Đêm đã khuya, Tùng Phong Quán dần chìm vào yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa và tiếng bước chân thưa thớt vọng lên từ con phố bên dưới. Sinh Thiên ngồi bên bàn, trước mặt là thanh kiếm vừa được lau sạch cùng quyển Lục Thức đã ngả màu giấy cũ. Hắn đã thay áo, xử lý những vết bầm trên người và ăn một bữa tối đơn giản, nhưng cơn đau ở sườn vẫn khiến mỗi lần hít thở sâu đều có chút khó chịu. Trận chiến buổi chiều không kéo dài quá lâu, vậy mà hắn đã phải dùng gần hết sức lực mới giữ được mạng sống. Điều khiến hắn bận tâm hơn cả không phải những cú đánh mình phải chịu, mà là cách hai kẻ kia chiến đấu. Chúng không hề nóng vội, không bị vài đòn phản kích làm mất bình tĩnh, thậm chí còn chủ động dừng tay khi nhận thấy không cần thiết phải tiếp tục. Đó không phải hành vi của đám lưu manh bình thường, mà là những người đã quen làm việc theo mệnh lệnh và biết rõ giới hạn của bản thân.
Sinh Thiên khép quyển công pháp lại, nhớ đến câu hỏi của tên áo nâu về Lục Thức. Nếu đối phương chỉ tình cờ nghe nói đến công pháp này, hắn sẽ không ngạc nhiên đến vậy khi nhận ra những chiêu thức mình sử dụng. Nhưng cách gã quan sát động tác, cách gã nhận định nền tảng võ học của hắn, tất cả đều cho thấy gã có hiểu biết thực sự. Sinh Thiên bắt đầu nghi ngờ người bán công pháp ở chợ đồ cũ không đơn giản như vẻ ngoài. Hắn có thể là một kẻ trộm công pháp, một người chuyên buôn bán hàng cấm, hoặc chỉ là mắt xích trong một giao dịch lớn hơn. Dù thuộc trường hợp nào, việc Sinh Thiên mua bản sao ấy cũng có thể đã khiến hắn lọt vào tầm mắt của những kẻ không muốn bí mật bị phơi bày. Hắn không có bằng chứng, càng không biết kẻ đứng sau là ai, nhưng ít nhất đã xác định được một hướng điều tra.
Sáng hôm sau, Sinh Thiên không lập tức ra ngoài. Hắn dành gần nửa ngày để nghỉ ngơi, kiểm tra lại thanh kiếm và suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo. Cơn đau vẫn còn, nhưng không nghiêm trọng đến mức khiến hắn mất khả năng đi lại. Hắn cũng không muốn để đối phương biết trận chiến hôm qua đã khiến mình hoảng sợ đến mức phải trốn trong phòng. Đến gần trưa, hắn thay một bộ quần áo bình thường, giấu thanh kiếm dưới lớp áo khoác rồi rời khỏi Tùng Phong Quán bằng cửa chính. Hắn không đi thẳng đến chợ đồ cũ, mà vòng qua hai con phố đông người, ghé vào một quán ăn nhỏ và ngồi ở vị trí có thể quan sát lối vào. Hắn gọi một bát mì, vừa ăn vừa nghe những người khách xung quanh trò chuyện về giá lương thực, chuyện buôn bán và những vụ tranh chấp gần đây. Hắn không kỳ vọng có thể nghe được bí mật chỉ bằng cách ngồi trong quán, nhưng ở một thành phố như Trường Vũ Thành, những chuyện quan trọng thường để lại dấu vết trong những lời đồn tưởng chừng vô nghĩa.
Khi bát mì gần cạn, một cuộc trò chuyện ở bàn bên cạnh khiến hắn chú ý. Hai người đàn ông đang nói về việc một nhóm lái buôn gần đây bị mất hàng ở quận Nam, trong đó có vài kiện hàng được cho là đã đi qua khu chợ đồ cũ trước khi biến mất. Người còn lại hạ thấp giọng, bảo rằng chuyện ấy chẳng có gì lạ, bởi nơi đó từ lâu đã có những kẻ chuyên thu mua đồ không rõ nguồn gốc. Sinh Thiên không quay đầu nhìn, chỉ chậm rãi uống ngụm nước cuối cùng. Những lời nói ấy chưa đủ để chứng minh người bán Lục Thức có liên quan đến việc mất hàng, nhưng ít nhất cho thấy khu chợ kia không chỉ là nơi trao đổi những món đồ cũ vô hại. Hắn trả tiền rồi rời quán, trong lòng quyết định sẽ quay lại đó, nhưng lần này không phải để mua bất cứ thứ gì. Hắn muốn tìm người đã bán công pháp cho mình, hoặc ít nhất là biết kẻ ấy thường xuất hiện ở đâu.
