Mấy hôm sau Sinh Thiên đóng cửa tiệm.
Hắn đóng vĩnh viễn, chẳng phải tạm thời, chẳng phải chờ ngày mở lại. Hắn dọn hết thuốc khô treo trên vách, gói lại từng bó rồi xếp vào trong kho, hắn lau sạch cái tủ gỗ cùng cái bàn cùng mấy cái ghế đẩu, hắn cất cái chén của Công lão vào trong hộp gỗ rồi khóa lại để lên trên cùng, hắn quét sàn, lau nhà, và cuối cùng hắn đứng giữa tiệm nhìn quanh một lần cuối. Căn tiệm im lặng, mùi thuốc khô vẫn còn vương trong không khí, mà cái mùi ấy từ nay hắn sẽ chẳng cồn ngửi thấy mỗi ngày nữa. Hắn cầm ổ khóa bước ra ngoài, khóa cửa, rồi hắn đứng trước cửa một lúc lâu.
Hắn nhớ lại một tối năm trước, khi hai thầy trò ngồi bên bếp lửa uống trà, đêm ấy Công lão hỏi hắn một câu mà hắn chẳng ngờ tới.
"Nếu sau này ta mất, ngươi có tiếp tục duy trì cửa tiệm này không?"
Sinh Thiên nghe vậy thì im một lúc, tay hắn cầm chén trà, mắt hắn nhìn xuống nước trà, rồi hắn nói có. Mà hắn nói có sau vài giây do dự, và Công lão biết ngay. Lão nhìn hắn, cười nhẹ, rồi lão nói.
"Ngươi nói dối ta rồi. Ta biết mà. Thầy thuốc không phải đam mê của ngươi đâu. Ngươi theo ta học thuốc vì ngươi cần một chỗ để sống, chứ trong lòng ngươi thì ngươi muốn đi con đường khác. Ta già rồi, ta nhìn người ta biết. Nếu một ngày nào đó ngươi muốn đóng tiệm thì ngươi cứ đóng. Ngươi muốn đi đâu thì đi. Ta không giận."
Sinh Thiên nghe vậy thì cúi đầu, chẳng nói gì, mà trong lòng hắn nặng như đá. Hắn muốn nói rằng không phải vậy, hắn muốn nói rằng hắn sẽ giữ tiệm, hắn sẽ ở bên lão, mà hắn chẳng nói được câu nào, vì hắn biết lão nói đúng. Đêm ấy hắn ngủ mà lòng nặng trĩu, và bây giờ, khi hắn đứng trước cửa tiệm đóng kín, hắn mới hiểu lão đã biết hết từ lâu rồi.
Sinh Thiên cầm túi tiền của Công lão để lại, trong túi có một đồng vàng cùng mấy chục đồng bạc cùng một ít đồng thường. Đây là toàn bộ tài sản của lão, để lại cho hắn, chẳng còn gì khác. Sinh Thiên đếm sơ qua rồi hắn cất túi tiền vào trong áo, và hắn bước đi.
Hắn đi tới khu trung tâm.
Hắn tới Trường Vũ Thư Viện, thư viện lớn nhất của cả thành. Thư viện nằm ở phía đông khu trung tâm, gần học viện, là một tòa nhà ba tầng xây bằng gạch đá, mái ngói xanh, cửa gỗ lớn, trước cửa có mấy bậc thềm đá. Trước cửa có một tên lính gác, tay cầm giáo, mắt nhìn người ra kẻ vào. Sinh Thiên bước tới, tên lính chìa tay ra.
"Phí vào cửa, năm mươi đồng."
Sinh Thiên móc túi, đếm đủ năm mươi đồng, đặt vào tay tên lính. Tên lính đếm sơ qua rồi gật đầu, hắn mở cửa cho Sinh Thiên vào. Sinh Thiên bước vào trong, và hắn đứng sững lại.
Thư viện rộng tới mức hắn phải ngước cổ mới nhìn hết. Ba tầng, mỗi tầng đầy ắp kệ sách, kệ nào cũng cao tới trần, kệ nào cũng chật kín sách. Sách đủ loại, đủ cỡ, đủ màu, từ sách giấy tới sách da, từ sách mỏng tới sách dày, từ sách mới tới sách cũ. Mùi giấy cùng mùi mực cùng mùi da cùng mùi bụi quện lại thành một thứ mùi mà hắn chưa từng ngửi qua, và hắn thấy lòng mình nhẹ đi một chút. Người ta nói rằng thư viện này có trên dưới vạn cuốn sách cùng tài liệu với đủ loại ngôn ngữ khác nhau, và hắn tin ngay khi hắn nhìn thấy.
