Trường Vũ Thành, quận Nam, giờ Thìn.
Buổi sáng, đường phố đã đông nghịt người. Tiếng rao hàng, tiếng bánh xe lăn trên mặt đường đá cùng tiếng mặc cả của thương nhân hòa thành một mớ âm thanh hỗn tạp. Hai bên đường, những quầy hàng nối dài từ đầu phố đến cuối phố, kẻ bán vải vóc, người bán dược liệu, thỉnh thoảng lại có vài gã võ phu mang đao kiếm đi ngang khiến đám đông tự giác nhường đường. Giữa dòng người ấy, một thanh niên mặc áo vải màu xám đang chậm rãi bước đi, vẻ mặt bình thản, bên hông không mang theo thứ gì đáng chú ý. Không ai biết hắn đã trải qua những chuyện gì, càng không ai biết chín mạng người của Hắc Hổ Đường có liên quan đến hắn.
Sinh Thiên đã rời khỏi nơi ở cũ từ sáng sớm. Sau chuyện Hắc Hổ Đường, hắn hiểu một điều rằng ở Trường Vũ Thành, muốn sống lâu thì trước tiên phải biết cách biến mình thành một kẻ không đáng chú ý. Đánh chết vài tên lưu manh không có nghĩa là hắn đã đứng vững trong thành, bởi Hắc Hổ Đường dù không phải thế lực lớn nhưng chín mạng người cũng chẳng thể tự nhiên biến mất mà không để lại chút động tĩnh nào. Nếu chuyện này lọt vào tai những kẻ có liên quan, sớm muộn gì cũng sẽ có người tìm đến hắn. Mà hiện tại, Sinh Thiên không có thế lực, không có chỗ dựa, càng không có thực lực để đối đầu với những kẻ thực sự lợi hại.
Hắn cần thời gian, và trước khi có đủ sức mạnh, hắn phải bảo đảm bản thân không chết vì một sai lầm ngu xuẩn. Sinh Thiên dừng chân trước một quán trọ ba tầng nằm ở cuối con phố, nơi tấm biển gỗ cũ kỹ treo trước cửa đã phai màu gần hết, chỉ còn lờ mờ nhận ra ba chữ Tùng Phong Quán. Quán trọ không quá sang trọng, nhưng người ra vào khá đông, phần lớn là tiểu thương và khách buôn từ nơi khác đến. Một nơi như vậy có ưu điểm lớn nhất là khách mới xuất hiện chẳng khiến ai tò mò, mà khách cũ rời đi cũng chẳng có người rảnh rỗi truy hỏi. Hắn bước vào cửa, đi thẳng tới quầy gỗ, nơi một gã chưởng quỹ béo lùn đang cúi đầu tính sổ.
"Chưởng quỹ, thuê phòng." Sinh Thiên gõ nhẹ lên mặt quầy. Gã chưởng quỹ ngẩng đầu, ánh mắt nhanh chóng lướt qua quần áo và thanh niên trước mặt, sau đó nở nụ cười niềm nở. "Khách quan muốn ở mấy ngày? Phòng chữ Thiên rộng rãi, có cửa sổ hướng phố, mỗi ngày hai bạc; phòng chữ Địa một bạc rưỡi, còn phòng thường chỉ ba mươi đồng một ngày." Sinh Thiên không mất thời gian lựa chọn, chỉ hỏi thêm một câu: "Có phòng nào yên tĩnh, cửa khóa chắc chắn, tốt nhất còn có cửa sổ phía sau không?" Chưởng quỹ nghe vậy liền gật đầu, gọi tiểu nhị dẫn hắn lên tầng hai.
