= Lệnh ban bố chưa đầy mười lăm phút, toàn bộ dãy khu vực huấn luyện khắc nghiệt SERE của học viện bỗng chốc biến thành một nhà tù kiên cố. Không phải để học kỹ năng sinh tồn hay chống tra tấn như giáo trình thường lệ, mà là một chiến thuật trốn tránh người triệt để do chính tay Hiệu trưởng Uyên trực tiếp chỉ đạo nhằm qua mặt phái đoàn quân đội sắp sang "vợt người".
Vũ Thái cùng hơn ba mươi học viên ưu tú khét tiếng nhất của khối kỹ thuật bị đẩy tuột vào sâu trong căn hầm cách ly của khu F. Cổ chân từng đứa lặc lè đeo những đoạn xích sắt nặng trịch, khóa chặt vào những vòng móc cố định trên sàn bê tông lạnh ngát hệt như những tử tù thực thụ. Mệnh lệnh được phát ra từ loa phát thanh nội bộ vang lên lạnh lùng và tuyệt đối: cấm bước chân ra ngoài nửa bước cho đến khi phái đoàn quân sự rút lui.
Đứng trước hàng chục cặp mắt đang nhìn mình bằng đủ loại biểu cảm từ ngỡ ngàng đến bất mãn, Hiệu trưởng Uyên chống tay lên hông, gương mặt gân guốc hằn lên những đường gân xanh giận dữ, trừng mắt quát lớn:
= Nhìn cái gì mà nhìn! Đứa nào dám bén mảng bước chân ra khỏi khu F này để rơi vào tay cái lão Hà Văn Mạnh, thì đừng trách tôi kỷ luật đuổi học cổ biên chế! Ở yên trong này cho tôi!
Nói đoạn, ánh mắt sắc như dao cau của vị Trung tướng chậm rãi quét qua một góc hàng, dừng lại ở một nam sinh năm hai nổi tiếng có ngón nghề bẻ khóa thần sầu trong câu lạc bộ cơ khí ngầm. Hiệu trưởng Uyên hất hàm, gằn từng chữ cảnh cáo:
= Cả cậu nữa đấy, cái, đừng có mà giở cái thói tò mò thọc mạch hay lén lút bẻ khóa còng. Tôi nói cho cậu biết, toàn bộ hơn ba mươi cái còng số tám khóa chân ở đây đều được tiện rãnh đặc biệt, đừng tưởng mấy cái ngón nghề vặt vãnh qua mặt được tôi!
Điều mà vị Hiệu trưởng già không thể ngờ tới — hoặc có lẽ thừa thừa biết nhưng vẫn cố chấp nhắm mắt làm ngơ — là trong căn hầm tối tăm này, chẳng riêng gì gã nam sinh kia, mà hầu như toàn bộ hơn ba mươi học viên ưu tú đang bị xích lại đó đều là những chuyên gia bẻ khóa hạng nặng, thừa sức mở tung chiếc còng số tám chỉ bằng một chiếc kẹp tóc hoặc một đoạn dây đồng uốn cong. Nhưng trước khí thế bừng bừng sát khí và nỗi sợ bị giao nộp cho quân đội, chẳng một ai dám dại dột hó hé hay cựa quậy.
Sau khi tung ra màn đe dọa rợn tóc gáy, Hiệu trưởng Uyên quay ngoắt người, sải những bước chân nặng nề rời khỏi khu F SERE, chỉnh đốn lại bộ quân phục phẳng phiu để chuẩn bị trực tiếp ra cổng chính đối phó với phái đoàn hùng hổ của Bộ Tư lệnh Quân đội đang kéo tới.
Nhưng giông bão rõ ràng không buông tha cho tuổi già của vị Trung tướng.
Khi phái đoàn quân sự vừa rút đi sau một màn đấu khẩu nảy lửa và những con số được chìa ra trước mặt, Hiệu trưởng Uyên suýt ngã quỵ xuống thảm cỏ ngay tại sân điều hành, mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa ướt sũng cả cầu vai áo. Danh sách điều động thực tế mà phía quân đội vừa ép ký chuẩn y không chỉ dừng lại ở vài chục người cho có lệ; có tới tận tám mươi học viên năm nhất và hai mươi học viên năm hai ưu tú nhất đã bị phía bên kia điểm mặt chỉ tên, hốt sạch khỏi danh sách quản lý của học viện với lý do "biệt phái hỗ trợ huấn luyện truyền thống".
Cầm danh sách hàng chục cái tên bị cướp trắng trợn trên tay, Trung tướng Uyên tức đến mức lồng ngực phập phồng, mặt cắt không còn một giọt máu. Ông ngửa cổ lên trời gầm lên một tiếng tức tưởi, trút toàn bộ cơn phẫn nộ bằng cách chửi thề thẳng tên Cục trưởng Cục An ninh Điều tra — kẻ mà sau nhiều đêm trăn trở, chính tay Hiệu trưởng Uyên đã tự mình điều tra ra được sự thật động trời: hóa ra chính cái lão Cục trưởng bên công an đó từ tháng trước đã âm thầm "đào" sang bên quân đội gần năm mươi chiến sĩ kỹ thuật giỏi để làm chuyên gia riêng cho các chuyên án mật của bộ, khiến phía quân đội ôm hận trong lòng, nay nhân dịp này mới mượn cớ trả đũa, vơ vét sạch sẽ học viên tinh nhuệ của Học viện Khoa kỹ để bù đắp tổn thất.
Trò chơi chính trị giữa hai khối vũ trang cồng kềnh cuối cùng lại biến những học viên ưu tú thành những món hàng đổi chác, giam cầm họ trong những chiếc còng sắt lạnh ngắt giữa hầm F tối tăm, trong khi những kẻ đứng đầu thì đang điên cuồng tìm cách gỡ rối cho ván bài thua trông thấy.