổng khu dân cư.
— Cậu nhìn gì đấy?
Phạm Hanh đột nhiên lên tiếng.
— Không có gì.
— Tôi hiểu mà.
— Cậu hiểu cái gì?
— Không có gì, không có gì.
Phụng Nguyên không buồn đáp lại, chỉ tựa lưng vào ghế.
Chiếc xe tiếp tục lăn bánh, đưa hai người rời khỏi khu dân cư.
Trong túi áo, chiếc điện thoại cũ vẫn nằm im lìm. Cuộc gọi của Lâm Thanh Dao đã kết thúc, nhưng những thông tin cô vừa nói vẫn khiến Phụng Nguyên phải suy nghĩ.
Cậu nhìn ra ngoài cửa kính.
Đường phố vẫn đông đúc như mọi ngày. Những cửa hàng lần lượt lên đèn, dòng xe nối đuôi nhau qua các ngã tư. Cuộc sống của hàng triệu người vẫn tiếp diễn, bình thản và náo nhiệt, chẳng mấy ai biết đến những thứ đang tồn tại ngoài tầm mắt của họ.
Phụng Nguyên khẽ nhắm mắt.
Ít nhất, hôm nay cậu vẫn có thể ngồi đây, cùng bạn bè trở về nhà như một người bình thường.