Căn phòng không lớn, bên trong chỉ có một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn vuông, hai chiếc ghế thấp và cái tủ đã cũ. Cửa sổ phía sau nhìn xuống con hẻm nhỏ, nơi người làm thuê thường vận chuyển hàng hóa vào buổi sáng, còn cửa chính mở ra hành lang nối với cầu thang tầng dưới. Sinh Thiên không vội đặt hành lý mà đi quanh phòng kiểm tra chốt cửa, thử độ chắc chắn của cửa sổ, nhìn xuống gầm giường rồi quan sát những góc khuất phía sau tủ. Hắn còn thử mở cửa vài lần, ghi nhớ vị trí cầu thang và khoảng cách từ phòng mình đến lối ra tầng một. Tiểu nhị đứng ngoài cửa nhìn một hồi, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Khách quan, phòng này không có vấn đề gì đâu, ngài không cần kiểm tra kỹ như vậy."
Sinh Thiên quay đầu nhìn hắn, bình thản đáp: "Ta có nói phòng này có vấn đề sao?" Tiểu nhị lập tức nghẹn lời, chỉ biết cười gượng rồi đóng cửa rời đi. Sinh Thiên đặt tiền phòng lên bàn, sau đó kéo ghế ngồi xuống, lấy túi tiền kiểm tra lại tài sản của mình. Ba đồng vàng, toàn bộ số tiền hắn có thể tùy ý sử dụng lúc này. Theo giá cả trong thành, một cân gạo chỉ hai mươi đồng, một cân thịt lợn ba mươi đồng, nhưng một thanh kiếm tốt đã cần đến năm bạc, chưa kể chi phí sinh hoạt, thuốc men và những thứ cần thiết cho tu luyện. Ba đồng vàng nghe thì không ít, nhưng nếu muốn mua tài nguyên tu luyện thực sự, số tiền ấy chẳng đáng là bao.
Hắn cất túi tiền vào trong áo, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, bắt đầu tính toán. Trước mắt có ba việc cần làm: kiếm một thanh kiếm đủ tốt, tìm phương pháp nâng cao sức mạnh và xác định xem có ai đang âm thầm tìm kiếm mình hay không. Hai việc đầu có thể tiến hành ngay, còn việc thứ ba cần thời gian quan sát. Sinh Thiên không có ý định ngồi trong phòng chờ nguy hiểm tìm đến, bởi một khi đối phương đã chủ động ra tay, quyền lựa chọn sẽ không còn nằm trong tay hắn. Nghĩ đến đây, hắn đứng dậy, khoác áo ngoài rồi rời khỏi quán trọ, đi về phía khu phố chuyên bán vũ khí ở phía đông quận Nam.
Lò rèn Hỏa Thạch nằm giữa một con phố chuyên bán công cụ và binh khí. Chưa đến gần, Sinh Thiên đã nghe thấy tiếng búa nện lên kim loại vang vọng từ bên trong, từng nhịp nặng nề xen lẫn tiếng than cháy và tiếng người thợ quát gọi nhau. Trước cửa treo vài thanh đao kiếm, phần lớn là hàng phổ thông dành cho hộ vệ thương nhân, võ phu hoặc những người có chút tiền muốn mua vũ khí phòng thân. Một người đàn ông trung niên để trần cánh tay, thân hình chắc nịch, đang dùng kìm gắp miếng sắt đỏ rực ra khỏi lò, nghe tiếng bước chân liền liếc mắt nhìn sang. "Mua đao hay kiếm?" ông ta hỏi, giọng nói khàn khàn vì khói lò.
"Kiếm." Sinh Thiên đáp ngắn gọn rồi đi quanh cửa hàng quan sát. Hắn rút thử một thanh kiếm bản rộng, vung nhẹ hai lần rồi đặt xuống vì cảm thấy quá nặng; thanh tiếp theo nhẹ hơn nhưng thân kiếm rung lên khi hắn dùng lực cổ tay. Hắn thử thêm vài thanh nữa, nhưng không có thanh nào khiến hắn hài lòng. Người thợ rèn nhìn hắn loay hoay một lúc, cuối cùng đặt chiếc kìm xuống rồi hỏi: "Tiểu tử, ngươi biết dùng kiếm à?" Sinh Thiên không ngẩng đầu, chỉ đáp: "Biết một chút." Người thợ rèn nghe vậy liền bật cười, bước đến góc tường lấy ra một thanh kiếm cũ rồi đưa cho hắn.
