Sáng hôm sau, Sinh Thiên rời Tùng Phong Quán khi mặt trời vừa nhô khỏi những mái nhà trong quận Nam. Trận chiến mấy ngày trước vẫn để lại vài vết bầm trên người, mỗi khi xoay người quá mạnh, bên sườn hắn lại truyền đến cảm giác đau âm ỉ. Hắn không định tiếp tục điều tra quán Hắc Bình một cách mù quáng. Hai kẻ theo dõi hắn có kinh nghiệm chiến đấu, lại hiểu biết về Lục Thức, trong khi bản thân hắn chỉ mới luyện tập được bảy ngày. Nếu cứ tiếp tục đối đầu trực diện, hắn sớm muộn cũng sẽ chết trong một con hẻm vắng mà chẳng ai biết nguyên nhân. Muốn phá vỡ thế bị động, hắn cần một người hiểu rõ Trường Vũ Thành, biết những thế lực đang tranh giành lợi ích và có khả năng cung cấp thông tin hữu ích. Trần Thiết chính là mục tiêu thích hợp nhất, nhưng Sinh Thiên không tin rằng một người thuộc gia tộc họ Trần lại vô duyên vô cớ giúp đỡ một kẻ xa lạ. Hắn quyết định đến gặp đối phương, không phải để cầu cứu, mà để xem liệu hai người có thể trao đổi lợi ích hay không.
Địa điểm gặp mặt là quán trà Thanh Trúc, nằm trên con phố buôn bán nối liền quận Nam với khu trung tâm Trường Vũ Thành. Quán không quá sang trọng, nhưng khách ra vào đông đúc, tầng hai có những gian phòng riêng dành cho thương nhân bàn chuyện làm ăn. Đây là nơi thích hợp để trò chuyện mà không gây chú ý, đồng thời cũng không dễ dàng để một nhóm người âm thầm bao vây mà chẳng ai phát hiện. Sinh Thiên đến sớm hơn giờ hẹn gần nửa canh giờ. Hắn không lập tức bước vào phòng riêng đã được chỉ định, mà ngồi ở tầng một gọi một ấm trà rẻ tiền, vừa uống vừa quan sát khách khứa. Một thương nhân bụng phệ đang tranh cãi với người bán hàng, hai võ phu mặc áo ngắn ngồi uống rượu ở góc quán, còn một thiếu niên chạy việc liên tục mang trà lên tầng hai. Không ai có biểu hiện đặc biệt đáng ngờ, nhưng Sinh Thiên vẫn ghi nhớ vị trí của những người có thể cản đường mình. Hắn hiểu rằng một cái bẫy thực sự nguy hiểm thường không cần khiến mọi thứ trông đáng ngờ, chỉ cần làm cho con mồi tin rằng mình đã kiểm tra đủ kỹ.
Sau khi quan sát một vòng, Sinh Thiên đứng dậy, đi đến quầy gọi thêm một chén trà rồi hỏi chủ quán về phòng riêng đã đặt trước. Chủ quán nhìn hắn một lượt, sau đó chỉ tay lên tầng hai, nói rằng người hẹn gặp hắn đã đến từ sớm. Sinh Thiên không lập tức lên lầu.
"Người kia đến một mình sao?"
Chủ quán nhún vai.
"Ta không có thói quen hỏi chuyện khách. Hắn thuê phòng, trả tiền, sau đó ngồi chờ. Khách quan muốn biết thêm thì tự mình lên hỏi."
Sinh Thiên không truy vấn. Hắn bước lên cầu thang, cố ý đi chậm, vừa đi vừa quan sát những cánh cửa hai bên. Phòng được chỉ định nằm ở cuối hành lang, cửa khép hờ, bên trong không nghe thấy tiếng trò chuyện. Hắn dừng lại trước cửa, gõ hai tiếng rồi đẩy vào. Trong phòng chỉ có một người đàn ông trẻ mặc trường sam màu xanh sẫm, đang ngồi bên bàn, trước mặt đặt hai chén trà và một đĩa bánh nhỏ. Người đó có gương mặt sáng sủa, cách ăn mặc không phô trương nhưng chất liệu vải rõ ràng tốt hơn người bình thường. Khi Sinh Thiên bước vào, hắn không đứng dậy chào hỏi mà chỉ đưa tay ra hiệu cho ngồi xuống. Sau đó, hắn nhìn Sinh Thiên một lượt, mỉm cười.