Khu chợ đồ cũ quận Nam vẫn đông đúc như mọi ngày. Những quầy hàng chen chúc dưới mái bạt bạc màu, người mua kẻ bán liên tục trả giá, còn các lối đi hẹp đầy tiếng gọi mời và tiếng bước chân. Sinh Thiên không đi thẳng đến vị trí cũ mà chậm rãi dạo quanh một vòng, quan sát những người bán hàng và ghi nhớ những gương mặt thường xuyên xuất hiện. Hắn tìm đến một quầy bán đồ sắt vụn, giả vờ hỏi mua vài món linh tinh rồi nhắc đến người đàn ông mặc áo xanh đã bán Lục Thức cho mình. Chủ quầy là một ông lão gầy gò, trên mặt có một vết sẹo dài, nghe xong liền ngẩng đầu nhìn hắn bằng ánh mắt cảnh giác. "Ngươi tìm hắn làm gì?" Sinh Thiên đáp rằng mình muốn hỏi thêm vài chuyện về quyển sách đã mua, nhưng ông lão chỉ lắc đầu, bảo rằng người như vậy không có chỗ đứng cố định trong chợ. Hôm nay hắn có thể xuất hiện ở quầy này, ngày mai đã đổi sang một khu khác, thậm chí biến mất cả tháng cũng chẳng ai biết đi đâu.
Sinh Thiên không ép hỏi. Hắn mua một món đồ sắt nhỏ để tránh gây chú ý rồi tiếp tục đi sâu vào khu chợ. Sau gần một canh giờ, hắn tìm được một người bán hàng khác từng nhìn thấy gã áo xanh. Người này trẻ hơn ông lão, nhưng vẻ mặt láu cá và liên tục liếc nhìn xung quanh. Khi Sinh Thiên nhắc đến Lục Thức, hắn ta lập tức ngừng việc đang làm, hỏi lại quyển sách ấy được mua vào ngày nào, ở vị trí nào và có phải bản sao thiếu hình minh họa hay không. Sinh Thiên không trả lời ngay. Chỉ một câu hỏi đã để lộ rằng người kia biết rõ về bản sao mình đang giữ, thậm chí có thể biết những đặc điểm không phải ai cũng nhận ra. Hắn nhìn thẳng vào đối phương, chậm rãi hỏi: "Ngươi biết người bán?" Gã trẻ tuổi cười gượng, lập tức phủ nhận, nhưng bàn tay đang cầm món hàng đã siết chặt đến trắng bệch. Sinh Thiên không cần thêm bằng chứng cũng hiểu người này đang che giấu điều gì đó.
Sau một hồi thương lượng, gã trẻ tuổi cuối cùng chịu tiết lộ rằng người bán áo xanh thường lui tới một quán rượu nhỏ ở rìa quận Nam, gần con đường dẫn đến bến hàng. Hắn ta không biết tên thật của người ấy, chỉ nghe những người trong chợ gọi là Thanh Diện, bởi gã thường đeo một chiếc mặt nạ xanh khi giao dịch những món hàng không muốn để lộ thân phận. Theo lời kể, Thanh Diện hiếm khi tự mình bán đồ, trừ những món hàng cần tìm người mua nhanh chóng. Bản sao Lục Thức có thể cũng nằm trong số đó. Sinh Thiên hỏi thêm liệu gã có liên quan đến Thiết Cốt Môn hay không, nhưng người trẻ tuổi lập tức lắc đầu, nói rằng không ai dám chắc. Có lời đồn gã từng làm chân chạy việc cho một người trong môn phái, cũng có lời đồn gã chỉ chuyên thu gom những thứ bị thất lạc hoặc đánh cắp. Không lời nào được xác nhận, nhưng tất cả đều dẫn đến một kết luận: Thanh Diện không phải người bán hàng ngẫu nhiên mà hắn có thể dễ dàng tìm được lần thứ hai.