Thanh kiếm có chiều dài vừa phải, lưỡi không quá rộng, chuôi quấn vải đen đã hơi sờn. Bề ngoài chẳng có gì nổi bật, thậm chí còn cũ hơn những thanh kiếm được treo ngay trước cửa, nhưng khi cầm lên, Sinh Thiên lập tức nhận ra trọng tâm tương đối ổn định. Hắn thử vung ngang, chuyển cổ tay rồi đâm thẳng về phía trước, cảm nhận độ rung của thân kiếm sau mỗi động tác. Thanh kiếm không quá nhẹ, cũng không quá nặng, thích hợp để sử dụng liên tục mà không khiến cổ tay nhanh chóng mỏi nhừ. "Bao nhiêu?" hắn hỏi. Người thợ rèn giơ năm ngón tay, đáp rằng thanh kiếm này đáng giá năm bạc vì thân kiếm được làm từ thép tốt, tuy đã cũ nhưng vẫn đủ bền để dùng trong chiến đấu.
Sinh Thiên nhìn ông ta rồi đặt kiếm xuống bàn. "Ba bạc." Người thợ rèn lập tức trợn mắt, như thể vừa nghe thấy chuyện gì khó tin nhất trên đời. "Ngươi tới đây mua kiếm hay tới cướp của ta? Thép tốt, thân kiếm cân bằng, ngươi ra ngoài hỏi thử xem năm bạc có mua được thanh tương tự không!" Sinh Thiên chẳng buồn tranh luận, chỉ thản nhiên nói: "Bốn bạc, thêm một vỏ kiếm." Người thợ rèn tức đến bật cười, nhưng sau một hồi mặc cả qua lại, cuối cùng vẫn chấp nhận giá bốn bạc kèm một chiếc vỏ kiếm cũ. Sinh Thiên trả tiền, kiểm tra lại thanh kiếm lần cuối rồi đeo bên hông, không hề có vẻ tiếc nuối.
Hắn vừa rời khỏi lò rèn được vài chục bước thì đột nhiên dừng chân trước một quầy bánh hấp. Bên kia đường, một gã đàn ông mặc áo nâu đang cầm chiếc bánh nóng, ánh mắt dường như vô tình hướng về phía lò rèn. Khi Sinh Thiên quay đầu nhìn sang, gã lập tức cúi xuống cắn một miếng bánh, giả vờ chẳng hề để ý. Động tác của đối phương khá tự nhiên, nhưng Sinh Thiên vẫn nhận ra sự gượng gạo trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy. Hắn không vạch trần, cũng chẳng đổi sắc mặt, chỉ tiếp tục đi về phía trước, lần lượt ghé qua hai cửa hàng rồi rẽ vào một con phố khác. Phía sau, gã áo nâu ném chiếc bánh còn lại cho một đứa trẻ ăn xin, sau đó lặng lẽ đi theo hắn.
Sinh Thiên không quay đầu lại. Hắn không biết gã kia theo dõi mình vì thanh kiếm, vì chuyện Hắc Hổ Đường hay vì một nguyên nhân hoàn toàn khác, nhưng có một điều hắn chắc chắn: bản thân không thể tiếp tục đi lại như một kẻ chẳng có gì phải lo lắng. Nếu đối phương chỉ quan sát, hắn có thể tạm thời mặc kệ; nếu đối phương muốn ra tay, hắn sẽ phải chuẩn bị trước. Tuy nhiên, hiện tại hắn vẫn chưa đủ thông tin để hành động thiếu suy nghĩ. Hắn tiếp tục tiến về phía chợ đồ cũ ở quận Nam, nơi có thể tìm được thứ mình cần hơn cả một thanh kiếm.