"Ngươi đến muộn hơn ta dự tính mười ba phút."
Sinh Thiên không ngồi ngay. Hắn nhìn chén trà trước mặt đối phương, rồi liếc qua cửa sổ và góc phòng.
"Ta không nhớ đã hẹn ngươi vào giờ nào."
Người đàn ông trẻ bật cười.
"Đúng là chưa từng hẹn. Nhưng một người chủ động tìm ta, nếu không đến sớm để dò xét, cũng sẽ đến muộn để tránh bị động. Ngươi đến đúng lúc quán đông khách nhất, lại chọn đường đi có thể quan sát cả cầu thang lẫn cửa sổ. Ta đoán ngươi không phải người thích đặt mạng mình vào tay kẻ khác."
Sinh Thiên kéo ghế ngồi xuống, nhưng không chạm vào chén trà.
"Còn ta đoán ngươi là Trần Thiết."
Người đàn ông gật đầu.
"Đúng vậy."
Hắn không hỏi làm sao Sinh Thiên biết, cũng không giới thiệu thêm về thân phận. Sự bình thản ấy khiến Sinh Thiên càng cảnh giác. Một người đã biết có kẻ lạ tìm mình, lại dám đến trước và ngồi chờ một mình trong phòng riêng, hoặc là quá tự tin, hoặc đã chuẩn bị sẵn những thứ mà người ngoài không nhìn thấy. Sinh Thiên đưa mắt nhìn cánh cửa khép hờ, sau đó lại nhìn Trần Thiết. Hắn không có ý định để đối phương biết mình đang nghi ngờ điều gì, nhưng cũng không định giả vờ thoải mái khi chưa rõ tình hình.
"Ta nghe nói ngươi có thể giúp ta tìm ra kẻ đang theo dõi mình."
Trần Thiết không trả lời ngay, mà dùng hai ngón tay xoay nhẹ chén trà trên bàn.
"Trước khi nói chuyện giúp đỡ, ta muốn biết ngươi đang gặp rắc rối gì."
Sinh Thiên nhìn hắn.
"Nếu ta biết rõ, có lẽ đã không cần tìm ngươi."
Trần Thiết cười nhạt.
"Câu trả lời rất khéo, nhưng chẳng có ích gì cho ta. Ngươi muốn ta cung cấp thông tin, vậy ít nhất phải cho ta biết thứ mình đang tìm có đáng để bỏ công hay không."
Sinh Thiên đã dự đoán đối phương sẽ không dễ dàng đưa ra lợi ích trước khi xác định giá trị của cuộc giao dịch. Hắn không vội giải thích dài dòng, chỉ chọn ra một phần thông tin có thể tiết lộ mà không khiến bản thân rơi vào thế bất lợi.
"Ta bị hai người theo dõi. Chúng có kinh nghiệm chiến đấu, biết một vài thứ về công pháp của Thiết Cốt Môn và dường như đang làm việc cho một kẻ khác. Ta muốn biết chúng thuộc thế lực nào."
Hắn cố tình không nhắc đến bản sao Lục Thức, cũng không nói rõ trận chiến đã diễn ra ở đâu. Trần Thiết nghe xong, vẻ mặt không thay đổi nhiều, nhưng ngón tay đang xoay chén trà đã dừng lại.
"Hai người ấy trông như thế nào?"
Sinh Thiên mô tả sơ lược một người mặc áo nâu, dáng người bình thường, giỏi quan sát; người còn lại cao lớn, dùng đoản đao và có lối đánh áp sát. Hắn không kể chi tiết những đòn mình đã chịu, càng không tiết lộ rằng bản thân suýt mất mạng. Trần Thiết im lặng một lúc rồi hỏi:
"Ngươi đã đắc tội với ai trong thành?"
