Sáng hôm sau Sinh Thiên quyết định qua khu tây ăn một bữa cho đã.
Hắn muốn ăn no, muốn uống say, muốn quên đi mấy chuyện đã qua. Hắn muốn quên cái cửa tiệm đóng kín, quên cái chén của Công lão, quên tờ giấy ố vàng trong túi áo. Hắn muốn một bữa ăn tử tế, một bữa ăn mà hắn chẳng cần nghĩ tới ngày mai.
Hắn qua cầu Tây Kiều, qua mấy con phố quen, rồi hắn tới Phố Hoa Đăng.
Phố Hoa Đăng là phố chính của quận tây, hai bên toàn tửu lâu cùng kỹ viện cùng sòng bạc. Ban ngày phố này vắng hơn ban đêm, mà vẫn đông người qua lại, vẫn ồn ào tiếng nói cười. Sinh Thiên đi một lúc, rồi hắn chọn một tửu lâu nhỏ nằm ở giữa phố, có biển gỗ khắc chữ Túy Hương Lâu. Tửu lâu hai tầng, tầng dưới kê mấy cái bàn gỗ, tầng trên có mấy phòng riêng. Sinh Thiên bước vào, tìm một cái bàn ở góc trong, ngồi xuống, rồi hắn gọi món.
Hắn gọi một con gà nướng lu, một bát rau cải xào, một bát cơm to, một đĩa đậu phụ xốt, thêm một vò rượu trắng to. Tên phục vụ nghe vậy thì nhìn hắn một cái, rồi hắn ghi vào sổ, rồi hắn đi xuống bếp. Sinh Thiên ngồi chờ, tay gõ nhẹ lên bàn, mắt nhìn ra ngoài phố. Hắn thấy người ta đi lại, thấy mấy cô gái đứng trước cửa kỹ viện, thấy mấy gã đàn ông ngồi quán trà uống nước. Hắn nhìn họ, và hắn thấy họ sống một cuộc đời bình thường, một cuộc đời mà hắn từng mơ ước. Mà hắn biết hắn chẳng thể sống cuộc đời ấy nữa.
Món ăn được bưng lên.
Gà nướng lu vàng óng, da giòn, thịt mềm, mùi thơm bốc lên nghi ngút. Rau cải xào xanh mướt, giòn tan, có mùi tỏi phi. Cơm trắng nóng hổi, hạt nào hạt nấy tròn mẩy. Đậu phụ xốt vàng sậm, mềm mịn, thơm mùi hành. Vò rượu trắng to, nắp mở ra, mùi rượu nồng nàn, cay xè. Sinh Thiên nhìn bàn ăn trước mặt, rồi hắn cầm đũa lên, và hắn ăn.
Hắn ăn rất ngon miệng. Hắn xé một cái đùi gà, cắn một miếng, thịt gà mềm ngọt, da gà giòn rụm, mỡ chảy ra đầu lưỡi. Hắn gắp một đũa rau, nhai rào rạo, vị thanh mát lẫn vị tỏi thơm. Hắn xúc một thìa cơm, cơm nóng, cơm dẻo, cơm ngọt. Hắn gắp một miếng đậu phụ, đậu phụ mềm, xốt đậm, hành thơm. Hắn rót một chén rượu, uống một hơi, rượu cay xé cổ họng, mà hắn thấy ấm bụng. Hắn ăn, hắn uống, hắn chẳng nói gì, chỉ cắm cúi ăn cho tới khi bụng hắn căng lên, cho tới khi mặt hắn đỏ lên, cho tới khi mắt hắn mờ đi.
Hắn ngồi đó, tay cầm chén rượu, mắt nhìn ra ngoài phố, và hắn nghĩ. Hắn nghĩ tới Công lão, nghĩ tới cái đêm lão hỏi hắn có giữ tiệm không, nghĩ tới câu lão nói rằng ngươi muốn đi đâu thì đi, ta không giận. Hắn nghĩ tới lão Bạch, nghĩ tới lời lão nói rằng đừng bao giờ đánh một mình. Hắn nghĩ tới tờ giấy ố vàng trong túi áo, nghĩ tới phương pháp kiểm tra linh căn, nghĩ tới linh dược, nghĩ tới khu đất hoang. Hắn nghĩ nhiều tới mức đầu hắn nặng trĩu, tới mức hắn muốn uống thêm một chén nữa cho quên hết.
Rồi cửa tửu lâu mở ra, và mấy tên giang hồ bước vào.
Bọn chúng có ba tên. Tên thứ nhất tóc vàng dài, mặt rỗ, mặc áo nâu, tay cầm một cây gậy. Tên thứ hai đầu đinh, gầy ốm, mặc áo đen, tay cầm một con dao găm. Tên thứ ba lùn mập, mặt béo, mặc áo xanh, tay không cầm gì. Bọn chúng vừa cười nói vừa bước vào, chọn một cái bàn gần cửa, gọi mấy món ăn. Mà khi tên tóc vàng ngồi xuống, hắn quay đầu lại, và hắn thấy Sinh Thiên.