Chợ đồ cũ nằm gần khu bến hàng, chen giữa những dãy nhà cũ kỹ và các kho chứa hàng hóa. Nơi này không có cổng lớn hay bảng hiệu chính thức, chỉ là khoảng sân rộng bị những người buôn bán chiếm lấy, dựng sạp rồi bày đủ loại hàng hóa lên mặt bàn. Đồ sứ nứt, sách cũ, binh khí hỏng, dược liệu không rõ nguồn gốc, thậm chí có cả những món đồ được người bán khẳng định là di vật của cao nhân tu tiên. Sinh Thiên đi dọc theo các sạp hàng, thỉnh thoảng dừng lại xem vài quyển sách nhưng không tỏ ra quá hứng thú. Hắn từng nghe nói những công pháp bị tuồn ra ngoài từ các môn phái nhỏ đôi khi được bán tại những nơi như thế này, tuy nhiên người mua cần có mắt nhìn, bởi phần lớn hàng hóa đều không đáng giá như lời quảng cáo.
Hắn dừng trước một sạp sách cũ, nơi một ông lão gầy gò đang cúi đầu sửa lại quyển sách bị bong gáy. "Khách quan muốn tìm sách gì?" ông lão hỏi. Sinh Thiên đáp rằng mình muốn tìm vài quyển luyện võ thực dụng, tốt nhất là những phương pháp có thể rèn luyện thân thể và cải thiện sức chiến đấu. Ông lão lập tức chỉ vào mấy quyển quyền pháp thông thường, một quyển dưỡng sinh và vài cuốn ghi chép kinh nghiệm hành tẩu giang hồ. Sinh Thiên lật xem một lượt, phát hiện phần lớn đều là những phương pháp cơ bản, có thể giúp người mới học võ rèn luyện động tác nhưng khó tạo ra khác biệt lớn trong thời gian ngắn. Hắn đặt sách xuống, định rời đi thì một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau.
"Huynh đài đang tìm công pháp luyện thân?" Sinh Thiên quay đầu, nhìn thấy một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi mặc áo vải xanh, khuôn mặt bình thường đến mức dễ dàng bị lẫn vào đám đông. Người này liếc qua thanh kiếm bên hông hắn, sau đó hạ thấp giọng nói rằng mình có một thứ có thể khiến hắn hứng thú. Sinh Thiên không hỏi nhiều, chỉ đáp rằng nếu đối phương có hàng tốt thì cứ nói thẳng giá cả. Người áo xanh lại nhìn quanh, tỏ ý không tiện nói ở nơi đông người, khiến Sinh Thiên lập tức mất kiên nhẫn. "Nếu không tiện nói thì thôi, ta không có thời gian." Hắn xoay người bỏ đi, nhưng mới bước được hai bước đã nghe người kia vội vàng gọi lại.
"Đây là công pháp của Thiết Cốt Môn!" Người áo xanh nói nhanh, ánh mắt không ngừng quan sát phản ứng của hắn. Sinh Thiên hơi chậm bước, trong lòng lập tức cảnh giác. Thiết Cốt Môn là một trong ba môn phái phàm nhân có ảnh hưởng tại Trường Vũ Thành, nổi tiếng về rèn luyện thân thể và truyền dạy những phương pháp chiến đấu thiên về sức mạnh. Nếu đối phương thật sự có được công pháp của môn phái này, đó có thể là thứ hắn đang tìm kiếm; nhưng nếu đây là một cái bẫy, chỉ cần bất cẩn, hắn có thể tự chuốc lấy phiền phức. Hắn quay lại, nhìn thẳng vào người áo xanh rồi nói: "Chứng minh đi."