Sinh Thiên đáp ngay:
"Nếu biết, ta đã không ngồi đây."
Trần Thiết không tỏ vẻ hài lòng với câu trả lời ấy. Hắn hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt dừng trên gương mặt Sinh Thiên.
"Ngươi từng đến quận Tây chưa?"
Câu hỏi ấy khiến Sinh Thiên cảnh giác. Quận Tây là địa bàn của Hắc Hổ Đường, nơi hắn từng gây ra một vụ việc nghiêm trọng. Hắn không biết Trần Thiết đã nghe được điều gì, vì vậy chỉ bình thản trả lời:
"Ta từng đi qua vài lần. Trong thành này, chẳng lẽ người lạ không được đến quận Tây?"
Trần Thiết nhìn hắn thêm một lúc rồi gật đầu, không truy hỏi tiếp. Tuy nhiên, Sinh Thiên nhận ra đối phương đã cố tình đưa ra một câu hỏi có thể khiến hắn lộ sơ hở. Nếu hắn phản ứng quá mạnh, Trần Thiết có thể đoán được quận Tây thực sự có vấn đề. Nếu hắn phủ nhận hoàn toàn, lời nói lại chẳng đáng tin. Câu trả lời vừa rồi không xác nhận điều gì, nhưng cũng không để lộ quá nhiều. Cuộc trò chuyện mới bắt đầu đã trở thành một màn thăm dò, trong đó mỗi người đều muốn biết đối phương đang che giấu bao nhiêu chuyện.
Trần Thiết nhấc chén trà lên, thổi nhẹ rồi uống một ngụm.
"Được rồi, đến lượt ta hỏi. Ngươi tìm ta vì nghe nói ta có thể cung cấp thông tin, hay vì ngươi biết ta có mâu thuẫn với Trần Long?"
Sinh Thiên không trả lời ngay. Hắn biết cái tên Trần Long không thể bị nhắc đến một cách tùy tiện, bởi chỉ cần biểu hiện quá rõ ràng, Trần Thiết sẽ biết hắn đang nhắm vào ai.
"Ta nghe nhiều lời đồn về gia tộc họ Trần. Trong đó có một người tên Trần Thiết, không có quyền lực lớn trong gia tộc nhưng lại biết khá nhiều chuyện. Ta nghĩ người như vậy có thể hữu ích."
Trần Thiết bật cười, lần này tiếng cười mang theo chút lạnh lẽo.
"Ngươi đánh giá ta khá cao. Ta không phải người đứng đầu gia tộc, cũng không có đội hộ vệ riêng đủ để tùy ý sai khiến. Nếu ngươi muốn tìm một kẻ có thể ra lệnh cho cả Trường Vũ Thành, ngươi đã tìm nhầm người."
Sinh Thiên đáp:
"Ta không cần người có thể ra lệnh cho cả thành. Ta cần người biết chuyện gì đang diễn ra trong thành."
Hai người nhìn nhau vài nhịp thở. Không ai nhượng bộ, nhưng cả hai đều hiểu cuộc nói chuyện đã tiến thêm một bước. Trần Thiết không phải người có thể dễ dàng bị vài câu tâng bốc làm cho mất cảnh giác. Hắn biết rõ vị trí của mình trong gia tộc, cũng biết người ngoài tìm đến hắn thường mang theo mục đích riêng. Sinh Thiên càng không muốn thể hiện thái độ cầu cạnh, bởi một khi để Trần Thiết nhận ra hắn đang cần giúp đỡ đến mức nào, giá của mọi thông tin sẽ lập tức tăng lên.
Cuối cùng, Trần Thiết chủ động nhắc đến Trần Long.
"Trần Long là con trai duy nhất của Trần Hạo Nguyên, nhánh có tiếng nói lớn trong gia tộc nhờ tài sản và các mối quan hệ làm ăn. Từ nhỏ, hắn đã được nuông chiều, quen dùng tiền giải quyết vấn đề và thường gây rắc rối cho người khác. Khi trưởng thành, thói quen ấy càng trở nên nghiêm trọng. Hắn thường lui tới tửu lâu, tụ tập với đám công tử nhà giàu, gây chuyện với những người không vừa mắt rồi lợi dụng uy thế của gia tộc để thoát khỏi hậu quả."
