Đêm xuống, Trường Vũ Thành dần chìm vào yên tĩnh. Trên những con phố thuộc quận Nam, các cửa hàng lần lượt đóng cửa, chỉ còn vài chiếc đèn lồng treo trước hiên nhà soi sáng mặt đường. Riêng cửa hàng cho vay nặng lãi kiêm sào huyệt của Hắc Hổ Đường vẫn sáng đèn. Đây là nơi Quỷ Mập tập hợp thuộc hạ, thu tiền bảo kê và xử lý những kẻ không chịu trả nợ.
Sinh Thiên đứng trong một con hẻm cách đó không xa, trên mặt quấn một dải vải đen, mặc áo nâu cũ, quần vải thô và đi giày rơm. Hắn đã theo dõi nơi này suốt mấy ngày qua, nắm được quy luật canh gác cùng thói quen sinh hoạt của đám người Quỷ Mập. Cửa chính có hai tên canh gác, cửa sau thường chỉ có một người, còn cửa sổ tầng hai không khóa. Đám tay chân của Quỷ Mập đặc biệt thích uống tửu trúc, loại rượu trắng ủ trong ống tre, trong suốt và có mùi thơm dịu.
Trong ngực áo Sinh Thiên là một chiếc lọ nhỏ chứa chất độc hắn điều chế từ hắc thạch dược. Chất độc không màu, không mùi, khi hòa vào rượu rất khó nhận ra. Hắn đã chuẩn bị thứ này từ trước, nhưng đến tận tối nay mới quyết định ra tay. Ba tên thuộc hạ của Quỷ Mập từng nhìn thấy mặt hắn ở Túy Hương Lâu. Nếu cứ tiếp tục ở lại Trường Vũ Thành, sớm muộn gì chúng cũng có thể nhận ra hắn. Thay vì chờ đối phương tìm tới, hắn quyết định giải quyết Hắc Hổ Đường trước khi rời thành.
Đến canh hai, Sinh Thiên rời khỏi con hẻm, vòng qua phía sau sào huyệt. Hắn nấp sau mấy thùng gỗ, ghé mắt nhìn qua khe cửa sổ. Bên trong có chín gã đàn ông đang ngồi quanh một thùng rượu lớn. Gã cao gầy, gã lùn mập, tên đầu đinh và tên tóc vàng dài đều có mặt. Tên lùn mập từng xuất hiện ở Túy Hương Lâu cũng đang cầm bát rượu cười nói. Những kẻ còn lại đều là thành viên của Hắc Hổ Đường mà Sinh Thiên từng gặp khi Quỷ Mập đến tiệm thuốc Công lão gây sự.
Quỷ Mập ngồi giữa phòng, thân hình béo tròn chiếm gần hết chiếc ghế. Gã đang uống rượu, thỉnh thoảng lại cười lớn, hoàn toàn không biết có người đang theo dõi mình từ bên ngoài.
Sinh Thiên lùi khỏi cửa sổ, nhặt một mảnh ngói vỡ rồi đi vòng sang con phố bên cạnh. Hắn cố tình đập đổ một chiếc thùng gỗ, tạo ra tiếng động lớn giữa đêm khuya, sau đó hét lên: “Đánh nhau! Có người đánh nhau! Mau ra đây!”
Tiếng hét lập tức thu hút sự chú ý bên trong Hắc Hổ Đường. Gã cao gầy đứng bật dậy, chửi một câu rồi cầm gậy chạy ra ngoài. Tám tên còn lại cũng lần lượt theo sau, chỉ có Quỷ Mập vẫn ngồi tại chỗ vì đã say khướt. Sinh Thiên trèo lên mái nhà gần đó, nằm xuống quan sát. Tám tên tay chân chạy đến nơi phát ra tiếng động, nhưng ngoài chiếc thùng bị đổ và vài mảnh ngói vỡ, chúng chẳng tìm thấy ai.
“Con mẹ nó! Đứa nào dám trêu chúng ta?” Gã đầu đinh đá mạnh vào chiếc thùng, tức tối nhìn quanh. Sau một hồi tìm kiếm vô ích, cả đám đành chửi rủa rồi quay về.
Sinh Thiên đợi đến khi tiếng bước chân của chúng khuất hẳn mới tụt xuống mái nhà, vòng ra phía sau rồi trèo qua cửa sổ tầng hai. Hắn cẩn thận đi xuống cầu thang, tiến vào căn phòng chính. Quỷ Mập vẫn đang gục đầu trên bàn, trước mặt là một bát rượu uống dở. Khoảng cách giữa hai người chưa đầy ba bước chân, nhưng gã hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của hắn.
Sinh Thiên lấy chiếc lọ nhỏ trong ngực áo, đi đến bên thùng rượu lớn rồi đổ chất độc vào trong. Hắn dùng một chiếc gáo gỗ khuấy đều, sau đó đặt mọi thứ về vị trí cũ. Làm xong, hắn quay đầu nhìn Quỷ Mập. Gã vẫn ngồi đó, miệng lẩm bẩm những câu vô nghĩa, hai má đỏ bừng vì men rượu.