Sinh Thiên rời khu chợ khi trời đã ngả chiều. Hắn không lập tức đến quán rượu được nhắc tới, bởi nếu những kẻ hôm qua vẫn đang theo dõi hắn, hành động quá vội vàng chỉ khiến chúng có thêm cơ hội. Hắn trở về Tùng Phong Quán bằng một lối khác, nhưng vừa đi đến đầu phố đã nhận ra một người đàn ông đang đứng dưới mái hiên đối diện. Người ấy mặc áo vải màu xám, tay cầm một chiếc ô dù trời không mưa, gương mặt không có gì nổi bật. Khi Sinh Thiên nhìn sang, người đó chỉ khẽ gật đầu rồi bước đi, không hề có ý định tiếp cận. Sinh Thiên dừng chân, ánh mắt trầm xuống. Hắn không thể xác định người kia có phải đồng bọn của hai kẻ hôm trước hay không, nhưng sau trận chiến trong con hẻm, hắn đã không còn tin vào những sự trùng hợp dễ dàng như vậy. Hắn tiếp tục đi, cố ghi nhớ dáng đi và hướng người kia rời khỏi con phố.
Vừa trở về phòng, Sinh Thiên đã phát hiện cánh cửa có dấu hiệu bị động vào. Vết xước rất nhỏ nằm gần ổ khóa, khó nhận ra nếu không quan sát kỹ, nhưng hắn nhớ rõ buổi sáng mình đã kiểm tra chỗ đó trước khi rời đi. Hắn không lập tức đẩy cửa bước vào mà đứng yên lắng nghe. Bên trong không có tiếng động, cũng không có dấu hiệu rõ ràng cho thấy có người đang ẩn nấp. Hắn rút kiếm, dùng mũi kiếm đẩy nhẹ cửa rồi lùi sang bên, chờ một lúc mới bước vào. Căn phòng vẫn nguyên vẹn, bàn ghế không bị xê dịch, tiền bạc và những vật dụng khác không mất món nào. Nhưng quyển Lục Thức vốn được đặt dưới chiếc áo khoác đã bị dịch sang một vị trí khác, chỉ lệch đi một khoảng nhỏ. Kẻ đột nhập không lấy trộm bất cứ thứ gì, thậm chí còn cố tình để lại căn phòng gần như nguyên trạng. Hắn ta chỉ muốn xác nhận một điều, hoặc muốn Sinh Thiên biết rằng có người đã vào được phòng hắn bất cứ lúc nào.
Sinh Thiên đóng cửa, kiểm tra kỹ cửa sổ rồi ngồi xuống bên bàn. Hắn không còn nghi ngờ việc mình đang bị theo dõi, nhưng điều khiến hắn bất an là đối phương dường như không muốn giết hắn ngay lập tức. Nếu mục đích chỉ là cướp công pháp, chúng đã có thể ra tay khi hắn trở về sau trận chiến hôm qua, lúc cơ thể còn yếu và sức lực chưa hồi phục. Thay vào đó, chúng chỉ quan sát, thử sức rồi âm thầm đột nhập vào phòng. Điều ấy có nghĩa quyển Lục Thức có thể quan trọng hơn hắn tưởng, hoặc chính bản thân hắn đã trở thành đối tượng cần điều tra. Hắn lấy sách ra, lật từng trang, kiểm tra những chỗ bị thiếu hình minh họa và những đoạn chữ sao chép không rõ ràng. Một lát sau, hắn phát hiện ở mép cuối trang có một dấu mực nhạt mà trước đây chưa từng để ý, trông giống một ký hiệu nhỏ bị cố tình xóa đi. Sinh Thiên không thể xác định đó là dấu của người sao chép hay một phần thông tin bị che giấu, nhưng từ giờ hắn sẽ không xem quyển sách này là một món hàng bình thường nữa.
Đêm xuống, Sinh Thiên quyết định rời Tùng Phong Quán trong chốc lát để kiểm tra xem có ai canh chừng bên ngoài hay không. Hắn khoác áo, mang theo thanh kiếm rồi xuống tầng một, giả vờ hỏi tiểu nhị về đường đến bến hàng. Người tiểu nhị chỉ đường rất nhiệt tình, nhưng khi Sinh Thiên hỏi đến quán rượu nhỏ gần đó, vẻ mặt hắn thoáng thay đổi. "Khách quan muốn đến quán Hắc Bình sao? Nơi ấy không thích hợp cho người lạ vào buổi tối đâu." Sinh Thiên hỏi vì sao, tiểu nhị chỉ cười gượng, bảo rằng quán rượu thường có những người làm nghề vận chuyển hàng hóa, đôi khi xảy ra tranh cãi nên khách bình thường không thích ghé qua. Hắn không hỏi thêm, chỉ cảm ơn rồi bước ra ngoài. Cái tên Hắc Bình được ghi nhớ trong đầu hắn, cùng với phản ứng bất thường của người tiểu nhị. Một quán rượu nhỏ có thể chẳng có gì đặc biệt, nhưng nếu người bán Lục Thức thường lui tới đó, nơi ấy đáng để hắn quan sát.
