Con hẻm nhỏ nằm giữa hai dãy nhà kho cũ, mặt đất phủ đầy bụi bẩn, vài vũng nước đọng phản chiếu bầu trời xám đục phía trên. Sinh Thiên đứng tựa lưng vào bức tường đá, tay phải đặt trên chuôi kiếm, ánh mắt lần lượt quan sát hai người trước mặt. Kẻ mặc áo nâu có thân hình tầm trung, gương mặt bình thường đến mức dễ bị lãng quên giữa đám đông, nhưng đôi mắt lại lạnh lẽo và tỉnh táo khác thường. Gã còn lại cao hơn một chút, vai rộng, cánh tay nổi rõ những đường cơ bắp, bên hông đeo một thanh đoản đao đã cũ. Không ai trong hai người có vẻ giống đám lưu manh chỉ biết dựa vào số đông để bắt nạt kẻ yếu. Bọn chúng giữ khoảng cách vừa đủ, một người đứng chính diện, người kia hơi lệch sang bên trái, vô tình chặn mất lối rút lui thuận tiện nhất của Sinh Thiên. Chỉ một cái liếc mắt, hắn đã hiểu đối phương từng phối hợp với nhau không ít lần.
"Ta không nhớ mình từng đắc tội với các ngươi." Sinh Thiên lên tiếng, giọng nói bình thản nhưng bàn tay vẫn không rời chuôi kiếm. Gã áo nâu bật cười, không trả lời ngay mà chậm rãi quan sát hắn từ đầu đến chân, cuối cùng dừng ánh mắt ở thanh kiếm mới mua. "Không đắc tội với bọn ta không có nghĩa là không đắc tội với người khác. Có người muốn biết ngươi đang làm gì, ở đâu, gặp những ai. Bọn ta chỉ phụ trách xác nhận vài chuyện." Sinh Thiên khẽ nhướng mày. "Vậy các ngươi có thể hỏi trực tiếp." "Nếu ai cũng ngoan ngoãn trả lời, chúng ta đã không cần kiếm sống bằng nghề này." Gã áo nâu vừa dứt lời, người đàn ông cầm đoản đao bên cạnh đã dịch chân sang một bước. Động tác của hắn rất nhỏ, nhưng vừa đủ để cắt đứt đường chạy thẳng ra đầu hẻm. Sinh Thiên lập tức hiểu cuộc nói chuyện này chẳng qua chỉ là một cách kéo dài thời gian để hai người kia chọn vị trí thuận lợi.
Hắn không hỏi thêm nữa, bởi kẻ đã theo dõi mình suốt nhiều ngày chắc chắn sẽ không vô duyên vô cớ bỏ đi chỉ vì vài câu nói. Sinh Thiên bất ngờ rút kiếm, lưỡi thép phát ra một tiếng ngân khô khốc trong không gian chật hẹp. Nhưng ngay khoảnh khắc hắn vừa động, gã áo nâu đã nghiêng người tránh khỏi đường kiếm, đồng thời dùng bàn tay đẩy nhẹ vào cổ tay hắn. Đòn đánh vốn nhắm vào vai đối phương lập tức lệch sang bên, mũi kiếm chém trượt qua vạt áo. Gã cầm đoản đao không bỏ lỡ cơ hội, lập tức lao lên, lưỡi đao chém xéo về phía cánh tay cầm kiếm của Sinh Thiên. Hắn vội thu tay, lùi mạnh về sau, sống kiếm miễn cưỡng gạt được đòn đánh nhưng lực va chạm truyền đến khiến cả cánh tay tê rần. Chưa kịp ổn định tư thế, một cú đá đã nện thẳng vào bụng hắn. Sinh Thiên bị đánh lùi vài bước, lưng va vào tường, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực. Chỉ trong vài nhịp thở, hắn đã hiểu khoảng cách giữa luyện tập một mình và chiến đấu với những kẻ có kinh nghiệm lớn đến mức nào.