Sinh Thiên nghe mà không biểu lộ thái độ. Trần Thiết nói tiếp, giọng điệu bình thản nhưng trong mắt lại có một tia chán ghét.
"Đừng hiểu lầm rằng hắn chỉ là một tên ngu ngốc. Trần Long có thể kiêu ngạo, nhưng không phải kẻ không biết sợ. Hắn hiểu mình không có bản lĩnh đối đầu với những người mạnh hơn, nên luôn để người khác làm việc bẩn thay mình. Nếu có chuyện gì xảy ra, những kẻ ra tay trước thường là thuộc hạ hoặc hộ vệ của hắn. Còn bản thân hắn sẽ đứng ở phía sau, chờ xem ai thắng rồi mới quyết định nên nói gì."
Sinh Thiên đặt ngón tay lên thành chén trà, chậm rãi xoay nó một vòng.
"Hai hộ vệ của hắn là người thế nào?"
Trần Thiết nhìn hắn, lần này không trả lời ngay.
"Ngươi hỏi câu ấy vì đã thấy chúng, hay vì muốn thử xem ta biết được bao nhiêu?"
Sinh Thiên cười nhạt.
"Nếu ta đã biết chúng là ai, ta đã không cần hỏi."
"Còn nếu ngươi đang thử ta, câu trả lời cũng chẳng giúp ngươi xác nhận được gì."
Trần Thiết dựa lưng vào ghế, ánh mắt không rời khỏi mặt Sinh Thiên. Một lúc sau, hắn mới tiếp tục:
"Hai người thường đi theo Trần Long cao gần hai mét, xuất thân từ Thiết Cốt Môn. Một người tên Thiết Sơn, người còn lại là Hùng Khoát. Thiết Sơn ít nói, làm việc cẩn thận, hiếm khi rời khỏi Trần Long quá xa. Hùng Khoát nóng tính hơn, thích dùng sức mạnh để dọa người, nhưng không phải kẻ chỉ biết vung nắm đấm. Nếu ngươi đang gặp rắc rối với những kẻ có liên quan đến họ, đừng vội cho rằng chuyện ấy chỉ là trùng hợp."
Sinh Thiên giữ nguyên vẻ mặt, nhưng trong lòng đã bắt đầu nối các manh mối lại với nhau. Hắn chưa có bằng chứng cho thấy hai kẻ theo dõi mình thuộc phe Trần Long, nhưng việc chúng hiểu Lục Thức và có kinh nghiệm chiến đấu khiến khả năng ấy đáng được cân nhắc. Hắn không muốn vội vàng kết luận, càng không muốn để Trần Thiết nhận ra hắn đã thu thập được nhiều thông tin hơn những gì vừa nói.
"Thiết Sơn và Hùng Khoát có thường làm những việc không thể công khai thay Trần Long không?"
Trần Thiết khẽ nheo mắt.
"Ngươi thật sự muốn biết chuyện đó sao?"
"Ta đã hỏi, đương nhiên là muốn biết."
"Vậy ta cũng hỏi ngươi một câu. Nếu ta nói rằng hai hộ vệ ấy từng đánh người thay Trần Long, ngươi định làm gì với thông tin đó?"
Sinh Thiên không trả lời ngay. Hắn hiểu Trần Thiết đang cố xác định mục đích thực sự của mình. Nếu hắn nói muốn trả thù, Trần Thiết có thể biết hắn đã có xung đột với người của Trần Long. Nếu hắn phủ nhận mọi liên quan, cuộc trò chuyện sẽ mất đi ý nghĩa.
"Ta sẽ cân nhắc xem chúng có liên quan đến những kẻ đang theo dõi ta hay không. Nếu không liên quan, ta chẳng có lý do gì để gây sự với Trần Long."