Sinh Thiên bước lại gần, hạ giọng nói: “Ngươi ăn cơm của Công lão, ngươi đập tiệm của Công lão, ngươi xúc phạm Công lão. Đêm nay, ta trả lại cho ngươi.”
Quỷ Mập không nghe thấy gì. Gã chỉ khịt mũi, đưa tay mò lấy bát rượu trên bàn.
Bên ngoài vang lên tiếng bước chân. Tám tên thuộc hạ đã quay lại. Sinh Thiên lập tức rời khỏi phòng, đi qua cửa sau rồi biến mất trong con hẻm tối. Hắn không chạy vội, cũng không ngoái đầu nhìn lại. Sau khi đi qua vài con phố, hắn tháo dải vải đen, giấu vào một góc khuất rồi trở về nơi trú tạm ở quận Đông.
Trong Hắc Hổ Đường, tám tên tay chân tiếp tục uống rượu. Chúng chẳng tìm được kẻ gây rối nên nhanh chóng quên chuyện vừa rồi. Quỷ Mập tỉnh lại đôi chút, cầm bát rượu uống cạn rồi ra hiệu cho thuộc hạ rót thêm. Gã còn lớn tiếng khoe rằng chỉ cần có Trần công tử chống lưng, cả Trường Vũ Thành cũng chẳng ai dám động đến mình.
Nhưng chẳng bao lâu sau, gã lùn mập đột nhiên ôm bụng, sắc mặt thay đổi. Hắn định đứng dậy nhưng hai chân mềm nhũn, cả người ngã xuống nền nhà. Một tên khác vừa định hỏi thì cũng loạng choạng, khuôn mặt tái nhợt, bọt trắng trào ra nơi khóe miệng. Tiếng cười nói lập tức biến thành những tiếng kêu hoảng loạn.
“Có độc! Rượu có độc!”
Gã đầu đinh vừa hét lên đã khuỵu xuống. Những người còn lại cuống cuồng tránh xa thùng rượu, nhưng cơ thể họ nhanh chóng mất sức. Có kẻ cố bò về phía cửa, có kẻ đập vỡ bát rượu rồi gào gọi người cứu mạng. Quỷ Mập cũng cố đứng dậy, nhưng vừa bước được một bước đã ngã sầm vào bàn. Gã nhìn đám thuộc hạ nằm la liệt, sau đó nhìn chiếc bát trong tay mình. Rượu vẫn trong suốt, không có mùi vị khác thường.
“Không thể nào…”
Gã cố gọi người, nhưng giọng nói chỉ còn là tiếng ú ớ. Chẳng mấy chốc, cả chín người đều nằm bất động trên nền nhà. Căn phòng trở nên im lặng, chỉ còn tiếng gió đêm thổi qua khe cửa. Hắc Hổ Đường mất đi thủ lĩnh cùng tám thành viên cốt cán trong một đêm, không có cuộc giao đấu nào xảy ra và cũng chẳng ai biết hung thủ đã ra tay bằng cách nào.
Sáng hôm sau, Sinh Thiên tỉnh dậy trong con hẻm ở quận Đông. Hắn đã ngủ không ngon suốt đêm, nhưng vẫn nhanh chóng rửa mặt, chỉnh lại quần áo rồi hòa vào dòng người đi về phía quận Nam. Hắn muốn tận mắt xác nhận kết quả trước khi quyết định bước tiếp theo.
Trước cửa Hắc Hổ Đường đã có một đám đông tụ tập. Người dân đứng chen chúc, liên tục bàn tán về vụ án vừa xảy ra. Một vài tên sai dịch đang ngăn không cho mọi người tiến vào trong.
“Nghe nói Quỷ Mập chết rồi!”
“Không chỉ hắn! Tám tên thuộc hạ cũng chết theo!”
“Cả chín người cùng chết trong một đêm? Chắc chắn có kẻ hạ độc!”
“Đám người ấy đắc tội với bao nhiêu người, có ngày này cũng chẳng lạ!”
Sinh Thiên cúi đầu chen qua đám đông, giả vờ tò mò như những người khác. Khi vào đến bên trong, hắn nhìn thấy chín thi thể nằm rải rác giữa căn phòng. Bàn ghế đổ ngổn ngang, bát đĩa vỡ nằm lẫn trong những vũng rượu. Một tên sai dịch đang kiểm tra từng thi thể, người khác thì hỏi chuyện những người sống gần đó.
Quỷ Mập nằm giữa phòng, mặt đỏ bừng, mắt mở lớn, khóe miệng còn vương bọt trắng. Không còn vẻ hung hăng thường ngày, gã chỉ là một cái xác béo tròn nằm bất động trên nền nhà.
Sinh Thiên nhìn gã một lúc rồi lặng lẽ rời đi. Không ai chú ý đến hắn. Trong mắt đám đông, hắn chỉ là một thiếu niên đến xem náo nhiệt.