Người áo xanh dẫn hắn đến một gian hàng bỏ trống ở cuối chợ, sau khi xác nhận xung quanh không có ai chú ý mới lấy từ trong ngực áo ra một bọc vải dầu. Bên trong là một quyển sách mỏng, bìa đã ngả vàng, trên trang đầu viết ba chữ Lục Thức bằng mực đen. Hắn ta giải thích đây là bản sao công pháp luyện thân của Thiết Cốt Môn, bên trong không chỉ có phương pháp rèn luyện cơ thể mà còn ghi chép sáu thức công kích. Sinh Thiên không vội cầm lấy, chỉ hỏi giá. Người áo xanh đưa ra mức ba bạc, còn nhấn mạnh rằng đây là công pháp có nguồn gốc từ một môn phái, không thể so sánh với những quyển quyền pháp thông thường bán đầy ngoài phố. Sinh Thiên nghe xong chỉ cười nhạt: "Nếu ngươi có thể công khai bán công pháp của một môn phái, ta sẽ không tin ngươi. Nếu không thể công khai, nghĩa là nó có vấn đề. Ba bạc cho một quyển sách có thể khiến ta gặp rắc rối, ngươi nghĩ ta ngu sao?"
Người áo xanh im lặng một lúc rồi yêu cầu hắn ra giá. Sinh Thiên trả lời một bạc, khiến đối phương lập tức lắc đầu, nói rằng mức giá ấy quá thấp. Hai người bắt đầu mặc cả, người bán liên tục nâng giá, còn Sinh Thiên chỉ ra những điểm đáng ngờ trong cách chào hàng của hắn. Cuối cùng, người áo xanh đồng ý bán với giá một bạc rưỡi, nhưng Sinh Thiên vẫn yêu cầu được kiểm tra nội dung trước khi trả tiền. Hắn mở từng trang, cẩn thận xem phương pháp điều hòa hơi thở, cách sử dụng lực từ chân đến hông, vai và cánh tay, sau đó lật đến phần sáu thức công kích. Bản sao quả thật có vài trang thiếu hình minh họa, một số đoạn chữ bị chép vội, nhưng bố cục vẫn có hệ thống, những lời giải thích cũng nhất quán với phương pháp rèn luyện thân thể.
Sinh Thiên không thể xác nhận toàn bộ nội dung là thật chỉ bằng một lần đọc, nhưng ít nhất quyển sách này không giống thứ được bịa ra hoàn toàn. Hắn khép sách lại, đặt lên bàn rồi nói: "Một bạc." Người áo xanh gần như bật cười vì tức giận, nhắc rằng hai người đã thống nhất một bạc rưỡi, nhưng Sinh Thiên chỉ bình thản đáp rằng hắn chưa từng nói sẽ mua. "Quyển này thiếu hình minh họa, có chỗ sao chép không rõ ràng. Ta mua về còn phải tự kiểm chứng, một bạc là giá cuối cùng." Người bán nhìn hắn chằm chằm rất lâu, cuối cùng nghiến răng đồng ý. Sinh Thiên lấy tiền giao dịch, cất Lục Thức vào trong áo rồi hỏi liệu đối phương còn bản khác hay không. Người áo xanh chỉ trả lời rằng hắn ta là người trung gian, nguồn gốc công pháp không tiện tiết lộ, nếu muốn biết thêm thì lần sau hãy mang đủ tiền đến tìm.
Sinh Thiên không hỏi tiếp. Hắn quay lưng rời khỏi gian hàng, nhưng khi đi được một đoạn, hắn nhận ra người bán đã biến mất khỏi chỗ cũ. Đối phương không còn đứng trong gian hàng, cũng chẳng xuất hiện ở những quầy lân cận, như thể đã hòa vào dòng người đông đúc. Sinh Thiên hơi nheo mắt, trong lòng càng thêm cảnh giác. Một kẻ buôn công pháp lậu mà hành tung kín đáo như vậy có lẽ không đơn giản chỉ là một tên bán sách kiếm tiền, nhưng hắn không định phí thời gian điều tra khi bản thân chưa đủ sức tự bảo vệ mình. Công pháp đã mua được, mục tiêu trước mắt đã hoàn thành, còn những chuyện khác có thể đợi đến khi hắn mạnh hơn rồi tính.