"Động tác không tệ, nhưng quá dễ đoán." Gã áo nâu nói như đang nhận xét một món hàng. Hắn không vội tấn công, chỉ đi vòng sang bên phải, ánh mắt liên tục theo dõi vai, hông và bàn chân Sinh Thiên. Gã cầm đoản đao thì tiến lên từng bước, không cho hắn có thời gian điều hòa hơi thở. Sinh Thiên nghiến răng, cố gắng giữ bình tĩnh trong khi cơn đau âm ỉ lan từ bụng xuống sườn. Hắn biết mình không thể tiếp tục đứng yên chịu đánh, càng không thể dùng sức đối đầu trực diện với hai người đã quen chiến đấu. Hắn phải phá vỡ thế phối hợp của bọn chúng, dù chỉ trong một khoảnh khắc. Khi gã cầm đao tiến đến gần, Sinh Thiên bất ngờ đạp mạnh chân phải, lao thẳng về phía trước bằng Trực Quyền. Nắm đấm không nhắm vào mặt mà đánh vào ngực đối phương, nơi hắn hy vọng có thể khiến gã mất thăng bằng trong chớp mắt.
Nhưng người đàn ông kia không phải một tên côn đồ thiếu kinh nghiệm. Hắn xoay vai, dùng cẳng tay đỡ cú đấm, đồng thời bước chéo sang một bên để mượn chính đà lao tới của Sinh Thiên kéo hắn lệch khỏi trục cơ thể. Một đầu gối lập tức thúc lên, buộc Sinh Thiên phải co người né tránh. Cú đánh không trúng hoàn toàn, nhưng vẫn sượt qua sườn khiến hắn đau đến mức sắc mặt thay đổi. Ngay sau đó, gã áo nâu đã xuất hiện ở phía sau, bàn tay chộp lấy cổ áo hắn rồi giật mạnh. Sinh Thiên mất thăng bằng, suýt ngã nhào xuống đất. Hắn xoay người vung kiếm trong lúc bị kéo, ép gã áo nâu phải buông tay lùi lại, nhưng lưỡi kiếm chỉ xé rách một mảnh tay áo. Hai người kia lập tức tách ra, một người ép phía trước, một người khóa phía sau, không hề vì đòn phản kích hụt mà trở nên nóng nảy. Chúng đang thử giới hạn của hắn, đồng thời chờ hắn mắc thêm sai lầm.
Sinh Thiên lùi đến gần một đống thùng gỗ cũ, trong đầu nhanh chóng tính toán khoảng cách. Hắn có kiếm, nhưng con hẻm quá chật để vung kiếm thoải mái; còn hai đối thủ lại cố tình áp sát, khiến ưu thế về tầm đánh của hắn gần như biến mất. Nếu tiếp tục để chúng bao vây, hắn sẽ bị đánh gục trước khi tìm được cơ hội phản công. Hắn bất ngờ đá mạnh vào một chiếc thùng gỗ, khiến nó lăn về phía gã cầm đoản đao, rồi lập tức lao sang lối hẹp bên cạnh. Gã kia nghiêng người tránh chiếc thùng, không hề mất thăng bằng, nhưng chỉ một nhịp chậm ấy cũng đủ để Sinh Thiên thoát khỏi thế gọng kìm. Hắn không chạy thẳng ra ngoài mà tiến sâu hơn vài bước, buộc hai người kia phải lần lượt đuổi theo qua một khoảng không gian hẹp. Khi gã áo nâu vừa vượt qua đống thùng, Sinh Thiên đột ngột quay người, dùng Chấn Chưởng đánh mạnh vào ngực hắn.