Trở về nơi trú tạm, hắn mở bọc hành lý đã chuẩn bị từ trước. Bên trong có một ít tiền, vài bộ quần áo và những cuốn sách thuốc từng thuộc về Công lão. Hắn kiểm tra lại từng thứ, buộc chặt bọc đồ rồi ngồi xuống bên tường. Trường Vũ Thành không còn là nơi thích hợp để ở lại. Quỷ Mập đã chết, nhưng chuyện này chắc chắn sẽ kinh động đến những kẻ đứng sau Hắc Hổ Đường. Nếu bị điều tra, thân phận thầy thuốc của hắn sẽ sớm trở thành một đầu mối đáng ngờ.
Sinh Thiên lấy một cuốn sách thuốc ra, phủi lớp bụi trên bìa. Trên trang đầu vẫn còn nét chữ của Công lão, ghi lại cách nhận biết vài loại dược liệu thông thường. Hắn cẩn thận gấp sách, đặt lại vào bọc đồ rồi đứng dậy.
“Cha nuôi, con đi đây.”
Hắn khoác hành lý lên vai, bước ra khỏi con hẻm. Trước mắt hắn là những con phố đông đúc của Trường Vũ Thành. Hắn cần tìm cách rời thành mà không gây chú ý, đồng thời chuẩn bị cho cuộc sống ở một nơi xa lạ. Hắn không biết hành trình sắp tới sẽ đưa mình đến đâu, nhưng ở lại đây chắc chắn chỉ khiến tình hình trở nên nguy hiểm hơn.
Cùng lúc đó, tại một kỹ viện ở quận Tây, Trần Long đang nằm trên giường trong căn phòng xa hoa. Hương trầm tỏa ra từ chiếc lư đồng đặt cạnh cửa sổ, rèm đỏ buông quanh giường, trên bàn là rượu ngon cùng những đĩa trái cây. Sau cuộc vui, hắn đang định nghỉ ngơi thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
“Công tử, có chuyện gấp!”
Trần Long cau mày. “Có chuyện gì?”
Thuộc hạ đứng ngoài cửa do dự một chút rồi đáp: “Quỷ Mập và tám người dưới trướng đều chết trong đêm qua. Theo lời người phát hiện thi thể, cả chín người có dấu hiệu trúng độc.”
Trần Long lập tức ngồi dậy. Hắn khoác áo ngoài, ném một thỏi vàng cho cô gái bên cạnh rồi bước ra ngoài. “Nói rõ hơn.”
“Cả đám đang uống rượu thì đột nhiên phát bệnh. Khi người ta phát hiện, tất cả đã chết. Sai dịch đang điều tra, nhưng chưa tìm ra hung thủ.”
“Chín người cùng chết vì độc?” Trần Long nhíu mày. “Đám phế vật ấy đã đắc tội với bao nhiêu người?”
“Thuộc hạ chưa rõ. Có điều, Quỷ Mập gần đây từng xảy ra xung đột với một thầy thuốc trẻ ở quận Đông. Tiệm thuốc của Công lão cũng từng bị người của hắn đập phá.”
Trần Long dừng bước. “Thầy thuốc trẻ?”
“Người đó tên Sinh Thiên. Sau khi Công lão qua đời, hắn tiếp quản tiệm thuốc. Gần đây, hắn cũng có mặt ở Túy Hương Lâu, nơi vài thuộc hạ của Quỷ Mập từng nhìn thấy hắn.”
Trần Long im lặng vài giây. Một người biết dược liệu, có thù với Quỷ Mập, lại vừa xuất hiện trong tầm mắt của đám thuộc hạ. Những chi tiết ấy đủ khiến Sinh Thiên trở thành kẻ đáng nghi nhất, nhưng hắn chưa muốn kết luận chỉ dựa vào vài lời báo cáo.
“Cho người điều tra kỹ về Sinh Thiên. Tìm hiểu hắn đã đi đâu, gặp ai, làm gì trong mấy ngày qua. Nhưng đừng kinh động hắn, cũng không được để hắn biết chúng ta đang điều tra.”
Thuộc hạ hơi ngạc nhiên. “Nếu đúng là hắn giết Quỷ Mập thì sao, công tử?”
Trần Long chỉnh lại tay áo, giọng nói bình thản: “Nếu đúng là hắn, ta càng muốn biết hắn định làm gì tiếp theo. Một thầy thuốc trẻ không có chỗ dựa lại có thể khiến chín người chết trong một đêm. Ta muốn xem hắn còn có bản lĩnh gì.”
“Thuộc hạ hiểu rồi!”
Tên thuộc hạ lập tức lui xuống.
Trần Long đứng bên cửa sổ, nhìn ra đường phố đang dần đông đúc. Hắn không vội truy bắt Sinh Thiên. Đối với hắn, một kẻ có thể âm thầm hạ độc cả nhóm người đáng để theo dõi thêm, nhất là khi kẻ đó có thể trở thành mối nguy hiểm trong tương lai.
“Cứ để hắn đi trước vài bước,” Trần Long lẩm bẩm. “Ta muốn xem hắn có thể trốn khỏi Trường Vũ Thành hay không.”
Ngoài kia, Sinh Thiên đã bắt đầu chuẩn bị rời thành. Hắn không biết rằng sau vụ án chín mạng người, Trần Long đã chú ý đến mình và đang âm thầm cho người điều tra.