Trần Thiết nhìn hắn thêm một lúc, dường như đang cân nhắc xem lời nói ấy có đáng tin hay không.
"Ta có thể cung cấp cho ngươi một số thông tin về hai hộ vệ, nhưng không phải ngay lúc này. Ta cần xác minh xem chúng có thực sự liên quan đến chuyện ngươi đang gặp phải hay không. Nếu ta đưa cho ngươi tin tức sai, người gặp rắc rối không chỉ có ngươi."
Sinh Thiên gật đầu, nhưng trong lòng không hoàn toàn tin tưởng. Trần Thiết có thể đang thận trọng vì sợ bị liên lụy, cũng có thể cố tình trì hoãn để tìm hiểu xem hắn biết được bao nhiêu. Dù là trường hợp nào, đối phương cũng không phải người dễ dàng trao đổi thông tin mà không tính toán lợi ích.
Đúng lúc ấy, bên ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân. Một tiểu nhị bưng khay trà đi ngang qua cửa, nhưng khi nhìn thấy cánh cửa khép hờ, hắn dừng lại như muốn hỏi có cần thêm nước hay không. Trần Thiết không quay đầu.
"Không cần. Chúng ta không gọi thêm trà."
Tiểu nhị lập tức rời đi. Sinh Thiên nhìn theo bóng người ấy qua khe cửa, rồi bình thản nói:
"Ngươi chọn nơi này vì dễ nói chuyện, hay vì dễ quan sát người ra vào?"
Trần Thiết nhướng mày.
"Cả hai. Quán này có người quen của ta, nhưng không có nghĩa mọi người ở đây đều thuộc về ta."
Sinh Thiên hỏi tiếp:
"Vậy ngươi có chắc người quen của ngươi không bán tin tức cho kẻ khác?"
Trần Thiết bật cười, song lần này ánh mắt không còn hoàn toàn thoải mái.
"Không chắc. Nếu ta có thể chắc chắn tất cả mọi người đều trung thành, ta đã không phải sống cẩn thận như vậy."
Hắn đưa tay kéo cánh cửa lại, sau đó quay về chỗ ngồi.
"Chúng ta có thể tiếp tục trò chuyện, nhưng nếu ngươi mong tìm được một nơi tuyệt đối an toàn, ta e rằng Trường Vũ Thành không có chỗ như vậy."
Sinh Thiên bắt đầu hiểu vì sao Trần Thiết vẫn có thể sống giữa những mâu thuẫn trong gia tộc mà chưa bị loại bỏ. Người này không nhất thiết mạnh mẽ, nhưng biết nghi ngờ đúng lúc, biết giấu thông tin và không vội đưa ra cam kết khi chưa hiểu rõ đối phương. Tuy nhiên, những phẩm chất ấy cũng khiến hắn trở thành một đồng minh khó kiểm soát. Sinh Thiên đặt hai tay lên bàn, quyết định không tiếp tục vòng vo.
"Ta không cần ngươi bảo vệ. Ta cần thông tin về những kẻ đang theo dõi ta, còn ngươi có thể cần một người làm việc mà ngươi không tiện tự mình làm."
Trần Thiết không phủ nhận.
"Ngươi nghĩ ta muốn ngươi giết Trần Long?"
Sinh Thiên nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Ta chưa nói như vậy."
"Nhưng ngươi đã nghĩ đến nó."
Trần Thiết mỉm cười, vẻ mặt không có chút tức giận nào.
"Ta không trách ngươi. Một người tìm đến ta giữa lúc bị theo dõi, lại chủ động nhắc đến những kẻ có thể liên quan đến Trần Long, hẳn không phải chỉ muốn hỏi đường. Vậy ta sẽ nói rõ hơn: ta muốn Trần Long không còn là mối đe dọa đối với mình. Cách giải quyết thế nào, chúng ta chưa cần quyết định hôm nay."