Khi Sinh Thiên trở về quán trọ, trời đã gần tối. Hắn đóng cửa phòng, đặt thanh kiếm lên bàn rồi lấy quyển Lục Thức ra đọc lại từ đầu, lần này không còn đọc lướt mà nghiên cứu từng trang, cố gắng ghi nhớ những tư thế, phương pháp phát lực và những điểm cần tránh. Phần đầu của công pháp tập trung vào rèn luyện thân thể, điều hòa hơi thở và phối hợp các nhóm cơ khi vận động; sáu thức phía sau là những động tác công kích được xây dựng dựa trên nền tảng ấy. Sinh Thiên càng đọc càng nhận ra đây không phải bí tịch tu tiên cao thâm, mà là phương pháp rèn luyện dành cho người phàm, có thể giúp người tập tăng sức mạnh và khả năng chiến đấu nếu kiên trì luyện tập. Điều đó không khiến hắn thất vọng, trái lại còn làm hắn yên tâm hơn, bởi hắn cần một bước tiến thực tế chứ không phải lời hứa hẹn viển vông.
Hắn thử làm theo một vài động tác được mô tả trong sách, chậm rãi điều chỉnh tư thế đứng, cách đặt chân và hướng chuyển động của hông. Chỉ sau vài lần, hắn đã nhận ra những động tác tưởng chừng đơn giản lại không dễ thực hiện chính xác. Nếu dồn lực sai chỗ, cú đấm sẽ thiếu sức mạnh; nếu đặt chân không vững, toàn thân sẽ mất thăng bằng ngay khi đổi hướng. Hắn không cố luyện quá lâu, bởi bản thân chưa nắm rõ giới hạn thể lực và không muốn khiến cơ thể bị thương ngay trong ngày đầu tiên. Sau khi ghi nhớ những nội dung quan trọng, Sinh Thiên cất công pháp vào trong áo, đặt thanh kiếm ở nơi có thể dễ dàng lấy được rồi ngồi xuống bên bàn.
Ngoài cửa sổ, tiếng người đi lại trong con hẻm dần thưa thớt. Sinh Thiên nhìn bóng tối bên ngoài, nhớ lại gã đàn ông áo nâu đã theo mình từ lò rèn đến chợ đồ cũ, cùng sự biến mất kỳ lạ của người bán Lục Thức. Hắn không biết những kẻ đó có liên quan đến nhau hay không, cũng không biết chuyện Hắc Hổ Đường đã khiến bao nhiêu người chú ý đến mình, nhưng hắn không định ngồi yên chờ câu trả lời. Từ ngày mai, hắn sẽ bắt đầu luyện công nghiêm túc, vừa rèn luyện thể chất vừa tìm cách xác định lai lịch của những kẻ đang theo dõi mình. Hắn hiểu rõ một tuần không thể biến một người bình thường thành cao thủ, nhưng nếu có thể mạnh hơn từng ngày, hắn sẽ có thêm cơ hội sống sót khi nguy hiểm thực sự xuất hiện.
Sinh Thiên thổi tắt đèn, nằm xuống giường, một tay đặt gần thanh kiếm ở bên cạnh. Hắn không biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng ít nhất hiện tại hắn đã có một nơi để nghỉ ngơi, một thanh kiếm để phòng thân và một công pháp có thể giúp mình tiến thêm một bước. Trong thế giới này, tiền bạc có thể mua được nhiều thứ, nhưng không thể bảo đảm rằng người khác sẽ không muốn lấy mạng mình. Muốn sống lâu, hắn phải tự khiến bản thân trở nên đủ mạnh để kẻ khác phải cân nhắc trước khi ra tay. Bóng tối dần bao phủ căn phòng nhỏ, còn quyển Lục Thức nằm im trên bàn, mở ra một con đường mới mà Sinh Thiên sẽ bắt đầu bước lên từ sáng hôm sau.