Hắn nhìn Sinh Thiên một lúc, rồi hắn cúi xuống, thì thầm với gã đầu đinh bên cạnh.
"Ê, đó chẳng phải cái gã đã đâm bị thương lão Lý sao? Mập ca đang bảo chúng ta đi tìm hắn đấy, không ngờ lại gặp ở đây."
Gã đầu đinh nghe vậy thì quay đầu lại nhìn, mắt gã nheo lại, rồi gã gật đầu.
"Đúng rồi, chính hắn. Hôm ấy ta đứng ngoài, ta thấy mặt hắn. Mập ca nói ai tìm được hắn thì thưởng mười đồng bạc. Mà hắn ngồi đây một mình, chẳng có ai. Hay là chúng ta..."
Gã lùn mập nghe vậy thì cười, giọng lè nhè.
"Thì làm luôn đi. Ba đánh một, chẳng lẽ thua. Mà hắn có vẻ đang say, càng dễ."
Sinh Thiên nghe loáng thoáng mấy câu ấy, mà hắn chẳng nghe rõ hết. Mà hắn biết có điềm. Hắn biết vì hắn thấy mắt bọn chúng nhìn hắn, và hắn thấy cách bọn chúng ngồi, cách bọn chúng nói, cách bọn chúng đặt gậy xuống bàn. Hắn biết vì hắn từng ở sơn trại, từng ở trong tù, từng sống với mấy kẻ như vậy. Hắn biết vì hắn đã học được một điều, đó là khi mấy kẻ xấu nhìn ngươi và cười, thì ngươi phải chạy.
Sinh Thiên cúi xuống, ngậm nốt cái đùi gà còn bóng dầu vào miệng, rồi hắn đứng dậy.
Hắn đứng dậy nhanh tới mức cái ghế đổ ra sau, nhanh tới mức chén rượu trên bàn đổ xuống, rượu chảy ra lai láng. Hắn chẳng buồn nhìn, hắn quay người, và hắn chạy. Hắn chạy về phía cửa sau của tửu lâu, đẩy cánh cửa gỗ bật ra, và hắn lao ra ngoài. Tên phục vụ đứng gần đó thấy vậy thì hét lên.
"Ê, trả tiền! Ngươi chưa trả tiền!"
Mà Sinh Thiên chẳng nghe, hắn chạy. Hắn chạy qua cái sân sau, qua cái cổng nhỏ, và hắn lao ra một con hẻm. Sau lưng hắn, ba tên giang hồ cũng đã đứng dậy, chúng chộp lấy gậy, chộp lấy dao, và chúng đuổi theo. Tên phục vụ cũng chạy theo, tay cầm cái khăn, miệng hét đòi tiền.
Bốn người đuổi theo một người.
Sinh Thiên chạy qua con hẻm nhỏ, chạy ra Phố Hoa Đăng, rồi hắn rẽ vào một con phố khác. Hắn chạy qua mấy cái tửu lâu, mấy cái kỹ viện, mấy cái sòng bạc. Hắn chạy qua mấy cái đèn lồng đỏ, mấy cái biển gỗ, mấy cái xe ngựa đậu bên đường. Hắn chạy qua mấy gã đàn ông say rượu, mấy cô gái đứng cửa, mấy đứa trẻ chạy chơi. Hắn chạy, và hắn nghe tiếng chân bọn chúng đuổi theo sau lưng, nghe tiếng gậy gõ xuống đất, nghe tiếng dao găm va vào nhau, nghe tiếng tên phục vụ hét đòi tiền.
Hắn chạy vào Phố Túy Nguyệt, phố ăn chơi cao cấp, nơi có mấy cái nhà cao cửa rộng, mấy cái cổng sắt, mấy cái lính gác. Hắn chạy qua mấy cái lính gác, mà chúng chẳng buồn đuổi theo, vì chúng tưởng hắn chỉ là một thằng nhóc ăn trộm. Hắn chạy vào Phố Dạ Thị, phố chợ đêm, nơi có mấy cái quầy hàng, mấy cái lều vải, mấy cái đèn dầu. Hắn chạy qua mấy cái quầy hàng, đụng đổ mấy cái lều, làm mấy người bán hàng chửi rủa. Hắn chạy, và hắn nghe tiếng chân bọn chúng vẫn đuổi theo sau lưng.
Hắn chạy tới Phố Hắc Đạo, con phố tối, hẹp, nơi tội phạm cùng trộm cướp cùng sát thủ tụ tập. Hắn chạy vào trong đó, và hắn biết rằng đây là chỗ để cắt đuôi. Hắn chạy qua mấy cái ngõ nhỏ, mấy cái hẻm tối, mấy cái cửa sau. Hắn rẽ trái, rẽ phải, rẽ trái, rẽ phải, cho tới khi hắn chẳng còn biết mình đang ở đâu. Hắn nghe tiếng chân bọn chúng xa dần, rồi hắn nghe tiếng chúng chửi rủa, rồi hắn nghe tiếng chúng bỏ cuộc.