Sinh Thiên không lập tức đồng ý, bởi hắn hiểu một lời đề nghị như vậy có thể là cơ hội, nhưng cũng có thể là cái bẫy được chuẩn bị kỹ lưỡng. Nếu Trần Thiết thực sự muốn hắn ra tay với Trần Long, người chịu rủi ro lớn nhất sẽ là hắn. Trần Thiết có thể cung cấp thông tin, nhưng nếu sự việc thất bại, hắn hoàn toàn có thể phủ nhận mọi liên quan và để Sinh Thiên gánh lấy hậu quả. Ngược lại, nếu Sinh Thiên từ chối quá sớm, hắn sẽ bỏ lỡ cơ hội tiếp cận những bí mật mà bản thân khó lòng điều tra bằng sức mình. Hắn cần xác định động cơ của Trần Thiết, nhưng không thể chỉ dựa vào lời kể của đối phương.
"Ngươi muốn ta làm việc cho ngươi, vậy ngươi định trả giá thế nào?"
Trần Thiết không tỏ vẻ bất ngờ.
"Tiền bạc, thông tin về gia tộc họ Trần, cùng một con đường rời khỏi Trường Vũ Thành nếu mọi chuyện trở nên nguy hiểm. Ta có thể cung cấp những thứ ấy trong giới hạn của mình."
Hắn dừng lại, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn.
"Nhưng ta sẽ không giao tiền trước khi biết ngươi có thể làm được gì. Ta cũng không định giao toàn bộ thông tin cho một người mà ta mới gặp lần đầu."
Sinh Thiên gật đầu như thể đã dự liệu được câu trả lời ấy.
"Vậy chúng ta chẳng khác nào hai kẻ đang ngồi chờ đối phương đặt dao xuống bàn trước."
Trần Thiết đáp ngay:
"Chính xác. Và người đặt dao xuống trước thường là người phải lo xem đối phương có nhặt nó lên hay không."
Hai người cùng im lặng. Sinh Thiên biết nếu tiếp tục ép buộc, cuộc đàm phán sẽ chẳng đi đến đâu. Trần Thiết cũng không thể buộc một người chưa có lý do tin tưởng mình nhận nhiệm vụ nguy hiểm. Cuối cùng, Sinh Thiên đưa ra một đề nghị khác: trước mắt, hai bên chỉ trao đổi thông tin, không thực hiện hành động trực tiếp nhằm vào Trần Long. Trần Thiết phải cung cấp những gì hắn biết về hai hộ vệ, lịch trình sinh hoạt của Trần Long và những khu vực mà người của gia tộc thường lui tới. Đổi lại, Sinh Thiên sẽ chia sẻ những manh mối mình thu thập được về hai kẻ theo dõi, nhưng không tiết lộ tất cả những gì hắn biết về bản thân. Sau khi kiểm chứng được thông tin của nhau, hai bên mới bàn đến bước tiếp theo.
Trần Thiết nghe xong, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn ba lần.
"Ta có thể đồng ý trao đổi thông tin. Nhưng có một điều kiện."
"Nói đi."
"Ngươi không được tự ý gây chuyện trong gia tộc họ Trần rồi kéo ta vào gánh hậu quả. Ta không biết ngươi đang che giấu chuyện gì, nhưng ta không có ý định chết thay cho một người xa lạ."
Sinh Thiên cười nhạt.
"Ta cũng không muốn trở thành con dao để người khác tùy tiện sử dụng. Nếu ngươi định đẩy ta vào chỗ chết rồi đứng ngoài xem kết quả, cuộc hợp tác này sẽ kết thúc trước khi bắt đầu."
Trần Thiết không nổi giận. Hắn chỉ nhìn Sinh Thiên một lúc rồi gật đầu.
"Được. Mỗi bên có quyền giữ lại những bí mật riêng, nhưng thông tin đã chủ động cung cấp phải có cơ sở kiểm chứng. Nếu phát hiện đối phương cố tình đưa tin giả nhằm đẩy mình vào nguy hiểm, mọi thỏa thuận sẽ chấm dứt."
Sinh Thiên đáp:
"Ta đồng ý."