Sinh Thiên dành một ngày trời mày mò trong này.
Hắn đi từ kệ này sang kệ khác, từ tầng này sang tầng khác, mắt nhìn từng gáy sách, tay lật từng trang. Hắn thấy sách viết bằng chữ phổ thông thì hắn đọc được, hắn thấy sách viết bằng chữ phương bắc thì hắn cũng đọc được, hắn thấy sách viết bằng chữ phương nam cùng chữ của mấy tộc người lạ cùng chữ của mấy nước xa thì hắn đều đọc được. Mỗi lần hắn mở một cuốn sách viết bằng thứ chữ lạ, và hắn hiểu ngay nội dung, hắn lại cảm thấy cái khả năng của mình có ích hơn một chút. Hắn chẳng biết khả năng này từ đâu mà có, chẳng biết nó là phước hay họa, mà hắn biết một điều, đó là nhờ nó, hắn có thể đọc được những thứ mà người khác chẳng đọc nổi.
Hắn đọc mấy cuốn sách về thuốc cùng về võ cùng về sử cùng về địa lý, hắn đọc mấy cuốn sách về tu tiên cùng về linh khí cùng về linh căn, hắn đọc tới mức quên cả thời gian, quên cả đói, quên cả mệt. Mà hắn chưa tìm được thứ hắn cần.
Tới khi trời bắt đầu tối, khi ánh sáng ngoài cửa sổ đổi từ vàng sang cam, Sinh Thiên mới tìm ra.
Hắn tìm thấy nó ở cuối tầng ba, nằm sâu trong một cái kệ gỗ ọp ẹp, bị mấy cuốn sách khác che khuất. Đó là một bản tài liệu ố vàng, giấy đã giòn, mép đã rách, bìa đã mục. Sinh Thiên cẩn thận lấy nó ra, phủi bụi, rồi hắn mở ra, và hắn đứng sững.
Tài liệu ấy viết bằng một loại ngôn ngữ kỳ lạ, không phải chữ viết thông thường, mà là những đường thẳng ghép lại với nhau, nét này chồng lên nét kia, tạo thành những hình thù quỷ dị như mê cung, như mạng nhện, như những vì sao nối liền. Sinh Thiên nhìn vào, và hắn hiểu. Hắn hiểu từng nét, từng đường, từng hình, như thể hắn đã đọc nó cả đời rồi.
Nội dung trên đó là cách kiểm tra linh căn thủ công.
Sinh Thiên đọc từ đầu tới cuối, rồi hắn đọc lại lần hai, rồi lần ba. Hắn ghi nhớ từng chữ, từng câu, từng bước. Hắn hài lòng gật đầu, rồi hắn ngồi xuống bên cạnh cái bàn gỗ nhỏ, lấy giấy bút ra, và hắn bắt đầu nghiên cứu ngữ pháp của thứ ngôn ngữ ấy. Hắn mất thêm vài canh giờ nữa, tới khi trời đã tối hẳn, đèn trong thư viện đã thắp lên, thì hắn mới tóm tắt xong.
Phương pháp kiểm tra linh căn bằng linh cảm, hắn ghi lại rõ ràng.
Cần có một lá linh dược, loài nào cũng được, chỉ cần có linh tính. Sau đó cho lá linh dược vào một cái bát, thêm nước sạch trong nhìn được đáy. Người kiểm tra chỉ cần dùng thìa, nhắm mắt, khuấy đều, trong lúc khuấy phải hoàn toàn tập trung, không nghĩ tới chuyện gì khác, không nghe tới tiếng gì khác. Từ một phút trở lên, nếu có linh căn, người kiểm tra sẽ cảm nhận được hình dáng cái lá phát sáng lên dù đang nhắm mắt. Nếu không có linh căn, người kiểm tra sẽ chẳng thấy gì, chỉ thấy bóng tối.
Sinh Thiên đọc lại đoạn ấy, rồi hắn trầm trồ.
"Phương pháp này đơn giản tới mức ta chẳng ngờ. Không cần linh thạch, không cần máu, không cần pháp thuật, chỉ cần một lá linh dược, một cái bát, một ít nước, và một cái thìa. Phàm nhân cũng làm được, miễn là có linh dược."