Mà Sinh Thiên chưa dừng lại.
Hắn biết rằng trong mấy con hẻm tối này, chỉ chạy thẳng là chết. Hắn phải cắt đuôi bằng mưu, không phải bằng sức. Hắn nhớ tới mấy con hẻm ở quận đông, nơi hắn từng ngủ, nơi hắn từng trốn. Hắn nhớ tới cách mấy kẻ ăn mày trốn khỏi lính gác, cách mấy đứa trẻ trốn khỏi chủ nợ. Hắn nhớ tới một mẹo mà hắn từng thấy ở trái đất, trong mấy bộ phim, đó là chạy vào một con hẻm cụt, rồi trèo lên mái, rồi chạy trên mái.
Sinh Thiên nhìn quanh, và hắn thấy một con hẻm cụt. Hắn chạy vào đó, và hắn thấy một cái thùng gỗ lớn đặt sát tường. Hắn nhảy lên cái thùng, rồi hắn với tay lên mái nhà, rồi hắn trèo lên. Hắn trèo lên mái, hắn nằm sấp xuống, hắn thở dốc, và hắn chờ.
Một lúc sau, hắn nghe tiếng chân bọn chúng chạy vào con hẻm cụt. Hắn nghe tiếng chúng chửi rủa, tiếng chúng đá vào thùng gỗ, tiếng chúng nói với nhau rằng hắn biến mất rồi. Hắn nghe tiếng chúng bàn nhau chia nhau đi tìm, rồi hắn nghe tiếng chúng bỏ đi. Hắn nằm trên mái, mặt úp xuống ngói, tim đập thình thịch, và hắn chờ thêm một lúc lâu nữa cho chắc.
Rồi hắn ngồi dậy.
Hắn ngồi trên mái nhà, hai chân buông xuống, mắt nhìn xuống con hẻm tối. Hắn thấy con hẻm trống không, chẳng còn ai. Hắn thấy cái thùng gỗ vẫn nằm đó, cái nắp thùng đã bị đá văng ra. Hắn thấy mấy vết chân in trên đất bùn, mấy vết chân của bọn chúng, rồi hắn thấy mấy vết chân ấy quay đầu lại, chạy ra ngoài. Hắn nhìn một lúc, rồi hắn thở ra một hơi dài.
Hắn đưa tay lên miệng, lấy cái đùi gà ra. Cái đùi gà vẫn còn trong miệng hắn, hắn ngậm nó suốt lúc chạy, mà hắn chẳng buồn nhai. Hắn cắn một miếng, thịt gà nguội, da gà mềm, mà hắn vẫn thấy ngon. Hắn nhai chậm, nuốt chậm, rồi hắn cười. Hắn cười một mình trên mái nhà, tiếng cười khẽ khàng, mà trong tiếng cười ấy có gì đó vừa mệt, vừa nhẹ, vừa như một thứ gì đó đã vỡ ra trong lòng hắn.
Hắn ngồi đó một lúc lâu, rồi hắn đứng dậy, đi trên mái nhà, nhảy sang mái nhà bên cạnh, rồi hắn tụt xuống một con hẻm khác. Hắn đứng trong con hẻm tối, hai tay chống lên đầu gối, thở dốc, và hắn biết rằng hắn đã cắt đuôi được bốn người. Ba tên tay sai của Quỷ Mập, và một tên phục vụ đòi tiền. Hắn cắt đuôi được hết, mà hắn chẳng phải đánh ai, chẳng phải giết ai, chẳng phải đổ máu. Hắn chỉ chạy, và hắn dùng mưu.
Hắn đứng đó, trong bóng tối, tay cầm cái đùi gà đã ăn hết, và hắn nghĩ. Hắn nghĩ tới lão Bạch, nghĩ tới lời lão nói rằng đừng bao giờ đánh một mình. Hắn nghĩ tới tờ giấy ố vàng trong túi áo, nghĩ tới phương pháp kiểm tra linh căn, nghĩ tới linh dược, nghĩ tới khu đất hoang. Hắn nghĩ tới Quỷ Mập, nghĩ tới vị công tử, nghĩ tới ba tên tay sai vừa rồi. Hắn biết rằng bọn chúng sẽ không bỏ cuộc, rằng bọn chúng sẽ tìm hắn, rằng sớm hay muộn hắn cũng phải đối mặt. Mà hắn biết một điều nữa, đó là hắn chưa sẵn sàng.
Hắn ném cái đùi gà xuống đất, rồi hắn quay người, bước ra khỏi con hẻm. Hắn đi về phía tây thành, về phía khu đất hoang, và hắn biết rằng từ nay hắn phải nhanh hơn, phải khôn hơn, phải mạnh hơn. Hắn phải mạnh lên trước khi bọn chúng tìm được hắn.