Không ai tuyên bố tin tưởng người còn lại, cũng không có lời thề trung thành hay những câu nói hoa mỹ. Họ chỉ thống nhất rằng trong giai đoạn này, lợi ích của hai người có thể giao nhau, và cả hai đều đủ tỉnh táo để hiểu sự hợp tác ấy sẽ kết thúc ngay khi cái giá phải trả vượt quá lợi ích nhận được. Đối với Sinh Thiên, đây chưa phải một đồng minh đáng tin, mà chỉ là một cánh cửa có thể dẫn hắn đến những thông tin cần thiết. Còn đối với Trần Thiết, người thanh niên trước mặt vẫn là một ẩn số, có thể hữu dụng nhưng cũng có thể mang đến rắc rối vượt xa những gì hắn dự tính.
Trước khi rời đi, Trần Thiết lấy từ trong tay áo ra một mảnh giấy gấp nhỏ, đặt lên bàn rồi đẩy về phía Sinh Thiên. Trên giấy ghi ba địa điểm cùng vài khung giờ, được cho là những nơi Trần Long thường xuất hiện trong những ngày tới. Một tửu lâu ở khu trung tâm, một trang viên nằm ngoài quận Nam và một con phố chuyên bán hàng xa xỉ. Bên cạnh mỗi địa điểm còn có vài dòng ghi chú ngắn về thời gian Trần Long thường đến và số người đi theo hắn. Sinh Thiên không lập tức cầm lấy, mà nhìn Trần Thiết.
"Ngươi đưa cho ta những thứ này, không sợ ta dùng chúng để ra tay với Trần Long sao?"
Trần Thiết bình thản đáp:
"Nếu ngươi thật sự muốn giết hắn ngay bây giờ, ngươi đã không ngồi đây nói chuyện với ta. Hơn nữa, ta không đưa cho ngươi toàn bộ lịch trình, chỉ là vài địa điểm để ngươi tự kiểm chứng. Nếu thông tin đúng, chúng ta có thể tiếp tục hợp tác. Nếu sai, ngươi có thể quay lại tìm ta."
Sinh Thiên cầm mảnh giấy lên, nhưng không vội mở ra.
"Ngươi nói nghe rất dễ dàng. Nếu thông tin này là cái bẫy thì sao?"
Trần Thiết bật cười.
"Vậy ngươi đừng tin ta. Tự đi kiểm chứng. Ta chưa từng bảo ngươi phải tin những gì ta nói."
Câu trả lời ấy khiến Sinh Thiên nhìn hắn thêm một lần. Trần Thiết không cố thuyết phục, cũng không tỏ vẻ khó chịu khi bị nghi ngờ. Hắn dường như hiểu rằng muốn xây dựng quan hệ với một người xa lạ, lời nói không có giá trị bằng những gì người đó có thể tự mình xác nhận. Đây có thể là biểu hiện của sự chân thành, nhưng cũng có thể là cách một kẻ tính toán giăng ra chiếc bẫy đủ tinh vi để con mồi tự bước vào mà không cần bị thúc ép.
Sinh Thiên đứng dậy, cất mảnh giấy vào trong tay áo.
"Ta sẽ kiểm tra những thông tin này. Sau khi xác nhận được, ta sẽ quyết định có nên tiếp tục hợp tác với ngươi hay không."
Trần Thiết cũng đứng lên, chỉnh lại tay áo.
"Được. Ba ngày nữa, nếu ngươi có kết quả, hãy đến cửa hàng vải Tường Vân ở quận Nam vào giờ Mùi. Không cần hỏi tên ta, chỉ cần nói với chủ cửa hàng rằng ngươi muốn mua loại vải xanh đậm. Nếu ta nhận được tin, ta sẽ đến."
Sinh Thiên nhìn hắn, ánh mắt thoáng hiện vẻ suy tư.
"Ngươi không sợ người khác nghe được ám hiệu ấy sao?"
Trần Thiết mỉm cười.
"Ám hiệu chỉ có ý nghĩa khi người biết nó còn giữ được bí mật. Nếu có kẻ nghe được, chúng ta sẽ đổi cách liên lạc. Đừng xem một câu nói là thứ có thể bảo vệ mạng mình."