Mà vấn đề là ở chỗ ấy.
Sinh Thiên gấp tài liệu lại, cất vào trong túi áo, rồi hắn ngồi im, tay gõ nhẹ lên bàn. Hắn nghĩ tới linh dược. Linh dược là thứ quý, là thứ mà mấy lò luyện đan độc quyền phân phối. Mấy tông môn phàm nhân như Bạch Dược Môn thu mua gần hết linh dược trên thị trường, mấy thương nhân lớn cũng giành nhau mua, thành ra linh dược trôi ra chợ đen thì giá cao tới mức người thường chẳng mua nổi. Sinh Thiên đếm lại số tiền trong túi, một đồng vàng cùng mấy chục đồng bạc, dù hắn bán hết tài sản, bán cả cái tiệm, bán cả đống thuốc, hắn cũng chẳng mua nổi một lá linh dược. Hắn biết vậy, vì hắn từng đi giao thuốc cho mấy nhà giàu ở quận nam, hắn từng nghe người ta nói về giá linh dược. Một lá linh dược cấp thấp nhất cũng có giá mấy chục đồng vàng, mà hắn chỉ có một đồng vàng.
Hắn ngồi đó, tay gõ bàn, và hắn nghĩ. Hắn nghĩ tới mấy cách có thể kiếm linh dược. Hắn có thể đi cướp, mà cướp thì hắn chẳng đủ mạnh. Hắn có thể đi xin, mà xin thì chẳng ai cho. Hắn có thể đi mua, mà mua thì chẳng đủ tiền. Hắn có thể đi trồng, mà trồng thì tốn thời gian cùng công sức cùng đất cùng nước, và hắn chẳng biết trồng thế nào.
Mà hắn biết một điều, đó là hắn chẳng còn cách nào khác. Hắn phải trồng linh dược. Hắn phải học cách trồng, phải tìm hạt giống, phải tìm đất, phải tìm nước, phải chờ đợi. Quá trình ấy sẽ tốn rất nhiều thời gian cùng công sức, mà hắn chẳng biết mình có đủ kiên nhẫn hay không. Nhưng hắn biết một điều nữa, đó là nếu hắn muốn mạnh lên, nếu hắn muốn đối đầu với Quỷ Mập cùng với vị công tử cùng với mấy thế lực lớn hơn, thì hắn phải biết mình có linh căn hay không. Nếu hắn có linh căn, hắn có thể tu luyện, có thể mạnh lên, có thể sống sót. Nếu hắn không có linh căn, hắn chỉ có thể luyện võ, chỉ có thể dừng ở mức phàm nhân đỉnh cao, và hắn phải tìm cách khác.
Sinh Thiên ngồi đó một lúc lâu, rồi hắn đứng dậy, cất giấy bút, và hắn rời thư viện.
Trên đường về tiệm Sinh Thiên đi chậm. Hắn đi qua mấy con phố khu trung tâm cùng qua mấy cái cổng kiểm soát cùng qua cầu Nam Kiều, rồi hắn về quận đông. Hắn đi trong bóng tối, chân bước đều, mắt nhìn thẳng, và trong đầu hắn vẫn còn hình ảnh tờ giấy ố vàng cùng hình ảnh những đường thẳng quỷ dị cùng hình ảnh phương pháp kiểm tra linh căn. Hắn nhớ tới Công lão, nhớ tới cái đêm lão hỏi hắn có tiếp tục duy trì cửa tiệm không, nhớ tới câu lão nói rằng ngươi muốn đi đâu thì đi, ta không giận. Hắn nhớ tới cái chén của lão để trên kệ, cái chén mà hắn chưa từng dùng tới. Hắn nhớ tới con dao mổ của lão, con dao mà hắn đã mài sắc. Hắn nhớ tới lão Bạch, lão già tóc trắng ở trong phòng giam, lão già đã nói với hắn rằng đừng bao giờ đánh một mình.
Hắn về tới tiệm, và hắn dừng lại trước cửa. Cửa tiệm đóng kín, ổ khóa vẫn còn đó, mà trên cửa đã có mấy vết bụi cùng mấy vết mưa cùng mấy vết nắng. Sinh Thiên đứng nhìn cái cửa một lúc lâu, rồi hắn cúi đầu, chắp tay, khẽ nói.
"Lão gia, ta đi đây. Ta sẽ không quay lại nữa."