Lần này, đòn đánh trúng đích. Tiếng va chạm trầm đục vang lên, thân thể gã áo nâu lùi nửa bước, vẻ mặt lần đầu tiên xuất hiện chút kinh ngạc. Sinh Thiên không bỏ lỡ cơ hội, lập tức nối tiếp bằng một cú Thiết Trửu nhằm vào bên cổ đối phương. Nhưng gã áo nâu phản ứng cực nhanh, co vai né sang bên, đồng thời dùng cẳng tay đỡ cú khuỷu. Hai người va vào nhau trong khoảng cách gần đến mức gần như không thể vung kiếm. Gã áo nâu nghiến răng, thúc mạnh vai vào ngực Sinh Thiên rồi đấm thẳng vào mặt hắn. Sinh Thiên chỉ kịp nghiêng đầu, nắm đấm sượt qua gò má, nhưng ngay sau đó một cú quét chân đã khiến hắn ngã xuống đất. Hắn chống tay lăn sang bên, vừa đúng lúc lưỡi đoản đao chém xuống vị trí đầu hắn vừa nằm. Lưỡi đao cắm sâu vào nền đất, phát ra tiếng kim loại va chạm chói tai. Nếu hắn chậm thêm một nhịp, hậu quả sẽ không chỉ là một vết thương.
Sinh Thiên lập tức đạp vào cánh tay cầm đao của đối phương, mượn lực lăn người nhặt lại thanh kiếm bị văng khỏi tay. Gã cầm đoản đao rút vũ khí khỏi nền đất, không hề tức giận vì đòn đánh hụt, trái lại còn nở một nụ cười lạnh. "Phản ứng khá đấy. Ta cứ tưởng ngươi chỉ biết múa vài động tác học lỏm." Sinh Thiên không trả lời. Mồ hôi chảy dọc thái dương, hơi thở bắt đầu nặng nề, còn cánh tay phải đã tê dại vì những lần va chạm. Hắn biết mình đang xuống sức nhanh hơn đối phương. Bảy ngày luyện tập giúp hắn khỏe hơn trước, nhưng không thể xóa bỏ chênh lệch về kinh nghiệm. Hai kẻ này không đánh theo những động tác cố định trong sách, chúng liên tục thay đổi nhịp độ, giả vờ sơ hở rồi lập tức trừng phạt bất kỳ ai mắc bẫy. Nếu hắn tiếp tục đánh theo cách vừa rồi, kết quả cuối cùng chỉ có một.
Gã áo nâu đưa tay sờ lên ngực, nơi Chấn Chưởng vừa đánh trúng, rồi chậm rãi nhìn Sinh Thiên. "Ngươi học Lục Thức ở đâu?" Câu hỏi bất ngờ khiến ánh mắt Sinh Thiên hơi dao động, nhưng hắn nhanh chóng che giấu phản ứng. "Ngươi nhận nhầm người rồi." "Trực Quyền không có gì đặc biệt. Chấn Chưởng cũng không hiếm. Nhưng một kẻ không có nền tảng võ học lại phối hợp được cả Thiết Trửu, hơn nữa còn biết dùng chướng ngại vật để phá thế bao vây..." Gã áo nâu ngừng lại, khóe miệng nhếch lên. "Ngươi có thể nói dối, nhưng động tác của ngươi thì không." Sinh Thiên không đáp, chỉ lặng lẽ điều chỉnh vị trí bàn chân. Hắn vừa biết thêm một chuyện: đối phương hiểu Lục Thức đủ sâu để nhận ra những dấu hiệu trong cách hắn chiến đấu. Điều đó có nghĩa hai người này không chỉ là tay chân được thuê ngẫu nhiên, mà rất có thể từng tiếp xúc với Thiết Cốt Môn hoặc những người luyện võ tương tự.