Nói xong, Trần Thiết mở cửa, bước ra hành lang trước. Hắn không chờ Sinh Thiên, cũng không ngoái đầu nhìn lại. Sinh Thiên ngồi thêm một lúc, đợi đến khi tiếng bước chân ngoài hành lang biến mất mới đứng dậy rời đi bằng cầu thang phía sau. Hắn không muốn hai người cùng xuất hiện trước cửa quán vào một thời điểm, càng không muốn để bất kỳ kẻ nào dễ dàng xác nhận họ vừa gặp nhau. Khi đi ngang qua tầng một, hắn nhìn thấy hai võ phu lúc trước vẫn ngồi ở góc quán, một người đang rót rượu, người còn lại cúi đầu ăn bánh. Không có gì cho thấy chúng đang chú ý đến hắn, nhưng Sinh Thiên vẫn ghi nhớ vị trí của cả hai rồi mới bước ra phố.
Bên ngoài, dòng người vẫn đông đúc như thường ngày. Sinh Thiên đi qua vài con phố, vòng vào một cửa hàng bán đồ gốm rồi mới dừng lại xem mảnh giấy Trần Thiết đưa. Hắn không vội kết luận những thông tin trên đó là thật. Ba địa điểm, vài khung giờ và một số ghi chú có thể là manh mối hữu ích, cũng có thể là cách Trần Thiết thử xem hắn có hành động hấp tấp hay không. Nếu hắn lập tức đến một trong những địa điểm ấy, rất có thể sẽ tự đưa mình vào tầm mắt của người nhà họ Trần. Nếu không kiểm tra gì cả, hắn sẽ chẳng biết được đối phương có đáng tin hay không. Sinh Thiên gấp mảnh giấy lại, cất vào túi áo rồi rời khỏi cửa hàng. Hắn quyết định sẽ kiểm tra từng thông tin một cách kín đáo, không tiếp xúc trực tiếp với Trần Long và tuyệt đối không hành động chỉ dựa trên lời nói của Trần Thiết.
Trên đường trở về Tùng Phong Quán, Sinh Thiên bất chợt nhớ đến hai kẻ đã giao chiến với mình. Nếu chúng thực sự thuộc phe Trần Long, cuộc gặp hôm nay có thể đã bị ai đó phát hiện. Nếu chúng không liên quan đến Trần Long, hắn vẫn còn một thế lực khác đang âm thầm theo dõi mình. Dù khả năng nào đúng, việc hợp tác với Trần Thiết cũng chỉ giải quyết được một phần vấn đề. Hắn không thể đặt toàn bộ hy vọng vào người mới gặp lần đầu, càng không thể để đối phương biết hết những gì mình đang làm. Khi trở về phòng, hắn khóa cửa, lấy mảnh giấy ra lần nữa rồi ghi nhớ từng chi tiết trước khi cất nó vào nơi kín đáo. Trần Thiết đã đưa ra bước đầu tiên, nhưng điều đó không có nghĩa hắn đã đặt toàn bộ quân cờ lên bàn.
Sinh Thiên ngồi xuống cạnh cửa sổ, nhìn dòng người đang đi lại dưới phố. Hắn từng nghĩ chỉ cần mạnh lên là có thể tự giải quyết mọi rắc rối, nhưng trận chiến trước đó đã chứng minh điều ngược lại. Có những kẻ không cần trực tiếp giết hắn, chỉ cần khiến hắn tin sai một người, đi nhầm một con đường hoặc xuất hiện ở sai địa điểm, hắn cũng có thể mất mạng. Trần Thiết có thể trở thành đồng minh, cũng có thể là một đối thủ đang kiên nhẫn chờ cơ hội. Hai người đã đạt được thỏa thuận, nhưng chưa ai thực sự tin tưởng ai. Sinh Thiên khẽ siết bàn tay, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo. Trong ván cờ này, hắn không có nhiều quân cờ, cũng chẳng có chỗ dựa đủ mạnh. Vậy nên hắn càng không thể để mình trở thành quân tốt bị người khác tùy ý hy sinh.