Sinh Thiên không đi thẳng đến Hắc Bình. Hắn vòng qua một con phố khác, đứng dưới mái hiên của một cửa hàng đã đóng cửa và quan sát con đường dẫn đến bến hàng. Sau một lúc, hắn nhìn thấy hai người đàn ông đi từ hướng bến hàng đến, dừng trước cửa quán rượu rồi trao đổi vài câu với người gác cửa. Một trong hai người có dáng đi khiến hắn cảm thấy quen thuộc. Khi người đó nghiêng mặt dưới ánh đèn lồng, Sinh Thiên nhận ra chính là gã áo nâu đã giao chiến với mình hôm trước. Hắn lập tức lùi sâu vào bóng tối, tim đập nhanh hơn nhưng không để bản thân hành động hấp tấp. Hai kẻ kia không nhìn về phía hắn, chỉ bước vào quán rượu rồi đóng cửa lại. Sinh Thiên đứng yên thêm một lúc, cố gắng ghi nhớ thời gian và những người ra vào. Hắn không biết chúng đến đây để gặp ai, nhưng sự xuất hiện của gã áo nâu ở đúng nơi Thanh Diện thường lui tới đã khiến mọi chuyện bắt đầu nối lại với nhau.
Hắn không đủ sức để xông vào quán rượu một mình, càng không biết bên trong có bao nhiêu người. Sinh Thiên quay về Tùng Phong Quán, vừa đi vừa suy nghĩ về những lựa chọn trước mắt. Hắn có thể tiếp tục âm thầm điều tra, tìm thêm thông tin về Thanh Diện và người đứng sau hai kẻ theo dõi; cũng có thể tìm một người có thế lực tại Trường Vũ Thành để đổi lấy sự bảo vệ hoặc hỗ trợ. Nhưng hắn không có tiền bạc hay quan hệ đủ mạnh để tùy tiện nhờ cậy người khác, còn việc giao quyển Lục Thức cho một thế lực xa lạ chẳng khác nào tự đưa mình vào một cái bẫy mới. Hắn cần một người hiểu rõ tình hình trong thành, có lý do để đối đầu với kẻ đang theo dõi hắn, và quan trọng nhất là có thể đưa ra lợi ích đủ lớn để việc hợp tác trở nên đáng giá. Khi bước qua cổng quán trọ, Sinh Thiên nhớ đến những lời đồn từng nghe ở chợ về những tranh chấp giữa các gia tộc địa phương. Có lẽ hắn không cần tìm một người hoàn toàn đáng tin, chỉ cần tìm một kẻ có lợi ích trùng khớp với mình trong thời gian ngắn.
Đêm ấy, Sinh Thiên không ngủ ngay. Hắn ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ quan sát con phố cho đến khi những ngọn đèn dầu lần lượt tắt bớt. Hắn đã biết tên quán rượu, biết người áo nâu thường lui tới nơi đó và biết quyển Lục Thức có thể là nguyên nhân khiến mình bị chú ý. Nhưng hắn vẫn chưa biết kẻ đứng sau tất cả là ai, cũng chưa rõ chúng muốn lấy lại công pháp, điều tra hắn hay đang tìm kiếm một thứ khác. Những câu hỏi ấy khiến hắn không thể hành động tùy tiện. Cuối cùng, hắn gấp quyển sách lại, đặt nó vào trong túi vải rồi giấu ở vị trí kín đáo hơn. Ngày mai, hắn sẽ tìm cách tiếp cận những người có thể cung cấp thông tin về các thế lực trong thành. Nếu không thể tự mình giải quyết chuyện này, hắn sẽ tìm một người cũng muốn đối phó với kẻ đứng sau. Sinh Thiên nhìn thanh kiếm bên cạnh, ánh mắt bình tĩnh hơn trước. Hắn không còn ảo tưởng rằng chỉ cần tu luyện chăm chỉ là có thể giải quyết mọi vấn đề. Ở Trường Vũ Thành, đôi khi muốn sống sót, điều quan trọng nhất không phải là nắm đấm mạnh đến đâu, mà là biết ai đang đứng ở phía bên kia bàn cờ.