"Đừng làm mất thời gian nữa." Gã cầm đoản đao lên tiếng. "Chủ nhân chỉ bảo xác nhận lai lịch, nhưng nếu hắn không chịu hợp tác thì mang về một người bị thương cũng chẳng sao." Dứt lời, hắn bất ngờ tăng tốc. Đòn đầu tiên nhắm vào thanh kiếm, đòn thứ hai lập tức đổi hướng sang cánh tay, còn đòn thứ ba đâm thẳng về phía bụng Sinh Thiên. Ba nhịp tấn công nối tiếp nhau nhanh đến mức hắn chỉ kịp đỡ hai đòn đầu, đến đòn thứ ba buộc phải nghiêng người tránh. Mũi đao rạch qua lớp áo, để lại một đường xé dài bên hông. Sinh Thiên lùi lại, nhưng gã áo nâu đã chặn mất lối thoát, bàn tay đánh mạnh vào cổ tay khiến thanh kiếm suýt tuột khỏi tay. Một cú thúc vào ngực khiến hắn lảo đảo, rồi gã cầm đoản đao lập tức xoay cổ tay, lưỡi đao chém ngang về phía cổ hắn.
Sinh Thiên cúi đầu theo bản năng. Lưỡi đao lướt sát qua tóc, lạnh buốt bên tai, cắt đứt vài sợi tóc rơi xuống trước mắt. Hắn cảm nhận rõ ràng khoảng cách giữa mình và cái chết chỉ còn một gang tay. Chưa kịp đứng thẳng, gã áo nâu đã dùng chân đá vào đầu gối hắn, khiến chân trụ khuỵu xuống. Gã cầm đao xoay người, chuẩn bị tung thêm một nhát kết thúc. Trong khoảnh khắc ấy, Sinh Thiên không còn nghĩ đến thắng thua hay thể diện, chỉ biết nếu tiếp tục lùi lại, hắn sẽ không còn cơ hội thứ hai. Hắn buông lỏng cổ tay như thể thanh kiếm sắp rơi, khiến đối phương vô thức dồn sự chú ý vào vũ khí, rồi bất ngờ đẩy mạnh thân người về phía trước, dùng vai húc vào ngực gã cầm đao. Đòn đánh không gây thương tích lớn, nhưng phá vỡ nhịp tấn công trong tích tắc. Sinh Thiên xoay người, dùng Thiết Trửu đánh vào cánh tay đối phương, sau đó lăn sang bên trước khi gã áo nâu kịp tung đòn tiếp theo.
Hắn đã thoát khỏi nhát chém chí mạng, nhưng tình thế vẫn vô cùng nguy hiểm. Gã cầm đoản đao lùi lại vài bước, lần đầu tiên sắc mặt trở nên âm trầm. Cánh tay cầm vũ khí của hắn đau nhức, lực nắm không còn ổn định như trước. Gã áo nâu cũng không cười nữa, ánh mắt khóa chặt từng cử động của Sinh Thiên. Bọn chúng đã đánh giá thấp khả năng phản kháng của hắn, nhưng Sinh Thiên cũng đã trả giá cho sai lầm của mình bằng những vết bầm tím và sức lực gần cạn kiệt. Hắn chống kiếm xuống đất, cố giữ nhịp thở đều đặn, trong lòng hiểu rằng mình không thể kéo dài trận chiến thêm lâu. Nếu hai người kia đồng thời dốc toàn lực, hắn rất khó chống đỡ. Hắn cần một cơ hội duy nhất, không nhất thiết phải đánh bại cả hai, chỉ cần khiến chúng không thể tiếp tục giữ hắn lại.
Đúng lúc ấy, từ phía đầu hẻm vang lên tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường, tiếp theo là tiếng người gọi nhau chuyển hàng. Gã áo nâu lập tức liếc mắt về phía âm thanh, dường như đang cân nhắc điều gì. Sinh Thiên nhận ra sự dao động ấy, nhưng không vội hành động. Hắn biết nếu lao lên quá sớm, hai kẻ kia vẫn có thể chặn đứng mình. Vài nhịp thở trôi qua, gã áo nâu cuối cùng giơ tay ra hiệu cho đồng bọn dừng lại. "Đủ rồi. Hắn biết một ít Lục Thức, nhưng chưa đáng để chúng ta liều mạng ở đây." Gã cầm đoản đao không cam lòng, song vẫn từ từ hạ vũ khí. "Cứ để hắn đi như vậy?" "Chúng ta đến để xác nhận, không phải g-iết người." Gã áo nâu nhìn Sinh Thiên lần cuối. "Ngươi nên nhớ, có người đã chú ý đến ngươi. Lần sau chưa chắc sẽ có người bảo chúng ta dừng tay."
Hai người lùi dần về phía đầu hẻm, vẫn giữ khoảng cách đủ để đề phòng Sinh Thiên đột nhiên phản kích. Hắn không đuổi theo. Hắn biết mình không có sức để truy đuổi, cũng không biết phía trước còn có đồng bọn nào đang chờ hay không. Chỉ đến khi hai bóng người biến mất sau góc phố, hắn mới chậm rãi ngồi xuống, lưng tựa vào bức tường lạnh ngắt. Bàn tay cầm kiếm run lên vì mệt, cổ áo ướt đẫm mồ hôi, còn hơi thở phải mất một lúc lâu mới trở lại bình thường. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào bên cổ, nơi lưỡi đao vừa sượt qua, rồi nhìn những sợi tóc bị cắt rơi trên nền đất. Chỉ một chút nữa thôi, hắn đã không còn cơ hội trở về quán trọ.
Sinh Thiên ngồi nghỉ thêm một lúc, sau đó nhặt những sợi tóc rơi trên vai, lau sạch thanh kiếm rồi tra nó vào vỏ. Hắn không cảm thấy vui mừng vì đã sống sót, càng không cho rằng mình thắng trận. Nếu hai người kia quyết tâm giết hắn ngay từ đầu, hoặc nếu trận chiến kéo dài thêm vài nhịp thở, kết quả có thể đã hoàn toàn khác. Điều đáng sợ nhất là chúng không hề bối rối khi đối mặt với hắn, thậm chí còn có thể nhận ra những thức võ hắn vừa học. Người đứng sau chúng có thể biết về Lục Thức, biết hắn mua kiếm ở đâu, và có lẽ cũng biết nơi hắn đang thuê phòng. Sinh Thiên đứng dậy, bước ra khỏi con hẻm theo hướng ngược lại, trong đầu đã bắt đầu tính đến chuyện thay đổi chỗ ở. Hắn từng nghĩ bảy ngày tu luyện đủ để mình có thêm sức tự vệ, nhưng trận chiến vừa rồi đã dạy cho hắn một bài học đắt giá: biết cách đánh không đồng nghĩa với biết cách sống sót.
Trở về Tùng Phong Quán, Sinh Thiên khóa cửa phòng, đặt thanh kiếm cạnh giường rồi kiểm tra lại những món đồ mình mang theo. Hắn không biết người áo nâu thuộc thế lực nào, cũng chưa rõ kẻ được gọi là "chủ nhân" muốn xác nhận điều gì. Nhưng câu hỏi về Lục Thức đã khiến hắn nhớ đến người bán công pháp ở chợ đồ cũ. Nếu bản sao kia thật sự bị tuồn ra từ Thiết Cốt Môn, người biết chuyện có thể nhiều hơn hắn tưởng. Sinh Thiên ngồi xuống, lấy quyển công pháp ra khỏi túi, nhìn những trang giấy đã cũ trong ánh đèn dầu. Hắn từng cho rằng đây chỉ là một cuốn bí tịch rẻ tiền giúp mình có thêm khả năng tự vệ, nhưng giờ đây, nó có thể đã kéo hắn vào một chuyện phiền phức lớn hơn nhiều. Ngoài cửa sổ, trời dần tối, tiếng người qua lại trên phố vẫn ồn ào như thường lệ. Sinh Thiên khép sách, ánh mắt lạnh đi. Hắn cần tìm ra ai đang theo dõi mình trước khi đối phương quyết định lần tới sẽ không cho hắn cơ hội sống sót trở về.